Азарин оказался прав — утро я встретила бодрячком. Выспавшаяся, отдохнувшая и полная сил для новых свершений. Завтрак, библиотека, обед, небольшая стирка, библиотека, ужин… Азарин.
На этот раз мы только занимались, не отвлекаясь на посторонние разговоры и тем более ласки. Какие ласки? Экзамены на носу!
Тренировка, тренировка и снова тренировка. Азарин не делал скидку на пол, валяя меня по полу так, что под конец я снова запросила пощады, держась за бок, куда пришелся последний удар.
— Сильно? — Он моментально присел рядом и задрал мою тунику, чтобы убедиться в этом лично. Сдавленно выругался сквозь зубы, увидев наливающийся синяк, и привлек к себе, обнимая за плечи. — Прости, опять не рассчитал. Ты слишком хорошо держишься, чтобы делать скидку на непрофессионализм.
— Спасибо. — Я моментально растаяла от завуалированной похвалы, и даже бок стал меньше болеть. — У меня правда хорошо получается?
— Очень. — Демон ответил крайне серьезным тоном. Отстранился и чуть прищурился, отчего мелкие морщинки собрались в уголках глаз симпатичными лучиками. — Даже немного жаль, что ты не настоящий парень. Я бы с удовольствием взял такого ученика под личный контроль и сделал из него идеального бойца.
— А может… — Я задумчиво прикусила губу.
— Нет! — Азарин не стал дослушивать, оборвав меня довольно грубо. Я вскинулась, а он жестко отрезал: — Никаких продолжений и экспериментов! Совершеннолетие, замуж и…
— И? — Я заинтересованно наклонила голову, когда он замолчал и поморщился. — Что «и»?
— И дети!
— Ага… — Я немного растерялась. — А ты почему такой нервный?
— Извини. — Азарин отвел глаза, встал, поднимая и меня, а затем шумно выдохнул и, глядя в сторону, ответил: — Немного нервничаю от туманности будущего. Пес затаился, но определенно чего-то выжидает, богиня твоя еще… Не люблю, когда все настолько мутно, предпочитаю точно знать, что впереди.
— Все будет хорошо. — Я обняла Рина за талию и положила голову ему на плечо. — Праматери ты тоже очень нравишься, я точно это знаю, и она согласна на наш брак. А с Шеркеем ты разберешься, я в этом абсолютно уверен. А дети… Дети будут обязательно. И я буду послушной женой, обещаю. Богиню не интересуют драки, монстры и войны, ей по душе знания и мир.
Я многозначительно улыбнулась, радуясь, что Азарин не видит моего лица. Просто… не всегда мир бывает изначально. Иногда хранителю приходится добиваться мира потом и кровью.
Кровью врагов, естественно.
После всех признаний и объятий тренировку было решено завершить, и, еще раз уточнив, готова ли я к предстоящему экзамену по эликсироведению, и получив заверения, что все отлично, Азарин вдруг поднял вопрос о телохранителях.
А я и забыла о них совершенно!
— Рин, это глупо.
Он недовольно сложил руки на груди и придавил меня к полу тяжелым взглядом. А вот и не боюсь!
— Кто пять минут назад сказал, что будет послушной женой?
— Верно. Женой. — Я отзеркалила позу Азарина, тоже сложив руки на груди. — Но это случится только через два месяца.
— Намекаешь, что послушания эти два месяца я не дождусь? — Азарин шагнул ко мне и весьма угрожающе навис, давя не только взглядом, а еще раздраженным тоном и авторитетом.
— Ой, вот только передергивать не надо!
Когда хотела, я тоже умела быть упрямой и настойчивой. По крайней мере, отстаивать свои позиции я научилась очень давно. Пускай я всего лишь женщина, но я хранитель!
— Я не передергиваю. — Рин ответил тише, но не менее настойчиво. — Я хочу тебя защитить. Я уже говорил — Пес затаился, но я чувствую, что это не сдача позиций, а выжидание и подготовка. Дхар побери, я просто хочу быть уверен, что он тебя элементарно не похитит и не покалечит!
— Не похитит. — Я тонко улыбнулась. — И не покалечит. В любом случае он не сможет на мне жениться, пока я парень, а парнем я буду вплоть до совершеннолетия. И в тот день, когда мне исполнится двадцать один, уже никто не посмеет принудить меня к браку. Ни отец, ни ненавистный жених.
— Снежинка, ты правда думаешь, что нет таких методов? — Азарин скептично скривился, и его тон стал снисходительным, а взгляд так и говорил: «Что ты знаешь о жизни, девочка?» — Да если уж на то пошло, то элементарно опоить, подкупить продажного жреца, и ты с радостью скажешь «да» в первом же храме. А если постараться, то можно принудить тебя даже пол сменить. Если правильно надавить…
И столько многообещающей угрозы было в этих словах, что я неосознанно сглотнула, а по позвоночнику прошла волна нехорошего предчувствия. Я опустила руки, сжала пальцы в кулаки и, глядя на хмурого Азарина исподлобья, сдавленно поинтересовалась:
— Ты тоже об этом подумываешь?
— Я рассматриваю все возможные варианты. — Его тон был суров, как и взгляд. — Это не значит, что я нарушу данное тебе слово. Это значит лишь то, что я подстраховываюсь со всех возможных сторон. Или ты думаешь, Пес будет так же благороден, как и я?
— Нет, — горько скривила губы и, отведя взгляд, мотнула головой. — В нем нет ни капли благородства. Хорошо, делай как хочешь.
— К сожалению, как хочу, пока не получится. — В тоне Азарина послышалась та же горечь, но когда его пальцы коснулись моей щеки и приподняли подбородок, предлагая вновь посмотреть ему в глаза, то я увидела в его взгляде искреннее сочувствие. — Мика, так надо. Это всего лишь защита. В этом нет ничего зазорного. Ты ведь уже сказала однокурсникам, что приняла мое предложение из-за разногласий с родственниками. Не удивляйся, слухи уже ходят. Да и пятый курс практикантов это знает из задания своего куратора, так что никто не удивится, когда у тебя появится дополнительная защита. К тому же она будет такой, что ее заметят только знающие. Поверь.
— Да согласна я, согласна, — буркнув, закатила глаза и требовательно надула губы. — Призывай уже этот… потусторонний кортеж. Обещаю быть паинькой.
Наверное, этот спор вообще был глупым, но очень уж мне не хотелось, чтобы рядом со мной все двадцать четыре часа находились мертвые души. Да, беспрекословно подчиняющиеся воле призвавшего. Да, ответственные и кровожадные. Да, идеальные во все времена телохранители.
Но мертвые! Брр! И не один, а семеро! Куда семеро-то?!
— Присаживайся.
Азарин решил не тянуть и приступить к призыву прямо здесь и сейчас. Не знаю, не знаю… А не лучше ли пойти в специально предназначенное для этого место?
Я мысленно скептично кривилась и тяжко вздыхала, а Азарин сосредоточился и первым делом возвел несколько защитных контуров, на что я одобрительно кивнула. Все верно, защита при общении с потусторонним — прежде всего. Далеко не всегда (а по факту никогда) духи дружелюбны к тем, кто решил потревожить их покой. И неудивительно!
Вот кто бы рискнул призвать умершую меня — я бы сразу загрызла! По какому праву? Я тут, понимаешь, на перерождение собираюсь, карму чищу… а меня бац, и работать заставляют, какую-то соплюшку, сменившую пол, охранять! Ха! Еще чего? А гладью камзол не расшить?
В общем, когда из портала, открывшегося в паре метров от нас, один за другим выскользнули семь духов-демонов в полном боевом облачении с огромными призрачными мечами и топорами, я струхнула. Сильно! Это не люди, не эльфы, не дроу и даже не орки! Это, гхырт драздархыб, семь, мать их, духов в демоническом обличье, вооруженные до зубов! Да у них даже мертвые рожи преступного вида доверия не вызывают!
А какими они были при жизни? Страшно представить!
Пока я тихонько паниковала, Азарин невероятно властно общался с предводителем этой призрачной семерки, причем очень даже успешно. Во всяком случае, все семеро минут через десять преклонили колени, портал закрылся, инкуб получил клятву служения сроком до третьего дня весны (интересно, почему так?), меня осмотрели со всех сторон, едва уловимо ухмыльнулись… и растаяли, став невидимыми глазу.
Но я всеми своими даже самыми мелкими волосками чуяла, что все семеро здесь.
— Вот и все. — Азарин выглядел уставшим, но довольным. — Теперь ты под круглосуточным присмотром лучших из лучших.
— А они… — Я задумчиво потерла затылок. — Ты уже пользовался раньше их услугами?
— Да. — Ответ демона был краток, а взгляд предложил не развивать тему.
С чего бы? Спросить, нет? Ай, любопытно же!
Наверное, демон все понял по моим гримасам, потому что тихо хмыкнул и пояснил:
— Я профессиональный убийца, Снежинка. И это… мои оппоненты, не пережившие встречи. Лучшие из лучших. Поверь, в этом я разбираюсь.
У меня натуральным образом отвисла челюсть.
— С ума сошел? — Прошипев, я заозиралась, обводя помещение диким взглядом. — Я одного не пойму — почему они тебе так быстро принесли клятву?! Они же… Они же должны тебя ненавидеть!
— Это еще почему? — Азарин удивился так искренне, что я окончательно растерялась.
— Э… ну-у-у…
Нет. Не понимаю.
Азарин сжалился и, сдержанно хмыкнув, приоткрыл завесу тайны.
— Понимаешь, это определенный кодекс чести. Я мог предать их суду, причем далеко не беспристрастному, а впоследствии довольно жестоким пыткам и бесчестной смерти, но мы договорились о смерти, не порочащей чести воина, а взамен я получил клятву согласия на определенное количество призывов. Этот раз, кстати, третий, последний. Но поверь, я не жалею. А теперь закрой свой восхитительный ротик и беги к себе, у тебя с утра экзамен.
Меня развернули лицом к двери, мягко подтолкнули, а когда я не поняла намека, довольно жестко шлепнули по заду.
— Эй! — Я аж подпрыгнула. — Рин!
— Что? — И взгляд такой… невинный.
Тихонько скрипнув зубами, я довольно быстро взяла себя в руки и вместо того чтобы обидеться или буркнуть «ничего», широко улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй, игриво поправив выбившийся из косы локон.
— Все чудно, дорогой.
И сбежала, пока меня не перехватили, потому что очень уж взгляд у Азарина стал задумчивым. Но нет! Завтра и правда экзамен, причем не из простых. А посему — домой. Домой, домой!
Душ, сон…
И утро.
— Подъем! — Раздраженное карканье на ухо способно поднять даже зомби. И как оказалось, даже меня.
У-у-у! Ночью мне долго не спалось, а все потому, что моя потусторонняя охрана буквально дышала мне на ухо. И я не привираю! Если прикрыть глаза и постараться понять, где они (визуально духов не было видно), то можно было с точностью до сантиметра понять, что они равномерно рассредоточились по комнате, и рядом со мной сидит как раз их главарь. И пялится!
— Мика!
— Отста-а-ань… — Я с трудом разлепила непослушные веки, сладко зевнула, но все-таки села. Плевать, потом высплюсь. Главное — экзамен! — Сколько времени?
— Без десяти восемь!
— Твою…
С кровати я подскочила как ужаленная, оделась за три минуты, едва не забыла зачетку и куртку, а застегивалась уже на улице. По словам парней, с которыми мы очень даже неплохо сдружились и трепались за жизнь преимущественно за ужином, магистр Корделий был жутким педантом, и если я опоздаю на экзамен хотя бы на секунду, то это будет равносильно несдаче.
Помоги мне боги!
Бегом, бегом, бегом!
— Уф… Ах… Ух… Доброе утро! — Дверь аудитории, в которой мне предстояло сдавать экзамен по эликсироведению, я открыла за секунду до звонка и тут же попала под прицел трех пар глаз.
Двух снисходительных и одного довольно неприязненного. Немного смутилась, хотя меня заранее предупредили, что пожилой грузный орк, души не чаявший в своих склянках, предвзято относится абсолютно ко всем студентам, и робко уточнила:
— Можно войти?
— Проходите, Микаэль. — Мастер Эстефан, тот самый маньяк-целитель, который штопал меня после драки с Честером и кого пригласили в комиссию на этот экзамен, жестом предложил войти. — Смотрю, вы немного запыхались. Проспали?
С досадой поморщилась, постаралась пригладить растрепанные волосы, оправила куртку и только после этого приблизилась к столу, за которым кроме орка и дроу сидел незнакомый преподаватель, вампир.
— Позвольте узнать, чем вы были заняты ночью, что встретили утро так поздно? — ворчливо поинтересовался магистр Корделий, когда я положила зачетку на стол и уже потянулась к билету.
Врать, что учила его предмет, не стала. Да и зачем? Скажу правду! Все равно узнают. К тому же вампир уже что-то почуял, начав настороженно принюхиваться к пространству справа от меня. Именно там стоял главный страж.
— Не мог уснуть по причине стороннего присутствия. — Я все-таки взяла билет, пробежалась по нему глазами и тихонько выдохнула с облегчением. Вопросы были простыми, и их я знала. — Вчера милорд ректор приставил ко мне охрану из духов. Знаете, когда они так близко, это очень нервирует и сну как-то не способствует…
— Духи? — Мастер Эстефан заинтересованно подался вперед. Судя по его озадаченному взгляду, он этих духов не чуял.
А вот вампир, наоборот, расслабленно откинулся на спинку сиденья. Орк же… Скептично скривился и презрительно процедил:
— Лэр ди’Шенай, для ведьмака, обучающегося на четвертом курсе, подобное сопровождение не должно составлять проблемы. А как вы планируете дальнейшую работу? Вам придется проживать и действовать в таких условиях, рядом с которыми ваше нынешнее положение покажется сладкими объятиями юной девы.
Упаси прародительница! Причем как от первого, так и от второго!
Уж не знаю, что увидели на моем лице преподаватели, но дроу хмыкнул, вампир хохотнул, а орк… А он снова скривился.
— Номер билета, лэр ди’Шенай?
— Одиннадцатый.
— Готовиться будете?
— Нет. — Я собралась, взяла себя в руки и твердо встретила недоверчивый взгляд придирчивого магистра. — Отвечать по порядку?
Орк прищурился, задумчиво погладил тяжелый подбородок, поправил длинную косицу на левом виске с алой бусиной на конце и только после этого требовательно протянул ладонь, куда я тут же вложила лист с вопросами. Магистр внимательно их прочитал, затем снова испытующе осмотрел меня…
— Отвечайте на первый.
— Вопрос: виды эликсиров. — Я пошире расставила ноги, заложила руки за спину, чтобы мужчины не видели, что я все-таки немного нервничаю, и начала отвечать: — Если подходить к вопросу развернуто, то видов эликсиров очень много, и перечислять их все будет достаточно долго и неинформативно. Вкратце же практически все эликсиры можно отнести к шести видам: базовые, восстанавливающие, атакующие, защитные, специальные и прочие. Базовые отвечают за общее усиление уже имеющихся способностей; восстанавливающие подстегивают регенерацию и усиливают ее в определенное количество раз, естественно, все зависит от вида зелья и дозы; атакующие благотворно влияют на уровень агрессии и силы; защитные усиливают естественную броню и могут отклонять определенные магические атаки противника. Специальные эликсиры предназначены для усиления четко оговоренных характеристик воина. Например, слух, зрение, обоняние, скорость, магический потенциал и многое другое. О прочих же скажу следующее — такие эликсиры узкоспециализированные и обычно авторские. Могут быть комбинированного типа и создаются для конкретного воина.
Выдохнула, присмотрелась к реакции магистров и увидела, что вампир задумчиво прикрыл глаза и кивает, дроу, наоборот, очень заинтересованно меня рассматривает, а орк… Кривится и хмурится.
Дхар! Что не так?!
Рассказать о видах эликсиров я могла еще очень много, но это была бы по большому счету «вода», тогда как, по рассказам тех же ведьмаков-четверокурсников, магистр Корделий предпочитал «мясо», то есть суть. И желательно концентрированную.
Наконец орк закончил меня рассматривать и медленно проговорил:
— По какой литературе вы готовились, лэр ди’Шенай?
Был соблазн утаить, но опять же парни советовали мне не лгать. Ни при каких условиях. Ходил слух, что магистр был настолько помешан на своих эликсирах, что пил как минимум парочку по утрам, причем эликсиры эти были жутко засекреченными и собственного производства.
— Со мной поделился тетрадью Альберт, демон земли, и кроме того, я прочитал труды лэра Гроуша, лэра Шебиана и учебник за предыдущий семестр.
Вампир и дроу удивленно переглянулись, а орк нахмурился.
— За какой срок?
— За… — Я чуть прикрыла глаза, подсчитывая дни. — Примерно за три дня.
Вот тут орк наконец проявил более или менее понятные мне эмоции — он крякнул. Но допрос продолжил:
— А до зачисления в нашу академию вы где проходили обучение?
— На дому. — Поворот мне не нравился, но пока все было в рамках допустимого. — Мой отец — князь клана Северных Лис, Джерейдо ди’Шенай. У нас очень большая домашняя библиотека, и все свое детство я имел доступ ко всем без исключения книгам, которые очень люблю и уважаю за ту несомненную ценность, которую они несут. Если вас удивляет скорость изучения вашего предмета, то это для меня не проблема — я люблю познавать новое, особенно если оно настолько увлекательно и полезно.
— Увлекательно? — Орк скептично усмехнулся, явно не поведясь на легкую лесть. — И что же увлекательного в том, чтобы заучивать виды, действие и состав более тысячи эликсиров?
Я могла бы заявить, что вопрос не по теме билета, но это было бы крайне опрометчиво. На этом экзамене пожилой орк был богом. Милующим и карающим.
Надеюсь, в моем случае все-таки милующим!
— Вы правы, заучивать, — я тоном выделила слово, — смысла нет. А вот понять принцип взаимодействия ингредиентов на примере изученных эликсиров — очень полезно. В том числе и для жизни.
— Забавно…
Магистр расположил локти на столе и сложил руки в замок, начав рассматривать меня уже поверх пальцев.
— Можете навскидку подобрать ингредиенты для эликсира… например, мужской силы?
Наверное, я выглядела глупо, выпучив глаза и часто моргая, но конкретно этот вопрос стал из разряда тех, что я меньше всего ожидала услышать.
— Простите?
— Перечислите мне возможные ингредиенты для эликсира мужской силы. — Орк говорил снисходительно, а сидящие рядом с ним мужчины почему-то сдавленно похмыкивали в кулаки.
Понятно. Решили завалить.
А не выйдет!
Я разозлилась и не стала этого скрывать:
— Вопрос, я так понимаю, с подвохом? Не считаю себя профессионалом в данном вопросе, но хочу заметить, что для начала необходимо разобраться в причине эректильной дисфункции, а уже после создавать эликсир. Кроме того, необходимо учитывать возраст, расу и общее физическое состояние пациента. Что благотворно повлияет на человека, не обязательно поможет, допустим… орку.
Я позволила себе добавить в тон каплю снисхождения и по раздраженно блеснувшим черным глазам преподавателя поняла, что провал уже наступил. А точнее, я наступила на больную мозоль преподавателя.
А кто виноват? Уж точно не я!
Но… умирать, так с музыкой!
— Однако если вы настаиваете и для примера мы берем среднестатистического здорового мужчину, который не имеет проблем с потенцией и просто хочет удовлетворить женщину как можно большее число раз… Кстати, мы создаем эликсир для долговременной эрекции или для быстрого восстановления после эякуляции?
Я запрещала себе стесняться, предпочитая пользоваться медицинскими терминами, которые знала в избытке, не концентрируясь на визуализации. Пока помогало, но если мы не закончим это издевательство в кратчайшие сроки, то я точно выйду из аудитории пунцовой и опозоренной.
— Мы создаем эликсир для меня, — глухо припечатал орк и вперился в меня тяжелым взглядом. — Для возрастного орка с больными почками, отрицательной реакцией на мандрагору и отсутствием эрекции от злоупотребления эликсирами.
Сглотнув, очень захотела отступить.
Пресвятая праматерь… Вот вляпалась!
