Я проснулся еще до рассвета. Сумасшедшая ночь стала продолжением вечернего безумия. Мы с Лайсси не могли оторваться друг от друга. И ощущение долгожданной целостности наполняло меня какой-то эйфорией. Змейка дрыхла под боком, а я вспомнил сон. То, что случилось у синих огров, потрясло настолько, что сердце болезненно сжалось. Эта бойня… Я зажмурился в темноте и на мгновение задержал дыхание. Ничего удивительного, что память отказалась хранить такие воспоминания. Вся бравада о крови и терроре, о свободе и войне, которая то и дело рвалась из меня с самого начала жизни в этом мире, слетела луковой шелухой. Кого я обманываю? Но больше всего напугало то, что в тот момент я не колебался ни секунды. Принял решение, что они должны умереть, и они умерли. Все просто, кроваво и беспощадно.

Я осторожно выбрался из-под мохнатого одеяла, влез в шорты и потихоньку выскользнул из покоев, куда нас с нагайной занесло прошлым вечером. По пути в обеденный зал встретил наместницу с толпой советников, и завертелась бумажная суета. Всегда подозревал, что государственные дела — это тонны бумаги и литры чернил. Как оказалось, дела в королевстве шли далеко не лучшим образом. Хромало все — от охраны порядка до поставок продуктов с окраин Ламары. Разбойники на дорогах, постоянные междоусобицы мелкой знати, подковерная возня столичной аристократии, бесчинства студентов магической академии… Споры торговцев, тяжбы менял, мелкие и крупные уголовники. За всеми этими делами пролетели два часа. Вот-вот должны были подать завтрак, когда в кабинет, который я забрал себе для работы, со стуком вплыла герцогиня Тристания де ла Шанталь собственной хмурой взъерошенной персоной. Настроение эльфийки мне не понравилось — похоже, ушастая приволокла плохие новости. Устало выдохнув приветствие, Трис опустилась в кресло под окном, за которым только-только начало светать, кинула мне на стол кипу рукописных бумаг и сказала:

— Плохо дело, Сахарок.

— Опять, — поморщился я. — Не называй меня так! Что еще стряслось?

— Гехай… — Герцогиня поджала губы, посопела и продолжила: — Десятки гехаев взбесились по всему континенту. Поступают сообщения о драках, поножовщине, даже о смертях некоторых хозяев. С этими изъятыми никакой управы. Ничто их не берет! Хорошо, хоть усыпляющие чары работают.

— Этого следовало ждать. — Я потянулся в своем кресле и закинул ноги на стол. — Ты не видела, что случилось в столице у нагов.

— Мне уже рассказали. — Герцогиня картинно потянулась, позволяя кружевной рубахе под колетом цвета морской волны живописно обнять некоторые особенности прелестной фигурки. — Но и это не все. Те, кого усыпляют, еще в норме. Их просто спешно отправляют в Лесное Море. А вот что делать с теми, кто впал в сон разума?

Я помрачнел. Кое-кто уже успел просветить этим утром — что такое этот самый сон. Что-то вроде комы. Тело тут, а сознание где-то в Аэнто Сахане. Меня уже начал доставать пресловутый мир мертвых. Он, словно прожорливая акула, продолжал собирать щедрый урожай. Мои друзья, спутники, враги, а также те, кого я не знаю, но ради кого все затеял, — сколько их уже туда ушло? Надо срочно искать того, кто научит попадать в этот треклятый Сахан!

— Сколько уже гехаев пробудилось? — спросил я.

— Как бы не все, — пожала плечами Тристания. — Когда вы с Лайсси занимались… тем самым, — на ее губах мелькнула улыбка, — заклятие перехода благополучно испарилось. И кстати, не только оно. Мне тут из Безумных Садов донесли, что умалишенные, которых держали под успокаивающими чарами, тоже проснулись. Даже пару охранников успели потрепать.

Значит, все-таки пророчество начало сбываться. Я поморщился, вспомнив все громкие слова про магиню, не знающую своей силы, про меня, про всякую дребедень. Поток энергии, виденный, когда мы с Лайсси сливались друг с другом, стал окончательно понятен. То, что захлестнуло мир, — последствия пробуждения магических сил нагайны. Этот взрыв просто выжег все заклятия на континенте, которые так или иначе лишают свободы. Я не просто накачал змейку бездной энергии, я сорвал с нее все блоки и препоны к развитию способностей. В Лайсси проснулось нечто сильное, беспощадное и всепоглощающее. Изменить что-либо уже невозможно. Остается только пожинать плоды единения. Ведь именно этого я и хотел — чтобы подневольные изъятые вернулись в реальность, осознали себя и сами выбрали свою судьбу. Это и произошло в момент нашего с нагайной слияния — гехаи получили свободу, а с ними, похоже, и сумасшедшие, привороженные и еще там по мелочи. Я хохотнул, представляя себе картину, когда тихий безумец вдруг превращается в самого себя. В того, кого когда-то поймали и поместили в общагу с мягкими стенами… Брр, врагу не пожелаю.

В кабинете повеяло холодом и морским воздухом, словно прибой оказался прямо за раскрытым окном. Я заметил, что Трис напряглась, и краем глаза успел уловить гибкое движение в самом темном углу. Желтые светильники моргнули, и в помещении разлился плотный сумрак. Герцогиня где-то во мраке крикнула:

— Осторожно, Сахарок! Это шаркус!

Что-то гибкое обвило мою правую лодыжку и дернуло, роняя на пол, застеленный толстым ковром. Едкая боль обожгла кожу. Я зашипел, извернулся и полоснул когтями по живой плети. Щупальце отпустило ногу, а в сумраке наступающего утра в одном из углов кабинета вздыбилось кошмарное существо из дурного сна. Выглядело оно так, словно у большого воздушного шарика снизу выросли два десятка тонких щупалец, а сверху те же два десятка зубастых голов на длинных тонких шеях. На каждой голове было по одному тускло-серому глазу. И все эти буркала злобно таращились на бедного меня. Силуэт Трис метнулся вдоль стены, на миг закрыв окно, блеснула шпага — и две головы отлетели куда-то во мрак комнаты. Шейные обрубки тут же запенились, распространяя смрад гниющих водорослей, а из срезов потянулись новые головы. Щупальца твари бешеным клубком прянули к герцогине, стегая воздух. Тристания сдавленно зашипела, отскакивая прочь. Живые кнуты явно достигли своей цели. Я же, оставаясь на удивление спокойным, быстро приблизился к существу и попытался воткнуть когти в тельце… Щупальца оказались быстрее. Словно десятки раскаленных прутов обрушились на мою незащищенную кожу. Дыхание перехватило, в глазах повисла белесая муть, ноги подломились, отказываясь держать. Несколько голов тут же нависли надо мной, издавая пастями тонкий визг, от которого заломило виски. Зубастые отростки скопом вгрызлись в плоть, отчего я заорал благим матом. Невыносимая боль хлестнула по нервам. Где-то за агонией голос Трис пропел два слова:

— Арантэ венкерро!

В сумраке вспыхнули красные нити, паутина которых заполнила все пространство кабинета. Тварь заверещала, бросив грызть мое тело, а затем что-то взорвалось, окатив теплой тьмой.

Очнулся я на том же ковре. Рядом хлопотал дворцовый лекарь, а в мою руку мертвой хваткой вцепилась Лайсси. За окном серело позднее утро, плачущее притихшим дождем. Больше в кабинете никого не было. Я пошевелил рукой, морщась от боли, и прошептал:

— Где герцогиня?

Нагайна дернулась, обрадованно подалась ко мне и сказала:

— Она сейчас занята. Не говори… Тебе нельзя. Шаркус оставил в твоем теле много яда.

— Шаркус? — попытался я задать вопрос.

Лекарь тем временем принялся что-то выковыривать из моего живота, отчего боль пронзила аж до печенки. Лайсси объяснила:

— Морская тварь из глубин. Нападая, шаркус не просто стегает ядом щупалец. Он еще и тонкие иголки вбивает в тело. В которых парализующий яд. Так что теперь тебе придется полежать несколько часов.

— Что-то кончилась моя неуязвимость, — пробормотал я.

Теплая ладошка нагайны тут же залепила мне рот.

— Молчи. Любое движение разгоняет яды по крови.

Лекарь озабоченно заглянул мне в глаза, покачал головой и сказал:

— Придется вам поспать, господин.

Его рука мелькнула перед глазами, пальцы ткнулись куда-то в шею, и я опять провалился в темноту.

Второй раз пришел в себя уже далеко после обеда. Затейливая резная клепсидра мерно отсчитывала время капельками воды рядом с постелью, в которой я открыл глаза. Под боком беззастенчиво дрыхла моя зеленая змейка, а в кресле напротив окна сидела хмурая Тристания. На ее коленях нагло угнездился Марат, закинув ноги на подлокотник. Левая рука сына покоилась на шее герцогини. Оба уставились на меня, и Марат соскочил с насеста со словами:

— Это именно то, что ты подумал, пап.

Внутри что-то противно вякнуло. Я все никак не мог привыкнуть к тому, что Марат уже не сорванец, а взрослый парень. Даже как-то обидно, что его взросление прошло мимо меня, да еще так быстро. Тристания встала с кресла, потянулась и сказала:

— Мы с Лионелем кое-что выяснили. Этот шаркус был подослан. Кто-то вызвал его из глубин и переправил во дворец. Так что поздравляю с первым политическим покушением, Сахарок.

— Кто? — Собственный голос показался мне чужим и раскаленным. В горле будто тысячи ежиков встопорщили иголки.

— Молчи, Террор, — Трис устало улыбнулась. — У них были все шансы расправиться с тобой. Единственный недочет — мое присутствие. Все-таки кое-что в магии я соображаю. Откуда им было знать, что когда-то на нас с Лионелем также натравили шаркуса. Единственный способ расправиться с этой тварью — напитать ее примитивное сознание убеждением, что высший замысел выполнен, род продолжен, можно умирать. Что я и сделала. Тварь распалась, стоило внушить ей, что кладка отложена и защищена. На наше счастье, шаркусы живут только до первой кладки.

— Сколько? — спросил я, желая узнать, как долго мне еще приходить в себя.

— Завтра утром все уже будет в порядке, Террор. — Герцогиня заложила руки за спину и прошлась вдоль кровати, а затем остановилась и пристально уставилась в мою переносицу. — Я успела вовремя. Тварь только начала накачивать твое тело ядами. Был бы ты один или с кем-то несведущим — ты бы умер. Пока ты тут прохлаждался, капитан Артуара по нашей просьбе провела скорое расследование. У стражи есть возможность отслеживать магические потоки. Следы переноса привели нас в башню Ливица, в одну из лабораторий. Но дальше все застопорилось. Маги башни только руками разводят — никто из них не пользовался лабораторией несколько недель. Младшая магистресса Занарраль любезно объяснила, что без ее ведома в ту лабораторию не попасть, а сама она последние два дня не отходила от постели больного родственника, на котором испытывает новые методы лечения.

— Добрая магиня, — попытался я усмехнуться, отчего по лицевым мышцам пробежала волна болезненных искр.

— И не говори, — Тристания ухмыльнулась.

Марат, молчавший все это время, недовольно проворчал:

— Все, герцогиня, хватит. Ввели отца в курс дел — пора и честь знать. Ему отдыхать надо.

— Но расследование продолжается, Террор. — Герцогиня погрозила кулачком моему сыну, на что тот лишь ухмыльнулся, схватил Трис за руку и уволок за большую дверь наших с Лайсси покоев.

Я попробовал повернуться к нагайне, но был остановлен твердой рукой. Зеленые глаза проснувшейся Лайсси искрились радостью. Она прижалась ко мне еще плотнее, прогоняя болезненный озноб, и прошептала:

— Спи, солнце. Все завтра.

И правда, подумалось мне. Надо лишь немного подождать, и «завтра» превратится в «сегодня». Сил о чем-то думать совершенно не было. Я вздохнул и закрыл глаза, погружаясь в дремоту. Похоже, теперь, с обретением Лайсси, надо соблюдать особую осторожность. Все эти беспечные странствия расслабили меня, а ведь мир жесток и опасен. И теперь даже случайный кирпич может отправить драгоценного меня к праотцам. Ну да ничего страшного. А пока — спать.