ГЛАВА 16

Покой никак не приходил ко мне, зверь не желал смиряться.

Звонок Алишера не стал неожиданностью, я давно ожидал его.

— Мы думаем, что нашли его.

— Как?

— Удалось пленить одного колдуна живым, из его воспоминаний смогли приблизительно выяснить место.

— Источник, питающий их силы, точно там?

— Вероятность большая. Колдун сопротивлялся, целостной картины получить не удалось, он успел использовать заклятие безумия. Но из мешанины образов в его памяти удалось кое-что вычленить. Необходимо проверить одно место, это в Канаде…

— Мы займемся этим! — испытав облегчение от возможности отвлечься на какую-то деятельность, прервал я друга. — Проверим территорию.

— Не сидится на месте? — Из динамика телефона послышался смешок. — Все отметили вашу возросшую активность. Оборотни в полной мере подтверждают свою звериную сущность — в последнее время вы не знаете ни жалости, ни покоя.

На самом деле покоя не знал я. Душу жгла незатихающая боль, сознание мучила необъяснимая тоска и жажда погони. Но за кем гнаться? По кому тосковать? У меня не было ни ответов, ни понимания происходящего. Я просто перестал спать, есть и жил одними лишь вылазками, дарящими краткие мгновения звериного забытья.

Перемены во мне начали замечать многие оборотни из моего окружения. Эти перемены настораживали их, а отца и вовсе пугали. Скрывать подступающее безумие становилось все труднее.

Я на грани!

На грани утраты доверия своих. На грани потери власти. На грани краха всех планов, которые вынашивал многие годы. И я не понимаю, в чем причина.

— Да, как-то нам стало «везти» на встречи со сторонниками ООЗ. Ну а встретив, пройти мимо не получается, — попытался добавить тону легкомысленности, надеясь скрыть довлеющую надо мной потребность в убийстве.

— Везти? — Демон усомнился. — Всем очевидно, что вы целенаправленно ищете этих встреч.

Искал я, ведомый странной потребностью. Мои сторонники лишь подчинялись, следуя за мной.

— Чушь! — категорично отрубил в ответ, стремясь скрыть за показной уверенностью тона свой страх, — я не мог сейчас утратить поддержку сторонников. Не тогда, когда предал интересы своей расы. — Стычки последнего времени — лишь результат стечения обстоятельств.

— Надеюсь, ты прав, — отозвался друг. — Иначе… Многих беспокоит твоя возросшая активность — не стоит демонстрировать нашу готовность раньше времени. Сейчас, когда мы готовим грандиозный «сюрприз» людишкам и их защитникам, она совершенно неуместна. Ты можешь выдать нас, сорвав все планы. Я предупреждаю тебя!

— Все под контролем, — холодно отозвался я. — Ты действительно полагаешь, что я подвержен эмоциям? Мы проверим это место, и если источник силы колдунов там, мы найдем его!

В душе я больше радовался самому факту этой вылазки, дающему мне возможность с полным правом выпустить рвущегося наружу зверя, нежели поставленной задаче. Едва услышав о ней, почувствовал нестерпимое желание сорваться с места.

Найти! Наказать! Завладеть!

Чем?.. Впервые в жизни я не понимал сам себя. Единственное, что знал наверняка, — необходимо взять себя в руки. Мое состояние становится проблемой, грозящей довести мою жизнь до краха.

— Это прекрасно! Тор, я верю в тебя! На кону уничтожение Школы обольщения, и не хотелось бы опасаться контратаки от колдунов и их приспешников.

— План уже составлен? — из последних сил сохраняя сдержанный нейтральный тон, постарался изобразить заинтересованность.

Если бы мой собеседник видел меня сейчас…

Черты зверя в моем облике проступали все отчетливее: тело раздалось в плечах, разрывая одежду, ноги вытянулись, превращая меня в великана, когти на руках удлинились, став смертоносным оружием. Сознание накрывало пеленой ярости, жаждой погони. Я находился на грани утраты последних остатков контроля.

И этим рисковал окончательно выдать себя.

— Мы нашли способ выяснить ее местонахождение, знаем, как попасть в Школу. Все получится, мы в зародыше лишим их способа влиять на ситуацию. Без ведьм колдуны не смогут так легко провоцировать раскол в наших рядах, утратят поддержку Ассимилянтов.

Усиленное пылающей яростью презрение заставило прорычать:

— Человеческие женщины в пару — какая мерзость!

— Тор, ты не прав, — примирительно возразил друг. — В ведьмах не так много от людей. Они — полукровки, более совершенные, больше похожие на нас.

— Говоришь так, словно и сам не против заполучить одну из них!

— Может, и не против: — Демон загадочно хмыкнул. — Многие из нас готовы штурмовать Школу, втайне надеясь, что успеют под шумок умыкнуть себе подругу. И тем более странно слышать такое от тебя. Ходят слухи, что пара вашего Владыки была из ведьм. И что она была сильнейшим оракулом.

— Владыки? Этого выжившего из ума маразматика? Какая ведьма, не смеши меня! Да еще и оракул. Что же она не сумела предвидеть своей смерти? — Презрение к дяде придало сил, слегка проясняя рассудок.

— Я слышал, что она как раз предсказала… — Голос друга опустился до шепота. — И твой дядя об этом знал. Но не предотвратил ее гибель. Ты бы выяснил, что там произошло, тебе и карты в руки.

Мысли путались, я с трудом улавливал смысл слов друга — зверь рвался наружу, гонимый бешеной потребностью… В чем? В ком? Я не понимал. Никогда раньше со мной не было подобного.

— Хорошо, — с трудом выговорил в трубку, стараясь не терять связь с реальностью. — Я посмотрю, что можно выяснить. И да, мы займемся поисками. Пр-р-рощай!

На последних словах в голосе прорвалось яростное и нетерпеливое рычание зверя. Меня словно жгло изнутри нестерпимой потребностью — искать!

Жажда погони? Что ж, у меня есть способ удовлетворить это желание.

Короткий перелет, и вот я и мои оборотни на другом континенте. Переместительные амулеты мы не использовали, выброс магии при этом могли засечь колдуны. Незаметно проникнуть на территорию Манитобы проще, выдавая себя за людей. Но как же трудно мне это далось!

Уставившись в зеркало в туалетной кабинке аэропорта, с трудом узнавал себя. Налившиеся кровью глаза, впалые щеки, землистого цвета кожа, щетина… Я стал похож на гоблина и больше напоминал своим видом жителя подземных пещер, чем обитателя бесконечных лесных просторов.

И я пугал своих собратьев.

— Тор, послушай, у тебя проблемы…

— Остановись, ты слишком рискуешь!..

— Так не может больше продолжаться…

Рыком обрывая осторожные просьбы сородичей, напоминал им о том, кто из нас сильнее. Оборотни поклоняются силе. Но не бездумной звериной разрушительной агрессии. Мы почитаем боевую холодную ярость, храбрость и смекалку. В душе я содрогался от одной мысли о мгновении, когда животное во мне возьмет верх над разумной, человеческой половиной.

Это будет абсолютный крах. От меня все отвернутся, я сам стану добычей!

Отчаянно скрывая учащающиеся приступы безумия, избегал встреч с семьей, проводя большую часть времени на охоте в зверином облике. Что и приводило к печальным последствиям: я нападал уже не только на людей, но и на нелюдей. К счастью, пока мне удавалось не оставлять очевидных следов и свидетелей. Но огласка была лишь вопросом времени, иллюзий я не питал.

Как поступит дядя, узнав о моем предательстве? Раньше я видел себя лишь победителем, рассуждая с позиции сильного.

Но что, если мои планы провалятся? Что, если я не только проиграю, но и подведу тех, кто доверился мне, поддержал?

Изгонит из рода и объявит Большую Охоту, в ходе которой меня загонят и загрызут? Не поэтому ли моя мать предпочла погибнуть? Если пара Владыки была оракулом, не предсказала ли она ей чего-то подобного?

У отца были свои предположения относительно моего состояния.

— Сын, я не слепой и достаточно повидал в жизни. Признайся: причина в обретении пары? Ты явно одержим чем-то! Она человек? это угнетает тебя? Ты поэтому борешься с собой, с нашей природой? — Единственный, кого я допускал сейчас в свое жилище, он видел, во что я превратил свой дом. С особым ожесточением я крушил спальню.

Я одержим? Пытался опомниться и проанализировать свое состояние. Не знаю.

Но на слова отца отвечал яростным ревом:

— Не смеши меня! Человеческая женщина — и моя пара? Я просто добровольно прыгнул бы со скалы и разбился, случись такой ужас!

Это все утрата контроля, безумие моего зверя, — таким было единственное объяснение, в которое верил мой измученный рассудок. Такое изредка происходило с самыми слабыми из нас. Но кто бы мог подумать, что и меня постигнет такая участь?

Я до последнего отказывался признавать свою ущербность, я боролся. Я искал компромисс. И я позволял зверю получать временное облегчение.

Убивать.

Искать.

Если бы я только мог понять кого!..

Но сейчас наконец-то появился долгожданный повод. Сладостный миг оборота, и я, приказав своим оборотням держаться рядом, устремился вперед. Навстречу свободе, гонимый неуемной жаждой погони, стремлением найти…

Источник силы колдунов.

Я исступленно убеждал себя в этом. Иначе придется признать, что величайшая цель, которой я подчинил всю свою жизнь — победа Отступников в борьбе за этот мир, — утратила для меня смысл.

Двое суток в облике дикого зверя, двое суток охоты, упоительного бега, умопомрачительной погони. Инстинкты неумолимо гнали вперед, не позволяя даже задуматься об отдыхе. Я словно был уже рядом, словно мог ухватить что-то, постоянно ускользающее, но такое желанное…

Что?

Поэтому я двигался вперед вслепую, подчинившись ярости зверя, ведомый инстинктом. Животное во мне стало настолько сильным, что я просто опасался идти наперекор этой ярости. Чувствовал, что тогда она накроет меня с головой и я лишусь рассудка, превратившись в дикого зверя. Без возможности вернуться назад.

Группу человеческих охотников мы почуяли издалека. Мерзкий запах людишек был приправлен тошнотворно-сладковатым ароматом магии полукровок — среди них был колдун. Но совсем не это сбило с толку, оглушило, заставив застыть на месте, мне и раньше приходилось встречать такие группировки боевиков. Их готовили для противостояния нам. Но для оборотней в таких отрядах единственной проблемой могли стать силы колдуна, да и то проблемой решаемой… Если бы не захлестнувшее все мое существо ощущение ликования. Зверь ошалел от восторга, как только ветер донес до меня аромат незнакомой самки.

А дальше… Я уже ничего не сознавал. Инстинкт завладел мною, звериная сущность мгновенно распознала главное — аромат пары. Подруги! Добраться до нее стало единственной целью, на этом теперь сосредоточились все мои помыслы.

Сознание зверя заволокло пеленой вожделения, все прочее отошло на задний план, перестало волновать.

Догнать подругу! Подчинить! Овладеть!

Лишь эти порывы руководили оборотнем. Звериная суть возобладала полностью, мгновенно вытеснив человеческую разумность и осмотрительность.

Никогда ранее не случалось подобного. Рыком призвав стаю следовать за собой, вер рванул вперед. Не считаясь с расстоянием, не думая о ловушках, забыв о прежних целях, зверь несся вперед, соперничая с ветром, оставляя собратьев далеко позади. Запахи врагов, вплетающиеся в манящий аромат его самки, лишь добавили сил и пробудили ярость. Зверь чуял в них опасность. Инстинкт защитника взревел в нем!

Следуя за вожаком, оборотни кинулись в бой. Напали стремительно, неслышными тенями появившись вокруг группы людей. Присутствие грозного соперника и аромат его магии не смущали, с таким они раньше уже сталкивались. Со звериным коварством испытав на прочность врага первой массированной атакой, оборотни отступали и прятались неподалеку. Выжидая, выманивая добычу, вынуждая ее перейти к преследованию — чтобы попасть прямо в лапы верам. Эта тактика срабатывала многократно: люди, поддавшись панике, не слышат своих инстинктов.

И в этот раз, несмотря на готовность и наличие магической защиты, люди были изрядно деморализованы. Запах их страха, подступающего безумия и паники витал в воздухе. Полное уничтожение группы стало лишь вопросом времени. Стоит только их разделить (а страх постепенно вынудит их совершать все больше и больше ошибок), — и можно загонять по одному. Загонять, наслаждаясь игрой в охоту и собственным превосходством. Тем более что в этот раз кое-кого они оставят в живых, чтобы… побеседовать. Тоже интересная игра!

Впрочем, зверь Тора мало интересовался сейчас какими-либо игрищами. Он единственный замер во тьме леса на подступах к поляне с окруженной группой, только он не кинулся в драку, уступив соплеменникам возможность выплеснуть энергию, отдаваясь звериным охотничьим порывам. Оборотень, чье внимание было сосредоточено на единственной цели, не сводил острого взгляда с фигурки сжавшейся от страха девушки. Очень юной и на удивление напуганной оборотницы.

Животное в Торе ликовало: вот она, такая долгожданная, так близко! Наконец-то! Он почувствовал одновременно и невыразимое облегчение, и голодную похоть. Оборотень выжидал нужного момента, чтобы метнуться вперед, точным выверенным движением выхватить только свою добычу и утащить туда, где сможет насладиться ею. Соединиться со своей парой и обрести долгожданный покой!

Пока девушка находилась под защитой присутствующего среди людей единственного серьезного противника. Нелепое оружие, что, даже попадая, причиняло лишь незначительный урон, не в счет. Но, к ликованию зверя, в хаосе происходящего на поляне сражения оборотница двигалась, смещаясь из-под защиты магического щита. Увы, это заметил не только Тор.

Ослепленный яростью боя, временно утратив нюх от избытка парной крови жертвы, только что разорванной им, один из оборотней кинулся на девушку. Она стала слишком уязвимой. И — зверь Тора мгновенно осознал это — у нее не было шансов избежать смертоносных челюстей одного из его стаи. Бешеная ярость и стремление защитить заставили вожака кинуться на напавшего.

Не думая о том, что это собрат. Не сознавая своей готовности убить своего. Желая просто уничтожить угрозу для своей пары. Любой ценой!

Мощные челюсти зверя сомкнулись на чужом горле, острые когти полоснули по телу, разрывая оборотня на части, вырывая даже мысль о возможности нападения на его подругу. Ярость и торжество, которые испытывал при этом зверь, трансформировались во вполне ощутимую угрозу, и ее прочувствовали все присутствующие на поляне. Каждое движение оборотня было наполнено такой уверенностью, что даже люди поняли, что его вмешательство неслучайно. И все свои усилия направили на уничтожение того, кто привел сюда стаю веров.

Ну а сами оборотни… Поведение вожака стало для них явным сигналом — нарушено право сильнейшего. Посмели посягнуть на что-то, невероятно важное для его зверя! На то, ради чего он убьет. Любого.

Оборотни мгновенно подчинились, попятились от силы ярости Тора, отступили вглубь леса.

Люди же, словно опомнившись или увидев в этом свой шанс, ударили со всей силы. И оборотень, что замер рядом со сжавшейся от ужаса девушкой, на миг оглушенный и ослепленный ее таким близким и желанным ароматом, почувствовал толчки входящих в тело пуль. И боль от ран, нанесенных этими пулями. И мощный выброс силы, сбивший его с ног…

Рухнувший рядом огромный вер стал для девушки последней каплей, переполнившей чашу. Оборотница в панике издала пронзительный визг. Полный страха и отчаяния. Боли!

Ее крик, обращенный к потаенной — животной — сути, заставил Тора вскочить. Инстинкт требовал от него защитить свою пару, помочь, укрыть. Не обращающий внимания на свое состояние, ослепленный болью вер полностью утратил связь с человеческой половиной. Он схватил девушку и бросился с ней в лес, стремясь найти укрытие. Спрятать. И предъявить свои права. Завладеть!

Случилось худшее — в одном месте и в одно время встретились зверь, его пара и начинающееся полнолуние.