Глава 16

Ксюшу я слушал внимательно, стараясь не упустить ни одного слова девушки, уж слишком тесно были связаны ее печали с моими проблемами. Заодно мысленно пытался представить себе, что было бы со мной, окажись я на ее месте. Честно скажу, получалось с трудом. Вся эта высокая политика и преследующие девушку покушения, смерть самых близких людей, происки Великого Канцлера, то желающего выдать Цесаревну за своего сынка, то вообще сконструировавшего клона для захвата власти в стране.

А тут еще, как назло, одновременно с вестью о гибели Цесаревича Алексея, организатором которой – о чудо! – по мнению многих, являюсь лично я, собственной персоной, Екатерина умудрилась преподнести Хоме весть о моих настоящих проблемах так, что девушка решила, будто меня тоже благополучно убили. Можно представить, что творилось у нее на душе, после того как она узнала о моей клинической смерти, и почему Катя в панике просто зашвырнула меня в игру, как только я вроде немного оклемался.

Потом на моем виртуальном плече рыдали уже двое. Нина в красках рассказала не только о своих злоключениях с проклятой ниппонской куклой, но и о том, как сама чуть не погибла от рук неизвестных снайперов. Ксения немедленно проявила солидарность, и так как в этой игре у искинов не было реальных аватар, разводила сырость за двоих, после чего как-то незаметно перебралась с защитного чехла пропеллера ховера ко мне на колени.

Масла в огонь подливали Атланта с проштрафившейся Екатериной. Первая – тяжелыми вздохами и ехидными комментариями, а вторая – подробностями и змеиным шипением, адресованным, в первую очередь, распоясавшейся и потерявшей всякий стыд Цесаревне. Досталось и мне как соучастнику. Ксения попыталась было что-то возражать, но грозная электронная дуэнья, которая к тому же являлась официальным опекуном девушки, задавила ее авторитетом.

Так что, когда Нина и Ксения, вдруг резко посерьезнев, начали наперебой рассказывать мне трагическую историю мальчика Егора, отправившегося от далекой планеты Серентия, называвшейся когда-то Alpha Centaurus B b, в системе Альфа Центавра, на американскую планету Равшанка, я не сразу уловил нить разговора. А затем, поняв, что Егор Празднов, это я… в какой-то мере не испытал ровным счетом ничего. Чем удивил Ксюшу, которая почему-то считала, что я буду обвинять в случившемся государство, и очень боялась, что проецирую свою обиду на нее. И Нину, которая ожидала как минимум истерики, связанной с тем, что она все эти годы скрывала от меня правду.

– Так тебе что, получается, все равно? – не выдержала наконец Екатерина, закончив в свою очередь объяснения про сыворотку, не умолчав и о пропавшей четвертой дозе.

– Нет, – твердо ответил я, поднимаясь на ноги.

Забавное было ощущение – видеть, как на тебя смотрит одна только Хома, и понимать, что в этот момент такое же удивленное выражение на лицах еще и у трех невидимых моему виртуальному глазу искинов.

– Но я ожидала… хоть какой-то реакции, – пробормотала Катя, и Цесаревна согласно кивнула.

– Какой? – Я действительно заинтересовался вопросом. – Паники, отрицания, злости, обиды?

– Да хоть чего-нибудь. – Это уже сказала Нина. – Ты опять ведешь себя как чурбан!

– Девочки, знаете… – Я очень аккуратно подбирал слова, не просто чтобы меня поняли, а не дай бог, чтобы не обидеть весь этот разномастный женский коллектив. – Я уже говорил, что имел возможность пообщаться с этим Егором.

– С Призраком? – Ксения повела себя как-то странно, вскочила и, подбежав ко мне, ухватилась за мой шлем ладошками, а затем пристально всмотрелась в глаза. – Я… я ничего не ощущаю.

«Не забывай, где ты находишься, девочка, – прошелестел уже знакомый мне голос. – В этом пространстве ты не в состоянии почуять реальное сознание человека…»

Цесаревна, которая тоже могла слышать прошлого Князя-Защитника, если тот, конечно, хотел этого, в растерянности отступила. Поджав губы, несколько секунд она упрямо смотрела прямо на меня, а затем как-то поникла и, сделав еще пару шагов назад, безвольно опустилась на бортик ховера.

И вот это мне уже не понравилось. Впрочем, я не большой знаток женских сердец, а тем более чувств и эмоций, что правят ими. Кажется, ее расстроило напоминание о том, что это виртуальное пространство. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – из-за чего.

– Я не ощутил в нем себя. – Подойдя к девушке, я аккуратно поправил выбившийся локон и нежно провел ладонью по ее щеке, когда она, вскинувшись, вновь посмотрела мне в глаза. – Егор – это совсем другой, к тому же давно погибший человек. А из того, что вы мне показали, он даже не похож на меня. Судя по вашим словам, какие вообще были у меня варианты? Если бы не удача, воля Империи и эта сыворотка… Не было бы ни Дениса, ни Максима… Разобрали бы меня с мертвым мозгом на органы. А может быть, просто кремировали бы, как круглого сироту.

Ксюша, поймав мою руку, вжалась щекой в холодный материал перчатки.

– Значит, ты не обвиняешь меня в… ну… – Она замялась.

– В чем? Глупая! Когда все случилось, тебе было четыре годика. – Присев перед девушкой на колено, я обнял тут же вжавшуюся в меня Хому и не двигался, пока она сама не отпустила меня.

– Максим, – прервала идиллию Нина, по праву занявшая свое место первого личного искина. – Тебя просит прибыть вице-адмирал Сатин.

– Я скоро вернусь, – сказал я.

– Я буду ждать… – прошептала Цесаревна.

Две недели пролетели как один день. Я жил на два мира, хотя большую часть времени проводил в виртуале вместе с моей маленькой Цесаревной Ксенией. Точнее, Ксюшей: девушка последнее время искренне обижалась, когда я звал ее как-то по-другому. Мы даже умудрились пару раз поругаться, естественно из-за вопросов быта – «пещерного быта», как я его называл. Наше временное убежище я организовал в небольшой пещерке, по сути гроте, вмещавшем как наше скромное жилище в виде трофейной армейской палатки, так и «гараж» для нашего технического парка. Разросшегося, кстати, и включившего в себя еще небольшой колесный грузовичок с вырванным с корнем двигателем. Его мы использовали в качестве прицепа для танка в наших ежедневных налетах на рейдерские поселения и крепости.

Вход в нашу пещеру я укрепил обломками техники бандитов с пустошей. Получились этакие ворота, правда, слишком тяжелые, чтобы их могла в одиночку отворить Ксюшенька. С внешней стороны я закамуфлировал их защитным экраном, матерчатым чехлом от танка, сплетенным из опто-полиморфных нитей, так что снаружи вход в грот казался для несведущего наблюдателя отвесной каменной стеной. За что и получил особенность «Партизан песчаных карьеров», существенно улучшающую маскировку крупногабаритных объектов на любой местности. После чего под давлением веских аргументов женского коллектива, подкрепленных числовыми значениями бонусов, вынужден был все переделать по новой.

А вот к технике Ксюша, ставшая к этому времени счастливой обладательницей особенности: «Дорогой, иди мыть посуду, а я пока переберу антиграв», подпускала меня только в том случае, если нужно было перенести что-то тяжелое или подержать инструменты. Было немножко обидно, но началось все, в общем-то, по моей вине.

«Профессор китайский аппарата» сообщил, что «Тележка захлебнуться вопль как мышь! Достоинство – 100 %. Ломать бак нельзя гравископ!» Ксения увидела это и, пораженная моими выдающимися достижениями, нахмурившись, по-хозяйски отодвинула меня в сторону и в приказном порядке отправила «заняться чем-нибудь полезным». А сама вместе с приставленными к ней офицерами-штабистами принялась дурить систему игры.

Не знаю уж, как они это сделали, но подозреваю, что не обошлось без вмешательства Екатерины. На отведенном для замкового лайнера «Волга» участке виртуального «мира-полигона» Космофлота РЗИ появилась копия нашего «Подсолнечника», которую тут же отдали на растерзание целой куче отечественных инженеров с отвертками и программистов с виртуальными клавиатурами.

Танк разобрали по винтику, собрали вновь, заимев целую кучу лишних деталей и повысив его мощность и проходимость в разы. «Профессор китайский аппарата» взломали, декомпилировали, разложили по байтикам, после чего написали патч, этакую заплатку в пару килобайт машинописного текста, с замысловатым названием «Ученый попугай».

Последующие два дня виртуального сожительства превратились в сущий ад. Ксюха, скрипя зубами, вбивала диктуемый ей код в офицерскую планшетку и ходила злая как демоница, рыча на все, что видела. Мы как раз только-только переехали в пещеру, так что я старался не попадаться ей лишний раз на глаза, искренне опасаясь, что особа императорских кровей просто прикажет казнить меня без суда и следствия. Тогда же Ксения в первый раз в своей жизни в хлам разругалась с Екатериной. Из-за меня, конечно.

Цесаревна, в мудрости своей, решила, что наши с ней «личные виртуальные игры», которые она учинила надо мной в кабине ховера, должны происходить регулярно. Катя возмутилась ее бесстыдству, назвала ее «виртуальной наркоманкой», и понеслось… В результате искин победил.

Не знаю уж, чем он пробил железные аргументы девушки, но весь следующий день Ксюха пунцовела, стоило ей только увидеть меня, глазки сверкали, девочка ластилась, но дальше невинных поцелуев дела не шло. А я и не настаивал. Исторически так сложилось, что подобные развлечения с царствующими особами обычно плохо заканчивались для младлеев и им подобных «гусаров».

Екатерина же с каждым днем превращалась в классическую тещу, которая к тому же обожала сцепиться со свекровью, то бишь с Ниной. По поводу и без. Делали они это беззлобно, скорее развлекаясь, нежели реально оберегая «детишек», но не дай бог одному залетному Князю оставить какую-нибудь вещь не на своем месте или дать малейший повод планетарному искину усомниться в том, что он «настоящий кавалер», а произошедшее в кабине ховера – всего лишь досадная случайность и недоразумение…

Атланта какое-то время пыталась давить на распоясавшуюся подругу законами Российской Империи, в частности теми, что касались свободы личности в виртуале, а затем плюнула и с головой углубилась в мой маленький ксеноархеологический бизнес. Да взялась за него с таким размахом, что мне даже стало страшно.

В первую же неделю американка непонятным мне образом подмяла под себя пару профильных институтов и несколько десятков убыточных музеев на разных значимых планетах нашего государства. Плюс приобрела с несколько десятков тысяч гектаров земли в удобных с ее точки зрения пригородах крупных мегаполисов. На мой вполне логичный вопрос: «Зачем?» – она, не вдаваясь в подробности, сообщила, что: «У умного человека деньги – делают деньги, потому как в противном случае они имеют свойство заканчиваться. И если уж ты, Князь, взялся за какой-то бизнес, будь добр подходить к делу ответственно!» Ну я и подошел – перестал задавать глупые вопросы. Сам же со стороны наблюдал то, как словно бы на дрожжах растут зачатки моей будущей «Ксеноархеологической Империи».

Дома же дела обстояли так себе. Клон Цесаревны уткнулся в полное неприятие его генералитетом и адмиралтейством, верными настоящей Ксении. ИСБ и СБИ также не спешили согласиться с озвученной лжецесаревной версией гибели ее чудесного спасения. Особенно в связи с тем, что Великий Канцлер совершенно не желал накалять обстановку, хотя и принимал активные попытки блокировать «Машину Лжи», то есть отрезать «Волгу» от имперских коммуникаций, а также заморозить и присвоить в пользу правительства денежные счета мятежного Князя Александрова.

Ни первое, ни второе пока что у него никак не получалось, хотя на данный момент именно он де-факто являлся полноправным правителем РЗИ. Медийная кампания, призванная признать замковый лайнер суперкласса погибшим, буксовала в связи с отсутствием прямых доказательств данного факта. Принять же судебное решение и объявить нас пропавшими без вести не получалось в связи с тем, что любой подданный Империи, придя в нуль-коммуникационный центр, мог заказать себе мгновенную связь с нашим бортом, а затем получить локационную распечатку нульметрии с сотни отечественных и зарубежных ретрансляторов.

С посягательствами же на мои счета так и вовсе вышел конфуз. Своим последним указом Престолонаследник Цесаревич Алексей по сложившейся традиции возвел в почетное звание «Кавалергардов» большинство своих приближенных. В том числе и по какой-то причине – меня, любимого. По сути, это был аналог титулов «Рыцарь» или «Кавалерственная Дама», используемых в Британской Короне. То есть лицо, особо приближенное к царственной персоне, наделенное высшей степенью доверия, судить которое может только Его Императорское Величество. Как и лишить звания.

Причина моего попадания в этот список, чумазое голубоглазое чудовище, похоже, реально решившее переквалифицироваться в механики-водители, очень просто объяснила мне мотивы, по которым просила брата добавить мое имя. Князь-Защитник должен обладать неприкосновенностью со стороны крючкотворов и прочих законников. Обычно он наделяется им сразу же после официального представления Императору и клятвы… которую я уже принес Ксении. Однако наше положение и пустующий трон не позволяли соблюсти все формальности. Вот она и решила поменять временно «шило на мыло» и, как оказалось, не ошиблась.

У Великого Канцлера оказались слишком короткие руки, чтобы вот так вот с ходу подвинуть Князя Александрова. Более того, он даже не мог официально объявить его убийцей и террористом, потому как в случае с «Кавалергардом» недостаточно было просто ткнуть пальцем и пару раз сказать это по головидению. Меня следовало либо лишить звания, что мог сделать только действующий Император, либо бросить личное обвинение и потребовать явиться в Верховный суд, причем явка обязана была быть добровольной и временные рамки не устанавливались. А там уже я пред лицом судей в первоочередном порядке мог вызвать обидчика на дуэль и доказать свою правоту, официально набив ему морду.

Так что это было проблематично. Престол пустовал в первую очередь потому, что клон не мог быть коронован на русский трон, а пройти освидетельствование лже-Ксения отказывалась. К тому же, по словам Екатерины, она ненавидела меня всем сердцем и всячески, в силу своих возможностей конечно, старалась побольнее укусить. Забавно, но две Ксении мыслили абсолютно одинаково, и там, где интересы клона, поддержанные Великим Канцлером, сталкивались с Ксюшиными, за которой стояли армия, гвардия, флот, а зачастую и вроде бы нейтральные службы безопасности государства, все выливалось в почетную ничью.

Так что старику Канцлеру приходилось как-то крутиться, но все это было там, а здесь… Здесь я ходил в реал как на работу. Мою голограмму часто можно было увидеть в музее, на яхте «Христа», в Адмиралтействе, на верфях и заводах супера. Дважды за это время на госпиталь в котором латали мое тело, устраивали налет. В конце концов Сатин приказал перевести мою капсулу в особо охраняемое учреждение и установить прямо рядом с Ксенией, узнав, почему девушка вдруг стала вся из себя такая задумчивая…

Большую же часть времени, проводимого в виртуале, я занимался прокачкой своих навыков, так необходимых мне для предстоящей операции по захвату звездного транспортника. Чаще всего это выражалось в том, что, спрыгнув с брони слегка замедлившегося танка на бренную землю возле какого-нибудь поселения рейдов, я нападал на них в одно рыло и рубил своей световой шашкой до полной потери выносливости, оттачивая мастерство «Эргро-псионического боя», различных видов стрельбы и прокачивая псионику.

Ксюха же в это время гоняла на своем штурмовом «Подсолнечника» по пустошам, распыляя турелями рейдерские патрули, и практиковалась в загоризонтной стрельбе антиматерией из основного калибра, в качестве мишеней используя крепости и блокпосты разномастных бандитских группировок. Затем она возвращалась ко мне, в уже практически полностью зачищенное поселение, мы его грабили и, сложив все самое ценное на грузовичок-прицеп, отправлялись домой.

И вот сегодня я решил: «Вот Оно!» Тянуть с атакой на транспортник более бессмысленно. Ксению, правда, больше всего волновало то, что же станется с нашим «милым и уютным домиком», это так она обозвала захламленную обломками механизмов пещеру-гараж и разделенную на две комнаты палатку с перегородкой из сшитых грязных простыней. Успокоив девушку тем, что после закрытия стартовой зоны ее «домик» останется на месте, если, конечно, в основном игровом мире это место уже кто-нибудь не приватизировал, я отправился в свой угол, где на верстаках красовались разложенные и подготовленные специально для этого дня несколько комплектов рейдерской брони.

– Ты будешь это надевать? – Обняв меня со спины за талию, Ксюша привстала на цыпочки и положила подбородок на мое плечо.

– Да… – ответил я, оглядывая тот мусор, в который бандиты превратили, в общем-то, неплохие легкие пустотные латы. – Защита так себе, конечно, но все лучше, чем с голой грудью на амбразуру.

После каждого налета на рейдерские поселения и крепости с зарубленного мною босса и его свиты я собирал лучшие вещи – собственно, то единственное ценное для обычных игроков, что можно было заполучить в данных локациях. Пушки, которые использовали рейдеры, хоть и были смертоносны в их руках, всегда оказывались значительно хуже, нежели уже имевшиеся в нашем распоряжении образцы стандартного вооружения.

Можно сказать, что все остальные противники были по большому счету просто толпой оборванцев, у которых в виртуальных карманах водилось всего ничего: немного валютных чипов, патроны, какой-то мусор да иногда «еда». Последнее очень выручало нас в те дни, когда не удавалось найти нормального сухпайка. Вот только мясо и приготовленные из него блюда в рейдерских поселениях мы никогда не брали.

Жители этих пустошей были каннибалами. Как мы уже выяснили, долгое время их кормовой базой были жители Абереду-Хайд. Не гнушались бандиты и мертвечиной разных мастей, так что, помимо того что есть это было просто противно, от подобных, с позволения сказать, «деликатесов» можно было и окочуриться.

Обычно до выхода в настоящую игру налеты на поселения рейдеров делались с двумя целями: разжиться амуницией для штурма транспортника и прохождения его «подземелья» – игрового пространства, отсеченного от остального мира и созданного только для вошедшей в него партии, ну и, конечно же, с целью заполучить свое первое средство передвижения в игре.

Чаще всего мотоцикл жутковатого вида, багги или легковушку на двигателе внутреннего сгорания. Не знаю уж, какие древние помойки разграбили в свое время рейдеры разных стартовых зон, но девяносто девять процентов техники, которую можно было к тому же найти в гаражах бандитских боссов, была колесной и потребляла производные нефти, называемые бензином и дизельным топливом. Что было странно с исторической точки зрения, но вполне объяснимо балансом игры.

Ну а до получения подобных «постоянных» древних артефактов игроки обычно ездили на отбитых у патрулей грузовиках и прочих таратайках, которые на сленге назывались «Бибизики». Потому как чини не чини захваченный восьмиколесный грузовичок или war-wagon – самодельный автомобиль с укрепленными бортами и открытым верхом, чем-то отдаленно напоминающий левитирующую штурмовую платформу, только без силового поля, – все равно экспроприированная техника безвозвратно сломается или, того хуже, взорвется часов через пять-шесть.

Можно сказать, что нам, а точнее, Ксюхе, повезло. Танк и ховер-ровер можно было назвать эпическими средствами передвижения, практически не встречающимися в этих местах. К тому же она обладала вооружением, что позволяло нам с девушкой воевать вдвоем, в то время как для нападения на рейдеров обычно собиралась группа из пяти-шести человек.

– Рейдерская кираса, переделанная из костюма Gray eye Mk3? – прочитала Цесаревна выскочившую справку, подняв с верстака короткий нагрудник с дополнительным внешним армированием из труб и кучей шипов. – Что такое «Gray eye»?

– Серия легкой интегрированной брони американского производства, – ответил я, забирая у девушки броньку, закидывая ее в инвентарь и тут же, пройдя в меню экипировки, выставил ее верхним слоем поверх китайского скафандра. – Используется обычно снайперами и прочими легкобронированными бойцами, в чьи задачи не входит прямое столкновение со штурмовыми группами противника. Обычно несет в себе имитатор искусственного интеллекта.

– А это? Оно, похоже, разваливается.

«Рейдерские боевые рукава, сделанные из «武士 Mk-VIII».

«Прочность: 23 %».

– Если не ошибаюсь, часть ниппонского боевого скафандра «Самурай». Это даже не легкие латы. Но мечом размахивать в таких вот удобнее, чем в негнущихся… – Я ткнул пальцем в кусок проржавевшего доспеха, оторванного вместе с плечом и рукавом от «Боец-2». – Ладно. Ты что? Уже готова? Нам еще перки нужно будет распределить…

– Эх… – тяжело вздохнула девушка, уже потянувшаяся к штанам неизвестного происхождения. – Я, милый, еще вчера все собрала. В отличие от кое-кого!

Вот, кстати, еще одно изменение, произошедшее за последние две недели. Цесаревна больше не величала меня Князем. Хотела было называть Денисом, да только искины уговорили ее не упоминать это имя.

– Тогда иди, поднимай свой «Подсолнечник». Я сейчас буду…

– Иду, – грустно улыбнулась она, – только… Максим.

– Да?

– Скажи мне… – Она на секунду замолчала. – Ты любишь меня?