Глава 10
Путь домой

Под утро прикорнули на топчане, обнявшись, как когда-то в детстве. А уже рабыня входит с принадлежностями для умывания.

– Хозяин встал уже.

Нехорошо Фернандо заставлять ждать. Оба умылись быстро – и на первый этаж, в трапезную. Завтрак скромный был – фрукты, шербет, лепешки. Фернандо, всю жизнь проживший в Крыму, многое перенял от степняков, при поездках в Египет, на Тамань, частично бывшей под черкесами. Вот горячий шербет, вовсе не генуэзское питье, восточное.

После завтрака хозяин и Алонсо нарядились, как на выход. Всей группой вышли из дома. Впереди – слуга, при виде рабов или некоренных жителей кричал:

– Дорогу господину!

За слугой важно шествовали Фернандо с сыном, а за ними Первуша с братом. При встрече со знатными гражданами или богатыми торговцами Фернандо раскланивался, заводил беседы. Знакомые удивлялись:

– Тебя давно видно не было, говорили – от дел отошел, совсем немощен!

– Враки завистников! Не скрою – болел. А теперь здоровее всех моих недругов, свинец им в глотку! Вот спаситель мой!

И рукой на Первушу показывал. Знакомые окидывали знахаря оценивающими взглядами. Не верили – больно молод, да к тому же из русичей. Что они могут, если ходят в лаптях? Но Первуше было все равно, что о нем думают незнакомцы. Уже сегодня, а скорее завтра утром они покинут Кафу, чтоб ей гореть в аду. До рынка с многочисленными остановками шли почти до полудня. Рынок огромен, шумен, а уж разноязыких народов – тьма. Купцы из многих стран товар свой нахваливают. И здесь знакомые у Фернандо нашлись. Всем похвалялся здоровьем хозяин, всегда на Первушу указывал. Сначала знахарю это нравилось, потом раздражать стало, пока не понял. Так это Фернандо восхваляет на собственном примере знахаря для будущей совместной деятельности. Ну хитер!

Вещи для Вторуши покупал Алонсо. Башмаки из свиной кожи на манер италийских. А вот рубаху новую, порты суконные, ремень поясной – все славянское. Раб не имел права опоясываться, только свободный человек. С непривычки оба брата устали в шумной толчее, а Фернандо с сыном в своей стихии – как рыба в воде.

Вернувшись в дом хозяина, оба брата на топчан упали. Сказывалась еще бессонная ночь. За запоздалым обедом хозяин на Первушу хитро поглядывал, но молчал. И только утром Первуша понял, почему вчера хозяин нахваливал его так.

На улице перед домом Фернандо стояли на земле несколько паломников со знатными господами. Хозяин сам пришел в комнату, где отдыхали братья:

– Пора завтракать, и за работу.

– Какую работу? – удивился Первуша.

– Болящие у дома ждут.

– Мы же домой сегодня собирались!

– Э! Одним днем раньше, одним позже! А деньги всегда нужны. Заработаешь немного дукатов и не пешком пойдешь, а наймешь судно. В пути отдыхать будешь, есть до отвала.

Первуша рот открыл – отказаться, да брат его остановил:

– В самом деле, задержимся на день.

И завтрак в трапезной уже на столе. Поели быстро. Только встали из-за стола, рабыни трапезную убрали.

– Для приема больных сгодится? – поинтересовался Фернандо.

– Вполне.

– Какая сумма тебя устроит? Полагаю – пятьдесят дукатов.

– Согласен.

Первуша заподозрил, что хозяин содействует не зря, имеет свой интерес. Как потом выяснилось – подозрения оправдались. Фернандо знал горожан. С богатых брал больше, просто с уважаемых – пятьдесят. Все, что свыше оговоренной суммы, оставлял себе. Получалось – еще и заработал золотишка на Первуше, многажды окупив затраты на одежду для брата. Да еще и вес в городе приобрел.

– Тогда я приглашаю первого. Очень богат! И страдает разными излишествами – ест и вино пьет неумеренно.

Фернандо вышел, вернулся с важным господином, одетым по генуэзской моде. Болящий вальяжно развалился в кресле. Был он толст, краснощек, страдал одышкой. Еще бы, есть и пить и не двигаться, везде рабы носили. Тем не менее Первуша его выслушал.

– Снадобья не дам, но совет: пригоршня маслин, фруктов ешь сколько угодно, про лепешки, сладости и мясо на год забудь.

– И что получится?

– Исчезнет одышка, сердцебиение, потливость. Чревоугодие всему виной.

– Ах, у меня же еще голова болит.

– Тогда и вино нельзя. Через год себя не узнаешь.

Толстяк вышел явно недовольным, судя по лицу. Фернандо ввел следующего.

– Живот болит, вот здесь, – ткнул пальцем в больное место тощий, измученного вида страдалец.

– Раздевайся и ложись на топчан.

Причина сразу ясна стала – грыжа, по-народному – кила. Первуша грыжу осторожно вправил. Потом через брата вызвал Фернандо:

– Нужно длинное полотенце или ткань узкой полосой.

– Сейчас будет.

Рабыни вскоре принесли льняную ткань, разрезанную на полосы. Первуша болящему туго живот перевязал.

– Не давит? Дышать можно?

– Можно.

– Утром, не вставая с постели, пусть служанка или родня вам так же перетянет, потом подниматься можно. И так целый год.

Мужчина встал, оделся, сделал несколько шагов. Обернулся, смотрел удивленно:

– Не болит. Хвала Святой Магдалине! А через год я тебя увижу?

– Если не случится ничего, приеду.

– Буду ждать.

Мужчина наклонился к уху Первуши, прошептал:

– Как приедешь в Кафу, иди ко мне. Улица, что от порта идет, третий дом по правую руку. Не ошибешься – дом самый большой и красивый. Покои хорошие и просторные отведу. А то Фернандо жулик и хитрец. Такие деньги брать, а комната скромная, тесная.

Первуша тоже шепотом:

– Сколько же он взял?

– Восемьдесят дукатов.

Первуша только головой покачал. Дукаты в Европе и Египте были монетой распространенной. Были серебряные, но чаще в ходу золотые, ввели их в оборот генуэзцы, назвав дукат от латинского «дукатус» – герцогство. Дукат начал выпускаться с 1284 года и оставался неизменным по весу – 3,5 грамма золота – в течение семи сотен лет, став образцом для подражания почти во всех странах.

Потом Первуша заговаривал зубы, занимался костоправством, пускал кровь. Время до вечера пролетело быстро. Пока рабыни накрывали на стол, Фернандо принес кожаный мешочек с монетами Первуше.

– Неплохая добыча за день! Тут двести монет!

– Как двести? За каждого по пятьдесят. Уговор был.

– Мне половина. Дом мой, стало быть, аренда, ткани три аршина перевел.

Первуша спорить не стал, деньги есть, и немалые. Но понял – с Фернандо лучше дела не иметь.

Ничего, доберутся они с братом на хутор, отдохнут, одежонку зимнюю купят, зиму на хуторе пересидят. А потом вполне на заработки в Кафу вернуться можно. И не к Фернандо, а к Лоренцо, что жил недалеко от порта и приглашал его. Ужинали в молчании. Когда спать легли, Вторуша шепнул:

– Не нравится мне хозяин.

– Мне тоже. Мошенник.

– За деньги кого хочешь убьет. Давай не будем ночевать, уйдем.

– Двери во двор уже заперли.

– А мы тряпье свяжем и через окно. Тут невысоко.

Первуша подумал. Вроде нехорошо покидать дом тайно, не прощаясь, но Вторуша прав. Кто такие русичи в доме Фернандо? За них заступиться некому. Подручные хозяина схватят, закуют в колодки и продадут куда подальше. Блеск золота многих лишал разума.

Тихо встали, спустили за окно ковровую дорожку из коридора. На один край ее поставили, еле подняв вдвоем, тяжелый стол. Первым спустился Вторуша, за ним соскользнул знахарь. Мешочек с деньгами за пазухой, а другой поклажи и не было. Тихо, стараясь не стучать башмаками, прошли по пустынным улицам. Все мостовые имели уклон к морю.

– Сразу на причал? – спросил Вторуша.

– Как я приметил, суда ночью из порта не выходят. Владельцы судов дома отдыхают. А если и найдем кого, заподозрят в побеге. Дырка от серьги в ухе до сих пор не зажила.

До порта рукой подать. У Первуши мысль мелькнула: не попросить ли ночлега у Лоренцо? В городе были постоялые дворы, но где они, Первуша не знал, а спросить не у кого. С наступлением ночи город как вымер, лишь у городских ворот переговариваются стражники. Ночью звуки далеко разносятся.

Робея, не зная, как его встретит Лоренцо, Первуша все же постучал в калитку. Почти сразу голос из-за высоких ворот:

– Кого надо? Хозяин отдыхает.

– Мне бы поговорить с Лоренцо.

– Я спрошу у хозяина, но если дело пустяковое, клянусь Святой Марией, я тебя вздую.

Привратник ушел, не возвращался долго. Потом загремел запор, калитка отворилась. Вышел молодой и сильный раб с дубинкой в руке, следом хозяин дома.

– Лекарь? – удивился он позднему визиту.

– Простите великодушно. Убежища прошу с братом на ночь. Я заплачу.

– Нет-нет, какие деньги? Заходите.

Лоренцо лично проводил их в комнату. Дом действительно огромен, раза в три больше, чем у Фернандо. Во дворе бассейн, но сам двор невелик.

Городская земля дорогая, а кроме того, город стеснен городскими стенами.

– Ложитесь, отдыхайте, – показал рукой на две оттоманки хозяин. – Повздорили с Фернандо?

– Из-за денег. Мне половины даже не досталось.

Лоренцо засмеялся:

– Фернандо палец в рот не клади. И не родился еще тот человек, который сравнится с ним в хитрости и жадности.

Хозяин ушел. Братья выспались, утром позавтракали с Лоренцо.

– Я вас провожу в порт. А кроме того, ты не умеешь торговаться. Или я не прав?

Первуша даже приблизительно не знал, сколько стоит место на корабле, тем более аренда всего судна. Первоначальный план научить брата обращаться в птицу и лететь рушился. Вторуша слаб и не сможет одолеть весь путь. Конечно, была возможность дождаться купеческого обоза на Русь и нанять телегу. Но обоз идет долго, четыре седмицы, а то и больше. Кроме того, на носу осень с ее дождями и слякотью. Это в Крыму сухо и тепло. А на Руси вскоре дороги развезет, телеги вязнуть будут. И хорошо, если до большого города добраться успеют. А еще через время на реках лед становиться станет. Медлить нельзя, Кафу надо покидать.

Лоренцо обходил суда, стоявшие у причалов, беседовал с владельцами. Оказалось, возможны варианты. Первый – вверх по Днепру, но там пороги, на берегах неспокойно. Второй – через Сурожское море и по Дону. Или еще из Дона по волоку в Итиль, как звалась татарами Волга.

Попутных судов не было, но Первуша согласился нанять целиком небольшое судно за десять дукатов. Лоренцо прошептал на ухо:

– Владельца знаю много лет, можешь его не опасаться. Когда отплытие?

– Чем раньше, тем лучше.

Владелец только доволен. Лучше плавать, чем стоять у причала. Рабов для перевозки не было, а надвигался сезон осенних штормов. Единственное, что спросил:

– Может, какие-то просьбы к кушаниям будут?

– Чем команду кормишь? – поинтересовался Лоренцо.

– Каша из сарацинского зерна с вяленым мясом, рыба, сушеные фрукты.

Первуша кивнул, соглашаясь. Что такое сарацинское зерно, он знал. Однажды видел и пробовал у Коляды. Лучше бы пшенка или греча, но ест же его команда – и жива.

– Деньги вперед, – потребовал владелец.

Звали его Марко, как и знаменитого Марко Поло, уроженца Генуи.

Первуша деньги отсчитал.

– Прошу на судно, – сделал жест рукой Марко.

Первуша на прощание Лоренцо обнял:

– Не болей.

– Твоими стараниями. Удачного плавания!

Оба брата взбежали по сходням, матросы втянули их на судно, оттолкнули посудину от каменного мола. Марко отдавал команды, матросы подняли парус. Владелец сам встал за рулевое весло на боку суденышка, на корме. Чтобы не мешаться, братья устроились на носу. Тепло, легкий морской ветерок, воздух солью насыщен. Небольшое суденышко шло ходко.

Вскоре прошли проливы. Слева Крым, справа Таврида.

– Сурожское море, – громко объявил владелец.

Шли до вечера, благо попутный ветер надувал прямой парус. К вечеру вошли в широкую реку. Суденышко держалось по средине реки. Марко объяснил:

– Приставать нельзя. По берегам здесь черкесы, а дальше татары. И те и другие пограбить не прочь.

Судно шло всю ночь, видимо, хозяин хорошо знал реку, иначе бы не рисковал. Братья спали на носу на войлочной кошме. Утром один из матросов развел очаг. На палубе, на листе железа, из камней сложен небольшой очаг. На него котел водрузили, готовили на ходу. Когда матрос стал бросать в кипящую воду зерно, Первуша заинтересовался, ближе подошел.

– Это что?

– Сарацинское зерно.

И протянул щепотку. На пшеничное зерно похоже, но белое. В Европе так называли рис. Первуша несколько зерен в рот кинул, разжевал. Головой покрутил. Чего только в мире нет!

Когда зерно почти сварилось, матрос щедро высыпал вяленое мясо кусочками мелкими. Над палубой запах пошел аппетитный, дразнящий. Команда у очага собралась, кружком уселись, по-восточному скрестив ноги. Кашевар раскладывал по мискам получившееся варево. Первую отнесли хозяину, на корму, что так и стоял у рулевого весла. Вторую и третью братьям. А потом уже члены команды завтракать стали. Первуша осторожно попробовал блюдо. По виду – кулеш, только не желтый, какой бывает из пшенки, а белый. Вкусно! А брат и не пробовав накинулся. В плену ему уже доводилось есть сарацинское зерно.

Когда миски опустели, каждому по кружке разбавленного вина дали. Оно и жажду утоляет, и бодрит, и не пьянит. Ветер был попутный, но встречное течение, особенно сильное на середине реки, уменьшало скорость. От безделья оба брата с интересом смотрели на берега. Несколько дней тянулись вокруг необъятные степи, видны были юрты скотоводов, пасущиеся отары овец, табуны коней. Постепенно стали появляться холмы, а через день небольшие рощи. А уж когда показались леса густые, братья осознали – родная земля близко. Но пока ни деревень, ни сел не встречалось. Это земли Дикого поля, селиться здесь опасно. Басурмане спокойно жить не дадут, совершая набеги.

Младший брат Первуши, не бывавший здесь давно, с любопытством жадным смотрел. Детские воспоминания почти стерлись из памяти. В Крыму деревья другие – карагач, каштан, кипарис. А здесь сосны, березки, дубы. И даже воздух другой, травами пахнет, а не морем. Еще через день плавания показалась первая деревня. Небольшие избы, мужики в полотняных рубахах, бабы в сарафанах, свиньи бродят. Русь! А потом деревни чаще встречаться стали, земли Рязанского княжества. За время плавания Вторуша отдохнул от тяжелых работ, отъелся, исчезла худоба, когда ребра выпирают. Первуша стал места узнавать, над которыми пролетал. Похоже – родная деревня недалеко, где семьей жили.

Дон поворот делал, в сторону уходил. Первуша попросил Марко к берегу пристать.

– Далее пеши пойдем.

– У какого-нибудь города высажу. Места тут дикие, малонаселенные, обидеть могут, – обеспокоился Марко.

Правильная мысль, отребья в лесах хватает, только и брату родные места показать надо, да чтобы могилке поклонился. Еще неизвестно, когда вновь сюда попасть придется.

Марко команде приказ отдал: спустить парус и к берегу пристать. Попрощались тепло. Парни еще отойти не успели, как суденышко развернулось, обратно пошло. В плавании еще повезло, команде грести веслами не пришлось. А теперь и вовсе по течению вниз по реке.

До родной деревни половина дня пути, к сумеркам только добрались. Из съестного – ничего. Напились колодезной воды да спать улеглись в заброшенной избе. А утром – к могилкам. Вторуша поклон отбил у могилы.

– Оба тут?

– Один хоронил и домовины не было. Вроде братской могилы получилось, как у воинов после сечи на поле бранном.

Помолчали оба. Вторуша затем в полуразрушенную землянку семьи залез. Выбрался довольный, в руке тряпичный оберег зажат. Обычно в детстве мать ребенку делала. Оберег из кусочков ткани, ниток, в виде маленькой, в палец, человеческой фигурки. Вторуша сразу веревочку с оберега на шею нацепил.

– Сколько лет прошло, а вроде как мамиными руками пахнет. Я оберег в неволе часто вспоминал.

Путь к хутору не близкий, но вдвоем шагалось легче, а еще на постоялых дворах на ночь останавливались. Ужинали, спали. После завтрака Первуша покупал в дорогу хлеб, курицу жареную. Не тяжело нести и есть чем подкрепиться в пути. Все же за седмицу добрались. Уже на подходе из кустов выскочил волк. Как все волки – молча, пригнув голову. Вторуша зверя испугался, за старшего брата спрятался.

– Харитон, не признал, что ли? А это брат мой, на хуторе с нами жить будет. Вторуша, выйди, пусть волк тебя увидит, обнюхает.

Вторуша из-за спины старшего брата вышел.

– Нешто волк человеческую речь понимает?

– Это не простой волк, опосля узнаешь. А сейчас хутор от непрошеных гостей стережет.

Волк медленно подошел, обнюхал Вторушу. Тот замер изваянием – боязно. Вслед за волком, но с опозданием, с тявканьем выбежал щенок. Подрос Пострел, за зиму в крупного пса превратится. Кость широкая, пожалуй, во взрослом виде волку размером не уступит.

Узнав Первушу, хвостом завилял, ластится, в глаза заглядывает.

По тропинке к хутору вышли. Купава на веревке белье вывешивала сушить. Как увидела Первушу, кинулась к нему, обняла, в щеки целует.

– Говорил – не надолго. Я уже все глаза проглядела, ожидаючи.

– Получилось так. Зато брата родного, меньшого, сыскал. Не против, если у нас жить будет?

– Место есть, пусть живет.

Если бы Купава отказалась, Первуша избу в селе купил. Деньги теперь есть, да много. И не медяки, и не серебро – золото! А ему цена в их краях куда как выше, чем в Кафе.

– Вы же, наверное, оголодали в дороге, есть хотите?

– Не откажемся. А в дороге не голодали вовсе, на постоялых дворах харчились.

– Откуда же ты деньги взял? – удивилась Купава.

– Все же я ученик знахаря, болезным помогал, деньгу шальную сшиб.

– На валенки к зиме осталась мелочишка?

– Не скажу, – пошутил Первуша. – Не то ограбишь ночью. Передохнем после дороги день-два, в село пойдем, на торг. Приоденемся к зиме все, запасов на зиму купим. Как медведи в берлоге, на хуторе зимовать будем.

Купава засуетилась у печи, посудой громыхает.

– Располагайся, Вторуша. Вон та лавка у печи твоя будет.

Первуша, побывав в дальних краях, увидел много для себя нового. Во-первых, кровати широкие, правда – балдахин над ней баловство, по его мнению. На кровати широко, перина мягкая. Уж с лавкой или полатями не сравнить. Ничего, одежонку купят, плотникам заказ сделает, в избе кровати будут не хуже, чем в Кафе.

– Купава, болящие были?

– И! Каждый день.

– Что им сказала?

– К дальнему родственнику ушел, когда будет – не ведаю.

– Правильно, молодец.

Купава от похвал зарумянилась. В самом деле, хорошая хозяйка, движениями быстра, в руках так все и горит. Не ленива, сообразительна. Первуша вздохнул. Хорошая жена кому-то достанется. Дождались, пока щи сварятся и каша. Все постное, нет в хозяйстве мяса. Для Первуши сигнал – пора кур заводить, свиней, а хорошо бы еще и корову. Что может быть лучше парного молочка? А еще сметана, творог. Но если кур, гусей взять можно, то с коровой – никак, потому что летом надо было сено заготавливать. Купи ее – чем кормить? И коровник нужен. А для кур из горбыля вдвоем с младшим братом сарайчик за день-два соорудить можно, чай, не дворец. А еще корова ухода требует, а кто заниматься ею будет? У Купавы дел по хозяйству хватает – еду приготовить, постирать. А кроме того – пасека. Бортей много, за каждой пчелиной семьей пригляд нужен, уход. Благодаря меду не умерли от голода оба.

День оба брата отдыхали. А на второй втроем в село направились. На местном торгу Первуша почувствовал себя богачом, почти Крезом. Взял с собой всего несколько дукатов, а после первой же покупки – тулупа Купаве – у продавца не нашлось сдачи. Селяне, если и покупали что-то, расплачивались деньгами медными, серебро водилось у богатых. А тут – золотая монета. Продавец на зуб ее пробовал, побежал к злато-кузнецу, единственному в селе, взвесить. Там и разменял ее на серебро. А дальше покупки посыпались – по тулупу Первуше и брату, а еще зипуны на осень всем троим. Первуша пожалел, что тачку не взял. А еще по сапогам взяли на осень. Купаве из красной кожи, мягкие. Себе и брату Первуша купил свиной кожи, прочные. Еще вещи нужны – рубахи, теплые порты шерстяные или толстого сукна, Купаве теплые юбки, да всего и не упомнишь.

Еле донесли до хутора. Но радости было много. Каждый обновки примерял, особенно Купава. Следующим днем снова на торг. К тулупам на зиму шапки нужны, а еще валенки.

Заячий треух греет неважно, купили парням лисьи малахаи, а Купаве добротную шаль. А еще варежки и рукавицы, да прочего-разного. На телеге обновки везти сподручнее. Опять примерки, радостные вскрики, ну это уже Купава. Сапожки красные надела, полушубок да шаль. Со стороны посмотреть – дочь купеческая, не хуже.

Следующим днем снова на торг, ноне за провизией. Говядина вяленая, сало соленое, рыба копченая да муки мешок, опять пополнение в амбаре. А денег-то почти не убыло.

Первуша с плотниками успел на торгу договориться и следующим днем уже встречал мастеровых. Задумал он пристройку к избе поставить. Не дело в одной комнате, половину которой печь занимает, ютиться.

Спальню для парней и светлицу для Купавы. Плотников трое пришли, почитай – вся ватажка. Выслушали внимательно, кивнули. Работа привычная, почему не взяться?

– Чей материал будет? – поинтересовался старший.

– Лес ваш, доски, перевозка, работа.

– Тогда рубль серебром и два алтына при твоих харчах. За две недели сладим.

– Даю два рубля, но харчи ваши.

– Годится. Рубль вперед на материалы.

Закипела работа. Из камней небольшой фундамент, чтобы нижние венцы бревен не гнили, сырость от земли не тянули. А уж как венцы бревенчатые класть начали, за три дня стены возвели. С крышей повозиться пришлось. Добротно делали, на совесть. До дождей перекрыли крышу деревянными плашками. Прочно, а ежели маслом пропитать, десяток лет не сгниет. Пол дощатый, из струганых досок. Почти готово. Плотники за отдельную плату нашли слюдяные пластинки на оконца. Лучше, чем скобленый пузырь, но и не стекло, как у некоторых в Кафе. Дверь из старой избы в пристройку прорубили.

– Хозяин, принимай работу!

Принимали работу все трое. Пол желтый, деревом пахнет, лепота! Первуша расплатился и плотников озадачил:

– Еще работа есть: три кровати нужны.

– Это что же такое?

Первуша прутиком на земле нарисовал.

– Как три полати вместе составленные шириной, длиной в полтора аршина, на ножках.

– Сколь дашь?

– А сколько просите?

– Доски струганые да шлифованные камнем, опять же работа, материал наш. Три дня сроку и тридцать копеек.

– По рукам! А еще за столько же сундук для вещей – да с замком.

– Не, замок – это к кузнецу.

– Договорились.

Одно приобретение тянуло за собой другое. Пришлось на торг идти, покупать перины, подушки, одеяла пуховые. На тачке не увезти, телегу нанимать пришлось. Зато через неделю ночевали на новом месте, в пристройке, каждый на своей кровати. Мягко, не как на полатях или лавке, тепло, уютно. Одно плохо – вставать утром не хочется.

А плотники вновь топорами стучат. Сзади амбара курятник да свинарник ладят, не из горбыля – худой материал, из тонких бревен. Купава диву дается. Размахнулся Первуша, скоро хутор как купеческая усадьба будет. Едва успели плотники с работами, зарядили дожди. В такую непогоду только в теплой избе сидеть, калачи с маком есть.

Заказал на торгу купцу зеркало большое. Товар хрупкий, дорогой. Купец обещал в Ельце или Рязани купить и доставить прямо на хутор. Роскошь, конечно. Но не для себя старался, для Купавы. Как девице без зеркала? Купава на хороших харчах округляться стала, да и возраст. Холмики грудей появились, движения уже не резкие, детские, плавность женская появилась.

А ведь деньги не только сытость и обновки приносят, а и беду иной раз. Подсмотрел кто-то, что Первуша золотом расплачивается, покупки едва не каждый день делает, товар купленный на тачке увозит. Зависть взыграла, легких денег захотелось срубить. Хутор от села далеко, да и в избенке юноша да подросток с девчонкой, отпора не окажут. Смеркаться уже начало, как во дворе Пострел загавкал, потом крик. Первуша посох схватил и, как был в рубахе и портах, из избы выскочил. За ним Вторуша кинулся.

– Сиди в избе и дверь изнутри запри, – приказал знахарь.

У амбара трое мужиков звероватого вида. Бородой по самые глаза заросли, и глаза злые. Сами в обносках, в руках оружие – у одного дубина увесистая, у второго кистень на бечевке болтается, у третьего – татарская кривая сабля. Грабить пришли. Пострел на чужаков кидается, грабитель саблей пытается его достать, но щенку удается уворачиваться. А где же волк? Струсил Харитон? Или на охоту не вовремя ушел? Троица Первушу увидела. Который с саблей, похоже – главарь, ощерился гнилыми зубами, к избе двинулся.

– Что, пащенок, испугался? А ты денежки отдай все, до последней монетки, и мы тебя не тронем, уйдем.

Двое у амбара заржали. В то, что Первуша сможет оказать серьезное сопротивление, грабители не верили. Их трое и с оружием, будет геройство проявлять, намнут бока, чтобы знал, как перечить.

Первуша сразу понял – разговорами не кончится встреча, надо биться. И не за деньги, а за свою жизнь и жизни близких ему людей. А раз так, наказать надо и не обороняться. Момент удобный, предводитель впереди подельников на добрых десять шагов. Грабители привыкли рассчитывать на превосходство в силе, на испуг жертвы. Только, кроме наглости, надо еще иметь умение владеть оружием.

Первуша легко сбежал с крыльца, перехватил посох за средину. Главарь взмахнул саблей, а Первуша в трех шагах от противника тень в сторону метнул, отводя глаза врагу, как Коляда учил. Главарь отреагировал живо, всем телом резво повернулся. Мужик кряжистый, плотный, на медведя похож, и реакция быстрая, какой от увальня не ожидаешь. Первуша сбоку ударил, в шею, как копьем. Фонтаном кровь ударила. Мужик ойкнул, замер, рука безвольно упала, саблю выронил. Силился осознать, что же произошло, да жизнь вместе с кровью ушла. Рухнул ничком и замер. Схватка мгновения длилась. Двое у амбара еще скалились, не осознав происходящего. Решили – споткнулся, тем более земля влажная после дождя.

– Эй, Тюря, чего разлегся? Вставай!

Молчит Тюря, не шевелится. Встревожились разбойники, двинулись к телу главаря. Лучшая защита – нападение. Первуша ждать не стал, тень в сторону метнул. В сторону тени, как две капли воды похожей на знахаря, кистень полетел, пущенный разбойником. Пользуясь моментом, Первуша ударил его посохом по шее. Хруст позвонков, короткий вскрик, разбойник рухнул. Тень исчезла. Двое противников уже мертвы. Оставшийся в живых грабитель понял, что парень перед ним не так слаб и прост, как казалось, как говорил атаман шайки. И денег ему не видать, унести бы ноги. Только в толк грабитель взять никак не может: парень с виду не силен, посох в руке. Что посох против сабли или кистеня? А двое его подельников бездыханные лежат. Страх в душу забрался, проник во все уголки. Втроем нападать на жертву весело и не страшно, можно поглумиться, поиздеваться. А один на один, да с противником ловким, убивающим непонятно как, – уже не развлечение, веселье пропало. От отчаяния, осознания близкой гибели завыл-закричал, аки зверь раненый, подняв дубину, ринулся на Первушу. Начал наносить удары. Только все удары по воздуху приходились да по земле. Знахарь успевал скользящий шажок в сторону сделать в последний момент. Разбойник молотил дубиной непрерывно, как мельница крыльями ветряка в сильный ветер. Первуша вынужденно пятился потихоньку. Подставлять посох под удар бесполезно, дубина тяжелее, посох переломить может. Но и отступать места мало осталось, в двух шагах уже стена избы. Первуша обманку предпринял. Повернул голову в сторону, крикнул:

– Бей его!

Грабитель подумал, что сообщник знахаря там, повернулся, Первуша посохом под колени разбойнику ударил, у того ноги подогнулись, на спину рухнул. Первуша удар посохом по шее, по кадыку нанес. Тать задергался, захрипел, вытянулся и дух испустил.

У Первуши сердце колотится, во рту пересохло. Схватка не на жизнь, а на смерть была, самая серьезная в его судьбе.

Первуша к амбару пошел, где Пострел был. Тело щенка обнаружил. Успел его дубиной грабитель достать. Жаль, очень жаль. Щенок своим лаем о незваных гостях предупредил.

Но где же волкодлак?

Угрызений совести за троих убитых Первуша не чувствовал, неприятно только. Они пришли по его жизнь и его близких, потеряли свою. Все по справедливости, время жестокое. Не ты так тебя, выживет сильнейший и удачливый.

Не хотелось ему, чтобы брат и названая сестра трупы видели, радости и удовольствия это им не доставит, а ему уважения. Решил трупы закопать. В сарае лопату взял. Темно, но не читать же ему в лесу? Направился по тропинке. Яму решил копать подальше от хутора. Отошел немного. Чу! На тропинке что-то темное. Лопату наперевес взял, приблизился осторожно. Поперек тропинки разбойник мертвый, горло разодрано, на трупе волкодлак лежит с размозженной головой. Эх, зря на Харитона нехорошо подумал, он свой долг по защите хутора до конца исполнил, жизнь отдал. Выходит – не трое татей было, а четверо. Предавать грабителей земле раздумал. Это же какую яму рыть надо? В реку бросить надо, пусть раки съедят. На тачке трупы поодиночке к реке свез, столкнул с высокого берега в воду. Но копать все же пришлось. Есть за Первушей должок – волкодлака и Пострела предать земле. Волкодлак хоть и оборотень, а заслужил достойного упокоения. Была в лесу поляна, да с небольшим бугорком. Место подходящее. Первуша яму выкопал, не пожалел холстины, волкодлака обернул и щенка, похоронил. Прочитал молитву за упокоение. Не для Пострела, животное все же, а для Харитона. Еще опасался, без упокоения и молитвы оборотень по ночам восставать будет в полнолуние.

На хутор вернулся, настроение поганое. Не из-за грабителей, пусть их раки сожрут. А из-за преданных ему друзей, хотя и бессловесных тварей.

Первуша в дверь постучал. Вторуша открыл сразу. Ужель половину ночи за дверями стоял? Подростка трясет всего.

– За тебя переживал, брат. В неволе мысленно со всеми простился, хоть и вспоминал каждый день. Как нашел ты меня, возрадовался. Сейчас же боюсь потерять. Кроме тебя, ни одной родной кровиночки нет.

– Я тебя в обиду не дам, как и Купаву. И ты ее защищать должен всегда, хоть и не родня она нам.

– Буду, ты научи только.

– Спать идем, светать скоро будет. А учебу завтра же и начнем.

– Спасибо, брат. Сам просить думал, да стеснялся.

– Для начала – грамоте. Писать-считать мужчина должен. А потом сам решишь, кем стать.

– Сапожником, – огорошил его Вторуша.

– Это почему?

– Видел, какие башмаки у людей в Кафе? А у нас большая часть в лаптях, кто побогаче – в сапогах. Башмаки-то глазу приятнее, и удобнее в них.

– Хм, будь по-твоему. Только любому ремеслу учиться надо, чтобы мастером стать.

– Я упорный, батяня говорил – все мужики у нас в роду такие.

– Купава спит?

– Спит.

– Вот и не говори ей ничего, не стоит волновать.

Первуша руки в сенях омыл под рукомойником. В избе башмаки с братом сняли, чтобы каблуками не стучать, Купаву не разбудить. В спальне разделись, возбуждение от ночных событий улеглось, веки смежил. Смерть сегодня хутор посещала. Многие думают, в виде старухи она, да под капюшоном черным и с косой на плече. Неправда.

Смерть – это богиня Мара, владычица жизни и смерти для живых, дочь богини Лады и бога Сварога. Красавица, коих мало, но кто зрит ее, к кому явилась, о том рассказать уже не может. А Первуша не видел ее сегодня, стало быть – поживет еще, столько дел впереди!