Глава 11

– Я же говорил, мы его найдем. – Макар потянулся и закинул ногу на ногу.

Сказано было с таким великолепным самодовольством, что Бабкин несколько секунд запоздало желал, чтобы затея их провалилась. Собственно говоря, по его мнению, они и так потерпели неудачу. Даже будучи на восемьдесят процентов уверены в том, что именно Бантышев убил Джоника, они не могли извлечь ни малейшей пользы из этой убежденности.

Ни улик. Ни признания подозреваемого. Только мотив и возможность.

С точки зрения бывшего оперативника Сергея Бабкина, их работа не привела ни к чему. Правосудие не восторжествует, если только в деле не появятся новые факты.

С точки зрения Макара Илюшина, они победили. Потому что нашли ответ на заданный вопрос.

Солнце хулиганило: разливало по полу сияющие лужицы, плескалось жарким золотом. По шторам прыгали тени деревьев.

Бабкин щурился-щурился, но в конце концов не выдержал и перетащил свое кресло подальше от окна. Кеша пристроился в углу, как статуя, и время от времени подавал оттуда реплики, ухитряясь парой тихих слов заглушить громогласного Богдана. Сам Грегорович пытался было улечься на диване в позе «шальная императрица», но страстная его натура не выдержала долго без движения, и он принялся ходить по комнате.

В отличие от Илюшина, двигавшегося с грацией и проворством ласки, Богдан больше походил на самца антилопы-гну в брачном танце. Изящество в его движениях присутствовало, но это была пластика агрессии.

– Ублюдок! – восхищенно приговаривал Грегорович. – В моем собственном доме… Тварь!

Теперь Бабкин окончательно уверился в том, что сильнее всего Богдана злил не сам факт убийства рэпера, а то, что оно случилось на его территории.

– С другой стороны, будет что вспомнить, – прошелестел из угла Кутиков.

Грегорович озадаченно глянул на камердинера.

– Кто еще может похвастаться таким запоминающимся событием на рядовой, в общем-то, тусовке, – пояснил Кеша.

Грегорович просветлел.

Циник на цинике, подумал Сергей. Веселые люди, ей-богу.

Пожалуй, они начинали ему нравиться. Поразмыслив, он понял отчего. Этих веселых людей ему оставалось терпеть от силы пару часов. Наконец-то впереди забрезжил свет надежды. Домой, домой! Выбирать Машке подарок, заниматься повседневными делами, прекрасными в своей обыденности, и выкинуть из головы весь этот зоопарк, как бредовый яркий сон.

– Я же говорил, нервы у творческих людей ни к черту, – удовлетворенно воскликнул Грегорович. – Не выдержал, гад. Решил таки подать сигнал своему Андрюшеньке! Интересно, когда и где они успели сойтись?

– Да где угодно, – снова подал голос Кеша. – Вы лучше меня знаете, что Решетников ваш со всеми успел поработать.

– Правда, Кешенька, твоя правда. Но какая же сволочь!

К кому относилось последнее замечание, Сергей так и не понял.

– Почему вы дружно решили, что убил Джоника не сам Решетников? – спросил он. – Сообщение ничего не доказывает. Бантышев мог просто сообразить, кто виновник, и постараться его… не знаю… успокоить. Приободрить.

– Мог, лапушка ты моя, конечно, мог! – обрадованно заверил Грегорович. – Но тут ведь что получается? Совокупность обстоятельств!

Он с многозначительным видом поднял указательный палец к потолку.

«Вот же павлин. Какая тебе еще совокупность?»

– Богдан Атанасович прав, – спокойно сказал Макар, словно прочитав мысли напарника. – Эсэмэска доказывает, что Решетников и Бантышев были близко знакомы. А оба они это скрывали. В свете нашей с тобой, Серега, первоначальной задачи и подозрений Джоника, вывод напрашивается однозначный.

– Да и текст… – поддакнул Грегорович. – Сообщение, котики мои, интимное. «Мой хороший!» Ха!

Бабкину неожиданно стало жалко и скользкого голубоглазого хмыря Решетникова, и Бантышева с его вечной лучезарной улыбкой. Нет людей мрачнее и грустнее клоунов.

– Картина вырисовывается следующая, – сказал Макар. – Сколько длится связь Бантышева и Решетникова, мы не знаем, но это и не имеет значения. Джоник заподозрил своего администратора. Возможно, кстати, что Андрей об этом догадался. Он мальчуган с хорошей чуйкой. Но деваться ему было уже некуда, он увяз в отношениях с Джоником по самую макушку, и очевидно было, что разрыва Баширов ему не простит. Все-таки от популярности у парня крышу действительно сорвало. Вы знали об истории с охранником Джоника, Богдан Атанасович?

Грегорович покачал головой.

– Я слышал. – Кутиков заинтересовался и даже выступил на шаг из своего угла. – Кажется, тот отказался подчиниться Джонику. То ли в бой не полез, то ли, наоборот, из драки вовремя не вылез.

– Правильно. Но это не все. Баширов после этого уволил телохранителя. А сутки спустя того избили в его собственном подъезде, и он скончался по дороге в больницу. Кровоизлияние в мозг.

– Ты откуда знаешь? – подозрительно спросил Грегорович.

Откуда-откуда… Человечек Перигорского принес в клювике этого нажористого червячка всего час назад. Зато сразу стало понятно, что Решетникову и впрямь было чего опасаться.

Макар неопределенно пожал плечами.

– Осведомленные люди рассказали. Официально считается, что имело место ограбление. Но очень уж подозрительное совпадение: сначала телохранитель отказывается выполнять приказ, потом его вышвыривают со скандалом, а затем избивают. Может, смерти его никто и не хотел. Но у парня было военное прошлое, отбивался, поди, как черт – ну и исполнители не смогли вовремя остановиться. А Решетников эту ситуацию наблюдал собственными глазами.

– Точно? – быстро спросил Кеша.

– Ага. Жора Пащенко, нынешний охранник, вспомнил, что администратор был в клубе с Джоником, когда все произошло. То есть видел и преступление, и наказание.

– Боялся, значит, что Джоник его прикончит, – с жалостью сказал Грегорович.

– Прикончить, может, не прикончил бы, но что-нибудь ценное мог отшибить, – пробормотал Бабкин. – Мстительный он товарищ. Был.

Некоторое время все молчали. Ветер запутался в шторе и тщетно пытался выбраться из прозрачных складок.

– К вам, Богдан Атанасович, Джоник явился подготовленным, – нарушил молчание Илюшин. – С полноценным досье на всех, на кого удалось узнать что-то компрометирующее. Больше всего он боялся насмешек. И тут, как назло, ваша Медведкина заинтересовалась моим другом.

Бабкин почувствовал, что багровеет.

– Я бы тоже заинтересовался! – подмигнул ему Грегорович.

– Устроила розыгрыш с сундуком, – продолжил Макар. Сейчас Бабкин, как никогда, был благодарен Илюшину за то, что Богдан не сбил его с мысли. – Да еще и привлекла к своей шалости Решетникова. Андрей, понятное дело, не догадывался, как их шутка подействует на Джоника. Иначе его и арканом не затащили бы в этот сундук.

– Там еще и Кармелита поучаствовала! – припомнил Кутиков.

Грегорович фыркнул:

– Ну она вообще каждой бочке затычка. Ничего удивительного.

– В общем, Джоник попал в ту самую ситуацию, к которой был готов лучше всех. И открыл огонь на поражение. Досталось каждому. Ему важно было создать иллюзию осведомленности, поэтому там, где Баширов ничего не знал, он выдумывал. Например, про Олесю Гагарину.

– А я сразу решил, что это чушь! – похвастался Грегорович.

– Ничего вы не решили, – вмешался Кеша. – Стояли и тряслись, не разболтает ли кто прессе о вашей гениальной затее с ротацией. Чисто цуцик.

Грегорович вспылил было, вскричал: «Да я! Да ты! Да кто тебе позволил, холоп?» – но быстро сник.

– Выдумка была рассчитана на зрителей, – продолжил Макар. – Чтобы получилось, как в анекдоте: ложечки-то нашлись, но осадок остался. Но вот с Бантышевым Джоник попал в яблочко.

Илюшин в двух словах пересказал Грегоровичу и Кутикову эпизод с Кузбассом и его дочерью. Дослушав, камердинер и певец переглянулись. Грегорович сразу стал очень серьезным.

– За такое и убить могут. Да, Кеша?

Камердинер почесал нос.

– На месте Бантышева я бы после такого фокуса в темные подворотни не заглядывал. Ради кого, говорите, это все было затеяно?

– Ради Олеси Гагариной, – подал голос Сергей. – Приятели они.

– Что они дружат, всем известно. – Грегорович, наконец, устал торчать посреди комнаты, как незаколоченный гвоздь, и сел. – Но кинуть самого Анчарова… А наш Витька бесстрашный человек! Кеша, ты б ради меня кинул Анчарова?

– Я б ради вас даже мяч не кинул, – флегматично отозвался Кутиков.

– Подлец ты потому что! А вот Бантышев…

– Бантышев от страха ударил Джоника вашим любимым купидончиком, – перебил камердинер. – И сбежал. Правильно я излагаю суть событий, Макар Андреевич?

Илюшин кивнул.

– Теперь становится понятным расхождение в показаниях у Гагариной и всех остальных. Бантышев утверждает, что они с Олесей выбирали ей платье к ужину, а Гагарина – что обсуждали райдеры и концерты. Договориться об одинаковых показаниях они попросту не успели. Олеся на голубом глазу заверяет нас, что история о Кузбассе – глупые сплетни. А Кармелита выкладывает во всех подробностях правду. Я, кстати, именно тогда и начал подозревать ее.

– Его, ты хотел сказать? – поправил Грегорович.

– Ее. Кармелиту. Мне показалось, слишком уж явно она подставляет нам Виктора. В тот момент я еще думал, что слова Джоника насчет того, что она не смогла родить нормального ребенка, ее смертельно уязвили.

Кутиков и Грегорович снова переглянулись. На этот раз непонимающе.

– А это не так?

– Нет, Богдан Атанасович.

– Слушай, – помолчав, осторожно сказал Грегорович. – Мы, конечно, не обсуждаем эту тему. Даже друг с другом. Дети наши – это совсем-совсем отдельный разговор. У меня вот двое, и кто об этом знает?

– Главное, чтоб вы сами об этом помнили, – тихо шепнул Кутиков в пространство.

Грегорович, вопреки обыкновению, не отреагировал.

– Но про Кармелиту мне немножко известно. – Он наклонился к Илюшину. – То, что сказал ей Джоник… В общем, да, за такое убивают. Он ведь ее фактически обвинил…

– …в том, что она неспособна родить здорового ребенка, – закончил за него Илюшин. – Кармелита его и не рожала. Ни здорового, ни больного.

Грегорович широко раскрыл глаза.

– Это усыновленный мальчик, – сказал Макар. – Кармелита взяла его из детского дома, когда ему было два года. Прекрасно зная о его диагнозе и о перспективах лечения. Довольно нерадужных перспективах, надо сказать.

– Что? – изумился Кутиков. – Откуда известно?

– Не имеет значения. – Илюшин не собирался светить ни Перигорского, ни тех, кого Игорь Васильевич отрядил им в помощь. – Официально усыновление – это тайна. При желании можно найти документы, подтверждающие его факт. Но зачем? Лучше спросить Веронику Аркадьевну. Готов спорить: если задать прямой вопрос, она не будет лгать. И даже молчать не станет.

Бабкину очень хотелось спросить, с чего Илюшин это взял, но он не стал.

И Кутиков, и Грегорович выглядели пораженными новостью едва ли не сильнее, чем вскрывшейся правдой о Бантышеве.

– Взяла инвалида из детдома! – ошеломленно повторил Богдан. – Святая Магдалена! Кеша, ты слышал?! А я-то всю жизнь называл ее эгоистичной сукой…

Грегорович внезапно прослезился. Всхлипнул и вытер слезы рукавом, не стыдясь. Полез в карман, вытянул огромный платок и шумно высморкался в него.

– Расчувствовался, – прогнусавил он и обернулся к камердинеру. – Давай, издевайся надо мной, упырь!

– Не над чем, Богдан Атанасович, – без тени улыбки ответил тот. – Вероника Аркадьевна совершила добрый поступок. То, что она о нем никому ни словом не обмолвилась, делает ей честь.

– Выходит, самый серьезный мотив и впрямь у Бантышева, – вслух подумал Сергей.

Все обернулись к нему. Словно на время забыли о его существовании, а теперь он сам о себе напомнил. Бабкин обвел взглядом присутствующих и задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:

– И что вы теперь будете с этим делать?

– А ничего! – легкомысленно ответил Богдан. – Я хотел понять, что за сволочь мне подгадила, и я это понял. С остальным пусть следователь разбирается. А ваша работа закончена.

– Даже не хотите, чтобы мы с Бантышевым поговорили? – удивился Сергей.

– А о чем с ним разговаривать? Пусть лучше думает, что никто не догадывается. Развлекается со своей… как ее там… поклонницей.

По лицу камердинера скользнула едва уловимая раздраженная гримаса.

– Ася ее зовут, – вполголоса сказал он. – Бантышев с ней развлекаться никак не может. Они по разным комнатам сидят.

Грегорович пожал плечами:

– Ну и что? Она дурочка влюбленная! Классическая картина: то бледнеем, то краснеем, то языком не ворочаем от стеснения. И крылышками – бяк-бяк-бяк! Уж сколько я таких насмотрелся! Мошкара!

– О! Мошкара!

Кутиков щелкнул пальцами, что-то вспомнив.

– Я отлучусь на минутку.

– Куда это ты собрался? – недовольно осведомился Грегорович. – Бросаешь нас в ответственный момент!

– Ради вашей же гостьи, Богдан Атанасович.

– Катунцевой? – спросил вслед Макар.

– Именно. Комары ее покусали, бедняжку.

Кутиков пошел к выходу. Илюшин, нахмурившись, смотрел ему вслед. Что-то не давало ему покоя. Когда ладонь камердинера уже легла на ручку двери, он понял, что именно.

– Когда это ее успели покусать? А главное, где?

Кеша недоуменно обернулся.

– На улицу она не выходила, – вспомнил Макар. – А комнаты в доме опрысканы каким-то бронебойным ядом.

Иннокентий переступил с ноги на ногу.

– А ведь мне эта мысль тоже в голову пришла, – задумчиво сказал он. – Волдыри у нее неподдельные. И руки искусаны, и ноги. Но, возможно, это запоздалая реакция на… Что с вами, Макар Андреевич?

Илюшин поменялся в лице.

– То бледнеем, – медленно повторил он. – То краснеем… Напомни-ка мне, Серега, какие обвинения предъявил Джоник Бантышеву?

– Про Кузбасса же, – недоуменно отозвался Сергей.

– Нет-нет, там еще что-то было!

Бабкин задумался. Было, безусловно, было, теперь он и сам об этом вспомнил. Но что именно ляпнул Баширов в пылу ярости, вылетело из головы. Ничего, где-то это должно быть записано…

Он полез в свой блокнот, но его опередил Грегорович.

– Поклонница! – неожиданно сказал он – Бантышев после новогоднего концерта с поклонницей развлекся. И та в петлю полезла. Я вспомнил! Еще удивился, потому что глупость же полнейшая! Какие Витьке развлечения с поклонницами? Он не по этой части.

Макар выбил пальцами по столешнице замысловатый ритм. Он о чем-то напряженно думал. Бабкин, хорошо знавший друга, понимал, что тот сейчас сопоставляет разрозненные обрывки фактов, прикладывает их друг к другу, как мальчик Кай, пытающийся сложить из льдинок заветное слово.

Некоторое время все в завороженном молчании наблюдали за четким и быстрым движением пальцев на столе.

– Что вас смущает, Макар Андреевич? – решился, наконец, камердинер.

Илюшин вскинул на него ясные серые глаза. Взгляд был устремлен на Кутикова, но одновременно в глубь себя.

– Я вас попрошу кое-что проверить, – деловито сказал он, словно бы не слыша вопроса. – Это не займет у вас много времени.

К одиннадцати часам из-за леса выбралась черная туча и поползла по небу, угрожающе раздуваясь на ходу. Всего полчаса спустя она зависла над домом Богдана Грегоровича. Туча напоминала гигантский мусорный пакет. Казалось, из нее должен пролиться не дождь, а разнообразный хлам.

Ветер, наконец, распутал складки шторы и, рассерженный донельзя, пронесся по дому, скандально хлопая дверями и форточками. Но распахнутых дверей было мало, а форточек и того меньше. Разозленный ветер налетел с размаху на ближайший стол и опрокинул высокий бокал. Красная лужа разлилась по лаковой столешнице.

Анжела схватила первую попавшуюся тряпку и промокнула вино. Господи, да что ж такое! Даже напиться спокойно не дадут!

Руки у нее дрожали. В красной луже Анжела увидела зловещее предзнаменование. К этому моменту две трети бутылки кьянти уже были опустошены. Еды в комнате, конечно же, не нашлось, а обращаться к камердинеру Анжела не собиралась. Она убила бы их всех, если бы могла, всех! И Грегоровича, и его подлого Кешу, и блондинистую юную сучонку, и жирную дрянь Гагарину, которая давно уже не была жирной, и Джоника! Ах да, Джоник ведь уже убит… Кто-то ее опередил.

При этой мысли Анжела начала смеяться. Кто-то ее опередил. Вот уж истинная правда. Все ее опередили.

– Уплывает мой белый пароход! – пропела она. – Гуд бай, Америка, оу-у!

И помахала рукой.

Вон она, ее Америка. Похрапывает на кровати. Одна нога в синем толстом носке торчит из-под одеяла. Он всегда спит в носках, как простуженный ребенок. Давным-давно Анжела загадала себе: любовь пройдет, когда ее начнет раздражать его привычка. Ну в самом деле, что за идиотизм: взрослый мужчина, а спит в носках! Фу! Воняет же. И ступни потеют.

Но сколько лет прошло, а Анжела до сих пор не испытывает ничего, кроме умиления. Самой от себя тошно. И ничего не поделаешь.

Она всхлипнула и налила еще вина.

«У-у-у-у! Пьянь!» – осуждающе провыл ветер за окном.

«А что мне остается? – горестно вопросила Анжела.

Тоска не желала униматься. Страх почти прошел, потому что после найденного на подоконнике волоса бояться было нечего. Все уже случилось, а она проворонила, проглядела, упустила свое счастье.

У всех разные отношения со счастьем. Кто-то осторожно несет в ладонях, боясь разлить. Другие безрассудно расплескивают его вокруг, не глядя, куда попадет. Анжела своему была сторожем. Всю жизнь оглядывалась, вздрагивала, отгоняла всяких сволочей, которые только и ждали момента, чтобы покуситься и отхлебнуть. И вот – не уберегла.

Сначала фотография. Которую Никита носил с собой, даже не особенно и скрываясь. Затем эта бесстыжая дрянь оказалась в их комнате. При мысли о том, как Никита целовал ее, пока Анжела бездумно стояла под душем, у нее стиснуло сердце.

Анжела не выдержала и застонала. Муж пошевелился на кровати.

Нет, только не показывать ему! Единственный ее шанс сохранить хоть пару кирпичиков от казавшегося крепким здания – сделать вид, что она ни о чем не догадывается. Может быть, это всего лишь интрижка! Мимолетное увлечение, которое развеется через пару месяцев.

Но в глубине души Анжела знала, что не развеется. Высшие силы ее наказали за то, что она когда-то сотворила. Закон бумеранга в действии, вот как это называется.

Забыв обо всем, Анжела допила вино из горлышка бутылки и вывалилась в коридор, пошатываясь. Потом вернулась на цыпочках, чтобы не разбудить Никиту, вытащила из-под ковра фотографию Аси Катунцевой и снова вышла, сжимая ее за уголок ледяными пальцами. В эту минуту ей не было дела до смерти Джоника, до расследования, до запретов, наложенных Богданом… Анжела забыла обо всем. Никита, мирно храпящий на постели, одновременно уходил от нее все дальше и дальше. Рядом с ним шла скуластая девушка с упрямым взглядом и развевающимися по ветру русыми волосами. Догнать их? Куда там! Ноги вязнут в песке, словно ты пойман в силки дурного сна и не можешь выбраться.

Только все это не кошмар. А самая что ни на есть реальность. И вот оно, подтверждение: снимок в ее пальцах. Старческих пальцах! Худых, некрасивых, точно птичьи когти! А у этой, с волосами и стеснительной улыбкой, маленькие розовые ладошки, кожа, как у ребенка, губы без страдальческих морщинок в уголках.

Анжела застонала. Господи, какая же она поношенная, жалкая, нелепая… Косметологи, стилисты, маски, уколы, ежедневная борьба с лишним весом и силой земного притяжения, будь она проклята – все это вода, уходящая без остатка. Появляется сияющая девица, и ты плачешь, стоя по колено в сухом песке.

Анжела брела по особняку Богдана Грегоровича, но вокруг нее перекатывалась волнами барханов безжизненная пустыня. Никакие внешние обстоятельства не способны так глубоко погрузить человека в ад, как он сам. В эту минуту Анжела была сама себе и котлом, и дьяволом, и кипящей смолой, в которой она варилась, корчась от боли. Никита еще не успел сказать ей ни одного слова о своей любви к Асе Катунцевой. Но Анжела, мучимая страхом, уже развелась с ним, осталась одна, забытая и презираемая всеми, включая собственных детей. Они никогда не простят ей, что их отец ее не любит!

Она бы ни за что не простила.

Анжела прислонилась к стене, сползла на пол и вцепилась пальцами в волосы, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Выпавшая фотография спланировала к ее ногам.

Из-за угла вывернула Олеся Гагарина и остановилась в немом изумлении.

Олесе попросту надоело сидеть взаперти. Ей требовался простор, размах, приток свежего воздуха! Эверест! Побережье Баренцева моря! На крайний случай прогулка по особняку Грегоровича тоже сойдет. За неимением лучшего.

Прогулка даже предпочтительнее. Потому что ее запретили, а возле Баренцева моря гуляй не хочу, стоит только оказаться поблизости.

Олесе нравилось нарушать запреты. Сразу чувствуешь себя маленькой девочкой, которой строго-настрого наказали не забираться в соседский малинник. Но вот ты уже в колючих зеленых кустах, лопаешь ягоды, губы вымазаны предательским соком, в глазах скачут особенные летние бесенята.

Эти бесенята водились в синих глазах Олеси Гагариной круглогодично.

Ей даже хотелось, чтобы навстречу попался кто-нибудь из туповатых охранников Богдана. Ух, можно будет поразвлечься! Лишь бы не Кеша. С ним все будет предсказуемо: дернет губой в укоризненной полуулыбочке и скучным голосом попросит Олесю вернуться в ее апартаменты. И ведь не поспоришь.

Олеся уже настроилась столкнуться с охраной. Как говорит в таких случаях Ванька, она им устроит бухты-барахты.

Словно боксер перед сражением, Гагарина размяла руки, попрыгала на месте, нанесла несколько ударов воображаемому врагу и, пританцовывая от переполнявшего ее охотничьего азарта, двинулась дальше. Может быть, пошуметь, чтобы привлечь внимание?

И тут она увидела Анжелу.

Жена Никиты сидела на полу, обхватив голову руками. Фотография валялась рядом. Гагарина от изумления присвистнула. Анжела подняла на нее взгляд, и Олеся содрогнулась.

В глазах Анжелы застыла боль, граничащая с безумием. Женщина явно не узнала Олесю. Кажется, даже не отдала себе отчет, что перед ней живой человек.

Все легкомысленные намерения вылетели у Гагариной из головы. Тот, кто сейчас увидел бы ее, поразился, каким сосредоточенным и суровым может быть это милое лицо. Она молча смотрела на поверженного врага, не делая и попытки заговорить.

«Уйди, – посоветовала себе Олеся. – Пусть остается наедине со своими демонами. Я ведь ничего особенного не придумала. Только приоткрыла для них малюсенькую дверцу».

Вот она, эта дверца. Прямоугольная фотокарточка. За ней мир, полный страха и ревности.

«Она сама сотворила этот мир. Я здесь ни при чем».

От Анжелы разило вином. Черты бледного худого лица заострились до такой степени, что оно стало похожим на бумажную маску-оригами. Черные волосы спутались. Весь старательно наводимый лоск исчез, и на полу сидела потрепанная молодящаяся дамочка, жадная, злая, хваткая, не слишком умная. И очень, очень несчастная.

«Уходи! – приказала себе Олеся. – Пусть мучается и дальше. Она заслужила».

Губы сложились в жесткую гримасу. Олеся сделала шаг назад.

Анжела не изменилась в лице. Она вообще не заметила, что что-то происходит. Только едва слышно простонала на вдохе, словно внутри болело совсем уже невыносимо.

Олеся Гагарина остановилась. Заставила себя вспомнить годы, проведенные перед телевизором в плену собственного тела. Прыщавую морду молоденького журналиста, сующего ей под нос микрофон. Вопли разъяренных покупателей. Собственный страх и ощущение крысы, пойманной в ловушку – не день, не два, а месяцы подряд.

Бесполезно. Ничего не помогало. Слишком счастлива она была сейчас, чтобы подогревать собственную злость углями черных воспоминаний. Счастливые не бывают мстительны.

«Жалостливая ты дура, Леся», – вздохнула Гагарина. Подошла к Анжеле и присела перед ней на корточки.

– Слушай сюда, Бирюкова.

Взгляд той по-прежнему был бессмысленным.

– Помнишь, как ты мне по морде вмазала на том дурацком конкурсе красоты? А я тебя за это отправила с красной задницей дефилировать. – Олеся ухмыльнулась. Воспоминание о той шалости, несмотря на все последствия, до сих пор ее радовало. – Господи, помирать буду, а все равно посмеюсь. Слышишь, Бирюкова? Мы с тебя всей толпой угорали! Ты такая надменная вышагивала, как Снежная Королева! Спереди королева, сзади павиан.

Олеся хихикнула, но тут же спохватилась и стерла остатки неуместного веселья с лица.

В покрасневших глазах Анжелы что-то промелькнуло. Во всяком случае, она начала отдавать себе отчет в том, что с ней разговаривают.

– Но ты ведь у нас злопамятная сука, – вздохнула Олеся. – Долго ждала своего часа, а? – Она загнула пальцы, подсчитывая, сколько прошло от того достопамятного конкурса красоты в Киеве до развода с Мусатовым. – Ого! Больше десяти! Терпеливая ты, Бирюкова. Отдаю тебе должное.

Бледные дрожащие пальцы провели по щеке, убирая мешавшую прядь.

– Гениальный был ход – подставить Мусатову твою племянницу, – признала Олеся. – Примитивный как шпала. Но гениальный. Тебе, конечно, повезло, что она на меня похожа. Кстати, все хотела тебя спросить: ты сама-то рассчитывала на такой результат? Думала, что Мусатов меня оставит? Или просто хотела нервишки мне пощекотать?

Олеся была уверена, что Анжела не ответит. Но с искусанных губ внезапно сорвалось хриплое:

– …Рассчитывала.

– Ай, молодец! – одобрила Олеся. – Ну ты стратег, Бирюкова. Гитлер плачет горькими слезами!

– Ты сама виновата. – Голос Анжелы звучал безжизненно. – Выставила меня на посмешище… У тебя все было. Слава, деньги, любовь зрителей. Захотела еще и в супер-красавицу поиграться. Баловство! А я кто? Провинциальная дешевка. С толстосумами спала, лишь бы пробиться повыше. Если бы не ты, у меня бы все получилось.

– Да ведь у тебя и так все получилось, – удивилась Олеся. – Ты Никиту своего встретила!

Анжела слабо пожала плечами. Мало ли кого она встретила. Это не отменяло предыдущих страданий.

– Радовалась ты, Бирюкова? Признайся честно! Когда Мусатов меня выбросил – радовалась? Голая плясала на кровати? Туфли, может, новые купила? Отметила свою победу?

– Шубу, – прохрипела Анжела. – Соболиную.

– Ого! У меня, между прочим, соболиной нету.

Лицо Олеси на несколько секунд омрачилось.

– У меня, считай, тоже нету, – с трудом выговорила Анжела. – Все время в перелетах. Куда ее носить.

Взгляд ее с каждой минутой приобретал осмысленность. Руки она выпутала из волос, и теперь одна, крепко сжатая в кулак, лежала на коленке, а вторая, раскрытая, подергивалась на полу, словно живя самостоятельной жизнью.

– Ничего, поносишь еще, – утешила Олеся. – Может, тебя твой Вороной ушлет куда-нибудь в Сибирь. Подальше с глаз. А сам с этой замутит, – она кивнула на фотографию.

Лицо Анжелы поменялось так страшно, что Олеся отшатнулась. А потом схватила Бирюкову за плечи и как следует тряхнула:

– Гляди сюда, припадочная! Пошутила я, слышишь?

Губы Анжелы шевелились, но с них не срывалось ни слова.

– Господи, во дура-то одержимая! Ты меня понимаешь или нет? Говорю тебе, это я все подстроила. Не носит твой Никитушка фотку любимой возле своего волосатого пупка. У него там и волос-то не растет!

– Волос? – непонимающе переспросила Анжела.

Олеся вздохнула.

– Расслабься. Пупок отменяется. Нигде не носит Никита эту фотографию. Он ее вообще в глаза не видывал. Это я ему подсунула в карман пиджака. Усекла?

Прошло, казалось, очень много времени. Сначала Анжела сидела неподвижно, не считая дерганых похлопываний правой ладони. Затем подняла голову и уставилась на Олесю взглядом напряженным и диковатым. Казалось, у нее в голове вот-вот с тихим хрустом лопнет нить, нагреваемая электрическим током, и лампочка перегорит окончательно.

– Подстроила, – повторила она. – Что ты подстроила?

– Фотку твоему мужу подкинула. Чтобы ты ревновать начала. – Олеся говорила терпеливо, как с ребенком. – Витька Бантышев рассказал, что привезет с собой девочку, победительницу конкурса. Ее снимок был в журнале. Я его сфоткала на свою мыльницу, а потом распечатала. Понимаешь?

Анжела мигнула.

– Потом зашла к вам, ткнула карточку в карман пиджака, который на стуле висел. Нарочно на виду, чтобы ты нашла. Я ведь знаю, что девчонка в его вкусе. К тому же молоденькая! Все как у тебя с твоей племяшкой и моим бывшим мужем, правда же?

Олеся недобро улыбнулась.

Анжела мигнула два раза подряд.

– Думала, ревновать начнешь и скандалы закатывать, – с сожалением вздохнула Гагарина. – А ты вон трагедию устроила на ровном месте. Помрешь еще от сердечного приступа, дура впечатлительная! А мне потом грехи замаливать. Ну его в задницу.

До Анжелы, кажется, наконец-то дошло, что ей пытаются объяснить.

– А волос? – выдавила она.

– Какой еще волос?

– Светлый. На подоконнике.

– Волосами не разбрасываюсь, – открестилась Олеся. – Мало ли, откуда он там взялся. Может, ветер принес. Или ты глюки словила на почве переживаний.

Каждое слово Гагариной проникало в сознание Анжелы с запозданием. И осмысливать их приходилось по одному. После перенесенного шока мысли проворачивались в голове с трудом, скрипели несмазанными шестеренками, толкали одна другую.

Как там сказала Гагарина? Сначала Анжела дала ей незаслуженную пощечину – много лет назад, на проклятом конкурсе красоты. Гагарина отплатила, подсунув Анжеле крем. Бирюкова долго ждала своего часа, но дождалась, когда Наташке, племяннице, исполнилось семнадцать. Привезла ее в Москву, познакомила после концерта трепещущую от восторга девочку с великим Борисом Мусатовым. Убедилась, что тот при виде молоденькой копии Олеси Гагариной вдохновенно топорщит усы и несет романтический бред, и сочла, что дело сделано.

Все, что случилось с Гагариной потом, приносило душе Анжелы успокоение и чистую радость. Есть, есть справедливость на этом свете! Насмешливая дрянь лишилась всего: мужа, таланта, поклонников, любимого дела… Даже собственного привычного облика.

Разве не заслуженная расплата за гнусную шутку десятилетней давности? «Я никому не позволяю унижать себя безнаказанно!» – с гордостью твердила Анжела.

Гагарина, однако, не сгинула в дебрях продуктовой лавки. А загадочным образом выплыла и даже вернулась на тот берег, с которого когда-то стараниями Анжелы Бирюковой брякнулась в мутные воды забвения.

– Подсунула, – проговорила Анжела. – Фотографию. И Никита не знал?

– Вот ты тупая, а! Он эту девчонку вчера впервые увидел.

«Никита не знал, – повторила про себя Анжела. – Не знал».

Не знал!

Перекосившийся мир, кажется, начинал выравниваться.

Подождите-ка… То есть все ее мучения, терзания, подозрения, которыми изъязвлена вся душа – дело рук Гагариной?! Обернувшей ловкий фокус Анжелы против нее самой?

Только теперь Бирюкова окончательно поняла, какую шутку с ней проделали.

– Ах ты тварь! – холодным от бешенства голосом сказала Анжела и кинулась на Олесю.

– Вы позволите?

Ася отложила книгу, в которой вот уже двадцать минут не могла сдвинуться с одной строчки, и поднялась навстречу камердинеру.

– Гель, который вы просили. Должно помочь.

Иннокентий протянул оранжево-белый тюбик.

– Ой, спасибо! – обрадовалась Ася. Руки зверски чесались, про лодыжки и говорить нечего.

На языке вертелся вопрос, как продвигается расследование, и, подумав, девушка решила, что вполне может проявить интерес. В ее положении любопытство – это естественно.

– Скоро все закончится, – обтекаемо сообщил Кеша. – Вы уже хотите покинуть нас? Богдан Атанасович расстроится. Но вы ведь помните, что он ни в коем случае не удерживает вас здесь, правда?

– Помню, – кивнула Ася. – Передайте, пожалуйста, Богдану Атанасовичу, чтобы он не беспокоился. Я пробуду здесь столько, сколько потребуется. Только от меня не может быть никакой помощи…

Она виновато улыбнулась.

– Сочувствую вам, – серьезно сказал камердинер. – Рассчитывать на приятный ужин, а вместо этого оказаться в центре расследования…

– Вовсе я не рассчитывала на приятный ужин! – неожиданно для самой себя выпалила Ася.

Кутиков поднял бровь. Надо было срочно объясняться.

– Понимаете, звезды, они ведь… – сбивчиво поведала Ася. – Вам лучше знать. То есть, я хочу сказать, мне очень хотелось пообщаться с Виктором, но я боялась, что он окажется совершенно не таким, как мне представлялось… Да что там, я была в этом уверена!

– И что же? – Кутиков излучал спокойную доброжелательность. – Ваши опасения подтвердились?

Ася замолчала. Хотелось бы ей ответить «нет, ничего подобного!» Но врать, глядя в желто-серые кошачьи глаза, отчего-то было невозможно.

– Не то чтобы подтвердились, – сказала она, когда молчание начало становиться неловким. – Но Виктор оказался совсем другим.

– Я не ожидала, что он будет настолько заботливым. Понятно ведь, что наш ужин – это просто часть его обязанностей. Но Виктор оказался очень…

«Ну, скажи же это! Он показался тебе человечным».

– …любезным. – В последний момент она смогла избежать слова, которое ей не хотелось произносить даже мысленно.

– Из всех друзей Богдана, которых мне доводилось встречать, Виктор самый добрый, – спокойно сказал Кутиков. – Конечно, он оторван от реальности, как и все они. Но вы же понимаете, что когда я это говорю, то подразумеваю, что он оторван от нашей с вами реальности.

– Приятно это слышать, – через силу улыбнулась Ася. Получилось так, будто она одобряет оторванность от реальности, но поправлять саму себя Ася не стала.

Теперь ей больше всего хотелось, чтобы камердинер оставил ее одну. Но Кеша почему-то не уходил. Ася повертела в руках тюбик с гелем и даже открыла его, как бы намекая, что хочет залечить нанесенные комарами раны в одиночестве.

– А помните эту песню у Бантышева? – неожиданно сказал Кеша. – Про дорогу к голубой звезде?

Ася нахмурилась. Что еще за голубая звезда?

– Как же? – удивился Кутиков. – Единственная песня, которую Виктор написал сам! И при таких обстоятельствах! Вы не можете не знать.

Он промурлыкал неопределенный мотивчик.

– Ах да… – медленно сказала Ася, пытаясь на ходу определить правильную стратегию. – Голубая звезда, конечно! У меня плохая память на слова.

Кутиков перестал напевать и уставился на нее. Наступило странное неловкое молчание. Не нужно было обладать шестым чувством, чтобы понять: происходит что-то не то.

– Знаете, Ася, в чем уязвимость вашей позиции? – сказал Кеша, и голос его был так мягок и нежен, что Катунцевой окончательно стало не по себе. – В том, что вы не можете позволить себе допустить ни одной ошибки. Ни единой, самой крошечной.

Он сложил пальцы, показывая, какой крошечной должна быть ошибка.

– Вы же поклонница. Фанатка. Они знают о своих кумирах все. Его собственная песня называется «Моя душа». Слабенькая песенка, между нами говоря.

Ася пожала плечами, стараясь сохранять невозмутимость.

– Я просто ошиблась.

– Дважды, – вздохнул Кутиков. – С комарами тоже вышла промашка. В комнатах их нет. Вы, Ася, выходили ночью из дома. Давайте спорить, что за телефоном Бантышева.

Он протянул руку, словно всерьез предлагая спор. Катунцева молча посмотрела на его крепкую короткопалую ладонь.

– К самому Виктору забрались? Или нашли другой способ?

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

Господи, какая ходульная, книжная фраза!

Кутиков вздохнул.

– Ладно, Ася, бог с вами. Пойду сообщу Макару Андреевичу, что он оказался прав в своих подозрениях. Жаль. Очень жаль. Кстати, чем вам помешал Джоник? А впрочем, не говорите. Не уверен, что хочу это знать. Разбирайтесь теперь с Богданом Атанасовичем и другими заинтересованными людьми.

Не успев сообразить, что делает, Ася в два шага оказалась между камердинером и дверью. Невозможно, чтобы он ушел вот так, убежденный, что она просто маленькая лгунья, выгораживающая себя!

– Ты ничего не знаешь! – сказала она, сильно побледнев. Иннокентий даже испугался, что девочка сейчас грохнется в обморок. – Твой Бантышев… Образец доброты! Как же!

Она рассмеялась отрывистым злым смехом, больше напоминающим кашель.

– Он Катьку изнасиловал!

Наконец-то на его невозмутимой морде появилось что-то другое, кроме вежливой улыбочки или скучающего сомнения.

– Что? Ася, что ты несешь?

И голос стал человеческий. Изумленный и нормальной громкости, а не этот его шепоток.

– После новогоднего концерта! Она пришла к нему в гримерку, прорвалась сказать, как ей понравилась его новая песня, «Роза любви» – он как раз впервые исполнял ее там! Тогда-то все и случилось! – Ася захлебывалась фразами, они лились с ее губ быстрее, чем она успевала их обдумать. – Катька же легкомысленная, как стрекоза! Ничего плохого от него не ожидала. Это ведь сам Бантышев! Кумир! Мечта! Да она его песни крутила бесконечно, по кругу, уже слушать их было невозможно! Мать с отцом наушники ей купили, а она все равно… И потом еще ребенок!

Узнали они о беременности лишь тогда, когда у Катьки случился выкидыш. Слава богу, что на маленьком сроке. Все произошло дома, скрыть от родителей правду не представлялось возможным, и Катька, заливаясь слезами, призналась, чей ребенок. «Я вам не хотела говорить, – рыдала она. – Такой позор! Мне стыдно было!»

Побелевший отец, узнав от Катьки подробности, дрожащими руками натянул пиджак и собирался идти писать заявление в прокуратуру. Но младшая дочь вцепилась в него мертвой хваткой. Сквозь вой и плач можно было расслышать «стыдно!», «не хочу» и «пожалей меня, пап!». В конце концов, разрыдавшись, отец остался дома, а мать увезла Катьку в больницу.

Катерина вернулась притихшая, исхудавшая, с лихорадочным блеском в глазах. Ася пыталась осторожно расспрашивать ее. Ей казалось, если сестра разговорится, выплачет из себя эту боль, ей станет легче. Но Катька, всегда бурлящая словами, теперь отмалчивалась. Она готова была обсуждать что угодно, кроме деталей случившегося.

И Ася отступилась. Не хочет сестра ковыряться в ране – ее право.

Катьку было жалко до слез. Внешне она выглядела как обычно. Но что-то в ней непоправимо надломилось, Ася видела это. Придя в себя после выкидыша, она устроилась на работу. Родители давно твердили, что младшей дочери хватит развлекаться, сидя на их шее: школа давно закончена, учиться дальше Катька наотрез отказалась. Но она продолжала вести привольный образ жизни: встречи, гуляния до утра, веселые компании, катания на машинах по сонной Москве. Теперь, наконец, это закончилось. Катерину взяли на швейную фабрику.

Откуда она вылетела два месяца спустя с нервным срывом. Три недели лечения, снова несколько месяцев обычной жизни – и Катя опять оказалась в клинике. И родители, и Ася понимали, в чем причина. Отец перестал смотреть развлекательные передачи, потому что в них мог участвовать Бантышев. Мать выкинула не только диски, но, на всякий случай, и Катькин плеер.

А сама Ася принялась очень спокойно, даже неторопливо обдумывать план.

Его нельзя было назвать планом мести. Месть – книжное слово, и оно казалось ей очень далеким от того, что происходило с ней и Катей. Просто Бантышев, искалечив жизнь ее сестре, продолжал существовать как ни в чем не бывало. Он давал интервью. Выступал с концертами. Принимал букеты от поклонниц, таких же трепетных наивных дурочек, как бедная Катька.

Это нужно было исправить.

Ася ломала себе голову, но так ничего и не придумала. План не складывался до конца. Ясно было одно: для начала нужно хотя бы подобраться к Бантышеву. Изучить его. Побыть рядом. Идеально – втереться в доверие. Некоторое время Ася обдумывала идею выдать себя за журналистку, но тут подвернулся конкурс на лучшее письмо звезде, и она решила попробовать наудачу.

Результат превзошел ее ожидания. Она выиграла не просто ужин в ресторане, а целый совместный вечер в компании таких же, как Бантышев, идолов сцены. Звезды ли сошлись правильным образом, или же кто-то наверху поставил на прошении Катунцевой печать «Рассмотрено. Одобрено»? Ася предпочитала думать, что второе. Удача ей благоволит, а значит, нужно хватать ее за хвост.

Как это сделать, девушка пока не представляла. Но это и не требовалось. Сильный поток подхватил ее и нес, поток событий, которые пока складывались наилучшим для нее образом.

Нужно лишь смотреть в оба глаза, слушать в оба уха, и тогда у нее все получится.

Может быть, у Аси и были какие-то сомнения в успехе ее затеи. Но они исчезли полностью, когда она узнала о гибели Джоника. В голове стало очень ясно и тихо. Ася Катунцева удивилась бы, если б ей сказали, что у нее отличный математический склад ума. Но она не зря наблюдала, сопоставляла, анализировала весь вечер. Именно в этот момент из собранной ею информации, как из чернозема, пророс стебель замысла и устремился вверх, стремительно набирая силу.

Ася не знала, убивал ли Бантышев Рината Баширова.

Но она знала, как сделать так, чтобы все думали, что виноват в убийстве он.

И все получилось. Виктор потерял телефон. Его подобрала Кармелита, но Асе удалось выпросить его у этой странной женщины. Телефона Решетникова в записной книжке не нашлось, но, поразмыслив, она преодолела и это затруднение. Всего-то и надо было, что забраться в комнату к Никите Вороному, дождавшись, пока его жена уйдет в душ, и попросить у него номер. Ася притворилась влюбленной в Решетникова, и Вороной, разумеется, поверил. Похохатывая, продиктовал ей цифры, и даже галантно помог перелезть обратно через подоконник.

После этого оставалось лишь отправить сообщение с телефона Бантышева, вернуть сотовый ничего не подозревающему Виктору и ждать, когда пущенная стрела долетит до цели.

В том, что Кармелита будет молчать, Ася была уверена. У чернявой ведьмы хватало своих тайн. Ася догадывалась, какие именно фотографии Кармелита стирала из айфона. Интересно, когда это Бантышев успел сфотографировать их вдвоем, и понял ли сам, что на этих снимках? Катунцева не знала, и не была уверена в том, что хочет это знать. Главное, и Кармелита, и Ася сделали свое дело. И каждая будет держать его в секрете.

Все это она, тяжело дыша, выложила Кутикову. План уже рухнул, они догадались о том, что она подставляет им Бантышева. Но страшнее провала для Катунцевой оказалась мысль, что камердинер сочтет ее лгуньей. То есть она, конечно, лгунья, но… не такая!

– У меня была причина! – закончила Ася, пылая ненавистью к Бантышеву. Кулаки судорожно сжимались и разжимались. Сердце колотилось как бешеное, но глаза были совершенно сухи. Она должна, обязана объяснить ему! Пусть поймет, что Бантышева нужно было наказать. Хотя бы потрепать ему нервы обвинением в убийстве, раз уж больше не на что рассчитывать.

– Он лжец и насильник! – Ася стиснула зубы. – Да, я хотела его подставить. Жаль, что у меня это не получилось!

Она упрямо выпятила подбородок. Теперь будь что будет. Она рассказала правду. Пусть Кутиков делает с этим что пожелает.

Маленький камердинер посмотрел на Асю потемневшими глазами.

– Я не знаю, кто здесь насильник, – негромко сказал он. – Но точно знаю, кто лжец. Ася, послушай. Никого Бантышев не насиловал.

Катунцева прижала ладонь к глазам. Значит, вот как все будет. Он ей не поверит! Ну что ж… она хотя бы попыталась.

Теплая ладонь легла на ее запястье. Руку мягко, но непреклонно отвели от лица. Кеша оказался совсем близко, и смотрел он на нее… с жалостью.

Почему? Почему в его глазах жалость?

– Ася, Бантышев – гей, – сказал Кутиков. – Но изнасиловать твою сестру он не мог не поэтому. Я был с Богданом на том новогоднем концерте. Сразу после выступления Бантышеву стало плохо, и я лично вез его в больницу к знакомым врачам, чтобы никто ни о чем не прознал. Не было никакой гримерки. Не было никакого насилия. Твоя сестра лжет.

Казалось, прошла вечность, пока Ася смотрела на камердинера.

– Какая больница? – внезапно осипшим голосом спросила она.

– Лечебный центр на Фрунзе.

– Подожди… – она мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху. В ушах и в самом деле слышалось какое-то тихое жужжание. – Это неправда! Такого не может быть!

Камердинер сочувственно молчал.

Ася попыталась призвать на помощь здравый смысл.

– Об этом писали бы во всех газетах!

– Никто об этом не писал бы. Артисты скрывают проблемы со здоровьем изо всех сил. Когда Богдан оказался в клинике с нервным срывом, все организаторы тут же отменили его концерты на ближайшие четыре месяца. Он потерял уйму денег. Поэтому все скрывают, если что-то случается. Бантышев тогда худел и подсел на какой-то энергетический чай. Только им одним и питался. В результате – сильное обезвоживание. Концерт он отработал, но свалился прямо за кулисами, и ни в какую гримерку зайти не мог чисто физически. Ася, я был при нем все время. Хочешь, на Библии присягну?

Ася ему поверила сразу. Не нужна ей была никакая Библия.

– Телефон, – мертвым голосом попросила она. – Дай телефон, пожалуйста.

В ее ладони оказался прохладный корпус сотового. Ася по памяти набрала номер.

– Слу-у-ушаю! – протянула Катька в трубку. Очень близко, прямо в ухо.

– Катя, это я. – Слова давались Асе с трудом.

– О, привет! Ты чего там, холодного пива упилась? Хрипишь, как гиена над трупом врага!

Катька хохотнула.

– Чей ребенок? – спросила Ася.

Смех оборвался.

– Что?

– Катя, чей это был ребенок? Ты сказала, что Бантышев тебя изнасиловал.

– После концерта…

– Хватит! – Ася сама не ожидала, что у нее вырвется крик такой громкости. Кажется, даже Кутиков вздрогнул. – Не смей врать! Ты вообще была на том концерте?

В трубке помолчали, а потом укоризненно сказали:

– Скучная ты, Аська. Ну, не была.

Ася и так уже понимала, что сестра врала. Но ее все равно словно кувалдой по лбу стукнули.

– А где ты была?

– Господи, ну ты и зануда! – простонала Катька. – Допустим, у Саньки Коршуна.

– Коршунова? – ошеломленно переспросила Ася. – Ты была у Коршунова?

Все стало ясно в один миг. Коршунов был давней Катькиной любовью, и она настырно пыталась забраться к нему в постель. Значит, забралась, наконец.

Не было никакого концерта. Была чужая квартира, ее сестра, соблазнившая женатого парня в отсутствие его жены, и огромная гора лжи после случившегося.

– Почему соврала родителям? – бесцветным голосом спросила Ася.

– Да они бы меня убили! Ты чего, мать! – удивилась Катька.

– И нервных срывов у тебя не было. Ты просто работать не хотела.

В трубке обиженно засопели. Катерина считала себя пострадавшей стороной. Зачем Ася так безжалостно с ней обходится?

– Ты же маме не расскажешь? – наконец заискивающе спросила сестра.

Ася молча нажала на клавишу отбоя и протянула телефон Кутикову.

Никак не получалось поднять на него глаза, вот что плохо. Осознание того, что она пыталась сделать с несчастным Бантышевым, навалилось на Асю гигантским прессом.

– Я не знала…

Она сама услышала, как жалко и беспомощно звучит ее оправдание, и осеклась. Господи, как она могла поверить Катьке! Она же видела Бантышева своими глазами, и каждый – каждый! – его поступок говорил о том, что перед ней хороший, мягкий, совершенно безобидный человек. Поэтому его все и любят. Ее трясло от его прикосновений – прикосновений человека, изнасиловавшего ее сестру. У нее срывался голос от ярости и от того, что нельзя вцепиться ему в лицо прямо сейчас, на виду у всех. Ася успела возненавидеть Олесю Гагарину за то, что она друг Виктора. А ненавидеть стоило только себя.

Совершенно уничтоженная, Ася с трудом подняла голову. Кутиков собирался что-то сказать, но его первые же слова были заглушены дикими воплями из коридора.

Переглянувшись, Кеша и Ася кинулись из комнаты.

– Чего ты привязался к этой Катунцевой? – недовольно осведомился Грегорович. – Чем тебе девочка не угодила?

На подоконник, где сидел Илюшин, по приоткрытой створке просочились первые капли дождя.

– А вы никогда не замечали, что любовь и ненависть очень похожи в своих проявлениях? – Макар отодвинулся к стене, но с подоконника не слез. – Вот сейчас придет ваш камердинер и подтвердит мои подозрения. На что спорим?

В коридоре послышались быстрые шаги.

– Уже идет! – прокомментировал Макар. – Нет, бежит! Мчится!

В дверях возник человек. Но это был не Кутиков. Охранник выпучил глаза и завопил, маша рукой в направлении столовой:

– Богдан Атанасович! Там бабы дерутся! Насмерть!

Насмерть не насмерть, но визг в коридоре стоял такой, что у подбежавшего Бабкина заложило уши. Он успел заметить, что вокруг поля сражения столпились все. Кроме разве что Жоры, запертого в будке охранников. Выскочила взлохмаченная Кармелита. Прижался к стенке Решетников, расширенными глазами глядя на происходящее. И Медведкина была тут как тут, в чем-то розовом и с белым веночком на голове.

А посреди коридора вцепились друг в друга Олеся Гагарина и жена Никиты Вороного.

Судя по количеству отметин на щеке, счет пока складывался в пользу Гагариной. Но Анжела превосходила в ярости. Она визжала так, что закладывало уши, и Бабкин смог из этих нечленораздельных бешеных воплей разобрать лишь, что речь идет о Никите.

«Коня вороного они не поделили, что ли?»

Сам предмет схватки уже спешил к ним, криво застегивая на ходу рубаху. Щеки красные, глазки заплывшие – красавец! Со вчерашнего вечера Никита только и делал, что выпивал и отсыпался.

– Пуся моя! – воззвал он к жене.

Но его в пылу схватки никто не услышал. Две женщины снова сцепились, точно кошки, и клубок покатился по полу.

Бабкин всегда разнимал драки. Руководствуясь тем простым соображением, что ему не сложно, а врачам потом меньше работы. Врачей Сергей очень уважал, особенно хирургов и травматологов.

Но в этот раз его охватило сомнение. Гагарина вцепилась в волосы Анжеле, та отчаянно лягала противницу в живот. Бабкин здраво взвесил свои силы и попятился. Сейчас как полезешь к этим бешеным бабам, так хорошо если сам живым выберешься. Объясняй потом жене, почему вернулся без глаза.

– Девочки! – фальцетом воскликнул Богдан. – С ума сошли? Прекратите немедленно!

Ответом ему было глухое рычание.

– Ведро бы! – посоветовал Макар. – С водой.

Но тут на поле сражения появился Кутиков без всякого ведра и воды. Колобком докатился до верещащих женщин, мягко оттолкнул одну, подался в сторону другой – и внезапно Гагарина с Вороной оказались в паре метров друг от друга. На то, чтобы осмыслить изменение диспозиции, у Олеси с Анжелой ушло несколько секунд. А потом они снова кинулись вперед с леденящим душу визгом. Но к этому времени Никита добрался до супруги и перехватил ее под локти. С другой стороны Богдан пытался скрутить Олесю и призывал ее к порядку. Маленькая рассвирепевшая Олеся размахивала кулаками, вырывалась, но весовые категории были слишком уж неравны. К тому же Богдан уворачивался от ее взмахов, выкрикивая при этом: «Только не моську! Моську не покоцай! У меня пятнадцатого эфир!»

В конце концов обе утихли.

– Господи ты боже мой, – ошеломленно прохрипел Вороной. – Девки, вы сдурели?

Анжела обернулась к нему.

– Заходила она к тебе? – кивок на Катунцеву. – Вчера ночью. Заходила?

Никита принял единственно верное в этой ситуации решение: говорить правду. Спорить с Анжелой не осмелился бы сейчас и сфинкс, даже ответь она неправильно на его загадку. Кивнул бы вежливо и посторонился: да, мол, все так и есть, проходите, товарищ Бирюкова, не смею препятствовать.

– Заходила, – торопливо согласился Никита. – Телефонный номер спрашивала.

– Чей?

– Его! – Вороной ткнул в сторону Решетникова. – Познакомиться хотела ближе! Вот и я это… поспособствовал.

Он расплылся в глупой улыбке, но тут же испуганно притих. Ох, сейчас и ему достанется! Соврал ведь, хотел подразнить Анжелку… А у нее, видно, с нервами совсем непорядок. Глупости всякие спрашивает, переживает.

Но Анжела не дала ему оплеуху, как он опасался.

– Чурбан ты мой. Господи, какой же чурбан!

Она уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

Вороной ничего не понял, но на всякий случай покровительственно похлопал жену по спине.

– Ничего, ничего. Не реви, глаза опухнут! – утешил он ее как мог.

Раздался тихий стук, и по ковру покатилась лисья лапка. Решетников дернулся было, чтобы поднять ее, но, заметив всеобщие взгляды, подался назад.

– А вот это любопытно! – Бабкин присел на корточки. – Слышь, друг! Откуда она у тебя?

– Откуда она у тебя? – слово в слово повторил его вопрос низкий голос за спиной. Кармелита шагнула вперед и озадаченно уставилась на администратора покойного Джоника.

Под всеобщими взглядами Решетников выпрямился. И по лицу стало ясно, что его можно распять, сжечь и колесовать, причем даже одновременно, но он не скажет ни слова. «Упрямый черт!» – оценил Бабкин. Он чувствовал, когда можно что-то выжать из человека, а когда даже подступаться бесполезно. Решетников захлопнул створки, как моллюск. Хоть ножом его вскрывай!

Однако ножа не потребовалось.

– О, а я понял!

Все обернулись. Илюшин подошел к лапке, поднял ее и повертел в пальцах. Посмотрел на Кармелиту.

– Где вы ее потеряли, помните?

Женщина пожала плечами.

– В оранжерее, кажется.

В глазах Решетникова что-то блеснуло. Но он лишь плотнее сжал губы.

Макар перевел на него сочувственный взгляд.

– Прибегает человек на место преступления, – негромко сказал он. – И видит там чужую вещь в двух шагах от трупа. Делает совершенно неверный вывод о причастности владельца вещи к убийству. И прячет ее у себя. А потом изо всех сил пытается встретиться с тем, кому принадлежит улика – как он полагает! – чтобы успокоить его и ободрить.

У Решетникова заходили желваки. Илюшин, не обращая больше на него внимания, обернулся к Кармелите. Глаза у той горели таким огнем, что Бабкин на месте Илюшина не стал бы подходить к ней ближе. Но Макару, казалось, все равно.

– А другой человек приходит на место преступления, – по-прежнему негромко проговорил он в полной тишине. – Видит, кого убили, и думает, что понимает, кто это сделал. И тоже изо всех сил защищает и выгораживает того, кто ему дорог. Выкладывает всю подноготную Бантышева, например. Тем более, что третий участник этой развеселой истории тоже выбрал бедного Виктора козлом отпущения. Вы, когда из окна вылезли, хотели ведь с Андреем встретиться, да? Решили, что он прикончил Джоника из-за того, что тот сказал о вашем сыне? Ну так Андрей этого не делал. Он как раз считал, что это вы убийца. Вон, лапку даже прятал, думая, что это улика.

Кармелита и Решетников одновременно сделали шаг к Илюшину. Бабкин посмотрел на обоих, и тут до него дошло, о чем говорит Макар.

И не только до него.

– Не, ты погодь, – пробасил сзади Вороной. – Я не понял! Они что… вместе, что ли?

Кармелита с Решетниковым посмотрели друг на друга.

Не убивала, сказал себе Решетников, сдерживая желание сползти по стене вниз. Не убивала она никого. А я-то, идиот, лапку эту прятал, чуть крышей не сдвинулся, пытаясь понять, как мне защитить тебя, любовь моя.

Не убивал, про себя выдохнула Кармелита. Я, дура старая, чуть Витькин телефон наизнанку не вывернула! Он ведь случайно снял, как я у телецентра из твоей машины вылезаю. Еще и смеялся – что это ты, подруга, на тачке джоникова пацана катаешься, приревнует ведь! Я думала, если Бантышев спохватится и вспомнит про снимки, к тебе точно прицепятся…

Повисла тишина. Такая тишина, которая рождается, когда люди становятся свидетелями чуда.

Молчание нарушил Богдан, переливчато свистнув.

– Ты что, решил, это я? – хрипло спросила Кармелита. – Андрюша, ты дурак?

– А он думал, вы таким образом освободили его от гнета этого маленького засранца, – любезно подсказал за Решетникова Макар. – Кстати, Джоник в самом деле этого бы не простил. Изменить ему – и с кем! С женщиной! Какой стыд.

Макар осуждающе покачал головой. Решетников, наконец, оторвал глаза от Кармелиты и посмотрел на Илюшина так, что Бабкин тоже на всякий случай шагнул ближе. Конечно, неплохо, если Илюшина кто-нибудь побьет: он давно нарывается. Но не сегодня. Пока у них дела не закончены.

– Ты его не убивал? – жалобно спросила Кармелита, словно вокруг и не было никого. – Андрюша!

Решетников отрицательно качнул головой.

– Да не убивал, не убивал, – успокоил ее Макар. – Спросили бы меня, я бы вам сразу сказал. А то какие-то детские игры! По трубам ползаем, врем напропалую… У меня, между прочим, время ограничено. А нам еще убийцу нужно предъявить Богдану Атанасовичу.

Илюшин обернулся к камердинеру.

– Что, Иннокентий, я был прав?

Тот молча кивнул. Грегорович ахнул и прижал руки к щекам. Ася спряталась за спину Кутикова и там на некоторое время почувствовала себя в безопасности. Хотя стыдно было так, что, казалось, даже волосы покраснели.

– Ася, вы мне нужны, – позвал Илюшин. – Без вас у меня ничего не получится.

– Почему не получится? – пискнула Катунцева.

– Ну как почему, – рассудительно сказал Макар. – Для начала потому, что вы – убийца.

– Выходи, – пригласил Бабкин, отпирая дверь дежурки охранников. – Эх и духота у тебя! Я бы на твоем месте в районный суд подал на Грегоровича. За ненадлежащие условия содержания.

Жора ухмыльнулся.

– Может, в Гаагский трибунал сразу, а?

Вышел, покачиваясь, как моряк, прогнулся в спине вперед-назад. Отчетливо хрустнули кости.

– Затекло все, – пробормотал телохранитель. – Слышь, а что это ты меня выпустил? Жрать, что ли, идем? Так вроде до этого внутри кормили.

– Да нет, – махнул рукой Бабкин. – Ступай с миром. Все закончилось.

Телохранитель растерялся.

– Как это?

Бабкин двинулся к выходу, и Жора Пащенко пошел за ним.

– Нашли, кто убил твоего босса, – на ходу говорил Сергей. – И суток не потребовалось.

Пащенко встал. Потом догнал Бабкина и схватил за плечо:

– Э, э! Ты чего городишь?

Бабкин потер глаза.

– Извини, спал мало, соображаю паршиво. Надо было тебе сразу сказать. Это Катунцева.

– Кто?!

– Та, которая пришла с Бантышевым. Она, оказывается, не просто так здесь оказалась. Помнишь, ты мне рассказывал, как Джоник в клубе приставал к девчонке? Так вот, ты не всю историю знаешь. Это она и была, Ася. Ее парня потом избили, а что с самой Катунцевой сделали, можно только догадываться. Но самое интересное не это, а то, что Джоника-то она увидела здесь совершенно случайно. Пришла, называется, на совместный ужин с кумиром! А за столом этот ушлепок. Он ее даже не вспомнил, представляешь? Думаю, ее это больше всего задело. Женщины!

С философским вздохом Бабкин распахнул наружную дверь и вышел на крыльцо, блестящее от пролившегося недавно дождя.

– Дичь какая-то! – Пащенко за его спиной выругался и сплюнул в траву. – Не верю! Кто это сочинил?

– Илюшин не ошибается, – флегматично ответил Бабкин, не оборачиваясь. – К тому же есть доказательства. Ее Медведкина видела выходящей из оранжереи как раз после убийства. Молчала, потому что жалела девчонку. И потом, ты же знаешь, о Джонике тут никто плакать не будет. Но подумала и решила все-таки признаться. Своя шкура дороже, и правильно.

– Сука старая твоя Медведкина. И врет, как потерпевшая, – хрипло рявкнул над ухом Пащенко.

Бабкин остался спокоен.

– Не мое дело. Мы договор выполнили, убийцу нашли, дальше пусть с ним следствие разбирается.

– Да уж оно разберется!

– Не мое дело! – повторил Сергей. – О! Повезли!

Только сейчас Пащенко заметил «форд» с характерной бело-синей раскраской перед открытыми воротами. С другой стороны дома вышел полицейский, совсем молодой, смешно прикрывавший одной ладонью стриженую макушку. Другая рука лежала на плече Аси Катунцевой. Девушка брела медленно, словно пьяная. Второй полицейский вышел из машины им навстречу.

– Ладно, мне тоже пора. – Бабкин обернулся к телохранителю. – Бывай, Жора! Хороший ты человек. Жаль, что при таких обстоятельствах познакомились.

Телохранитель будто не слышал. Он не отрывал взгляда от съежившейся фигурки.

– Да не переживай ты за нее, брат! – приободрил его Сергей. – Не виновата – отпустят! Виновата – накажут. Что ты, в самом деле, как маленький.

Он похлопал Жору по плечу. Но телохранитель, стоявший с окаменевшим лицом, сбросил его руку и быстро пошел в сторону полицейских.

– А ну стойте, ублюдки! – заорал он еще издалека. – Стоять, кому говорю! Отпустите ее!

За спиной Бабкина выросли Кутиков и Илюшин.

– Я же говорил, – сказал Макар, глядя вслед телохранителю.

– Да… Не выдержал человек несправедливости, – вздохнул Кутиков.

– Что самое забавное, Серега, ты даже не соврал.

– В чем? – мрачно спросил Бабкин. На душе у него все-таки было погано. Обманули мужика… как ребенка, честное слово.

– Хороший он человек.

Судя по обрывкам доносящихся до них фраз, Жора уже убедительно излагал полицейским, как и за что убил собственное начальство.

– Интересно, что он будет делать, когда поймет, что все это маскарад?

– Я бы на его месте от всего отперся, – заметил Кутиков. – Сказал бы, что испереживался за девушку, может, даже влюбился, вот и понес бог знает что. Улик по-прежнему нет. Признание отозвано. И попробуй докажи, что именно Пащенко убийца.

– Ну, нам-то не надо ничего доказывать, – резонно заметил Макар и запрыгнул на мокрые перила. – Перед нами стояла задача найти убийцу. Мы ее выполнили. Да, Серега?

Бабкин смотрел, как Ася Катунцева отступает в сторону. Девочка сыграла свою роль, молодец.

– Жалко мне его, – признался он. – Одно дело считать своего нанимателя мразью. А другое – услышать, что по его вине погиб твой друг. Чем Джоник думал, когда признавался при Жоре, что Васю Кроткого до могилы довели именно его люди, а?

– Ничем не думал, – успокоил Макар. – Неуравновешенная нервная система плюс злоупотребление веществами, расширяющими сознание. Вот тебе рецепт короткой жизни. Но Пащенко хладнокровный парень, надо отдать ему должное! Стукнул Джоника, а потом еще и в столовой поддерживал с тобой светскую беседу. Военная выучка.

– А на девчонке сдался, – с некоторым сожалением констатировал Сергей.

– Он ведь сразу тебе сказал, что одного из них двоих назначат в козлы отпущения. Просто не верил, что это будет Катунцева. А увидеть, как на твоих глазах совершенно непричастного человека тащат по обвинению в убийстве – это, знаешь ли, не столько крепкую нервную систему нужно иметь, сколько отрицательные значения совести.

Бабкин молча кивнул. Зато теперь они знали, что с совестью у Жоры Пащенко все в порядке.

Оба лже-полицейских, выслушав Пащенко, забрались в свой «форд» и мирно уехали. Бывший телохранитель остался стоять посреди пустого двора. Никто не шел к нему, не вязал, не хватал за руки и не кричал «убийца». Из окна смотрели Грегорович с Бантышевым. На балкончик вышла Медведкина. Сергей ожидал, что она и здесь останется верна себе и сядет между перилами на шпагат, но балерина хрустально изрекла что-то в воздух и удалилась. Олеся Гагарина наверняка мурлыкала по телефону со своим Иваном Руденей. Анжела зализывала душевные и физические раны. Вороной пил: ему было совершенно безразлично происходящее, раз уж события не вертелись вокруг его персоны. Кармелита и Андрей Решетников находились неизвестно где, но совершенно точно вместе – в этом Сергей не сомневался.

Жора Пащенко бессмысленно потоптался на месте и пошел к открытым воротам.

– Остановить его, может? – поинтересовался Кутиков.

Бабкин чуть не подпрыгнул. Он приплатил бы, чтобы увидеть, как камердинер останавливает телохранителя. Но Илюшин лениво протянул:

– Не. Зачем? Пусть с ним дальше полиция занимается. Грегорович записал его признание. Остальное не наше дело. Хотя если вам очень хочется, Иннокентий…

– Ни в коем случае, – очень твердо сказал Кеша.

И, кажется, пробормотал, что хочется ему совершенно другого, но Бабкин не был уверен, что расслышал правильно. Как бы там ни было, камердинер с неожиданной прытью рванул навстречу бледной измученной Асе Катунцевой, то ли уже всхлипывающей, то ли собиравшейся заплакать.

– Чего это он? – подозрительно спросил ему вслед Бабкин.

Макар засмеялся. Сергей вопросительно уставился на него, но Илюшин не торопился объяснять причины внезапного веселья. Он смеялся, как будто видел что-то, совершенно не заметное Бабкину, и непонятно было, что его развлекает больше: сам предмет или то, что он сокрыт от Сергея.

Бабкин хотел было вытрясти за этот смех из Илюшина всю душу. Собственно, это следовало сделать еще двое суток назад. Но тут в кармане задрожал телефон.

– Ты когда домой поедешь? – спросила Маша. – Совесть есть у тебя, мерзкое ты чудовище? Я тут одна, а у меня окрошка, полный тазик.

Бабкин сразу забыл и об Илюшине с его смехом, и о покойном Джонике, и о Грегоровиче, и даже о Жоре Пащенко, уходящем все дальше от особняка. Были более важные дела. Он пошел по двору, бормоча в трубку оправдания и чувствуя себя незаслуженно счастливым.

На краю двора Сергей остановился. Туча, пролившись мелким дождем, растаяла бесследно. У края неба на брюхе лежало облако и вытянутой лапой осторожно трогало миску с расплавленным солнцем.

Ему было хорошо.