Глава 5

Бежать отсюда. Срочно, немедленно! Точно умная лиса, загнанная в ловушку, Анжела всем нутром ощущала, как уходит ее время. Победоносный лай собак отдается в ушах, земля под лапами сотрясается от ударов лошадиных копыт и, кажется, вот-вот провалится под Анжелой, словно хрупкий лед на реке. Тогда снизу всосет жадными ледяными губами черная полынья, и опустится безжизненное рыжее тельце в немую речную утробу.

Навсегда.

Если бы Анжела могла, ушла бы пешком, да хоть и босиком, побросав все шмотье. Схватила б Никиту за руку и бежала прочь, не оборачиваясь. Но пришел Богдан и смотрел ласково, а говорил непреклонно, и, выслушав его, Никита без тени сомнения сказал: «Остаемся».

Анжела пробовала настаивать. Когда Грегорович ушел, вцепилась в мужа и заплакала – мол, не может здесь больше находиться, здесь рядом труп, она боится, ей невыносимо жутко, ее тоже убьют, милый, увези меня отсюда скорее, давай уйдем, умоляю тебя, не заставляй меня проходить через все это!

Никита был из тех мужчин, которые за юбку жены не просто держатся, а сидят под ней, точно гномики под грибом во время ливня. Периодически они осторожно высовывают наружу нос, убеждаются, что мир ничуть не изменился к лучшему, там по-прежнему мокро, зябко и вот-вот сдует, и облегченно прячутся снова.

По странному совпадению именно такие мужчины часто выглядят как покорители вселенной, дерзкой стопой попирающие черепа врагов.

Никита не мог не согласиться на мольбы жены.

И тем не менее это случилось.

– Ну что ты, зая, – удивленно сказал он, наливая себе пятую порцию бренди. – Богданчик же попросил. Не можем мы уехать.

Анжела ошеломленно уставилась на мужа. Он что, только что отказал ей?

Она запоздало сообразила, что нужно было не плакать ему в пиджак, а взять за воротник и поставить перед фактом: план меняется, и слушать они будут не Богданчика, а ее.

Нельзя отходить от традиционных методов воздействия. А сейчас уже поздно отыгрывать назад. Раз в год на Никиту находил неведомый стих, и он решал, что будет принимать решения «на том простом основании, что я мужчина», как говорил слесарь Гоша. За Гошей это подхватили люди, в подметки не годящиеся слесарю по душевным и прочим качествам. Нет, к Никите это, конечно, не относилось… Но иногда, когда муж начинал проявлять характер, Анжеле хотелось влепить ему хорошую оплеуху и напомнить, кто в их паре на самом деле носит штаны и командует парадом.

Никита начал пить, едва выйдя из-за стола. Грегорович, верный своим замашкам, вместо привычной Никите водки или хотя бы коньяка предложил гостям шампанское. Спорить с Богданом Вороной не осмелился. Но, едва улизнув, нашел Кешу и выцыганил у него бутылку бренди. «Эх, собутыльников толковых нету! – пожалел он, опрокидывая первую рюмку. – Ангел мой! Может, со мной за компанию?»

Отлично знал, поганец, что Анжела капли в рот не берет. Во-первых, для фигуры вредно, во-вторых, хоть у одного из них двоих должна быть трезвая голова на плечах.

– Мужская дружба – великое дело! – вещал тем временем раскрасневшийся Никита. – Ты же должна понимать, зая. Хоть у вас, женщин, такого и нет.

Анжела понимала, что Никита видится с Грегоровичем три раза в год на концертах, а в остальное время они с удовольствием пересказывают друг о друге самые грязные сплетни. А заодно выдумывают новые. Никите, положим, воображения не хватит, а вот с Богдана станется сочинить любую гнусность.

Рука Анжелы непроизвольно потянулась к сумочке.

Фотографии там уже не было. Когда она только нашла ее в кармане Никитиного пиджака, то первым побуждением было разорвать в клочья, вторым – выколоть глаза человеку на снимке, а третьим – спрятать и унести, зарыть в землю, сверху придавить могильной плитой, словно человека хоронишь.

Но она тут же сообразила, что муж хватится фотографии.

И тогда Анжелу охватил страх. Будто в лицо плеснули ледяной водой. Капли страха потекли по плечам, по спине. Казалось, даже одежда пропиталась холодным мокрым ужасом.

Возвратить фотографию в карман пиджака она не смогла. Невыносима была мысль о том, что Никита станет носить ее с собой. В растерянности Анжела сперва спрятала снимок в свою сумочку, потом догадалась, что, если он найдет его там, будет совсем худо. И не придумала ничего лучше, чем сунуть карточку под край ковра. «Выпала, залетела под ковер», – сочиняла она оправдания неизвестно для кого. Никита, обнаружив пропажу своего сокровища, вряд ли пошел бы к жене за помощью.

– Какой все-таки ужас, – вслух сказала она. – Кто это мог сделать, как ты думаешь?

Никита взглянул на нее удивленно, словно ответ должен был быть известен им обоим. Какой он красивый, внезапно подумала Анжела. Пусть слегка потасканный, но даже в этой потрепанности есть что-то безумно притягательное… Он стареет, лицо оплывает, вот уже и животик намечается, и как она ни следит за его питанием, ему удается тайком перехватить от нее то булочку, то гамбургер. Анжела, конечно, притворяется, что ничего не замечает. Пусть думает, что у него есть от нее тайны.

При мысли о тайнах лицо ее чуть не свело судорогой. Анжела быстро отвернулась, но Никита все-таки что-то заметил.

– Зая! Что с тобой?

Она быстро подняла руку к глазам и сделала вид, будто вытирает слезы.

– Джоник… Жалко его.

Прозвучало не слишком убедительно, однако Никита купился.

– Такой молодой, – без тени сочувствия к покойному подтвердил он. – Но знаешь, зай, он ведь сам нарвался. Я на стороне Богданчика. Нет, ты не подумай, убивать, конечно, великий грех! – муж перекрестился. – Но все мы грешники на этой земле…

Уронив эту многозначительную фразу, Никита задумчиво смолк. А Анжела, забыв о том, что только что притворялась вытирающей слезы, подняла на него сухие глаза.

– Как ты сказал? Богданчика?

– Ну а кого же! – Никита подошел к зеркалу, расстегнул рубаху до пупка и удовлетворенно рассмотрел свою грудь. – Кто еще мог это сделать?

– Кто угодно! Хоть я, хоть… – она хотела сказать «ты», но вовремя прикусила язык. – …Кармелита! Или этот его дружок!

– Андрюша? Зачем ему?

– А Богдану зачем? На него первого падают все подозрения!

На лице Никиты отразилась работа мысли. О подозрениях он явно не подумал.

– Надеюсь, милый мой, если ты задумаешь кого-нибудь прикончить, сначала посоветуешься со мной, – не выдержала Анжела.

– Чтобы ты меня отговорила?

– Чтобы я тебе помогла, горе ты мое!

Никита обдумал сказанное и утвердительно кивнул. Нет, не растрогался, как можно было бы ожидать. Не выразил восхищения тем, какая у него преданная и самоотверженная супруга. В представлении Никиты жена во всем должна помогать мужу, включая сокрытие следов преступления, и не ждать за это слов признательности. «Лучшая благодарность, детка – то, что я рядом с тобой!» – как поется в одном из его хитов.

– Вряд ли я соберусь кого-нибудь убивать, – хихикнул он. – Ты же знаешь, я человек мирный и порядочный. Максимум, романчик легкий могу завести на стороне…

Никита игриво подмигнул жене.

– За романчик я сама тебя убью, – очень спокойно сказала Анжела.

И быстро отвернулась, потому что эта чертова судорога, кажется, снова перекосила ей щеки.

Никита за ее спиной молчал. Озадаченно? Испуганно? Сердито? Анжела, обычно слышавшая оттенки его молчания не хуже голоса, на этот раз не могла разобрать, о чем он думает. Она многое бы отдала за то, чтобы напротив нее было зеркало, в котором можно было бы видеть его лицо.

Но зеркала не было.

Позади раздался какой-то шорох.

– Чуть не забыл, – Никитин голос звучал очень ровно, слишком ровно, как ей показалось. – Ты ничего у меня не брала?

Когда Татьяна Медведкина вплыла в комнату походкой от бедра, Бабкин с Илюшиным на несколько секунд потеряли дар речи. А заодно и зрения, поскольку короткое черное платье балерины было густо усыпано стразами. Тоже черными. Что не мешало им сверкать и переливаться до того ослепительно и радостно, словно каждый хрустальный камешек персонально отмечал кончину Джоника.

В этом платье Татьяна пугающе напоминала раскормленного черного лебедя, только что вынырнувшего из воды и сияющего в лучах заката. Образ удачно дополняли розовые домашние туфли с пушистыми помпонами, украшавшие голые ноги балерины.

– Я не могла не надеть траур, – скорбно сказала Медведкина, присаживаясь на краешек кресла и теребя в руке носовой платок. – Бедный, бедный Джоник. Знаете, как сказал великий поэт: «Милый мальчик, ты так весел, так светла твоя улыбка!»

Она слабо улыбнулась и наклонила голову, точно прислушиваясь к эху собственных слов.

– А дальше? – спросил Илюшин.

Татьяна взглянула на него укоризненно, как на человека, допустившего вопиющую бестактность.

– Вы не знаете Брюсова?

– Кто же не знает старика Брюсова! – всплеснул руками Макар. – Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты!

– Это не Брюсов, – не совсем уверенно возразила Татьяна. – Он такого не писал.

– Нет? Вот сволочь, – прочувствованно обругал поэта Илюшин.

Бабкин пожалел, что между ними нет стола. Привычка незаметно пинать Макара во время его непринужденных бесед со свидетелями укоренилась в Сергее пару лет назад и, по его мнению, периодически приносила плоды. Хотя шамбарьер, конечно, был бы эффективнее.

– Ну хорошо, – смирился Илюшин. – Тогда вернемся к покойному Баширову. Как выразился один сочинитель, духи ада любят слушать эти царственные звуки.

– Мне тоже невероятно нравилось его пение! – оживилась балерина. – Такой талантливый мальчик! Такой многогранный! Невыносимо думать, что его больше нет с нами!

Она поднесла платок к глазам и промокнула выкатившуюся слезу.

– Где вы были, когда его убили? – спросил Макар.

– Напрасно она это, – вздохнула балерина, пропустив вопрос мимо ушей. – Такой страшный грех и за сто лет не отмолить…

Сергей и Макар переглянулись.

– Кто, Татьяна Вадимовна? – осторожно поинтересовался Сергей.

Медведкина ухитрилась совершить невозможное, кокетливо взглянув на него сквозь блистающую слезу.

– Я ведь просила называть меня просто Танюшей!

– О ком вы говорите? – пришел на помощь другу Макар.

– О Кармелите, конечно. Разве вы не в курсе, что это она его убила?

Татьяна взглянула на обоих сыщиков с детским недоумением и закусила густо накрашенную губу.

Среди маленьких собачек, которые до старости щенки, встречаются не только крошечные той-терьеры, но и полноразмерные пудели. Однако когда роль маленькой собачки берется исполнять мастиф, это редко выглядит убедительным. Илюшин полагал, что Медведкина выбрала для себя амплуа «я милая трогательная девочка, не отдающая себе отчета в том, что говорю» и очень старалась не выйти из образа. Приправленное вдохновенностью и духовностью, это блюдо получалось не слишком аппетитным.

Макар решил, что с игрой в поддавки пора заканчивать. Хватит с него Брюсова, который на самом деле Гумилев.

– Серьезное обвинение, – хладнокровно сказал он. – Вы можете его подкрепить фактами?

«Сейчас про тонкие миры понесет, – подумал он. – Не знаешь, на кого валить, вали все на астрал. Он большой, он стерпит».

И тут Медведкина его удивила. Деловито стерев слезу, она сделала странный жест, одновременно нетерпеливый и раздраженный, словно объяснять очевидные вещи сыщикам было ей так же привычно, как учителю – разжевывать тему бестолковым второклассникам, и до такой же степени надоело.

– Лапка. Лисья лапка.

– А подробнее?

– Лисья лапка валялась рядом с Джоником, – пояснила Татьяна. – Я видела ее, когда вбежала в оранжерею. Это Кармелитино украшение. Она любит такие штучки… брррр!.. жуткие.

Балерина передернула плечами. Платье нервно заискрилось.

– Подождите… там было украшение?

Макар потянул к себе схему места преступления, но Бабкин едва заметно качнул головой: можешь не искать, никакой лапки на схеме не отмечено.

– Хотите, я нарисую?

Не дожидаясь ответа, Татьяна взяла со стола тетрадь.

– Вот здесь. Прямо рядом с Джоником.

Она уверенно набросала три кадки с пальмами, изобразила дорожку и лежащего на ней человека. Макар вздернул брови: рисунок вышел на редкость выразительный и точный. Возле тела Татьяна поставила маленький крестик.

Бабкин на несколько секунд прикрыл глаза, заставляя себя мысленно переместиться в душноватое пространство оранжереи. Вот с легким стуком за ним захлопывается стеклянная дверь, вот он видит пустой постамент, на котором натягивал свой лук пузатый купидон… Сергей скользнул взглядом по петляющей дорожке, с обеих сторон окаймленной гравием, и чуть не вздрогнул: в памяти отчетливо, словно высвеченная лучом фонаря, возникла скрюченная лисья лапка на серебряной цепочке, лежащая на том самом гравии.

«Я ее заметил. Но не обратил внимания».

Бабкин досадливо выругался про себя. Медведкина обратила, а он, профессиональный сыщик, прошел мимо и не вспомнил бы, если бы не ее рассказ!

Он поймал взгляд Илюшина и кивнул: да, все правильно.

– Вы же слышали, что Джоник сказал про нее, – безмятежно говорила Татьяна. – Все это правда. Кармелита ведьма! Настоящая!

– Что-то там было про вареную кровь и заговоры, – припомнил Сергей. – А вот про урода я совсем не понял.

Медведкина сочувственно взглянула на него и снизошла до объяснения.

Десять с лишним лет назад судьба свела Кармелиту с женщиной, называвшей себя знахаркой Ведой. Случилось это после того, как Кармелиту обокрал ее муж, по совместительству администратор. Муж был маленьким улыбчивым человечком с такими ясными глазами, какие бывают только у мошенников и сумасшедших. С Кармелитой они были женаты лет пять, и все годы только он организовывал ее концерты.

Люди творческие редко бывают хорошими бизнесменами. Кармелита полностью переложила финансовые и прочие хлопоты на плечи своего администратора и пребывала в полной уверенности, что дела ее идут неплохо.

Дела и впрямь шли хорошо. Но не для нее, а для мужа. От продажи билетов с каждого концерта этот предприимчивый человек тайком забирал себе ровно четыре пятых. Когда выручка составляла пятьдесят тысяч, муж говорил Кармелите, что она заработала десять, а оставшиеся сорок клал в собственный карман.

Кармелита не задумывалась о деньгах. Она пахала как проклятая, выкладывалась на сцене до седьмого пота, засыпала в своем автобусе, не зная, в какой город он отправляется дальше, и привыкла отключаться еще прежде, чем шасси самолета отрывались от взлетной полосы. Любой хороший певец работает на износ, и от обычного человека при таком режиме очень скоро остались бы одни дыры.

Однако Кармелита держалась, и продержалась бы еще долго. Бешеная ее энергия позволяла латать прорехи относительно быстро. Однако муж завел молодую любовницу, любовница завела ребенка от мужа Кармелиты, и вся эта конструкция в конце концов утратила равновесие.

«Прости, дорогая! – сказал муж, по совместительству администратор. – Ты сильная женщина, ты выдержишь».

При разводе оказалось, что у сильной женщины только и есть, что ее сила. Муж выбрался из семейных передряг разбогатевшим, в то время как Кармелита осталась практически нищей.

Разумеется, вокруг немедленно засуетились друзья, сообщившие, что они-то все знали. Они были в курсе, что муж – подлец и вор. Но ничего, Кармелита еще поймет, как хорошо, что он ушел от нее, потому что терпеть этого присосавшегося клеща невозможно.

«Где же вы раньше были, сволочи?» – озадачилась певица.

Друзья огорчились. Друзья выразили надежду, что Кармелита такая нервная лишь на фоне развода, но скоро придет в норму. Они не понимали, отчего она кричит и бушует: они ведь старались как лучше! Да, от нее скрывали правду, но только потому, что не хотели порочить супруга в ее глазах.

Обворованная Кармелита легла на диван и неделю смотрела в одну точку. Точка была белая, потому что находилась на потолке. Если бы не паук, начавший плести сеть именно в том углу, куда был устремлен ее взгляд, несчастная женщина могла бы пролежать намного дольше. Но тонкие, едва видимые линии нарушали безукоризненность белого угла. Разбивали, будто лезвиями, ту хрупкую ледяную глыбу апатии, которой придавила себя Кармелита. Они напоминали о том, что есть жизнь, и жизнь идет: кто-то ждет добычу, а кто-то попадается в чужие сети, и в этом нет ни логики, ни справедливости.

Глядя на паука с его работой, Кармелита почувствовала себя снова вписанной в бесконечное полотно.

Она встала, доковыляла до ванной. Из зеркала на нее глянула одутловатая бледно-зеленая тетка, похожая на нелюбимую жену водяного.

– Ужас какой, – вслух сказала Кармелита и поразилась тому, что горло, оказывается, забыло, как выталкивать слова. Они получались кривые и убогие.

– Сипишь, как урка, – каркнула Кармелита. – Век воли не видать!

И засмеялась.

К женщине, называвшей себя знахаркой Ведой, ее пригнала жажда мести. «Он меня обкрадывал много лет. Я пахала как проклятая. А он набивал свои карманы. И что теперь? Он снова женат, счастлив, воспитывает ребенка и одевает жену в соболиные шубы на мои деньги. Справедливости, может, на этом свете и нет, но отплатить ему по заслугам мне никто не помешает».

Кармелита не умела держать язык за зубами. Очень скоро все вокруг знали, что она ударилась в оккультную магию и делает на этом поприще успехи.

– Веда взяла меня к себе в ученицы, – рассказывала Кармелита по большому секрету лучшей подруге, возбужденно блестя глазами. – Ты не представляешь, какие у нее способности! Тебе известно, что можно навести на человека порчу, имея лишь один его волос?

Подруга ахала и недоверчиво качала головой. Но всего несколько дней спустя после этого разговора Кармелита, якобы случайно встретившись с бывшим мужем в ночном клубе, фурией налетела на него, влепила пощечину и вырвала клок волос. Ее вывели из заведения со скандалом, а подруга незамедлительно разболтала всем, для чего певица в действительности устроила эту дикую свару.

Со всем пылом оскорбленной и униженной души Кармелита бросилась в омут черной магии. Слухи ходили самые невообразимые. Говорили, что она валялась нагишом на древних могилах, резала над ними живых куриц и ела землю, пропитанную кровью. Говорили, что из козлиного мяса она сделала фигурку бывшего мужа, изжарила на костре и проглотила вместе с его волосами.

Сумасшедшей ее при этом, как ни удивительно, никто не считал. «В ней всегда была какая-то бесовщина», – сказала лучшая подруга по секрету другой подруге. «Да она вменяемая! Ну, чокнутая малость», – сообщил барабанщик, игравший с Кармелитой, своему коллеге. Высказывание это лишь выглядело оксюмороном, а по сути представляло собой внутренне непротиворечивую формулу той нормальности, которая позволяет человеку в критических обстоятельствах не свихнуться именно благодаря здоровой доле сумасбродства. Там, где здравомыслящий индивид съезжает крышей целиком и полностью, не в силах охватить своим трезвым разумом происходящие безобразия, «малость чокнутые» ограничиваются покосившейся трубой и парой обвалившихся черепиц.

Бывший муж отнесся к помешательству Кармелиты на почве мести крайне серьезно. В отличие от нее, он не стремился делиться с окружающими своими планами. Но общественности все равно стало известно, что он советовался с некими экстрасенсами и даже предпринял меры для защиты себя и своей семьи: стал носить обереги, каждый день захаживал в храм и даже вытатуировал знак защиты на загривке. Эти действия в его представлении были примерно равноценны, а Иисус Христос с Девой Марией представлялись лишь парочкой из обширного пантеона богов, причем не самой авторитетной.

Противостояние белой и черной магии продолжалось четыре месяца. Приятели Кармелиты при встрече осведомлялись друг у друга, не перестала ли она блажить. Но певица щедро подкидывала поленья в топку, где раскалялись и сыпали искрами самые яркие слухи. «Чередует юных любовников, чтобы заряжаться от них силой!» «Отрубила себе палец на левой ноге и скормила волку». Сплетни подкреплялись доказательствами. Юные любовники красовались перед объективами журналистов в обнимку с певицей. А на очередную церемонию Кармелита явилась прихрамывая и с забинтованной ступней.

Уже начали заключать пари, какой поступок станет следующим в череде нарастающих безумств.

Но тут бывший муж Кармелиты оказался в больнице. Точного диагноза никто не знал, однако говорили испуганно о том, о чем всегда говорят в подобных случаях – о раке.

«А ведь она его эдаким манером и в могилу сведет! – весело заявила при свидетелях сама Беладонна. – Ай молодец баба! Одобряю! Так с вами, уродами, и надо!» Окружавшие приму мужчины ненатурально засмеялись.

В могилу бывший муж не сошел. Может быть, сработала оберегающая татуировка на загривке, а может, волк не наелся одним пальцем. Но, полечившись сначала в Германии, а потом в Израиле, муж вернулся в Москву живым и, насколько можно было судить, здоровым. Поговаривали, что на лечение ушли все те деньги, которые он украл у певицы.

Кармелита же на этом успокоилась. Со знахаркой Ведой порвала. Волков больше не подкармливала, на кладбищах появлялась только в связи с похоронами. И лишь юные любовники остались. Правда, Кармелита представляла каждого из них обществу весьма своеобразно. «Мой аксессуар, – невозмутимо говорила она, теребя юношу за ушко. – Очень подходит к сумочке, не правда ли?»

И хохотала хриплым своим вороньим смехом.

Историю на этом многие сочли законченной. Однако спустя несколько лет Кармелиту случайно увидели в магазине с мальчиком в коляске необычной конструкции. Очевидец рассказывал всем, кто желал слушать, что ручки и ножки ребенка походили на сухие веточки и загибались под самыми странными углами.

«Расплачиваться ей, значит, пришлось, – вздохнув, сказала Беладонна. – Ох, бедная. Все, не хочу больше ничего об этом слышать».

Эти слова как будто опустили завесу над комедией, обернувшейся трагедией. Отныне и в самом деле никто – ни друзья, ни недруги, ни журналисты – не обсуждали больше ни Кармелитино ведьмовство, ни ее ребенка.

– …Джоник сказал невыносимую гадость про Кармелиту и ее сыночка, – вздохнула балерина. – Я бы тоже могла за такое убить! К счастью, у меня пара здоровых мальчуганов! – Она лучезарно улыбнулась.

– А что значит «пришлось расплачиваться?» – спросил Бабкин.

Медведкина покачала головой.

– Ах, ну как же! Сереженька! Ведь это совершенно очевидно!

Бабкин поймал веселый взгляд Илюшина, услышавшего «Сереженьку», и понял, что Макар не упустит такого прекрасного повода для насмешек.

– Колдовство и все это ведовство – страшная вещь! – тем временем говорила Татьяна, прекратив улыбаться и придав лицу выражение строгости и благочестия. – Кто берет на себя право распоряжаться чужими жизнями, должен знать, что его ожидает наказание! Кармелита навела порчу на мужа, но за это ей пришлось отдать здоровье ребенка.

– Вы в самом деле считаете, что муж заболел из-за нее? – спросил Макар.

– А из-за кого же? – удивилась балерина.

– Может, у него в роду плохая наследственность?

Татьяна одним плавным движением руки отмела это сомнительное объяснение.

– Какая еще плохая наследственность, когда Кармелита волка своим телом кормила! – нетерпеливо воскликнула она. – Это порча, несомненно, настоящая порча! Она такая вспыльчивая… Необузданная женщина!

Последние слова Татьяна произнесла с нескрываемым осуждением.

– Я ценю в людях спокойствие и мудрость, – пояснила она. – Женщина прекрасна, когда в ее душе царит умиротворение.

Улыбка снова тронула густо накрашенные губы. Лицо расслабилось. Любой наблюдавший за Татьяной в эту секунду не позволил бы себе усомниться, в чьей именно душе царит мир и покой.

«Чай с имбирем», – напомнил себе Сергей Бабкин. Так называлась популярная передача, выходившая раз в неделю в прайм-тайм. Вели ее две писательницы среднего возраста, неуловимо похожие друг на друга. В студию приглашали известную личность, и дальше, в зависимости от отношения ведущих, беседа развивалась в одном из двух направлений. Если писательницы не испытывали к личности симпатии, действо перед камерами напоминало пиршество грифов над трупом быка. Когда же гость был нежно любим ведущими, передача превращалась в иллюстрацию рецепта «Яблоко в меду».

Дамы были остроумны, злы и не давали спуску ни одной персоне, считавшей себя пупом земли, а таких среди приглашенных гостей хватало. Так что «Чай с имбирем» каждую пятницу собирал перед экранами благодарную аудиторию. Маша, жена Сергея, с удовольствием смотрела передачу, и Бабкин изредка составлял ей компанию.

На его памяти традиционная схема «встречи со звездой» лишь один раз дала сбой. Случилось это, когда на «Чай» пригласили Татьяну Медведкину.

Медведкина была прекрасна. В длинном белоснежном платье, с лилией в гладко зачесанных огненных волосах, она сидела перед двумя язвительными тетками, невозмутимая, как Будда, и вывести ее из себя было невозможно по той простой причине, что она не понимала и половины обращенных к ней упреков. «Вы пиаритесь на благотворительности!» – обвинила первая писательница. «Ваше телевизионное шоу «Ангел во плоти» – образец дурновкусия!» – рубанула наотмашь вторая.

Балерина светло улыбнулась обеим. «Все объясняется просто, – заявила она. – Мне не прощают красоту, успех и свободу. Я являю собой сплав этих качеств».

«Сплав?» – недоверчиво переспросили ее.

«Сплав», – подтвердила Медведкина. И взмахнула наращенными ресницами длиной с сосновые иглы.

Старшая из ведущих, молниеносно превратившись в гибрид коршуна со щукой, обрушилась на гостью с такой ураганной критикой, что даже лилия в волосах балерины скукожилась и в ужасе осыпала пыльцу. Однако Медведкина даже не покачнулась.

«Вы все мне завидуете, – констатировала она. – Во-первых, у меня божественная фигура. Во-вторых, я умею делать шпагат. А вы нет».

И победоносно оглядела присутствующих.

Дамы щелкнули клыками, и глаза им застила красная пелена. С густым ревом «мессершмитта» обе пошли в атаку. Но даже попытка пиявки присосаться к гусенице танка имела бы больший успех. Балерина была абсолютно непробиваема.

«Я неотразима, – твердила она. – А вы толстые. Все, кто меня не любит, отчего-то жирные и несчастные».

Зрители, восторженно раскрыв рты, смотрели, как разбивается одна атака за другой. Перед ведущими сидел не человек, а носорог в броне, и попытки высмеивать его были сродни укусам комара в носорожью задницу. Медведкина просто-напросто не понимала, о чем ей говорят.

«Вам не хватает духовности, – посочувствовала она писательницам. – Вы не пробовали медитацию?»

– Слушай, да эта Медведкина образцовая дура! – восхитился Бабкин. – Эталонный экземпляр.

Но жена покачала головой.

– По-моему, она далеко не так проста. Посмотри, как легко ей удалось вывести из себя сразу двух умниц и интеллектуалок. Может быть, она и производит впечатление идиотки. Но они-то сейчас выглядят гораздо хуже.

Это была правда. В своих попытках пробить шкуру балерины ведущие зашли слишком далеко. Обвинения стали звучать грубо, тонкая ирония превратилась в откровенную издевку, и перед зрителями предстали не две остроумные дамы, высмеивающие претенциозную жеманную дуру, а злобные гарпии, изо всех сил клюющие жертву – глупую, но безобидную.

Медведкиной удалось сделать то, что до нее не удавалось никому: выставить ведущих в дурном свете.

«Далеко не так проста», – вспомнил слова жены Бабкин, глядя, как балерина покачивает туфлей, рассказывая о Кармелите.

– Вы не ответили, где были во время убийства Джоника, – напомнил Макар.

Медведкина внезапно просияла и захлопала в ла-доши:

– А я знаю, знаю! Вы хотите меня подловить! Например, я скажу, что играла в бильярд, а вы сразу спросите, откуда я знаю, когда его убили!

– Между шестью и шестью тридцатью его убили, – буркнул Сергей, не в силах больше выдерживать эту лучезарную глупость. Нет, Машка все-таки ошиблась.

– В это время я была… – Медведкина нахмурилась, припоминая, – ах да, у себя в комнате. Читала книгу о философии эпохи Просвещения.

Илюшин проглотил эпоху Просвещения, не поморщившись.

– К вам кто-нибудь заходил в эти полчаса?

– Витенька. Мы с ним мило поболтали. Он помог мне выбрать платье к ужину. А потом поднялся крик, я выбежала из комнаты и…

Татьяна всхлипнула и вытерла платочком совершенно сухие глаза.

– А Бантышев с вами выбежал? – спросил Макар.

– Что? Нет-нет, он ушел раньше.

– Во сколько примерно?

Ответ прозвучал слишком быстро:

– В шесть пятнадцать.

– Ровно в шесть пятнадцать?

Балерина кивнула:

– У меня прекрасная память на цифры. И еще я знаю с точностью до минуты, сколько сейчас на часах, даже если не вижу их. Это у меня кармическое.

У Бабкина рвался с губ вопрос, но Илюшин коротко глянул на него, и Сергей смолчал.

– А ведь господин Баширов и вас оскорбил, – вспомнил Макар.

Татуированные брови взлетели высоко вверх.

– Меня? – изумилась балерина так натурально, что если бы Бабкин не был лично свидетелем скандала, мог бы и поверить. – Какие глупости, боже мой!

– Обозвал вас шлюхой, кажется, – спокойно сказал Илюшин. – Назвал цену в полтора миллиона за ночь, правда?

И тут с Медведкиной приключилась удивительная вещь. Глаза ее остекленели. Лицо застыло в удивленной и слегка обиженной гримасе, не нарушавшейся ни одним движением мышц. Что-то было в этом жутковатое, словно живого человека незаметно подменили механической куклой.

Прошло не меньше минуты в странном молчании.

– Понятия не имею, о чем вы, – проговорила, наконец, балерина. Слова, излишне четкие, падали с ее губ как горошины. Взгляд оставался неподвижным.

– Вы не помните, что вас оскорбили? – удивился Илюшин.

– Понятия не имею, о чем вы, – с той же интонацией повторила балерина.

– Я же слышал, как вы с Башировым… – начал Сергей.

Но Медведкина уже поднялась и смотрела на него тем же пустым взглядом.

– Приятно было познакомиться.

Она вышла быстрее, чем кто-либо из сыщиков успел сказать хоть слово. На краешке кресла осталась лежать, мрачно сверкая, черная бусина, отвалившаяся с ее траурного платья.

Первое, что сделал Иннокентий Кутиков, едва уехала полиция и начали работать частные сыщики – развел всех гостей по отдельным комнатам. И настоятельно попросил не покидать импровизированные камеры в ближайшее время. Любой другой в ответ на подобную просьбу получил бы отказ. Однако камердинер Грегоровича умел быть убедительным.

Ася Катунцева задумчиво стояла над своей сумкой, когда Кутиков заглянул к ней.

– Пожалуйста, никуда отсюда не уходите, – повторил Кеша. И на всякий случай добавил: – В коридоре камеры, охрана отслеживает все перемещения.

– Нет там никаких камер, – возразила Ася.

Кутиков, уже собиравшийся уходить, пристально взглянул на нее.

– Почему это нет?

– А зачем? За кем здесь наблюдать?

– Как выяснилось, есть за кем, – задумчиво сказал Кеша.

Девчонка, однако, была права. Камеры в доме никто не устанавливал, и Грегорович очень удивился бы, если бы ему это предложили.

«Ишь ты. Сообразила. Остальные проглотили, не поморщившись».

Ася вынула из сумки кофту, которую захватила на случай холодного вечера, и машинально повесила на спинку стула. Хозяин дома пообещал, что ей принесут все необходимое на ближайшее время. А что ей необходимо? Зубная щетка, смена белья… Ерунда какая, боже мой. Что, великолепный Богдан будет покупать ей белье? Пожалуйста, вон те хлопчатобумажные трусы в горошек, сорок шестой размер? Дичь.

Джоника убили. Впервые Ася в полной мере прочувствовала смысл выражения «в голове не укладывается». Мысль о насильственной смерти этого молодого, не старше ее, нагловатого парня, выглядевшего на рекламных плакатах без пяти минут Рэмбо, а в действительности оказавшегося низкорослым и кривоногим, не желала помещаться в голове и торчала оттуда, как шпала. Сколько ни крути ее, не согнешь и не приноровишь ко всем прочим мыслям и рассуждениям.

Сначала Асю упрашивал остаться хозяин, а следом за ним пришел Бантышев. Взял Асю за руку (она вздрогнула так, что он сам засмущался и выпустил ее пальцы). Объяснял, почему так важно, чтобы никто не покинул дом в ближайшие сутки. Ася кивала, отлично понимая, что это важно им, звездам, чья репутация поставлена под удар. Не под тот удар, который обычно наносят журналисты, вскрывая очередную интрижку или подробности пластической операции. Под настоящий, после которого не всякий сможет оправиться.

Но она-то здесь ни при чем!

«Я могу покинуть дом в любую секунду. Когда захочу».

Катунцева поморщилась. Врать у нее всегда получалось плохо. В отличие от сестры, Ася совершенно не умела встраивать мелкие кирпичики недомолвок и лжи в стену истории, чтобы та выглядела правдивой от начала до конца. Зато могла, приложив невероятные усилия, возвести гигантский замок, в котором последняя черепица на крыше – и та была бы выдуманной.

Ну и кого родители чаще ловили на вранье, ее или Катьку? Неправильный вопрос. А правильный будет звучать так: кого ловили, а кого нет? Вот в том-то и дело.

Еще в детстве уяснив, что громоздить гору лжи можно лишь в крайнем случае, да и то риск разоблачения очень высок, Ася научилась искусству умалчивания. Не умеешь врать, держи язык за зубами. Меньше шансов, что выведут на чистую воду. За ней быстро утвердилась репутация скрытной, хотя Ася всего лишь ревностно отстаивала свое право не говорить о том, о чем не хочется.

Но самой себе, молчи не молчи, врать не получится. «Не могу я отсюда сбежать». Такой шанс выпадает только один раз. Ей несказанно, немыслимо повезло, когда победило именно ее письмо. Уйти сейчас означает дать оплеуху собственной удаче.

Фортуна таких поступков не прощает.

Камердинер Грегоровича все не уходил, стоял в дверях, смотрел на девушку.

Как же его зовут? Что-то с шипящей буквой… Миша? Гриша?

Кеша!

«Смешное имя. Как у попугая».

Однако на попугая Кеша был похож меньше всего. Он и на камердинера-то походил слабо, откровенно говоря. Ася никак не могла сформулировать для себя, что же с толстяком не так, пока не поняла: он выглядит как человек, только играющий роль прислуги. Причем даже не слишком старательно.

Похожее ощущение возникало у нее при виде одного из телохранителей покойного Джоника, огромного сурового мужика с глубоко посаженными темными глазами. С людьми этой профессии Ася была знакома только по фильму с Кевином Костнером, поэтому никаких объективных причин сомневаться в квалификации здоровяка, угрюмой горой возвышавшегося за плечом Джоника, у нее не было. Однако чувство, что перед ней какая-то инсценировка, не отпускало.

При этом по поводу второго телохранителя, тоже высоченного и с приплюснутым носом, у Аси не появилось и тени подобных мыслей.

– Вам принесут фрукты и воду, – сказал Кутиков. – Может быть, хотите поужинать?

– Хочу, – кивнула Ася.

Ей показалось, в глазах камердинера промелькнуло что-то странное.

– Рыбу или мясо предпочитаете?

Она на секунду задумалась. Воспитанная девушка выбрала бы рыбу. Или мясо. Или ничего.

– А можно и рыбу, и мясо? – решительно спросила Ася. И даже подбородок слегка выпятила. Пусть этот таинственный Кеша думает о ней что хочет, но после ужина с картошкой-фри ей просто необходимо как следует поесть. А она еще сама толком не знает, чего именно ей хочется.

– Разумеется.

Иннокентий отвесил полупоклон. На лице его отра-зилось легкое удивление, что Асе было вполне понятно: приличные гости так себя не ведут. Не требуют в трагический момент пожрать, да еще и побольше.

– Спасибо, – вежливо сказала она. Хотя и в благодарности отчетливо прозвучали упрямые нотки: думай обо мне что хочешь, но я, по крайней мере поем по-человечески.

Удивление Кутикова было вызвано вовсе не Асиной бесцеремонностью, как девушка предположила, а тем, что он дважды ошибся на ее счет. Сначала – когда счел ее очередной влюбленной в Бантышева хорошенькой дурочкой. Влюбленной-то она, безусловно, была. Достаточно посмотреть, как бледнеет даже под румянами скуластое личико, когда взгляд Бантышева обращается на нее.

Но вот дурочкой – определенно нет. «Про камеры сообразила, надо же».

А второй раз – когда заранее был убежден, что она откажется от ужина. Молодые девушки вечно притворяются, будто ничего не едят.

Кутиков не любил ошибаться. Но на этот раз собственный промах почему-то доставил ему удовольствие. «Интересно, будь рядом Бантышев, она все равно потребовала бы рыбу и мясо?» Что-то подсказывало ему, что и присутствие объекта романтических грез не заставило бы эту девочку передумать.

– Кеша, кто это сделал? – устало спросил Грегорович. За последние пару часов он, казалось, увял, точно пион душным летним вечером.

– Понятия не имею, Богдан Атанасович.

– А как думаешь?

– Ну, вы могли, – предположил камердинер.

Богдан протестующе взмахнул рукой. Что тоже свидетельствовало о том, что Грегорович вымотан почти до предела: в другое время за такое предположение Кешу ожидал бы шквал криков и оскорблений. Богдан любил качественно позлиться. Мало кому доступно это удовольствие, но Грегорович умел отрываться на полную катушку, дай только повод. Взбеситься, полыхнуть исступленным пламенем, опалить все вокруг, подпитываясь собственной яростью, и в одну секунду остыть – после таких вспышек Грегорович чувствовал себя посвежевшим, словно искупался в прохладной воде жарким днем.

– Не мог бы.

– Отчего же?

– Скульптуру бы пожалел, – вздохнул Грегорович. – Я уверен, это Андрюша. Прикончил любовника, сладенький.

Кеша пожал плечами:

– Они даже не ссорились.

– Нет-нет, что-то такое было… – Богдан щелкнул пальцами. – Не могу вспомнить. А где телохранитель? – спохватился он.

– Жора? С водителем сидит.

– Смотри, не отпускай его!

– С чего бы? – удивился Кутиков. – Я бы ставил на то, что он и пришил. Довел его Джоник до белого каления своими придирками. Вот сейчас результаты экспертизы придут, найдут на вашем купидоне отпечатки его пальцев, и все закончится хорошо.

Богдан поднял на него воспаленные глаза и хотел что-то ответить, но тут снаружи забарабанили в дверь. Взъерошенный охранник, не дожидаясь разрешения, ввалился в комнату.

– Богдан Атанасович! Там эти двое… сбежали!