Глава 22
Повелительница тьмы
К тому моменту, как я наконец-то вырвалась из замка, на дворе уже было утро. Дело в том, что после общения с мамой пришлось забежать в кабинет герцогини, где на стене висела подробная карта города, на которой были указаны все мало-мальски значимые строения города. Вернее, схематично изображены были все, но на фамильных замках, дворцах, учреждениях и тому подобном имелись еще и краткие приписки.
Накинув плащ с капюшоном, я довольно быстро затерялась в толпе спешащих по своим делам прохожих. Мимо носились лоточники, распространяя умопомрачительный аромат свежей выпечки, газетчики выкрикивали анонсы содержащейся в прессе информации, хлопали ставни открывающихся лавок и магазинов. Город жил своей жизнью, не подозревая о надвигающейся опасности.
«Убить все живое…» — это насколько же мозгами двинуться надо, чтобы решиться на подобное? «Вырвать сердце» — смогу ли я это сделать и остаться собой? Неужели нет никакого другого решения? Должно быть. Даже думать не хочется о том, что его не существует.
Мысли кружат хороводы в голове, а ноги несут меня к цели. Мимо проплывают дворцы, особняки, пару раз пришлось миновать старинные замки, так же, как и наш, некогда построенные за чертой города, но со временем очутившиеся на территории разросшейся столицы.
Дорога до замка Екатерины заняла полчаса. Проскользнуть внутрь не составило труда. Ворота были не то чтобы гостеприимно распахнуты, но все же имелся небольшой зазор, позволяющий протиснуться внутрь, благо охраны на месте не было. Что и немудрено, если вспомнить мамины слова об изначальном эпицентре проклятия и его отголосках в моем родовом замке.
Красиво здесь, ничего не скажешь. Монументальность как-то гармонично соседствует с утонченностью, что позволяет, не снижая оборонительных функций замкового комплекса, превратить его в произведение зодческого искусства. Нашему родовому имению до этой красоты как до Китая в известной позе. Во дворе клумбы, аллейки, зелень, цветы, ажурные беседочки и лавочки то тут, то там. И никого! Самое жуткое, что даже птиц не слышно. Прикрыла глаза, входя в состояние ментального зрения…
Мать вашу… Да тут универ отдыхает! Тьма не то что клубится под ногами, она бурлит выше уровня глаз! А во мне роста не так уж мало…
Маги. Мне срочно нужны маги. В прошлый раз их где-то отыскал Кир… При воспоминании о друге, томящемся нынче где-то в застенках королевского замка, сердце болезненно сжалось. Вот она, благодарность за спасенного сына и идею об избавлении университета от проклятия: схватить единственных оставшихся на тот момент в живых близких, и я стану послушной, аки робкая овечка. Наверное, поэтому меня и не ищут слишком активно, ибо понимают — друзей не брошу. Хотя зачем все эти меры? Я ведь и так не отказывалась… Ну или почти не отказывалась…
Тем временем я уже брела по некогда жилой части замка. Слабое мерцание в дальнем конце коридора привлекло мое внимание, заставив отвлечься от гнетущих дум. Навстречу мне выплыла фигура, вернее призрак незнакомой женщины. Лет сорок на вид. Чопорное выражение некогда красивого лица, весьма интересного покроя пеньюар. И выражение полного негодования, явно вызванное моим вторжением на ее территорию.
Она что, не понимает, кем стала? М-да, судя по ее мимике и жестам, все именно так. Вон как пытается поставить меня на место и высказать все, что думает о неподобающем поведении. Откуда я знаю? Да у этой тетки все на лице черным по белому написано. Видать, проклятие настигло их ночью и действовало не медленно, как в университете, а мгновенно. Кто она? Какая-нибудь домоправительница или же одна из старших родственниц Екатерины?
— Не кричите, я все равно вас не слышу, — устало говорю я, но тетка явно не привыкла так просто отступать и продолжает разоряться.
Вот и как им помогать при таком отношении? Игнорируя неадекватную представительницу рода Мальденских, иду дальше. В хозчасти столкнулась со стайкой притихших служанок. Женщины явно успели осознать, что что-то не так, и в ужасе озирались по сторонам. А та склочная особа продолжает наступать мне на пятки. И по мере нашего продвижения по замку на ее призрачные вопли собирались новые, необремененные физической оболочкой зрители. Однако, судя по всему, никто из них права голоса здесь не имел.
Где же Екатерина? Она наверняка более адекватно отреагирует на мое появление. По крайней мере, у меня есть что ей предложить. Да, знаю — шантажировать нехорошо, но ведь она не знает о том, что спасение ее рода послужит ключиком к благополучию моих близких, а значит, ничто не помешает мне вытребовать кое-что для своих друзей. Дело за малым — надо ее найти.
На бесплодные блуждания по замку ушло полчаса. И в душе поселились нехорошие сомнения: а что, если Екатерину проклятие застало вне родового гнезда? Где тогда ее искать? По словам отца и мамы, все началось в ночь с этой пятницы на субботу и очень быстро прогрессировало, к вечеру субботы в нашем замке не осталось никого. Возможно, и тут то же самое? Накануне как раз прошел внеплановый шабаш, после которого Екатерина и впала в немилость у Селены.
То ли главы общества «Лемборнские девы» здесь нет, то ли спряталась куда-то сознательно? Ну и ладно. Потом поговорим. Сейчас важно хотя бы с тех, кто имеется в наличии, проклятие снять. Ну а начинать все равно придется именно с тьмы.
С этими мыслями я, словно нож сквозь масло, прохожу через толпу призраков, сказал бы кто-нибудь раньше, что я вот так спокойно буду на них реагировать — ни за что бы не поверила.
Перво-наперво надо найти магов и очистить замок от тьмы. Нужны помощники, чтобы наполнить все емкости водой, второй раз я на подобный подвиг не готова. Вот только кому такое поручишь? Обычные наемные работнички сбегут сразу же, как только призраков увидят. Риза, Кир и магистр вне списков, ибо находятся в «гостях» у его величества. Остаются Гаред и ребята. Надеюсь, Стэн, Даниил и Алекс не откажут в помощи. Вот только у них занятия… чтобы прогулять, надо понимать, ради чего это делается. Объяснять долго, но ничего не поделаешь — придется. Ну и да — надо еще в универ проникнуть для этого.
Где искать магов, я не знала, поэтому сразу же направилась в родной вуз. Проходя мимо ворот, я так и не соизволила откинуть капюшон, ведь кто знает, какие даны указания на мой счет? Если честно, в это время я даже дышать не осмеливалась, но, как ни странно, меня никто не остановил.
В здание общежития я опять умудрилась проскользнуть без лишних приключений. Однозначно мне сопутствовала удача. Мой слуга оказался на месте. Гаред был взволнован и не находил себе места, считая, что в случившемся кроется именно его вина. Как оказалось, герцогиня назначила его старшим среди отправленных ко мне слуг.
Времени и желания кого-то утешать и успокаивать у меня не было. Вкратце изложила ему задачу:
— Надо срочно переговорить с друзьями, но в учебном корпусе появляться побаиваюсь.
Тот понятливо кивнул, сменил облик на какого-то невзрачного вида и постоянно подслеповато щурящегося ботана и направился к выходу.
Сразу же после его ухода я навестила Редерика. Хоть его папаша и подлец, но принц мне ничего плохого не сделал, и мы почти подружились за последнее время.
— Алесандра! — воскликнул по-свойски восседавший на моей кровати принц и кинулся ко мне с объятиями.
Встреча получилась неожиданно эмоциональной. Причем именно со стороны ставшего вполне материальным призрака, который после уничтожения тьмы уже не боялся гулять вне ванной комнаты. Его близость будоражила мое сознание, пришлось поскорее отстраниться, не хватало еще лишиться последних крупиц разума. Все же переутомление дает о себе знать, ведь прежде я никогда не кидалась на мужчин только из-за симпатичной мордашки и сексуального тела.
Он расспрашивал о происходящем за стенами вуза, искренне негодовал по поводу подлого поступка отца. Похвастался тем, что уже пробовал прошлой ночью выйти на улицу и ему это удалось! Попросил взять его с собой «на дело», но, получив отказ, как-то подозрительно легко согласился с моим мнением и даже дал пару полезных советов, где найти магов.
Я слушала, отвечала, но нет-нет да и косилась на настенные часы, с непоколебимой хладнокровностью отмеряющие секунды вынужденного бездействия. Пятнадцать минут ожидания хоть и были скрашены обществом Редерика, но все равно показались вечностью. И в то же время я пыталась уловить малейшие шорохи, доносящиеся из гостиной. Кто первый может появиться? Гаред с друзьями или незваные гости типа королевской стражи?
Ребята с самого порога поинтересовались, чем могут помочь. Выслушали изложенные вкратце задачи, накинули иллюзии и покинули стены вуза. Даниил рванул в гильдию магов, Алекс — к наемникам, где у них были какие-то связи и знакомства. Я, Гаред и Стэн направились к замку Мальденских.
К тому моменту, как мы достигли цели, возле ворот уже толпился народ. Открывались все новые и новые порталы, выпуская наружу очередные партии наемников и магов, численность которых уже явно перевалила за сотню. Я с ужасом озиралась по сторонам и представляла, как все это ударит по благосостоянию моей семьи.
Акция устранения тьмы прошла на удивление быстро и слаженно. После чего получившие расписку об оплате услуг гильдийцы покинули замок, а вот наемники тут же бросились в замок выполнять вторую часть поручения — наполнить все более-менее крупные емкости водой. Наша компания занималась координированием действий и принимала отчеты. Когда эта часть задания оказалась завершена, наемники, получив расчет, удалились, оставив нас с ребятами одних. Разделив имеющийся у меня люсцен, мы помчались по замку, добавляя крохи драгоценного минерала в воду и загоняя в чаны, ванны и котлы ошалевших от творящегося вокруг беспредела призраков.
Эта часть нашего плана оказалась самой сложной. Привидения, они же нематериальны — упрутся, и попробуй уговори их, что надо делать именно так и никак иначе! Главной проблемой стала та самая чопорная тетка, в которой кто-то из ребят узнал бабулю главы универского женского общества. Но самая большая подлость заключалась в том, что саму Екатерину найти так и не удалось.
Вот и спрашивается — когда это произошло? То, что ночью, ясно. Но в какой конкретно день? Если с пятницы на субботу, то вариантов слишком много. Если раньше… В общем, вопрос: была ли девушка в это время в общежитии или же, учитывая ее отсутствие в замке, могла наведаться к кому-то в гости на выходные?
— Кого потеряли? — раздавшийся из-за спины голос заставил меня вздрогнуть.
— А ты что здесь делаешь? — воззрилась я на Редерика.
— Пытаюсь чем-нибудь помочь той, кто, по сути, вытащил меня из-за грани миров…
— И чем же вы в силах помочь? — не скрывая скепсиса, поинтересовался Стэн.
— Во-первых, вы ищете Екатерину, и я могу дать ответ, где она, — отвечает принц и… черт бы его побрал, знает же, чем подкупить, а еще это «во-первых»…
— Где? — уставилась я на него как удав на кролика, хотя нет, скорее наоборот.
— В общежитии, — пожимает плечами он.
Я даже в сторону ребят глянуть не успела, а они уже метнулись к выходу. Так. Будем считать, что с графиней разберутся, пусть и не я лично это сделаю. Бог с ним, с шантажом. Она — залог благополучия моей семьи.
— А что во-вторых? — интересуюсь я.
— Отец отпустит твоих товарищей и служанку.
Вот и когда он успел? Хотя от универа до дворца гораздо ближе, чем до этого замка. А оттуда маги наверняка открыли ему портал. Вот только странно, что королевских гвардейцев не видно. К чему бы это? Я ведь беглянка? Или все идет по какому-то неведомому мне плану? Стоп. Он сказал «отпустит», а не «отпустил»!
— Только не говори, что это зависит от… — от чего, я могла догадаться — сердце Селены. — Или… У тебя и в-третьих есть, да? — с опаской интересуюсь.
— Селена…
М-да уж. Кто бы сомневался! Как ни крутись, а от судьбы не уйдешь.
Перед глазами проплывает до жути реалистичная картинка: я стою напротив девицы, резко выкидываю вперед руку… Слух улавливает треск тканей, хруст ребер. Кисть пронизывает боль. «Кажется, я палец умудрилась сломать», — мелькает отдаленная мысль, вызывающая нездоровую ассоциацию со сломанным ногтем. На лице расползается шальная ухмылка. Рука погружается все глубже в грудную клетку Селены. Женщина явно еще не осознала, что это конец. Мои пальцы сжимают упругую, пока еще трепещущую плоть. Резкий рывок, и неприятное липкое тепло сочится между пальцев. Нос улавливает запах крови… Возникает нездоровое желание лизнуть свою добычу. И тут же к горлу подкатывает ком…
— Я не смогу… — мотаю головой в попытке отогнать наваждение.
— Должна, — вмиг очутившись рядом и обдавая мое лицо жарким дыханием, шепчет Редерик. — Я… — его рука плавно опускается на мою талию, и по спине пробегает волна мурашек. — Верю… — выдыхает он и второй рукой убирает с моей щеки выбившуюся из прически прядь. Едва касаясь кожи, проводит кончиками пальцев по шее, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле. — В тебя… — произносит возле самого уха, слегка касаясь его губами.
Перед глазами все плывет. В ногах такая слабость, что, если б не руки Редерика, давно бы упала. Такого со мной еще никогда не случалось. Все это странно, но так приятно! Сейчас я готова согласиться на все, лишь бы он не отстранялся. Его мягкие прикосновения дарят нежность, успокаивают, снимают скопившееся напряжение… И это кажется таким естественным, словно мы две части одного целого и сейчас, найдя друг друга, наконец-то обрели целостность. «А ведь ради своей половинки можно и горы свернуть…» — проплывает шальная мысль, а я, прямо как в сопливых романах, утопаю в его голубых глазах.
— Ты же сделаешь это для меня? — шепчет с ноткой сомнения и робкой надеждой во взгляде.
А у меня дыхание сбивается и все нутро наружу выворачивается от возмущения: как он мог усомниться? Да я… я… я ощутила нарастающий жар «драконьего гнева»…
— Где она? — спрашиваю, все еще ощущая опьяняющее головокружение, смешанное с навеваемым новообретенным даром чувством всесилия.
Тут же рядом взвилась воронка портала, и я, все еще исполненная решимости, не задумываясь, шагнула туда. Огромный зал, где мы очутились, явно располагался в каком-то замке или дворце.
Вокруг многолюдно. В центре помещения стоит Селена, вокруг которой вьется неимоверно густая тьма, черная настолько, что, несмотря на цвет, она умудряется ослеплять! На миг отвожу взгляд, избавляясь от неприятного эффекта, и краем глаза замечаю застывших вдоль стен магов, среди которых оказались король, магистр и… Кир.
— Иди же, — мягко подтолкнул меня Редерик, придавая ускорение в направлении к центру зала.
Послушно делаю шаг и ощущаю, что окружающая Селену тьма сгущается еще больше, обретая плотность, и пытается противостоять моему продвижению. Ноги вязнут в этой начинающей оживать мгле. Но «драконий гнев» дает сил куда больше, нежели те жалкие крохи, которые могла противопоставить тьма. Селена раз за разом отбивает магические снаряды, направленные в ее сторону магами, и как-то лениво атакует в ответ. А тьма кружится уже вокруг меня. Она словно признала мою силу и больше не пытается причинить зла — ластится будто котенок.
— Решением… Селена Вигентонская приговорена к пожизненному лишению магии… — доносится откуда-то извне чей-то голос.
Сознание привычно разделяется на несколько мыслительных потоков. Что-то во всем этом неправильно. Но что? Как они заманили ее сюда? Почему, сумев поймать, не смогли обезвредить? Взгляд упал на Кира. Кир. Хм… Некогда мне казалось, что я почти полюбила этого мальчишку… Но разве это нелепое детское чувство может сравниться с единением двух частей одного целого, коим являемся мы с Редериком? Почему он так смотрит? Что за странные взгляды и жесты? Глупыш… Неужели до сих пор не понял, что его обаяние на меня не действует так безотказно, как на других?
Вот уж и Селена рядом. Останавливаюсь. Девица щурится в бессильной злобе, раз за разом кидая в меня какую-то гадость. Зря морщины нагоняет, ей такое выражение совсем не к лицу. Неужели не видит — тьма не причиняет мне зла. Всматриваюсь в ее ауру. И в ней сплошная тьма… Жалкое подобие силы…
Время замедлило бег.
Мой внутренний жар в ментальном зрении оказался красным с ярко-голубыми всполохами и редкими вкраплениями золотистых искр. Он просачивается наружу, сплетаясь в причудливом танце с тьмой. Завораживающее зрелище.
А это что за вопль? Оборачиваюсь. Почему-то стража скрутила Кира и… Это вызвало внутренний протест. Он — друг! Тело пробивает озноб, и тут же вновь приходит новая волна ласкового огня. Краем глаза замечаю отпрянувшую от меня Селену, вжимающихся в стены магов.
— Сделай это! — слышится из-за спины голос Редерика.
— Нет! — почему-то кричит Кир.
Они что, сговорились? Эти жалкие людишки решили, что вправе указывать мне? Пожалуй, я поспешила с выводами, решив, что этот королевский отпрыск моя половинка… Кто они, а кто я?! Они падаль. Их страх опьяняет посильнее любого вина… А Селена неплохо держится. Даже уважение вызывает.
Одновременно выбрасываю руку в сторону Селены и оборачиваюсь назад, сталкиваясь лицом к лицу с Редериком, в мгновенно спрятанной за спину руке которого блеснул кинжал.
Он что, с этой вот погремушкой пришел помогать мне? Ох и насмешил! Хм… а почему Кир до сих пор связан? Кир… Ки-ир-р-р… Ки-и-ир-р-р… Внутри что-то будто перемкнуло. Перехожу в ментальный режим зрения.
— Мать вашу! — вырвалось у меня, стоило понять, что все весьма агрессивно настроены по отношению ко мне. Исключением являются только магистр, Кир и, что самое удивительное, Селена.
— Давай же… Ради меня, — по-прежнему пряча кинжал, шепчет Редерик.
Взгляд цепляется за Кира. Он стоит на коленях, руки связаны за спиной, изо рта торчит кляп, но он изо всех сил качает головой, мол, не делай этого. Наваждение спало. Всесилие уже не пьянит. Голос Редерика раздражает. Окружающая агрессия настораживает. Кинжал. Почему он его спрятал? Значит… Этот клинок предназначается не Селене? Неужто мне? Но зачем? Пророчество. Король говорил про какое-то пророчество. Что в нем? Ох, знать бы…
Оборачиваюсь к Селене. Женщина замерла, будто ее обездвижили, а моя рука буквально в миллиметре от ее груди, из которой тянется кажущаяся какой-то густой тьма. Она танцует, ластится к моей ладошке, становясь все плотнее, будто обретая физическое тело. Сзади раздается полный разочарования вздох, но я даже не хочу поворачиваться, и так ясно: Редерик ждал не этого. Еще немного, и тело стоящей напротив меня женщины очистилось от тьмы, и, успев на прощание одарить меня исполненным удивления и… благодарности (?) взглядом, она, словно тряпичная кукла, плавно оседает на пол. В какой-то момент я ощутила укол совести: неужели убила? Присматриваюсь: нет, дышит, жива.
Тем временем тьма сжалась в крохотный, размером не больше грецкого ореха, плотный пульсирующий ком. Сжимаю его в руке, вгоняя внутрь. Я откуда-то знаю — эта тьма не причинит зла ни мне, ни близким. Поворачиваюсь и вижу, как плетется прочь поникший Редерик. Видать, хотел меня на заклание отправить, а я не пошла на поводу. Что ж, спасибо Киру. Кстати…
— Отпустите их, — ощущая вновь нарастающую волну тепла, обращаюсь к его величеству, и окружавшие Кира маги вмиг расступились, а магистр тут же кинулся к нему, освобождая от кляпа и сдерживающих руки уз.
— Убить! — раздается громогласный приказ короля.
Окидываю взглядом помещение. В аурах по отношению ко мне — страх, но агрессии больше нет. Тогда кого? И вдруг слышу из-за спины тихий всхлип. Оборачиваюсь. Пришедшая в себя Селена, опираясь руками о пол, пытается подняться, а в ее сторону уже летят первые магические снаряды.
И внутри загорается новая волна гнева. Да, пусть она и была под влиянием тьмы, но она виновата. Ей уже вынесен приговор — пожизненное лишение магии, так почему же его величество отдает противоречащий первоначальному решению приказ? И тут же приходит понимание: приговор — всего лишь отговорка, король был уверен, что я пойду на поводу у Редерика и убью Селену. Но я этого не сделала, и теперь, когда женщина лишена силы, он натравил на нее магов, и они, будто голодные псы, тут же накинулись на добычу.
Эти мысли промелькнули за долю мгновения. Сама не понимая, как это делаю, посылаю волну тепла вперед, словно оборачивая женщину в кокон, и мой новый дар окутывает Селену защитным сиянием. Враждебная магия разбивается об него, не причиняя женщине вреда. Осознав, что еще жива, она поднимает взгляд, и в нем плещется страх, обреченность и мольба. Так и хотелось ей сказать: «Чего смотришь? Самой противно, что такая добрая!»
— Ваше величество, — неожиданно громко произношу я. — В приговоре говорилось о лишении магии, а не жизни.
— Мы не можем сохранить ей жизнь, — отзывается король. — Она слишком умна и изворотлива и наверняка изыщет способ вернуть себе магию.
— Я могу переправить ее в другой мир. Туда, где нет магии.
— И можешь дать гарантию, что она никогда не вернется? — уточняет монарх, и я просто киваю. — Лишение магии. Исполняйте! — махнул рукой он.
На это время с Селены пришлось снять защитное поле. Рискованно. Однако никто без приказа атаковать не посмел.
— И считайте ее память, — глядя на магистра, произношу я.
Ну не могу же я приказывать королю. К тому же он предпочитает скрывать свои способности. Менталист, взглянул на его величество, получил разрешение и направился к нам. Приблизившись, магистр положил большие пальцы рук Селене на виски, ладонями как будто обхватив ее голову, заглянул ей в глаза и на несколько минут замер.
— Все, — выдохнул он, и я заметила, что лицо его осунулось, видимо, этот метод требует значительных затрат силы.
— Ваше величество? — произношу я, и тот, прекрасно понимая, о чем речь, кивает в знак согласия, хотя его аура буквально полыхает недовольством. Перевожу взгляд на Селену. — Надеюсь, мне не придется об этом сожалеть, — говорю, открывая перед женщиной портал, ведущий на Землю.
— Спасибо, — хрипловато выдохнула она, неуверенно поднялась на ноги и растворилась в пространстве.
Вокруг повисла тишина.
— Что это было? — обводя рукой зал, интересуюсь я.
— Алесандра, давайте поговорим не здесь, — отозвался магистр.
— Герцогиня Алесандра Лорентайн-Ливонская, — сдерживая явно отсвечивающее в ауре раздражение, как-то неожиданно торжественно произнес король. — Вас ждет награда. Но какая именно… узнаете позднее. Вам пришлют приглашение на бал в честь столь знаменательного события, который пройдет в следующую субботу. Надеюсь, ваши родные будут в здравии и почтут своим присутствием данное мероприятие.
— Благодарю, — произношу я, приседая в жалком подобии реверанса.
— И помните, если вы явитесь во дворец без пары, то будете вынуждены принять решение о выборе претендента на вашу руку из числа моих приближенных, — демонстрируя крайнюю степень заботы и великодушия, «порадовал» его величество, но тут же потерял ко мне интерес и, повернувшись к магистру, добавил: — Валейн Тоширский, вам возвращается титул графа и даруется замок Вирилей.
— Ваше величество… — вмиг побледневший пуще прежнего магистр буквально упал на колени и прижался лбом к подолу явно парадной королевской мантии.
— Это еще не все, — перебил его монарх. — За заслуги перед королевством и университетом вы назначаетесь на должность ректора. Несите свой титул и исполняйте возложенные на вас обязанности с честью, — завершил король и шагнул в возникший рядом портал.
Магистр теперь будет нашим ректором? Обалдеть! Даже обида за роль агнца, отправленного на заклание, как-то отошла на второй план. Да какой там второй? Скажем прямо — почти забылась! Такие щедрые дары. Интересно, что его величество приготовит мне? Или этого подарка стоит опасаться? Ведь я спутала ему планы… Вот только бал… И это предупреждение… Неужели мне не суждено избежать нежеланного брака?
В глазах защипало. И вдруг я ощутила легкое прикосновение к руке. Этот некто излучал искреннее сочувствие, тепло и желание облегчить мою душевную боль. Что-то схожее, хоть и ярче выраженное, я ощущала, находясь вблизи от Редерика. Неужели он посмел вернуться после всего, что произошло? Обида вновь накатила волной, разжигая в душе уже ставший знакомым жар. Поднимаю взгляд и…
— Ты пойдешь со мной на бал? — смотря в зеленые глаза Кира, озвучиваю спонтанно возникшую в голове идею.
— Если возьмешь… — улыбается друг. — И это… Ну… В общем, я так понимаю, нам больше нет необходимости ломать комедию в универе?
— У-у, — уныло мотаю головой, понимая, что меня, по сути, отшивают, ставя на место и четко давая понять — мы просто друзья.
— Тогда… — Кир как-то смущенно покосился по сторонам. — Ты согласилась бы стать моей девушкой по-настоящему? — выпалил он, будто боясь, что его прервут, а я в ответ не удержалась и расплылась в идиотски счастливой улыбке и просто кивнула.
— Хм… — вторгся в нашу идиллию магистр. — Как ректор нашего учебного заведения, за активное участие в столь нелегком и благородном деле, — патетично молвил он. — И с учетом необходимости подготовки к предстоящему балу и церемонии награждения, освобождаю вас от занятий до следующей недели. И да, Алесандра, по моим предметам за первый курс у вас высший балл.
— Спасибо! — воскликнула я и, не сдержавшись, кинулась магистру на шею, одной рукой обняв его, в то время как другую до сих пор сжимал в своей ладони Кир.
И дело не в высшем балле, он только что, сам того не ведая, исполнил мою мечту — побыть рядом с родными!
— Да ладно уж, — смутился новоиспеченный ректор. — А о проклятии «драконий гнев» тебе расскажет Кир. И в следующий понедельник не опаздывайте на лекции!
— Магистр Валейн… Ой… Ректор…
— Ну ладно, говори уже, — устало улыбнулся мужчина.
— Владлена Синовская, — смотря пристально в глаза педагога, произношу я. — Прочтите ее память и помогите избавиться от страхов. Не надо никого наказывать и объяснять ей, что происходит и зачем…
— Я понял, — отозвался магистр, успевший считать мои мысли. — Желаю вам хорошо отдохнуть!
Эти слова донеслись уже нам в спины. Просто я активировала портал в свой замок, а так как, несмотря на все эмоции, мы с Киром так и держались за руки, то друг оказался увлечен в портал следом за мной.
У меня чуть сердце от радости не выскочило, когда нам навстречу из замка вышли вполне успевшие материализоваться родные. Как оказалось, снятия проклятия хватило, чтобы они вернулись в нормальное состояние в рекордно короткие сроки. Вернее, сроки тут, скорее всего, зависели от изначальной скорости действия самого проклятия, ну да это всего лишь предположения, которые уже не имеют значения.
Объятия, смех и слезы, которым, казалось, не будет ни конца ни края. Вскоре мы с Киром восседали на почетном месте — во главе шикарно накрытого стола — и рассказывали собравшимся родным и близким о наших злоключениях, о приглашении на бал и моем твердом решении пойти туда в обществе друга. Как ни странно, никто не воспротивился, хотя я и побаивалась реакции бабули, но герцогиня удивила. Кивнула и предложила Киру остаться в замке до предстоящего знаменательного события. При этом она тут же раздала кучу поручений относительно портных и многого другого, связанного с балом.
Уже к вечеру, счастливые и утомленные всеобщим вниманием, мы с Киром вышли прогуляться в замковый парк, где он, нежно поглаживая мою ладошку, поведал то, о чем так жаждала узнать моя проклятая «жажда знаний».
Как оказалось, драконов в этом мире никогда не существовало, а вот легенд об обретении неимоверной мощи путем их уничтожения хватало. Почему? Да потому, что правящий род Элансии был проклят. Порой, когда королевству что-то угрожало, в одном из потомков рода просыпался «дар», именуемый «драконий гнев». Этого человека ждала незавидная судьба: сначала он был вынужден искоренить зло, а потом приносился в жертву королю или его наследнику. Но второе происходило не ранее, чем «одаренный» в пылу драконьей страсти пожнет кровавую жатву. Исключением, согласно преданиям, мог стать лишь тот, кто сумеет подчинить «драконью суть», но таковых в истории королевства пока еще не было. Вернее, я стала первой, чем весьма огорчила его величество, успевшего возмечтать о неимоверном величии вновь обретенного сына. Политика, мать вашу.
В тот вечер мы засиделись в беседке до поздней ночи. И да, тогда же я испытала самый волшебный в моей жизни поцелуй. Оставшиеся дни до бала мы проводили вместе, расставаясь лишь на время примерок и сна. А бал? Ну, помпезно — да. Толпы разряженных великосветских дам и кавалеров, сияние драгоценностей и нарядов, великолепие королевского дворца и награда в виде еще одного поместья, подаренного моей семье, — все это блекло по сравнению с ощущением близости любимого человека. И в тот день мне больше всего запомнились танцы. Когда его руки, пусть и в рамках приличий, скользили по моему телу, заставляя щеки пылать, а сердце в эти мгновения так и норовило выскочить из груди…
