17. Пещера
Около пяти часов утра Смирнов, только что вернувшись из заводи, вошёл в кабинет Язина. Полковник сидел над грудой разноцветных папок. Перед ним дымилась чашка с горячим молоком. Мягко горели матовые лампы, всё так же вертелся большой фэн у потолка. Доклад Смирнова длился минуту.
— В бухте, где обнаружены жирные пятна, глубина — 12 метров. Дно каменистое. Осмотр скал у дна не дал ничего. На середине скал — тоже. Лишь в четырёх-пяти метрах от уровня реки у скалы № 3, вот этой, — Смирнов положил перед Язиным наскоро набросанную карту бухты, — водолазом обнаружен вход в подводную пещеру. Ширина его — около метра, высота — чуть меньше. Номера скал идут от левой руки.
— Можно ли проникнуть в пещеру?
— Для водолаза узка. С кислородной маской можно.
— Какова разница колебаний уровня Алмана? — спросил Язин, уже стоя.
Зная, что полковник требует от подчинённых предусмотреть всё, будто сами они руководят розысками, Смирнов продумал его возможные вопросы. «Обнаружится ли пещера при минимальном уровне воды на реке? — говорил себе Смирнов. — Если нет, значит, это вход в скрытое водою убежище». У диспетчера пароходства он успел узнать колебания уровней реки и поэтому без запинки ответил:
— Минимальный уровень воды в Алмане на 4 метра 18 сантиметров ниже сегодняшнего.
— Что сделано ещё?
— Приготовили кислородную маску. Пригодна для спуска под воду до 30 метров. Запас кислорода на 40 минут.
— Немедленно в бухту, — сказал Язин уже в коридоре.
Солнце ещё не поднялось, а в небольшом речном заливе, огороженном скалами, появилась лодка. В ней сидели два рыболова в широкополых зелёных шляпах. Один из них, насадив приманку, забросил в воду удочку. Другой надел на обнажённое тело широкий пояс с прорезиненной кобурой, затем, осмотревшись, натянул на голову серо-коричневую, похожую на противогаз маску с круглыми очками. Гофрированная трубка шла от неё к кислородному аппарату на груди. Ещё раз взглянув на скалы, Смирнов взял с кормы камень-балласт и дал своему спутнику сигнал. Язин стал табанить кормой вперёд пока не подошёл вплотную к третьей скале слева. Здесь Смирнов, не подымая всплесков, спустился в воду. Язин выбрался на середину заводи и, заметив время, весь ушёл в уженье.
Холодная вода неприятно обожгла ноги и грудь Смирнова, но вместе и освежила голову, отогнав сонливость. Смирнов опускался, держа камень в одной руке и двигая другой, как рулём погружения.
Над ним серо-зелёным потолком брезжил тусклый свет. По возрастающему давлению воды на грудь Смирнов понял, что он на большой глубине. Работая ногами и свободной рукой, он подплыл вплотную к скале, поросшей осклизлыми водорослями, и здесь взглянул на счётчик, вмонтированный во внутреннюю сторону маски, воздуха осталось на 36 минут. Но вот в прозрачном свете показался подводный лаз.
Сильным гребком контрразведчик вплыл в темнеющее отверстие и выпустил камень. Вода подбросила Смирнова, ударив о рваный потолок. Изогнувшись, чтобы руками и ногами касаться дна, работник БОРа стал медленно пробираться вперёд.
Через несколько метров каменный ход сузился настолько, что Смирнов едва протискивался. Но он всё полз и полз по ледяному горлу, рискуя застрять в нём навечно. Мышцы сводило, стучали зубы. Лишь мерцание счётчика напоминало, что в природе существует свет.
Кислорода оставалось на 19 минут.
Но вот ход начал расширяться. Давление воды на грудь уменьшилось. Смирнов уже шёл, выпрямившись во весь рост. Он старался двигаться бесшумно, зная, что впереди его может поджидать ещё более страшная опасность. Если тут скрываются люди, они, конечно, не выпустят живым человека, раскрывшего тайну их пристанища. Потом он попробовал всплыть — и выглянул из воды. Сделав несколько гребков, он ударился о камень и уцепившись за него, выбрался на сухое место. Тёплый воздух приятно охватил тело. Сняв с лица маску, в которой остался 12-минутный запас воздуха, Смирнов долго и тяжело дышал.
Сейчас он понял, что всё время двигался вверх по каменной трубе, и, поднявшись выше уровня реки, попал в пещеру, сообщающуюся с заливом. Вокруг стояли кромешная тьма и полное безмолвие.
Открыв кобуру, так чтобы при первой же опасности выхватить пистолет, и включив сильный фонарь, Смирнов начал методический осмотр пола, стен и потолка пещеры. Небольшой выступ в стене привлёк его внимание. С трудом взобравшись на него, Смирнов почувствовал воздушную тягу. А ещё через мгновение он легонько свистнул: воздух, шедший через невидимую щель над головой, явственно отдавал запахом масла.
