Глава 20
Сколл Эмпи стоял у огромного панорамного окна, с которого открывался завораживающий вид на черную бездну космоса и бескрайнее металлическое поле с множеством взлетно-посадочных площадок и ангаров для звездолетов. Он нервничал. С некоторых пор у него завелась дурная привычка прыгать выше головы, и это стоило ему изрядного количества неприятных минут и седых волос. Люди недаром предупреждают: «Всяк сверчок, знай свой шесток». Проблема в том, что немного разбогатев, бедолага-сверчок забывает, кто он есть и начинает мнить себя пупом вселенной. А вселенная такого может и не простить.
Сколл подошел к зеркальной панели, которая занимала всю стену роскошного розового кабинета.
В свои сорок девять выглядел он на тридцать с хвостиком. У него были задорные карие глаза с лукавинкой, кожа хорошего цвета, каштановая шевелюра, которую, конечно, приходилось подкрашивать, но зато по густоте она не уступала гривам лучших тохианских кобылок из его частной конюшни. Щеки немного располнели и уголки губ опустились, но в его возрасте и положении, это был скорее плюс. Слишком моложавый правитель не внушал доверия на переговорах, не говоря уже об уважении. Сколл поправил и без того безупречно уложенную прическу, приложил пальцы к вискам и немного натянул кожу, разглаживая морщины в уголках глаз. Провел ладонью по идеально выбритому подбородку, вздохнул и отошел от зеркала.
До сих пор ему удавалось избегать серьезных стрессов, и это хорошо отражалось и на лице, и на самочувствии. Пусть не все амбиции удавалось реализовать, зато его сну мог позавидовать младенец, и каждое утро он вставал свежим и отдохнувшим. Но в последнее время он заигрался, потерял осторожность и вынужден платить за это бедными нервными клетками.
Раза Твилага слишком опасна, чтобы он мог позволить себе расслабиться. Первая ошибка состояла в том, что своим насмешливым тоном и грубыми намеками он разозлил ее и настроил против себя. Это было непростительно. Сколл Эмпи всего лишь глава Пиратской Станции. Да, с ним считаются. Да, у него в руках достаточно ниточек, чтобы устроить бурю не только в галактике, но и во всем девятом секторе, но кому она нужна, эта буря.
И если первую ошибку еще можно было исправить, то вторая имела куда более опасные последствия. Он вошел в раж во время разговора с Разой и неосторожно пообещал самолично доставить принцессу. Более того, он дал стопроцентную гарантию. Почему-то в тот момент он подумал, что это будет хорошим и неожиданным ходом, но не предусмотрел обратную сторону. Дело в том, что своим заявлением он как бы говорил: «Очень скоро принцесса постучится ко мне в гости, а я ее буду ждать. Если хотите попытаться убить одним выстрелом двух зайцев – милости прошу».
В кабинет Сколла зашла худенькая и высокая секретарша и подала ему широкий стакан с виски. Рядом положила хрустальную пиалу со льдом и серебряные щипцы. Он подцепил два кусочка, поболтал их немного в бокале и сделал глоток. Девушка осторожно, стараясь не цокать каблуками, вышла и тихонько закрыла дверь. Если босс вдруг решил выпить, значит, дела идут так себе, и лучше его не раздражать.
Сколл погрузился в мрачную думу. Раза, конечно, существо отчаянное, но даже ей не придет в голову лезть в лобовую атаку. Даже, если она будет точно знать, что принцесса пьет чай у него в кабинете.
Он нахмурился, поймав себя на подтасовке выводов. Мог ли он на самом деле быть в этом уверен? Пожалуй, что нет. И что он будет делать, если полсотни кораблей Тоуха вдруг вынырнет из гиперпространства и начнет операцию? Стражи этого не одобрят, но к тому времени, когда они подоспеют, мозги Сколла Эмпи уже забрызгают и розовые стены, и зеркальную панель, и красивый военный мундир Разы Твилаги. А принцесса Сильвия, закованная в наручники, послужит неплохим оправданием для министра. Мол, стало известно, анонимные источники, то да се… Пошлют запрос в управление Стражей задним числом. Глядишь, еще и в герои запишут.
Сколл включил монитор и что-то быстро набрал на клавиатуре. Удовлетворенно хмыкнул. Весь компромат, хранящийся на сложной и запутанной системе серверов, надежно укрыт и готов сработать в любой момент. Если с предводителем что-то случится, ровно через сутки информация вирусом распространится по ключевым информационным базам галактики. Под удар попадет и Раза и тысячи других чиновников, включая высокопоставленных Стражей.
Нажав еще несколько клавиш, он перепроверил алгоритм распространения компромата, заново его перешифровал и отправил на сервера. Он знал, что все его действия, особенно касающиеся внешних коммуникаций, находятся под зорким контролем не только Стражей, но и многих других служб, и сделал это специально, чтобы лишний раз напомнить о себе. Кто знает, может информация дойдет до Твилаги и заставит ее задуматься.
С другой стороны, думал он, зачем ей брать весь флот, лететь через двести тысяч световых и нападать на хорошо вооруженную Станцию. Мероприятие это дорогостоящее, да и шуму много. Он бы на ее месте, скорее всего попытался перехватить принцессу сразу, как только она вылетит в качестве пленницы на Тоух. Таким образом, можно заполучить Сильвию бесплатно, да вдобавок щелкнуть по носу заносчивого правителя Станции. Понимает ли Раза, что ему ничего не останется, кроме как проглотить обиду?
Он сделал глоток. Виски обожгло горло, и он добавил в стакан еще один кубик льда.
Конечно, она понимает. Вопрос в том, что теперь делать. Можно позвонить Разе и поговорить начистоту. Сбавить цену, попробовать найти компромисс. В конце концов, агрессия – это всегда риск, а кому охота рисковать? Сколл вспомнил металлический голос Разы, ее безумный смех, когда она говорила об убийствах, и помотал головой. Аргумент в данном случае не выдерживал критики. Если была возможность взять принцессу бесплатно и наказать при этом Сколла, Раза ей воспользуется. Даже рискуя репутацией и карьерой.
Оставалась возможность потихоньку избавиться от девчонки. Он заполучит крейсер, а Твилага – всего лишь мертвую голову. Ждать хоть какой-то оплаты, разумеется, не придется, да и угнанный корабль – сомнительный бонус, но хотя бы обойдется без кропопролития.
Сколл покрутил стакан в руке. Лед никак не хотел таять, а слишком крепкий напиток его раздражал.
Уничтожить принцессу, это неплохое решение. Конечно, он терял репутацию, терял прибыль, но зато надежно спасал шкуру и даже сохранял некоторое достоинство. Вот только что он ответит, если Раза позвонит ему и спросит: «Дорогой Эс, я приготовила кредиты и жду обещанной добычи, ты там скоро?». Да, слабым местом в его стратегии было то, что она не учитывала вариант нормального поведения Разы. В этом случае, он будет выглядеть ужасно глупо.
Зазвонил коммуникатор. Он был выполнен на заказ, из платины, инкрустированной розовыми бриллиантами, и всегда радовал и успокаивал Сколла. Предводитель любил дорогие безделушки, они были для него талисманами, приносящими удачу и оберегающими от нищеты, в которой он вырос. Однако сейчас, увидев на прозрачной голубизне экрана входящий номер абонента, он уронил голову на руки и застонал.
Только этого не хватало. Снова он поторопился, зачем-то перешифровал ключи до того, как продумал всю стратению. Разумеется, это движение вызвало волнение в соответствующих кругах и моментальную обратную реакцию, а он понятия не имел, как объяснить свой поступок.
– Слушаю, Эр, – сказал Эмпи, поднеся гладкую как ртуть трубку к уху.
– Приветствую, Эмпи, – раздался низкий, с хрипотцой голос. – Канал надежный, можешь обойтись без своих шпионских примочек.
– Хорошо, Рамон, – покорно произнес Эмпи. – Я, кажется, знаю, почему ты решил меня побеспокоить.
Он давно проклял тот день, когда ему досталась эта видеозапись с Рамоном в главной роли. Поначалу, как и всякий глупый сверчок, он радовался и потирал ладошки, но быстро понял, что компромат на человека столь высокого уровня в первую очередь обременяет его самого. Узнав такую тайну, он связал себя со Стражем крепчайшими и опаснейшими узами. И что самое обидное, без всякой выгоды.
Понимание пришло три года назад, когда он попытался выбить из Рамона разрешение на перевозку племенных жеребцов с Тоуха к себе на станцию. Он намекнул на свою осведомленность относительно темной стороны Стража и ожидал легкой победы, тем более что жеребцы были не бог весть каким нарушением. Однако через три часа, вместо транспортного судна с упругими холеными производителями, на Станцию приземлилось двадцать три военных крейсера Стражей. А еще через пятнадцать минут, расстреляв всю охрану, в кабинет ворвался Рамон, снял с него штаны и приставил здоровенный тесак прямо к хозяйству.
– Я знаю, что как только ты сдохнешь, запись попадет во все новостные ленты, поэтому я только отрежу тебе член, – сказал он, яростно сверкая глазами.
В итоге, он ничего не отрезал, если не считать желания шантажировать Стража и вообще, хоть как-то с ним общаться. Жесткий урок Сколл усвоил хорошо. Запись хранилась в его базе, словно ядовитая змея в аквариуме, которая внушает постоянное чувство тревоги одним своим существованием. Он бы с удовольствием избавился от нее, да только это не имело ни малейшего смысла, так как не было способа доказать Рамону, что нигде не осталось копии. Поэтому он хранил ее, периодически посматривая и проверяя, не открылась ли ненароком крышка аквариума.
– Ты перекодировал ключи, Сколл, – сказал Страж. – Почему ты это сделал?
– Не волнуйся, Рамон, – ответил Эмпи. – Все под контролем, это просто мера предосторожности.
– Я знаю, что такое предосторожность, Сколл, – сказал Страж. – Именно поэтому я тебе и звоню. Понимаешь, о чем я? Что-то случилось, и я тут же тебе звоню. Это и называется предосторожностью. Я не звоню просто так, безо всякой причины.
– Да, Рамон.
– Ты тоже не станешь ничего предпринимать без причины, – продолжил Страж. – Вот я и спрашиваю, Сколл, что заставило тебя проверять надежность данных? Мне бы не хотелось снаряжать оперативный флот и лететь к тебе в офис повторять нашу прошлую встречу.
Сколл закрыл глаза. Внизу живота заныло, а яички сжались, словно предчувствуя прикосновение холодной стали. В этот раз Рамон не ограничится предупреждающим выстрелом в воздух.
– У меня появились кое-какие проблемы с другими партнерами, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. – Я перекодировал ключи, чтобы лишний раз напомнить о том, как важно искать компромиссы в деловых переговорах.
Он сделал длинный глоток из бокала. На этот раз виски не обжигал. Наоборот, хотелось, чтобы он был покрепче.
– Я понимаю важность компромиссов, Сколл, – сказал Страж. – В общем, я звоню не для того, чтобы устраивать скандал. Если тебе или твоей базе данных угрожает опасность, ты должен знать, что в моих интересах помочь тебе.
Ему удалось сбить напор Стража. Теперь Рамон заговорил иначе. Почувствовал, что Сколл на взводе и может, чего доброго, натворить глупостей. Значит, боится. А страх всегда можно использовать.
Мозг Сколла Эмпи заработал с удесятеренной скоростью. У него было несколько секунд, чтобы попытаться что-то выжать из этой ситуации.
– Тебе угрожает опасность? – спросил Рамон.
Сколл молчал. Он думал. Можно было попробовать натравить Стража на Твилагу, но проглотит ли он наживку? И что помешает им двоим объединить усилия против него? Нет, этот вариант придется отмести, как слишком рискованный.
– Всегда, – сказал он, чтобы потянуть время. – Вселенная слишком опасное место для живых существ.
На Рамона философия не подействовала.
– Я буду держать ситуацию под личным контролем, Сколл, – сказал он раздраженно. – Ты темнишь, и мне это не нравится. Через два часа к тебе на станцию прибудут мои агенты, ты должен принять их и дать полный доступ во все помещения и ко всем компьютерам.
Он думал слишком долго, Страж расценил это как слабину и теперь будет давить. Надо действовать решительнее.
– Раза кое о чем догадывается, – сказал он осторожно. – Твои агенты здесь могут подтвердить ее предположения.
– Не понял.
– Она догадывается о вас с Сильвией, – сказал Сколл. – О том, что ты ее трахал. Так понятно?
На другом конце линии установилась тишина. Эмпи залпом допил виски. Как раз после таких стрессов и начинают выпадать волосы и появляются морщины. Зачем он только связался с этими темными делами, которых ему не потянуть?
– Она видела твою запись?
– Невозможно, – ответил Сколл. – Но могли быть и другие. Впрочем, она ничего точно не знает, а значит, у нее есть только предположения.
– Но она обратилась к тебе, – сказал Рамон, растягивая слова. – Значит знает, что у тебя что-то есть.
– У меня много чего есть, – быстро ответил Сколл. – Она предложила хорошую цену, если я смогу что-то накопать.
– Ты отказался?
– Нет, конечно. Это выглядело бы слишком подозрительно.
Страж снова замолчал, переваривая информацию.
– Правильно сделал, – наконец, сказал он.
Сколл выдохнул. Похоже, его собеседник заглотил наживку. Во всяком случае, поверил ему.
– Ее насторожили результаты последних переговоров с Ри-Баталом, на которых ты тоже присутствовал, – продолжил Сколл. – Она не рассчитывала, что ты примешь их сторону.
Это была ложь, причем дерзкая, неприкрытая ничем, кроме наглости самого лжеца. Стоило Рамону засомневаться, навести справки, подождать, и ложь обязательно раскроется, но Сколл почему-то знал, что он не будет ждать. Все решалось здесь и сейчас, в это самое мгновение.
– И поэтому она решила, что я спал…, – резко начал Рамон, но запнулся. – Что у нас с принцессой отношения? Да с какой стати она могла такое подумать!
Сколл Эмпи буквально чувствовал, как уплотняются нити, за которые он держал Стража. Он позволил себе улыбнуться.
– Возможно, у нее были и другие догадки, – ответил он. – Я не знаю. Может, какие-то слухи. Она планирует захватить принцессу и думаю, у нее хватит опыта, чтобы выбить всю правду.
– Захватить?
– Да. Она ищет способы ее найти, в том числе и через меня.
– А тебе известно, как ее найти?
– Известно, – сказал Сколл. – Ее и ее нового любовника, этого капитана Тимура Железного. Вы, кажется, немного знакомы.
Страж хохотнул в трубку, но смех этот был натужным, ненастоящим.
– Ты думаешь, мне есть до этого хоть какое-то дело? Ты плохо меня знаешь, начальник Пиратской Станции, – сказал он. – Это была ошибка молодости, не больше. За которую мне стыдно.
Неумело обманываешь, Страж, подумал Сколл. За все время, пока к нему стекались потоки компромата, а это происходило без малого десять лет, за Рамоном числился всего один грех. Он не брал взятки, не подсуживал в переговорах, не лжесвидетельствовал на судах. Он был примерным мужем и ответственным отцом. Никто и никогда не замечал его в компании женщин, или в стриптиз клубах, или где-либо еще, что хоть как-то могло поставить под сомнение его порядочность и верность. Только интрига с молодой принцессой Ри-Батала, которая длилась по меньшей мере два года. Никто не знает, когда закончились их отношения и закончились ли. Известно одно – Рамон за последний год заметно постарел и осунулся, а его командование стало жестче и безкомпромисснее. Принцесса же Сильвия напротив, цвела как дикая вишня и редко бывала дома. Вслух Сколл Эмпи сказал другое:
– Я не знаю, есть ли тебе до этого дело, Рамон. Наверное, нет. Но тебе должно быть интересно узнать, куда в настоящий момент направляется сбежавшая принцесса. Поверь, эта информация нужна многим, а я могу дать ее тебе совершенно бесплатно.
– Ты ничего не делаешь просто так, – вздохнул Рамон и добавил тихо: – Все-таки она не на Ри-Батале.
– У тебя есть шанс все исправить, – сказал Сколл. – Мне жаль это говорить, да и не мое это дело…
– Вот и не говори, – резко сказал Страж. – Откуда у тебя информация о местонахождении принцессы?
– У меня десятки тысяч источников, – ответил он. – Но в данном случае, информатор не вызывает никаких сомнений. Сильвия позвонила сама. Она со своим бойфрендом собираются угнать крейсер с военной базы Гаутимы.
– Что??
Сколл облизал пересохшие губы. Его игра зашла очень далеко, но пока ему фартило. Главное теперь не дать сорваться рыбке с крючка.
– Я не знаю, что они затеяли, Рамон, – вкрадчиво сказал он. – Вернее сказать, что она затеяла, потому что бедолага капитан ни в чем не виноват. Она обольстила его и использует для достижения личных целей. А что у нее за цели, один черт знает.
– Зачем она тебе звонила? – сухо спросил Рамон.
– Ей нужно оружие, – сказал Сколл, зажмуривая глаза и напрягая слух, анализируя каждый вздох, каждый нюанс голоса Стража. – Но я не знаю для чего. Я могу дать тебе ее новый номер, если хочешь. Может, она сама все расскажет.
– Не надо, – отрубил Рамон. – Я на Гаутиме. Когда запланирован угон?
– Думаю, на сейчас, – ответил Эмпи. – Принцесса была очень взволнована и явно торопилась.
Он сделал вид, что хотел что-то добавить, но вдруг замолчал. Рамон терпеливо ждал.
Одной проблемой стало меньше, Стражи не дадут девчонке угнать крейсер, а значит, она не прилетит на Станцию. Не нужно будет никого убивать, а Разе нечего будет ему предьявить. Принцесса схвачена, история закончена.
– Ты что-то хотел сказать, Сколл? – спросил Страж.
– Да, – ответил он. – Но не знаю, стоит ли. Это просто предположение, к тому же глупое.
– Говори, – сказал Страж.
Теперь голос его звучал глухо. Он даже не пытался делать вид, что ему все равно.
– Она спрашивала про Разу, – сказал Эмпи. – Спрашивала, как она себя ведет, не слишком ли сильно злится и все такое.
Он сделал паузу. Провел большим пальцем по гладкой поверхности коммуникатора, нащупал крупный бриллиант на верхнем ребре и с удовольствием ощутил его магическую силу.
– Мне показалось, – продолжил он. – Скорее всего, это ерунда, но я не люблю игнорировать подозрения, особенно, если они касаются моей безопасности. Возможно, это Сильвия и намекнула Твилаге о вашей с ней связи.
– Бред, – неуверенно прокомментировал Рамон. – Ей это незачем.
– Сильвия манипулятор, – сказал Сколл. – Кто знает, что у нее на уме. Может, таким образом, она бьет тебя в спину, как обыкновенная мстительная женщина, а может, хочет натравить на тебя Разу или даже полностью скомпрометировать Стражей. Известно, что ты серьезно помог Ри-Баталу, находясь в интимной близости…
– Мы уже не были в отношениях! – рявкнул Рамон.
– Ты прекрасно знаешь, что это не имеет никакого значения. Сильвия играла тобой и продолжает играть, – продолжил Сколл. – Теперь под ударом и твоя карьера и семья.
– Это лишь подозрения, – буркнул Страж.
– Я думаю, Сильвия не будет молчать, если ее поймают, – сказал Сколл. – Она пустилась в очень опасную авантюру и пойдет до конца. Останови ее сейчас, пока не слишком поздно.
– Спасибо, Сколл. Я сделаю то, что должен.
Он отключился, а предводитель Пиратской Станции еще долго держал трубку рядом с ухом, вслушиваясь в мелодичные гудки. Затем он встал с кресла, подошел к зеркальной панели и осмотрел себя. Ему показалось, что за последние пятнадцать минут он удивительным образом похорошел.
