Ноги сами отмеряли лиги древесной тропы, глаза привычно смотрели на могучую спину тура, ломившегося сквозь свежие переплетения лиан, а мысли витали во вчерашнем дне. Мне пришлось многое переосмыслить и взглянуть на своих шицу по-новому. Звенящая ненависть молодой эльфийки с фиолетовыми волосами по-прежнему дрожала на грани сознания. Малышка оказалась упертой и ответственной. Радовало только то, что запрограммировала она лендерру Тристанию неосознанно. Просто очень уж хотела свести счеты с одним черным моркотом, лишившим ее свободы. Ее истеричное сознание юной фифы, уверенной в своем непрошибаемом превосходстве над всем белым светом, не просто подчинилось давлению старшей. Она настолько раскрылась Тристании, что практически поглотила кусок личности светловолосой лендерры, оказавшейся кладезем тайн и неожиданных новостей.

Вокруг ворочался влажный серый день, наполняя джунгли запахами воды и цветочного дурмана. Я же в который раз складывал в голове картину биографии Тристании, оставленной нами на попечение нового Ходящего-по-снам белой ветви Тримурры. Бодрый старичок заверил нас, что с эльфой все будет нормально, на чем мы и раскланялись. Думаю, у герцогини достанет ума после выздоровления от чужеродного заклятия отправиться домой.

Значит, Тристания уже совсем «старушка»… А по виду и не скажешь. Насколько я успел запомнить, местные эльфы — одни из самых короткоживущих рас в мире Лахлан. Лет восемьсот, ну девятьсот от силы — и все, пишите письма. А Тристании, как оказалось, уже почти восемь сотен лет. Обидно за нее стало, сам себе не поверил. Мне ли горевать? Ей еще сотню годков как минимум коптить местное дождливое небо. Я и не доживу, наверное, до ее похорон. Если, конечно, новая сущность не наделила меня дополнительными годами жизни. Надо будет этот вопрос уточнить, когда доберемся до Сердца Бездны. Город черных моркотов, Зеленый Пик, ждал где-то в глубине джунглей, а я все думал о том, что увидел в голове Тристании.

Очень непроста оказалась ушастая. Настоящая герцогиня в изгнании, с привилегиями и родословной похлеще местной королевы. Дочь последнего местного императора, правившего еще до того, как началось засилье «бабовщины» среди остроухих. Это вам не щи лаптем хлебать, это уже консоме ботфортом наяривать! Самая голубая из всех голубых кровей, а уж кость — так вообще в известке отмоченная с хлоркой… Белее всех снегов вселенной. Ее жизни можно только посочувствовать. Папаша выдался тот еще. Наложенным заклятием заставил дочь своими руками убить любимого, ставшего неугодным правящему дому. Как ушастая потом с ума не сошла… Загадка века. Зато Тристания отомстила папане по-нашему. За десять лет провернула такую аферу, что Империя банально прекратила существование. Какой талантище после этого задремал в ушастой! Захотела бы — миром могла править. А она предпочла сгинуть в лесах почти на границе с пустыней нагов. Но как сгинуть… Умудрилась втесаться в самые близкие друзья второй королевы новой династии, за что получила совсем уж знатные плюшки. Вот же продуманная интриганка. И как же ее жаль! Любовь к поэту, убитому ею на берегу моря, так и не угасла. Тристания носила в себе пламя с чертами дорогого ее сердцу существа… И помочь ей ничем невозможно, что самое обидное.

Поначалу я даже пару раз прикидывал, что мы с ней могли бы замутить более личный контакт, но после путешествия в ее голове мне стремительно расхотелось бередить такую жестокую рану. Ушастая не просто стала мне близка, пусть и номинально, она теперь моя шицу, моя ответственность. И стала мне почти дочкой или сестрой… Как звучит-то! Ей восемь веков, а мне всего-то сорок скоро стукнет… Я заржал, распугивая каких-то желтых птичек. Последние намеки на матримониальные планы вылетели из головы. Мысли вернулись к Родерии. А вот с этой полоумной максималисткой придется что-то делать. Она так просто не оставит мою тушку в покое. Возможно, придется упокаивать ее саму.

Тропа тянулась и тянулась, а вокруг жил своей страшной загадочной жизнью лес, мокрый от вечного дождя где-то наверху. Горотур шагал впереди размеренно и неутомимо, словно не было у него на горбу нашей тяжеленной поклажи с едой, одеялами, всякими смертоносными штуками и набором старых карт, всученных нам перед отправкой в путь князем белого племени. Он на правах главы дома перерыл хозяйство безвременно почившей Ходящей и подарил нам целую кипу пергаментных схем и красочных путевых карт с отмеченными маршрутами торговых и патрульных дорог на нескольких ярусах Лесного Моря. Так называемое Сердце Бездны было обозначено на них всех. Другое дело, как это было выражено. Когда я понял, что на всех картах территория Сердца Бездны и Зеленого Пика одно сплошное белое пятно, мне поплохело. Это могло означать только одно: хоженых троп там не сохранилось. Значит, придется стать первопроходцами, а это каторжный труд. В прошлой жизни мне как-то раз пришлось составлять выжимку исторических документов для какого-то вуза по эпохе конкистадоров. Начитался я тогда всяких ужасов про джунгли Амазонки и прочих Эльдорад. Насекомые, откладывающие яйца где попало… Это настоящая песня! Вот где хитиново-мерзкая тварь попала на человека, там и откладывает, с-с-с… скотина энтомологическая. Прошелся в плотных кустах — на тебе в ухо подарок. Прислонился к замшелому дереву — держи сотню яиц под кожу на спине или голове. Сполоснулся в ручье — получи раскоряку промеж ног. Пр-р-рэ-лестно, однако!

Болезни, переносимые кровососами, тоже многого стоили. Анкилостомоз, которым награждают мелкие черви, прогрызающие кожу несчастного, решившего прилечь в тени на отдых. Бругиоз, переносимый комарами в тропиках, — от него мужчина приобретает воистину слоновьих размеров ноги и… э-э-э… то, что между ними. Особенно меня тогда впечатлила болезнь «лоаоз», вызываемая мелкими червячками, переносимыми слепнями. Эти твари способны заставить человека поверить в фантастику. Увидишь вот так однажды, как в глазах собеседника мелькают настоящие живые черви, прямо в белках, — можешь быть уверен: он был в тропиках и сейчас болеет этой самой штукой. При одном воспоминании о болячке меня передернуло. Судорожно тряхнув головой, я поспешил за туром, успевшим отдалиться на добрых двадцать шагов.

А замечательная здоровая паранойя, распустившая во мне мириады корней, зорко блюла окрестности на предмет подкрадывающихся кровососов и прочих невинных тропических созданий. Обливаясь потом так, что хвост висел сосулькой, я старался не отставать от рогатого, который периодически проверял мое наличие у себя за спиной, да еще и песенки напевал бодрые типа:

Право слово, даже пытался подпевать, но всякие шорохи, способные заглушить даже мои тарарамные шаги по древесной тропе, не давали расслабиться. Остаться в одиночестве совершенно не хотелось, так что я поспешал. Родичи лишь поулыбались нам в спины, помахали лапками и остались в городе, сволочи. Вот и перлись теперь мы вдвоем с рогатым по толстенной ветви каньяна куда-то в дебри, примерно соблюдая направление на юго-запад, к Сердцу Бездны, типа — там моя малая родина на просторах и высотах Лесного Моря.

Где-то наверху заскрежетала местная разновидность павлина, судя по тональности пилящей ноты. Меня аж передернуло. Вообще весь последний день только и делаю, что дергаюсь, озираюсь и боюсь. С этим надо было что-то делать. И я начал орать одну за другой свои любимые песни из мультиков. Настроение стремительно поползло вверх. Особенно порадовало то, что какая-то подозрительно шипастая зверюшка с писком сиганула прочь.

С энтузиазмом поорав на окружающую среду, я с удовольствием заметил, что спина одного ходячего танка с рогами стала очень даже заинтересованной. Горотур явно слушал мои завывания, силясь понять — какая такая тварь подкралась сзади и отрывает мне причиндалы. Чтобы удовольствие стало совсем уж полным, я решил увеличить, так сказать, громкость, но не тут-то было.

— Ложись! — пронзительно закричал слева от меня незнакомый женский голос, после чего джунгли сошли с ума.

Какая-то черная туша с громким треском вывалилась из лиан на тропу между мной и рогатым, сверкнула десятком яростно-зеленых глаз, рявкнула для острастки в сторону офигевшего меня и сиганула куда-то дальше, умудрившись влепить массивным хвостом с роговой лопастью на конце мне в бочину. Серо-зеленый пейзаж завертелся космическим тренажером, вызвав мгновенный приступ тошноты. На мгновение мой взгляд зацепился за источник предупредительного вопля. Картина маслом — на лиане возле тропы этакой Тарзанушкой возвисала (иначе не скажешь, поза у девушки была очень уж показной) изящная зеленокожая блондинка. Ее миндалевидные глазищи смотрели на меня двумя изумрудными озерами ужаса, но шикарные пушистые острые уши с кисточками на кончиках тем не менее повернуты были в сторону удиравшей твари. Из одежды на барышне были зеленые же кожаные штаны, сапоги и глухого покроя куртка. На желтом широком поясе агрессивно болтались широкие короткие ножны. Сам то ли меч, то ли тесак сверкнул в тоненькой руке незнакомки… Рядом с которой на такой же толстой лиане примостилось настоящее Квазимордо!!! Это все, что я успел понять, прокрутившись в воздухе, ломая какие-то сучья и собирая липкую паутину на лицо. Где-то яростно взревел Горотур, а потом я почувствовал себя пророком, предсказание которого вдруг сбылось на удивление как зрителям, так и его самому. Дернул же кто-то за язык спеть песенку из старого мульта про кота по имени Леопольд. Ну, в которой он про велосипед, крученые педали и полеты выводил.

Вот и я, не с горы, конечно, и не как птица, но полетел же, материнскую им плату в кулер через калькулятор!!! Такого ужаса я никогда еще в своей жизни не испытывал. Многоглазая тварь своим хвостом сбросила меня с ветви-тропы, отправив в долгий полет вниз. Захватывающе такое событие выглядит только в кино — там хотя бы знаешь, что главный герой как-нибудь выкрутится. У меня такой уверенности не было. До первой толстой ветки, о которую приложился хрустнувшими ребрами. Это было, мать их, больно… Но не помешало попытаться схватиться за ветвь руками и ногами. Маневр удался только палке так на двадцатой, когда в теле не осталось ни одной целой косточки, судя по раздирающей боли. Мир вокруг перестал кружить и раскачиваться, я же осторожно осмотрелся. Вокруг было очень темно, настолько сумрачным и кошмарным оказался этот кусок леса. Я болтался посреди весьма ажурного переплетения разнокалиберных веток, лиан, мхов и плотной паутины, блестевшей каплями влаги. Где-то наверху тихонечко попискивал голосок Горотура, а внизу вальяжно раскинулись многочисленные слои влажной паутины, терявшиеся в черноте бездны. Где-то там же растворялись во мраке сплетенные жизнью ветви и лианы.

Рядом с моей болезненно пульсирующей тушкой (которая начала опухать, судя по ощущениям) на белой нити закачался паучок. Смешной такой, зелененький, размером с футбольный мяч. Он с явным любопытством уставился на меня восемью глазками и пошевелил хелицерами, с которых вниз сорвалась тягучая капля слюны. На что я еще крепче вцепился во все еще раскачивавшуюся ветку и прошептал:

— Поздравляю… Ты балбес.

«Выпусти меня! — заорал внутри перепуганный голос давно усопшего тирана черных моркотов. — Надо убираться отсюда!»

— Шиш тебе, — огрызнулся я на своего подселенца. — Утухни, вошь, не видишь? Я в печали.

«Сейчас ты будешь в желудке, придурок! — злобно прошипел Пармалес. — Этому паучку всего пара часов от роду, идиот! Сейчас сюда его мамаша спустится!»

Это сообщение мне не понравилось категорически. А потом ветвь, на которой я изображал сочный спелый мясной плод, содрогнулась. Кажется, кто-то пришел собрать урожай.