Под серым небом по-прежнему висело прихотливое полотно дождя. Я стоял на давешней площадке, глядя в пустоту, а позади, в тронном зале Сердца Бездны, о чем-то говорили мои спутники, ставшие за время похода настоящими товарищами, а то и друзьями. Зеленая хмарь и серый свет… События в Бездне так и не шли у меня из головы все долгие часы возвращения наверх, в цитадель Зеленого Пика. Где-то на границе степи сонно шептал что-то в ночи вновь обретенный сын. А далеко на берегу внутреннего моря тревожно спало мое фиолетовое наваждение.

По мокрому дереву прошлепали мягкие лапы, и рядом со мной остановился многорукий харрами. Канкадиэль шевельнул мокрыми ушами и спросил:

— Что думаешь делать дальше, Террор?

— Тебе в чем интерес знать мои планы? — ответил я, всматриваясь в пелену дождя над лесом.

— Да, нет резона, — кошак усмехнулся. — Когда я выполню поручение своих хозяев, уже ничто не будет иметь значения. Ни твоя сладость, светлячок, ни мои луны.

Вновь прошелестели шаги за спиной, с другой стороны от меня нарисовался зеленый силуэт. Форестесса безмятежно поинтересовалась у харрами:

— То есть ты выбрал наконец?

Четверорукий кот усмехнулся:

— Может, ты, может, я, скорее всего — оба… Останемся тут.

Его взгляд остановился на мне, озадаченном странным разговором детей Лесного Моря:

— Пора отдать тебе должное, Сладкий Террор, ты сопротивляешься пелене крови, что висит над тобой. Но надолго твоих сил не хватит. Скоро ты поймешь, что покоя нет и не будет под этим серым небом. И соберешь свою окаянную жатву. Если я потерплю крах и не смогу передать тебе привет от пятерых высших.

Он выпустил на всех четырех руках когти. Я подобрался, ощутив холодок под кожей. Этот длинный день явно норовил стать бесконечным. Сильная рука лесной разведчицы бесцеремонно отодвинула меня куда-то в сторону, а сама Гаста оказалась между мной и котом:

— Что же тебе такое пообещали, кот, что ты готов пожертвовать будущим своего племени?

— Не суть, зеленая. — Губы кота разошлись в кривой ухмылке, показывая белые клыки. — Все это не суть важно.

Словно сквозняк протянулся от кота к форестессе. Канкадиэль растворился в воздухе, за долю секунды переместившись за мою спину. Холодный инстинкт толкнул меня вперед, уводя от удара острейших когтей. Гаста зашипела на грани слышимости, и эти двое схлестнулись в короткой потасовке под дождем. Со стороны входа в тронный зал раздался испуганный вскрик. Я оглянулся и увидел замершую в ужасе Кевианзию. Праншаса обреченно крикнула:

— Стойте! Что вы делаете!

Где-то в астрале полыхнул призрачный свет, и раскатился гром тишины. Тьма на миг залила как внутреннее, так и обычное зрение. Когда же я проморгался, на площадке не было ни форестессы, ни харрами. Кевианзия прошептала, глядя куда-то в пустоту и заламывая тонкие руки:

— Несчастные! Свет Аскалай выжжет даже память о вас… Надеюсь, у вас двоих хватит сил выжить в Аэнто Сахане. Что же вы наделали!

— Они оба сделали выбор, — пророкотал Горотур, появившись за спиной Квази. За ним маячила Клэв. Форестесса вышла под дождь и сказала, приобняв праншасу за плечи:

— Ты ничем не сможешь им помочь, дорогая.

— Я должна попытаться. — Глаза Кевианзии закатились, и она беззвучно опустилась на руки зеленокожей девушки.

Клэв сначала не поняла, что случилось, а затем она испуганно тряхнула подругу и растерянно сказала:

— Что с тобой?!

— Неси ее в зал, — спокойно распорядился тур. — Она ушла вслед за этими идиотом и идиоткой. Возможно, у нее получится найти их в Аэнто Сахане и вывести назад, в мир живых.

Клэв сглотнула, подхватила праншасу повыше и чуть ли не бегом скрылась в стволе каньяна. Я громко сказал, останавливая Горотура, вознамерившегося последовать за ней:

— Что еще за Сахан? Что вообще происходит?

— Не сейчас, моркот, — угрюмо ответил тур. — Идем в тронный зал. Я и сам не очень понимаю, как они смогли живыми уйти в Мир падших. Лучше спроси у Пармалеса.

Мы зашли в тронный зал следом за форестессой. Бесчувственную Кевианзию уже успели пристроить возле трона. Давящая тишина витала под сводами помещения, окутывая живых и мертвых. Даже во взгляде моего названого брата-двойника сквозила толика растерянности. Стало понятно, что сейчас добиться внятного ответа от кого бы то ни было невозможно.

В сумраке зала раздалось сдавленное шипение, наполненное болью. Я вздрогнул, поняв, что кто-то из поверженных нагов еще жив. Клэв нерешительно оставила праншасу в покое, чтобы рассмотреть еле живого нага. Это был довольно крупный экземпляр сине-серебристой масти. Существо издало еще один тяжкий стон, и Клэв посмотрела на Горотура в поисках поддержки. Было видно, что ее разрывают противоречия: перед нами умирал враг, но он все-таки был живым созданием, и вся ее натура требовала помочь. Я не дал рогатому вымолвить и слова:

— Лечи его.

Горотур с прищуром глянул в мою сторону, а потом на Клэв. Зеленокожая охотница все еще смотрела на рогатого. Я протяжно выдохнул и сказал:

— Если ты все еще с нами, то делай, как я сказал.

— Делай, — обронил рогатый, переведя внимательный взгляд с охотницы на меня. И мне это не понравилось. Ситуация требовала немедленной расстановки всех точек. Понимая, что пришла пора перестать плыть по течению и позволять кому бы то ни было направлять мой путь в этом мире, я склонил голову к правому плечу и с любопытством глянул на Горотура. Тот заметно насторожился. Наблюдавший за всем этим Пармалес с кривой усмешкой проворчал:

— Кажется, кое-кому пора рога обломать.

Горотур вздрогнул, я же сказал:

— Проясним до конца один момент, рогатый. Или и ты, и Клэв делаете то, что говорю я, без оглядки и совещаний, или сейчас же покидаете пределы владений моего брата.

Клэв ойкнула и постаралась превратиться в невидимую мышку, озадаченную только лечением беспамятного нага. Горотур положил лапы на рукояти своих секир, заново притороченных к поясу, и невозмутимо пророкотал:

— Да будет так… Хайверс Террор.

На достигнутом нельзя было останавливаться: субординацию следовало соблюдать до конца. И я напористо продолжил атаку:

— И сейчас ты склонишься передо мной, Горотур. Ибо я знаю все твои помыслы, рогатый. Ты возомнил себя хозяином судьбы своего народа, серая душа. Быть хозяином может лишь тот, кто знает, что такое подчинение. Ты все еще лелеешь мысли поработить меня ради своих планов, пастырь? Если да, то лучше уйди сейчас. Если ты готов отринуть себя в своих стремлениях, склонись.

В сердце тлела надежда, что он поймет мои слова правильно. Потому что я призвал его склониться вовсе не предо мной. Это был совет преклонить колени перед самой Целью его пути. Если он готов вычеркнуть себя из планов по возрождению былого… Если он понял, что в будущем нет места личным планам одного рогатого пастыря драконов, а есть лишь Возрождение…

Горотур несколько мгновений пристально смотрел мне в глаза, а затем медленно, с очевидным сопротивлением в душе, опустился на колени. Пармалес, наблюдавший все это со стороны, с искренним участием в голосе сказал:

— Умеешь ты ладить с людьми, брат.

— Я пойду за тобой до того мига, когда в небе снова запоют крылья ящеров, — выдавил из себя Горотур. Это было даже больше того, на что я рассчитывал. Но гораздо меньше того, чего я желал на самом деле. Что ж, придется хорошенько приглядывать за тобой, рогатый. В ту же секунду подала голос Клэв:

— Наг приходит в себя.

Прозвучало это беспомощно и с долей опасения. Пармалес требовательно подтолкнул под локоток Халайру, молча созерцавшую происходящее. Ходящая-по-снам вздрогнула и совершила несколько пассов руками. Тело раненого нага словно подернулось прозрачной паутиной. И тенета эти явно были прочнее стали.

А потом в тронном зале потемнело, и Халайра Харан спряталась за Пармалеса со словами:

— Слишком долго они тебя ждали, царь. Бывает, что разум отстает от души. Будь осторожен.

Я не понял, что произошло, но неясные тени, закружившие по залу, внушили какой-то иррациональный страх, заставив обнажить когти. Пармалес Черный заметил это и ровным голосом сказал:

— Это тени былых жителей Сердца Бездны. Они долго ждали нашего возвращения с той стороны. Ради этого они когда-то встали на грани между жизнью и смертью. И Халли права… Они могли утратить разум. Будь готов прервать их жизни.

— Как убить тень? — спросил я, пристально глядя на мельтешение полупрозрачных пятен на полу.

— Скоро они обретут плоть. Смотри. — Царь отступил к трону, я же постарался успокоиться. И в какой-то момент понял, что тени перестали быть таковыми. Это были уже моркоты, пусть и не совсем во плоти. Тени, которых оказалось десятка три, столпились возле одной из стен тронного зала. И вот уже три из них подплыли к трону, где замерли Пармалес и Халайра Харан. Брат с сестрой, похоже, и сами не знали, чего ждать. Я с интересом пронаблюдал за тем, как тени окончательно обрели тела, после чего с опаской в душе тоже подошел к трону. Пармалес с холодным спокойствием оглядел своих подданных и спросил:

— Где Сильван Рильвес?

— Его душа не смогла надолго удержать тело зыбким, — ответил старый моркот, буквально испещренный татуировками. Его абсолютно белые волосы на ушастой голове заметно шевельнулись, напомнив мне на миг клубок тонких змеек. Второй воплотившийся, рыже-желтой масти, шевельнул пышным хвостом и преклонил колено со словами:

— Мы не стали удерживать душу Сильвана против ее воли. Он устал и лишился сил ждать.

Третий, точнее — третья обретшая тело душа, морра черной масти, — с непередаваемым женским апломбом расправила только ей видимые складки на подоле своего серебристого хитона и сказала:

— Твои верные подданные рады приветствовать тебя, повелитель.

Пармалес уверенно опустился на трон и сказал, глядя на визитеров:

— Вам надлежит выбрать из оживших четвертого Мудрого, чтобы Совет вновь стал полным. А сейчас…

Его взгляд переместился, заставив бывшие тени обратить внимание на мою скромную персону:

— Это брат мой названый и кровный. Ненаследный принц Сердца Бездны, Террор Черный, поводырь вервуда, Тот-кто-может-возродить.

Три моркота, еще недавно бывших слабыми тенями, величественно преклонили колена передо мной, отчего я опять почувствовал себя весьма неуютно. Но возражать не стал. Крылатому императору Зеленого Моря виднее, что да как. А то еще влезу со своим уставом, дров наломаю. Мы уж лучше постепенно, тихой сапой, потом будем менять обычаи. Как-то не хочется ощущать мурашки на коже от всех этих церемоний. И что еще за «Тот-кто-может-возродить»? Это они про драконов, что ли? Вспомнился Увиарт, которого полубоги почему-то называли мужем сумасшедшей богини Суинаски. Память тут же подсунула другое воспоминание, более раннее, в котором кто-то рассказал, что Суинаска — жена кого-то, кто носит другое имя… Суинаска… Мать Катарсиса, сестра гнева, дочь мести, жена Хтолима, пожирателя сил. Это что же, получается, Увиарт и Хтолим — одно и то же лицо? Или, как в земной мифологии, кто-то из них — настоящий, а кто-то — лишь его аватар? Без поллитры не разберешься… Пармалес, словно прочитав мои мысли, громко распорядился:

— Все, кто в этот час вернулся с границы Жизни, вам говорю! Да будет праздник Возрождения!

Гигантский каньян, именуемый Зеленым Пиком, мелко задрожал, родив в моей голове почти паническую мысль: «Сколько же этих появилось сейчас в дереве?!» Судя по отклику, много, даже очень. Уловив краем глаза шевеление, я увидел, как несколько новоявленных (или старо-?) моркотов неспешно уносят тело Кевианзии куда-то из зала. На мое движение следом Пармалес насмешливо сказал:

— Хватит дергаться, брат. Если взял на себя смелость править, учись отдавать право на исполнение другим. Учись вести. Твою спутницу унесли в Смертные Палаты Зеленого Пика, где за ней будут ухаживать лучшие лекари Сердца Бездны. А значит, и Лесного Моря. Когда она очнется, ей обеспечат должный уход и внимание. Аэнто Сахан так просто не отпустит тех, кто рискнул попасть в него по своей воле.

Я не мог не спросить, перестав следить за моркотами, носящимися по тронному залу:

— Что за Аэнто Сахан? Объясни.

— Лучше я, — сказала Ходящая-по-снам. — Вокруг нас обычная реальность, план, в котором души имеют физическое воплощение, разделенное с душой на материальном плане. Это реальность, или Лахлан, место обитания живых. Над Лахланом существует план снов, Варлан, который очень похож на Лахлан, но там властвуют души. Варлан являет собой кипящий котел воспоминаний, эмоций и чувств. В нем смешаны прошлое и настоящее, из которых растет будущее. Души наши познают тайны Варлана, пока мы спим. Отсюда вещие сны, ощущение, что все это у нас уже было. Не с нами — с нашими душами, блуждающими на полях Варлана. Это все действительно уже было. Над планом снов раскинулся план, где обитают те, кто сумел соединить свое тело с душой в нечто единое. Это место, где живут полубоги. Они смогли овладеть собой, но еще не научились быть единым целым ни с Лахланом, ни с Варланом. Место, где обитают полубоги, мы называем Толлан. И ты там уже был недавно…

Я на миг задумался. Значит, место, где Пармалес шинковал меня на ленточки, и есть этот Толлан? Место обитания полубогов: Владыки Бездны Увиарта, Духа Зеленого Пика Олькарана, Духа Лесного Моря Аскалай и Матери Лесного Моря Кейанэ — все они действительно полубоги. Как тогда сказал Горотур? Родители Леса? И кто-то из них хочет стать шестой силой мира? Это шестым богом, что ли? Халайра выждала пару секунд и продолжила, зачем-то положив руку мне на правое плечо:

— Над Толланом расположены еще три плана. Мы называем их Грань, Аэнто Сахан и Золотые Поля. Грань — это место, где ненадолго останавливаются души тех, кто умер в одном из трех нижних планов бытия. Наши подданные, добровольно ступившие на Грань, смогли за сотни лет не сойти с нее. Это особый дар, требующий огромных жертв. Потому что на Грани трудно сохранить рассудок и память. Старший мудрец Совета моркотов Лесного Моря Сильван Рильвес не смог устоять на этой черте между жизнью и смертью. Многие, как и он, не смогли. Они ушли в Аэнто Сахан, план мертвых, где обитают души, ждущие перерождения на Лахлане. Странное и страшное место этот Аэнто Сахан. Каждый страх, каждая радость, каждая крупица счастья и всякая нить ужаса, родившиеся в нижних планах, обретают жизнь в Аэнто Сахане. Там души выворачиваются и встречают свою темную сторону лицом к лицу. Они вынуждены обитать в Аэнто Сахане до той поры, пока боги не решат, что им пора возродиться в реальности. Решение это в отношении каждой души принимается на Золотых Полях, куда ты едва не ушел со своим сыном. На Золотых Полях обитают материальные воплощения пяти богов нашего мира. Вообще-то они живут НАСКВОЗЬ через все планы, но там, на Золотых Полях, к ним можно прикоснуться. Огненный Хтон, ледяной Медос, пресветлый Ливиц, темный Хтолим и Суинаска, Владычица Пустоты. Ты уже слышал эти имена.

От обилия информации моя голова начала наполняться скрипом и раздражением. Но одна мысль побеспокоила в свете новых знаний. Синяя мудрость в том сне… Кто говорил с зеленым и серо-белым? Кто успокоил красного и меня? Кто дал нам шанс на новую жизнь? Ходящая-по-снам заметила мое состояние и слегка улыбнулась:

— Добавлю еще кое-что. Выслушай внимательно, Террор Черный, или Сахарок… Или Сладкий Террор? Успел же ты себе репутацию заработать, моркот-анкх. Пять сил нашего мира воплощены в небесной радуге, которая появляется в небе после дождя, и не только. Пять богов связаны с миром через две любви, через основу любого мира. Это любовь детей к родителям, отцов и матерей к детям. Это молодость красная и обжигающая. Вторая любовь — это сила единения двух вроде бы чужих душ, сила любви двух половинок, обретших себя. Та сила, что заставляет две души слиться воедино. Всепоглощающая фиолетовая страсть. Две любви, как два крыла, несут в себе пять сил мира. Оранжевый Ливиц, Бог Света и Стабильности. Желтый Хтон, Бог Огня и Хаоса. Зеленая Суинаска, Богиня Пустоты и Сущего. Голубой Медос, Бог Холода и Покоя. Синий Хтолим, Бог Тьмы и Свершений. Теперь ты знаешь все, что надо знать жителю Лахлана, побывавшему в Толлане.

Никогда не думал, что офигение бывает таким тяжелым. Откровения Халайры загрузили мой несчастный мозг не хуже ddos-атаки. Это что же получается, нас с сыном в реальность вернул не кто иной, как Хтолим, Владыка Тьмы, чьим аватаром является Увиарт, папаша уничтоженных драконов? Значит, драконы — дети Тьмы и Пустоты? Или Тьмы и Сущего? От размышлений меня отвлек Пармалес: его уже в который раз тревожила знаками Клэв:

— Брат, вернись к нам. Тут один наг требует твоего внимания.

Наг… Какой еще наг? Я тряхнул головой и осмотрелся. Точно же! Один из напавших на нас змеелюдей остался жив благодаря стараниям охотницы. Сине-серебристый наг в человеческой части обладал нехилой мускулатурой, но это не помогло ему разорвать волшебные путы. Только струйки крови кое-где побежали по светлой коже. Стоило мне остановиться возле нага — тот перестал ерзать и надменно посмотрел сквозь серебристые с просинью пряди длинных волос. Горд и надменен, понял я. А значит — слаб и напуган.

— Назови себя.

Первый мой вопрос наг оставил без ответа, чего и стоило ожидать. Я усмехнулся и сказал:

— Так и быть, буду звать тебя Немо.

Змеечеловек дернулся в новой попытке разорвать незримую сеть, но лишь добавил себе ран. Клэв и подошедший Пармалес в один голос рассмеялись, на что я недовольно спросил:

— Чего тут смешного?

— Nieemo на их языке означает «червяк», — добродушно пояснил Горотур, присоединившийся к теплой компании.

— В моем мире это всего лишь означает «никто», — проворчал я.

Пармалес посерьезнел и сказал:

— Это еще хуже для него. Haashish, или «никто», среди его народа зовутся безумные новорожденные дети, которые не отвечают за свои поступки. Сказать такое взрослому нагу — унизить его до глубины души. Каждый из них гордится своими воинскими достижениями.

Император Лесного Моря небрежно ткнул ногой в пояс нагу, где красовался широкий ремень с какими-то узорами:

— Это его подвиги. Назвав этого воина «никто», ты дал ему понять, что все эти подвиги совершил не он, а другой. Ты назвал его лжецом, ребенком, зародышем.

Наг зашипел и почти выплюнул слова:

— Мерзкий гехай, ты еще попадешь мне в руки! Вот тогда ты и узнаешь, как рвется мягкое мясо нежного лесного моркота от мужской силы могучего пустынного змея!

Вместе со смыслом его речей ко мне пришло звенящее бешенство, замешанное на усталости и разочаровании. Я склонился к лицу нага и сказал:

— Что же вы все такие озабоченные? Словно звереныши, которые только и знают, что устанавливать свою власть. Подавил — подчинил… Только и слышно: «Ты мой, подчиню, мой, мой…» Хочешь, открою секрет, хвостатый?

При этих словах мой собственный пушистый черный хвост сердито хлестнул по ногам, а наг отшатнулся, недоуменно морща лоб. Я оскалился и продолжил:

— Давно хочу содрать шкуру с такого, как ты, и посмотреть, где же у вас задница. А знаешь, зачем?

Я почти прижался губами к его уху:

— Чтобы воткнуть сучковатую палку и пропихивать ее до тех пор, пока она не вылезет из глотки… А потом можно зажарить, как на вертеле. Говорят, змеиное мясо обладает неплохим вкусом.

Что-то в моих интонациях не понравилось нагу настолько, что его едва не стошнило. Я отодвинулся от змеечеловека и спросил:

— Ты хочешь себе такой судьбы?

— Нет, — прошептал наг.

— Не слышу. — Мое дыхание стало каким-то очень уж тяжелым, а ярость рвалась наружу, напрягая остатки самообладания.

— Нет! — почти крикнул наг, испуганно глядя на меня.

— Тогда назови себя, шкура ты для сапог! — почти рявкнул я.

— Хашшан Ссавах, — выдавил из себя наг. — Взводный пятой когорты второго пустынного легиона.

— Видишь, как все просто. — Мое бешенство слегка отступило, настороженно принюхиваясь к жизни. — И небо не рухнуло, и дождь не прекратился. Второй вопрос. Что привело вас на Зеленый Пик?

— Солнечная Змея указала императору место, где можно будет найти сильнейшего гехая. — Наг отвел взгляд. — Она не сказала, что мы наткнемся на ренгехая.

— Вы посмели поднять руку на брата императора Лесного Моря. Откуда такая самоуверенность? — холодно спросил Пармалес, вмешиваясь в допрос.

— Мы не знали, что ренгехай приходится братом императору… — неуверенно ответил наг. — Мы вообще не знали, что у Лесного Моря снова есть император.

— Кто такая Солнечная Змея? — спросил я.

— Верховная жрица Солнца в Благословенной Империи пустынных змей, правая рука императора. — Наг совсем поник.

— Вас подставили, парень, — равнодушно встрял еще и Горотур, вызвав мой недовольный взгляд. — Такая сильная волшебница не могла не знать, что в мире все сильно поменялось.

— И здесь нет ни гехаев, ни ренгехаев, — с кривой ухмылкой добавил я, уловив мысль Горотура. — Думаю, ты не ответишь мне, зачем Солнечной Змее власть над императором…

Наг расширившимися глазами уставился на меня.

— Видишь ли, взводный… Догадаться легко. Ренгехай просто забирают силу, я же… Я — хайверс. Привели бы вы меня к императору — он бы попытался меня подавить и подчинить… И где бы теперь был?

Хашшан Ссавах словно обратился в бледный мрамор. После чего прошептал:

— Это неправда… Солнечная Змея не могла…

Глаза нага закатились, после чего раздался крик зеленокожей форестессы:

— Остановите его!

Горотур схватил нага за плечи и резко тряхнул, но было уже поздно. Жесточайшая судорога свела тело нага так, что отчетливо хрустнули позвонки в шее змеечеловека. Наг повис в лапах рогатого мертвой тряпкой. Пармалес невозмутимо кивнул каким-то своим мыслям и сказал:

— Он не перенес такого предательства. Наги вообще-то беззаветно преданы своему императору. Обычные наги, по крайней мере.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. И ближе к вечеру я вновь оказался в тронном зале, слегка пьяный, общупанный по темным углам и обласканный множеством рук, все-таки не позволивших себе лишнего… В какой-то мере я даже сожалел об этом. Сдержанность наших с Пармалесом подданных женского пола оптимизма не внушала — настолько противен, что ли? Крылатый император вальяжно расположился на троне, его сестра Халайра не менее вольно сидела на ступенях у ног Пармалеса. Здесь же были Горотур, Клэв и три давешних моркота, которых названый братец обозвал Советом Мудрых. Все явно ждали только меня. Когда я подошел к трону и уселся на ступеньку рядом с владыкой Лесного Моря, Пармалес сказал:

— Послушаем, что нам предложат министры, братец. Это может быть интересно. Пока кое-кто в наших лицах пьянствовал, они думали над нашими делами. Говори, Дерек.

Это действительно было интересно. Дереком царь назвал седого моркота, который тут же выступил вперед, щеголяя новым синим хитоном, и заговорил:

— Через неделю мы отправляем Великое Посольство к эльфам Ламары, в Санаан. Империя Лесного Моря не может оставить без внимания странные слухи и покушения на брата нашего императора.

— Правильно, — кивнул Пармалес. — Пора поближе глянуть на пятерых высших, о которых говорил убийца-харрами.

— Посольству будут даны особые рекомендации о выяснении причин всех этих событий. А также сбор информации о пятерых высших, хозяевах волшебных башен Кавана. Также по пути следования посольства нами будут старательно выискиваться гехаи, попавшие в Лахлан из мира брата нашего императора. О мерах по изъятию таковых, если они найдутся, еще не принято никакого решения…

— И не надо, — я был полон решимости наплевать на условности. — Какими силами мы располагаем, Пармалес?

Император с усмешкой взялся перечислять полки, крепости и прочие радости министра вооруженных сил. Поняв, что это может затянуться до скончания веков, я жестом попросил Черного замолчать и задал второй вопрос:

— Ты позволишь отдать приказ? Нам война не страшна, надеюсь?

— Не то чтобы страшна… — пожал плечами Пармалес. — Думаю, мы переживем, даже если наги объединятся с эльфами. Если они придут в Лесное Море, мы выполним их желание умереть.

На мгновение я замер, прикидывая в мыслях силы Империи Пармалеса. По всему выходило, что, когда все народы Лесного Моря соберутся с силами, от глубин Бездны до вершин каньянов, мы способны просто утопить Каван в крови. Главное, чтобы это поняли и наши возможные враги. Я сказал, глядя в глаза Дереку:

— Нельзя ограничиваться путем следования посольства. Разошлите поисковые группы по всему Кавану. Пусть ищут гехаев по городам и весям. Отправляйте и моркотов, и харрами, и форестов. Находя гехая, все равно, с моей он или она родины или каким-то иным путем попали в рабство, пусть предлагают хозяевам выкуп. Цена — жизнь хозяев и их семей. Согласятся — хорошо. Не согласятся — освобождать гехаев силой, вплоть до крайних мер.

Дерек поклонился, принимая волю ненаследного принца Империи Лесного Моря, то бишь мою. Пармалес рядом лишь довольно хохотнул, после чего спросил у Дерека:

— Вам все понятно? Исполнять.

Три моркота-советника удалились, в тронном зале на короткое время повисла тишина. Клэв настороженно спросила:

— А мы чем займемся?

— Солнечной Змеей, — ответил я.

— И почему я не сомневался, — пробурчал Горотур.

— Меня очень интересует — на что рассчитывала эта жрица? — усмехнулся я. — Она действительно думала, что тут найдут гехая? Или все-таки ждала ренгехая? Если второе, то на что она рассчитывала? С моей помощью подчинить императора? Но ренгехай не подчиняют, они лишь высасывают силу… Или жрица знает, что я хайверс и могу подчинять? Самое главное — а как она рассчитывала подчинить тогда меня?

В тронном зале вновь повисла тишина. Посмотрев в глаза каждому из присутствующих, я закончил мысль:

— Так что мы втроем с рогатым и форестессой отправляемся к нагам. Тем более что на границе их страны меня ждет Марат.

Когда на следующее утро наша кавалькада выходила на мост из древесных ветвей, Горотур задумчиво почесал затылок огромной ручищей и спросил в пустоту:

— А действительно… Никогда не задумывался… Где у нагов задница?