Глава 1

Очередное заседание Магического Совета началось. Присутствующие маги, большая часть которых была уже в весьма и весьма преклонном возрасте, со скучающими выражениями лиц перебрасывались ничего не значащими репликами. Повестка дня была известна, вопросы эти обсуждались не впервые, а решения как не было, так и не предвиделось. Строго говоря, и заседание это было формальностью — просто показать королю Марко, что они пытаются что-то сделать.

— Итак, дорогие коллеги, на сегодняшний день мы имеем две серьезные проблемы. Это — неустроенная личная жизнь нашего глубокоуважаемого короля Марко, соответственно, угасание династии и возможные проблемы с престолонаследием. Как мы все помним, шесть предыдущих браков короля закончились крайне печально — череда несчастных случаев и самоубийств просто не оставила никаких шансов на нормальное решение проблемы. В настоящее время все переговоры по вопросу женитьбы заканчиваются отрицательно. Бытует мнение, что его величество заслужил немилость одного из богов и расплачивается за это. Ситуацию крайне усугубляет нелепый слух, пущенный гармским графом, о наличии гарема у нашего правителя. Все это негативно сказывается на имидже нашего государства и осложняет работу дипломатам. Какие будут предложения по решению данной проблемы?

Но ответом на вопрос Верховного лорийского мага была глубочайшая тишина. Вопрос этот поднимался уже не впервые, все возможные решения были предложены и уже испробованы, а результата как не было, так и не ожидалось.

— Ну же, коллеги, неужели ни у кого нет никаких идей? Совсем? Н-да…И второе — в нашем университете наблюдается резкая нехватка студентов женского полу. А если учесть, что есть области, в которых женщины традиционно сильнее мужчин, то картина вырисовывается грустная.

— Это в каких областях женщины сильнее? — раздался возмущенный возглас.

— В тех, где требуется скрупулезная точность, — вежливо пояснил Верховный. — Вам-то все больше творить надо. Так что вы можете сказать по второму вопросу?

— Может, попробуем вообще без них обходиться? — подало голос самое заинтересованное лицо в этом вопросе, ректор Магического университета Антонио Ланца. — Вот обратите внимание — в нашем Совете уже столько лет отсутствуют любые магички. И что? Все заседания проходят спокойно, без всяких истеричных воплей и выяснений отношений. А ежели еще, не дай Богиня, обивка на стуле совпадет с цветом мантии, так это же Совет отменять придется.

— Как? И вы такое говорите? — поразился Верховный. — Девушки же учатся, как правило, намного лучше. Вы же, наоборот, должны ратовать за увеличение их количества.

— Да у меня даже не все поступившие доходят до выпуска! — экспрессивно возопил ректор. — Выходят замуж, детей рожают. И все. Мы же не можем потом требовать с них отработки учебы. Король Марко мне уже выговаривал по этому поводу.

— Значит, мало вы их нагружаете, — заметил маг весьма преклонного возраста, — если у них остается еще время на всякие глупости. Вот я, к примеру, настолько занят своими экспериментами, что ни на что другое у меня времени просто не остается.

— Я их нагружаю настолько же, насколько и юношей, — Ланца решил не говорить, что если бы у его оппонента и появилось свободное время, то он вряд ли был бы в состоянии потратить его на посещение борделя. Хотя сказать очень хотелось. — Поэтому я и предлагаю закрыть прием для девушек. Оставить исключение только для особ с очень сильным даром — вот эти, как правило, магией занимаются очень серьезно и не тратят времени на всякие глупости. А если и тратят, то это никак не отражается на их учебе.

— И где же вы их собираетесь брать? — насмешливо поинтересовался Маурицио Скарпа, несмотря на молодость введенный в совет исключительно из-за выдающихся достижений в области построения порталов.

— А если их и не будет, то и не надо, — агрессивно ответил ему ректор, недолюбливавший этого выскочку еще с тех времен, когда тот был студентом. — Я уже говорил, что вполне достаточно юношей.

— Мы не можем вести такую дискриминационную политику по гендерному признаку, — возразил ему Верховный. — Наши коллеги из соседних государств нас просто не поймут. К тому же, в совете нашем магичек нет исключительно потому, что в последнее время у нас почему-то не появляются девушки с достаточным уровнем магии. Но мне кажется, коллега Скарпа хочет нам что-то предложить. Или я неправ?

— А вы наблюдательны, — усмехнулся Скарпа. — У меня возникла идея, как можно совместить эти две проблемы и найти единое решении.

Ответом ему было общее заинтересованное молчание. Скарпа обвел всех взглядом, убедился, что его внимательно слушают и продолжил:

— Итак, что мы имеем. Сильных магичек у нас в последнее время нет. Из соседних государств они к нам тоже вряд ли поедут, учитывая нашу специфику. За нашего короля Марко никто не соглашается выходить. Хотя мне лично версия с проклятием кажется несостоятельной. Ведь прогневавшемуся божеству достаточно было бы сделать королеву бесплодной, а не лишать жизни.

— Но король же будет страдать по любимой женщине, — неуверенно возразил Верховный. — Вы должны это понимать.

— Разве? — усмехнулся Скарпа. — Мне кажется, что две последние королевы были выбраны по принципу «кого будет не жалко». И как-то особых страданий с его стороны я не заметил. Я лично уверен, что все эти шесть смертей были убийствами, умело выданными за самоубийства и несчастные случаи.

— Мы уже рассматривали вашу версию и подтверждение ей не нашли, — недовольно заметил ректор. — Если вы опять хотите вернуться к этому вопросу, то я не вижу в этом никакого смысла.

— Позвольте, я продолжу. Возможно, королева просто не смогла защититься. Но если это будет магичка и сильная, то ситуация может измениться. Кроме того, маг в королевской семье будет очень полезен для нашего Совета. В этом вопросе нам надо брать пример с Турана. У них традиционно наследник заключает брак с девицей, имеющей Дар довольно высокого уровня.

— Можно подумать, перед королем Марко стоит толпа девушек, желающих за него выйти, — желчно сказал ректор. — А ему остается только выбрать. Да за него уже и нищую сироту выдать невозможно, а вы хотите его женить на сильной магичке. И где же вы собираетесь ее брать?

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Скарпа. — Мне недавно удалось построить портал, позволяющий выход в соседние миры.

— И вы молчали! — возмущено заорал Верховный маг. — Это же такой прорыв в магии!

— Я не вижу ни малейшей связи между порталами и королевским браком, — скептически заметил ректор.

— В самом деле? — удивление Скарпа было совсем не наигранным. — Вы же всегда отличались нестандартным мышлением и способностью понять и принять любую логику. Я предлагаю поиск в параллельных мирах девушек с даром — ведь в нашем мире в настоящий момент вряд ли найдется дура, согласная заплатить жизнью за сомнительное удовольствие пару раз надеть на голову этакую неудобную железяку. Во всех трех мирах, куда мне удалось построить порталы, магия практически не используется, но люди с даром есть. Причина такого отношения к магии мне не понятна, для этого требуется знать язык аборигенов, а я в этой области, как вы знаете, не силен. Итак, мы заключаем магический контракт с девушками на участие в королевском отборе. Обставить это как-нибудь поромантичнее — перстенек какой-нибудь с камушком и много-много красивых слов. Они переносятся к нам. Те, что поумнее, думаю, сразу сбегут в университет — ведь поступление туда снимает все обязательства, в том числе и магические. Таким образом, вторая проблема будет решена. Возможно, решится и первая, если найдется ду… гм… смелая девушка, готовая рискнуть собой.

— Хм. А ваша идея очень даже интересна, — задумался Верховный маг. — Только проблема с языком возникает. Я правильно понимаю, что во всех трех мирах язык, отличный от нашего?

— Не только от нашего, но и друг от друга. Возможно, что даже внутри одного мира есть разные языки. Во всяком случае, у меня возникло такое впечатление. Но разве это проблема? У нас же есть наработки, позволяющие за несколько дней составить заклинание, позволяющее узнать язык в той мере, в которой были доступны слова для анализа.

— При этом могут возникнуть значительные пробелы, — неприязненно возразил Ланца. — Они половины общеупотребительных слов знать не будут. А вы хотите, чтобы я взял их на обучение. Зачем мне нужны такие проблемы?

— Да бросьте придумывать, — возразил ему Скарпа. — За два дня общеупотребительные слова практически все попадут, останутся только редко встречаемые, да всякие специфические термины. А термины они уж как-нибудь выучат. К тому же, мы можем отбирать не только по силе дара, но и по уму.

— По уму? — взгляд Ланца впервые за день стал заинтересованным. — А знаете, в вашей идее что-то есть…

— Хм. Только если учесть вероятность королевского брака, то желательно еще, чтобы девушки были привлекательными, — веско сказал Верховный маг. — Что ж, поскольку других предложений все равно нет, предлагаю принять идею коллеги Скарпа в качестве основной. Возражения есть?

После этих слов Верховный маг обвел присутствующих взглядом настолько тяжелым, что если бы у присутствующих и были какие-нибудь возражения, то они застряли бы прямо во рту. Еще бы. Такие активные действия сразу найдут одобрение монарха, а это — дополнительное финансирование. Уж чего-чего, а выгоду Верховный упускать не собирался.

— Возражений нет, — заключил он. — Итак, нам требуется некоторое количество колец, надевание которых на палец активизирует магический договор и портальный перенос надевшего в заранее обусловленное место. Отдельно должен идти блок, отвечающий за язык. Он должен заряжаться уже по месту, после изучения языка аборигенов. Я так понимаю, коллега Скарпа, что отбором будут заниматься ваши ученики, а не вы?

— Ну, это естественно, — невозмутимо заметил порталист. — Кто лучше выберет молодых девушек, чем их ровесники.

— Главное, чтобы выбор был не в ущерб умным. А то наберут хорошеньких дур, и что мне прикажете с ними делать? — забеспокоился ректор. — Может, лучше кого постарше послать? Сами не хотите отправиться?

— Да не волнуйтесь вы так, — отмахнулся Скарпа. — Если они и захватят пару не очень умных особ, ориентируясь исключительно на внешность, то мы всегда сможем им подтереть память и отправить назад. Никто не будет от вас ожидать, чтобы вы делали невозможное. А если я буду сам во всех трех мирах отбором заниматься, то на него слишком много времени уйдет.

— Ну что, коллега Ланца, займетесь изготовлением колец? — благодушно поинтересовался Верховный. — Только тогда я буду уверен, что все будет сделано так как надо. Да и лицо вы, надо признать, самое заинтересованное.

— После короля Марко, — не согласился ректор.

— Ну, получится его женить или нет, неизвестно. А вот вы получаете очень качественную подборку студенток.

— Если бы еще студентов добавить, — с явной надеждой в голосе сказал ректор.

— Боюсь, юноши вряд ли заинтересуются Королевским Отбором, — ехидно сказал Скарпа.

— Их можно чем-нибудь другим заинтересовать…

— А давайте не будем мечтаниям предаваться, — жестко сказал Верховный маг. — Еще неизвестно, как девушки смогут у нас прижиться, а вы хотите проблем еще и с парнями, которые и воспитаны в традициях, отличных от наших, но и более агрессивны по сравнению с девушками. Вот если идея коллеги Скарпа даст положительные результаты, тогда и будем говорить о возможном расширении набора за счет иномирян с даром. Так что вы решили по поводу артефактов, коллега Ланца?

— Так вам разве откажешь? — усмехнулся ректор. — Только нужно будет четко определить рамки действия магического договора. Предлагаю сделать это сразу после окончания нашего собрания. Думаю, портальным блоком будет заниматься сам генератор идеи. Королю-то будем предоставлять право выбора, или сами подберем ту, что нас устроит больше?

— Для нас, без всякого сомнения, второй вариант был бы предпочтительней, — задумчиво сказал Верховный маг. — Но мне кажется такое действие будет не совсем корректно по отношению к монарху. Все же он взрослый человек, в полной мере ответственный за свои поступки. Так что пусть сам выбирает. А наша задача — чтобы все девушки, предложенные его величеству, устраивали и нас также. И до объявления избранницы невестой ее следует обучить хотя бы основам магии. На случай, если коллега Скарпа все же прав насчет убийств. Да и в случае расправы с королевами прогневавшегося божества есть надежда, что оно не тронет девушку из мира, находящегося под чужой защитой.

Маги удовлетворенно зашумели. Наконец-то, после стольких лет появилась надежда решить проблему престолонаследия. Показать, что они, денно и нощно думающие о благе страны, применяют все свои силы и умения для решения государственных проблем. И даже не побоялись отправиться в чужой неизведанный мир, чтобы помочь своему монарху.

Маурицио Скарпа смотрел на это действие с легкой усмешкой. Все же, по его мнению, начиная с определенного возраста, магов следует убирать из Совета. Ибо они не просто теряют связь с реальностью, но и не способны посмотреть на проблему под другим углом зрения. Косность мышления, знаете ли. А вот его ученикам будет очень полезна такая практика, требующая применения многих знаний и умений. Побывать в другом мире, да не просто побывать, а помогать в решении проблем государственной важности — он лично был бы просто счастлив, предложи ему учитель подобную авантюру. А если учесть, что отправляющимся придется иметь дело с красивыми молодыми девушками, то предстоит жесточайшая конкуренция между учениками. Ведь миров всего три, а желающих продолжить обучение после университета у самого Маурицио Скарпа всегда было предостаточно. И здесь нужно серьезно подумать, кого отправить, а кто, несмотря на выдающиеся успехи на поприще магии, не способен справиться с подобной задачей.