ГЛАВА 9
Хорошо, что я была одета — не пришлось тратить время на сборы. Да и внезапно накативший приступ паники, к счастью, быстро прошел.
Усилием воли заставив себя не суетиться, я спокойно встала, накинула на плечи куртку и, толкнув в бок сонно заворочавшуюся Ульку, вышла в коридор.
— Как это произошло?
— Н-не знаю, — жалобно шмыгнул носом Мартин. — Когда мы пришли с ужина, он был на месте. Потом все легли спать, и Зырян сказал, что плохих предвидений у него нет. Да и я ничего дурного не ощутил… пока не проснулся. И не увидел, что Шмуля в комнате нет, а на кровати лежит только свернутое одеяло.
Худенькие плечи ангела внезапно дрогнули.
— Х-хеля… — помертвевшим голосом прошептал он, подняв на меня полные слез глаза. — Я ведь даже не понял, когда он ушел, веришь? И мне сейчас очень страшно. Его ждет большая беда, а я совсем ничего не почувствовал!
Я ласково погладила мальчишку по голове.
— Ты не виноват, Марти. Твои предчувствия не поддаются контролю.
— Да, но он же не мог… один… туда…
— Не переживай, мы все выясним. Иди буди остальных. По-быстрому обыщите убежище. А мне придется в очередной раз испортить настроение преподавателю.
Ангел чуточку посветлел лицом и исчез. Отлично. Теперь ему некогда будет себя накручивать. А я, застегиваясь на ходу, поспешила в левый коридор и от души бахнула кулаком в железную дверь.
— Мессир, вы нам нужны! Срочно!
Как ни странно, на шум никто не отреагировал. Я честно выждала пару минут, приплясывая на месте от нетерпения, но инкуб не соизволил появиться.
Тогда я ударила второй раз, посильнее, и снова ненадолго прислушалась. А не дождавшись ответа, процедила грязное ругательство и забарабанила так, что от грохота заложило уши.
— Да чем он занят, если не может выйти хотя бы на минутку?! — в сердцах воскликнула я, поняв, что открывать мне никто не собирается. — Мессир! Князь бы вас побрал! Явите даме свой темный лик, или мне придется войти без приглашения!
— Хеля, он что, нас бросил? — раздался сзади напряженный Улькин голос.
Я с чувством пнула проклятую железку и чуть не сплюнула.
— Похоже на то.
— И что нам делать?
«В убежище чисто, — бодро отрапортовал в моей голове Сар. — Судя по следам, Шмуль действительно ушел в подземелье».
Твою ж демоническую руну…
Я ненадолго замерла, переживая пугающе острый миг прозрения. В какой-то момент пожалела, что не умею, как Мартин, быстро находить друзей. А потом тяжело вздохнула, повернулась к зябко кутающейся в одеяло баньши и отрывисто бросила:
— Значит, будем справляться сами.
«Сар? Рас?»
«Мы уже у двери», — спокойно отозвались волки.
— Собираемся и идем на поиски, — скомандовала я, оттесняя Ульку и возвращаясь в коридор, куда уже подтягивалась поднятая по тревоге группа. — Раз Мессир изволит отсутствовать, действуем по своему усмотрению.
К счастью, в курс дела вводить никого не пришлось — Мартин успел всех оповестить. Улька металась из комнаты в коридор и обратно и без конца причитала, придумывая на голову Шмуля всякие ужасы. Оборотни нервно мерили шагами пространство между стенами. Рисьяр тревожно молчал. А Зырян вообще не поднимал глаз от пола — после длительного периода благополучия его предвидение снова дало сбой, и теперь оракулу было очень стыдно.
Короткое совещание, торопливые сборы, и всего через пятнадцать минут у выхода из убежища стоял полностью экипированный и готовый к дороге отряд. Оборотни, разумеется, были в звериных ипостасях. Вампир — в боевой. Остальные в своем обычном виде, но обрядившиеся так, словно собрались на войну.
Окинув ребят беглым взором, я вдруг поймала себя на мысли, что Мессир, каким бы он ни был, все же сумел нас кое-чему научить. И если раньше я считала его методы чересчур жестокими, то сейчас именно они казались единственно правильными.
«Интересно, откуда мелкий взял ключ? Неужто Мессира ограбил?» — озабоченно прорычал Рас, толкнув лапой внутреннюю дверь и обнаружив, что она действительно не заперта.
«У Шмуля врожденный иммунитет к защитным чарам, — рассеянно откликнулась я. — И огромная любовь ко всевозможным замкам и запорам. А у них — такая же необъяснимая тяга моментально открываться под его шаловливыми ручками».
«Магия?» — усомнился волк, когда мы преодолели коридор и оказались у второй двери.
Я приложила ладонь к холодному металлу, отстучала пальцами замысловатую дробь, надеясь, что запомнила последовательность правильно. А затем с трудом распахнула тяжелую створку и многозначительно посмотрела на округлившего глаза акинарца.
«Наука».
«Тогда почему она слушается тебя?»
«Так ведь я тоже носитель Хаоса, — напомнила я, пропуская оборотней вперед. — Хотя и не такой сильный, как Шмуль».
«Выходит, двери от тебя закрывать бесполезно?» — задумчиво предположил Сар, быстро оглядевшись и убедившись, что опасности нигде нет.
«Не только двери. Если надо, я и в окно влезу без проблем».
— Хеля, а как мы обратно попадем? — шепотом спросила Улька, когда все вышли и вход в убежище снова надежно запечатался.
Я усмехнулась.
— Через портал. Если бы я не научилась их создавать, нам пришлось бы кого-нибудь оставить здесь. Кстати, Мартин, ты запомнил последовательность ударов?
— У меня абсолютная память, Хель, — обиженно отозвался ангел.
— Тогда не забывай: ты — наш последний шанс на возвращение. На случай, если мы не найдем Шмуля, а со мной что-нибудь случится.
— Давайте обойдемся без крайностей, — пробурчала баньши, неловко поправив впившийся в плечо ремень от тяжелой торбы. — Зелий у меня хватит, чтобы мертвого воскресить. Два раза. Но я бы не хотела испытывать их раньше времени.
«Вот ее я бы точно отправил обратно, — скупо заметил Рас, прежде чем нырнуть в погруженную во мрак пещеру. — Баньши слабая. Привлекает внимание. Может, стоило забрать из убежища только ее сумку?»
«Там ни одна бутылочка не подписана, — возразила я, протискиваясь за ним в щель. — И даже мне неизвестно, в какой находится лечебное зелье, а в какой — смертельный яд».
«Досадно», — огорченно вздохнул волк и больше на эту тему разговоров не заводил. Когда же мы оказались внутри и неуверенно застыли возле наполовину расчищенной тропы, мне тоже стало не до болтовни: в пещере по-прежнему было опасно. Подозрительно тихо. И до отвращения темно.
— Ну и где нам его искать? — пробормотал Рисьяр, первым рискнув нарушить недобрую тишину.
В сумке у баньши тревожно звякнули колбы.
— Наверное, где-то здесь? Куда он мог деться, если выходы завалило?
Но тут Зырян встрепенулся и, подняв на нас помутневшие глаза, потусторонним голосом сообщил:
— Он в другом месте. И судя по тому, сколько вокруг нежити, Шмуль в двух шагах от беды.
Чтобы обыскать гигантскую пещеру, у нас ушло рекордно малое время, чуть больше получаса. По причине того, что мы наплевали на угрозу обвалов и карабкались прямо по верхушкам каменных пирамид, перебираясь через них, как через горные кручи.
Я самолично облетела все углы в надежде, что там обнаружится какая-нибудь зацепка. Акинарцы облазали всю округу, но след, к сожалению, взять не смогли — фей обычно не ходил пешком, поэтому и запаха нигде не оставил. Улька и Мартин проверили трещины в полу — на случай, если мелкий куда-нибудь провалился. А Васька, пробравшись с риском для жизни к противоположной стене, попробовал очистить загроможденный проход, но завал оказался настолько серьезным, что даже медвежьим когтям поддавался с трудом.
— Может, все-таки я попробую его найти? — робко предложил Мартин, когда мы собрались в центре пещеры и вопросительно уставились друг на друга.
Я вытерла рукавом вспотевший лоб.
— Вряд ли Шмуль тебя призовет. А перемещаться наобум опасно. Да и не делал ты этого никогда.
— Тогда, может, еще разок в коридоре проверить? Рядом с дверью в убежище? — выдвинула новое предложение Улька. — Вдруг от удара трещина образовалась с той стороны, а не с этой? И Шмуль ушел через нее?
Я вопросительно взглянула на Сара, и волк понятливо кивнул и исчез.
— Еще идеи у кого-нибудь есть?
— Я не чувствую здесь живых, — задумчиво облизнулся вампир, и в темноте его глаза сверкнули хищными огоньками. — Ну, кроме гремлинов и крыс, конечно. Хотя за той стеной…
Его взгляд плавно переместился за мою спину.
— Что-то явно шевелится.
— Я там дважды все осмотрел, — покачал головой Зырян, тщетно пытаясь отряхнуть перемазанные грязью штаны. — Весь пол коленками вытер — ни одной щели, ни единой дырочки.
— А нора сколопендры? — неожиданно встрепенулся Мартин. — Может, она сквозная?
Мы одновременно запрокинули головы и уставились на чернеющую под самым потолком дыру. Я молча взяла протянутую Рисьяром веревку и, досадуя на себя (ведь могла же догадаться!), отправилась проверять чужую идею.
Мартин не ошибся: покрытое густым слоем слизи логово оказалось не просто норой, это был довольно просторный коридор, который уходил сперва вглубь стены, а затем резко загибался книзу. К тому же, несмотря на жуткую вонь, в нем ощущалось слабое движение воздуха, поэтому я приободрилась и, надежно закрепив веревку, сбросила вниз свободный конец.
— Залезайте! Только осторожно, в слизи наверняка остался токсин!
Мартина и Ульку я затащила наверх сама, порадовавшись, что после ночи с Князем заметно окрепла. Рисьяр, пользуясь когтями, вскарабкался по стене без малейших усилий. Зырян, пыхтя и отдуваясь, нас затормозил, но, пока он лез, баньши внимательно изучила ядовитую слизь. После чего покопалась в сумке и, выудив оттуда неопознанный пузырек, тоненькой струйкой вылила на пол ярко-зеленое содержимое.
Подсохшая слизь с шипением вспенилась, растворяясь прямо на глазах и воняя так, что дыхание перехватывало. Но поскольку ход был наклонным, загадочная субстанция быстренько стекла вниз, открывая узкую, зато полностью очищенную от слизи дорожку.
— Это чтобы мы ноги себе не испортили, — пояснила баньши, аккуратно затыкая пузырек пробкой. — Только надо подождать, пока закончится реакция, иначе мальчишки лапы себе обожгут.
— А сколько ждать-то? — спросил Мартин, неловко переминаясь возле входа и глядя на подругу восхищенными глазами.
Улька на мгновение выглянула наружу, оценила успехи Зыряна и хмыкнула:
— Нам как раз хватит.
С оборотнями проблем не возникло, дождавшись разрешения баньши, акинарцы взобрались наверх прямо по отвесной стене, с легкостью опередив пыхтящего оракула. А вцепившегося в веревку зубами Ваську мы, крякнув от натуги, затаскивали внутрь уже все вместе. После чего гуськом двинулись по круто уходящему вниз ходу, прилагая массу усилий, чтобы не упасть и не съехать по тоннелю с ветерком. Причем с мощным таким, вонючим до омерзения. А когда мы оттуда выбрались, запах разложения стал таким убойным, что Мартин позеленел, Рисьяр и Зырян поспешили закрыть руками нос, Улька подозрительно сглотнула, а оборотни болезненно поморщились.
Одна я, пожалуй, не испытала острого желания засунуть два пальца в рот, зато мне пришлось подняться в воздух, чтобы своими глазами убедиться, что Шмуля здесь нет.
Пещера оказалась на удивление небольшой, хоть и была почти копией той, из которой мы явились. Те же длиннющие сталактиты, такие же каменные пирамиды внизу… даже, вон, запищал кто-то противным голосочком. Не иначе гремлины почуяли гостей и вылезли из нор поздороваться.
— Не-на-ви-жу этих тварей! — с чувством прошептала Улька, когда из темноты в нее прилетел первый пахучий комочек. — Поубивала бы всех. Без всякой жалости.
Васька, получив такой же заряд в нос, недовольно всхрапнул и мужественно закрыл баньши собой. Все остальные примкнули друг к другу вплотную и, пользуясь тем, что дорожка между каменными пирамидами была шире, чем в нашей пещере, двинулись вперед сплоченной группой. Благо тропа вела прямиком к расчертившей стену от пола до потолка трещине. Но именно оттуда шибало такой «аромагией», что даже у меня к горлу подкатил тошнотворный комок.
— Кажется, меня сейчас вырвет… — вдруг сдавленно прошептала баньши. А через мгновение, вывернувшись из-под Васькиной лапы, опрометью кинулась в темноту.
Медведь дернулся было следом, но неловко замер, раздумывая, будет ли уместным тревожить девочку в такой неоднозначный момент. Я на него шикнула, чтобы догнал и присмотрел, а мгновением позже до нас донесся оглушительный визг:
— Мама-а-а!
И Васька, отбросив сомнения, ринулся на помощь.
Как выяснилось, невезучая баньши, в поисках уголка поукромнее, умудрилась провалиться в каменный колодец, больше похожий на змеиную нору. Медведь успел сцапать баньши за воротник в самый последний момент, лишь чудом удержав от падения. Когда мы подбежали, Улька уже висела у оборотня на шее, судорожно вцепившись в него руками и ногами. Клацала зубами, тряслась, что-то невнятно мычала. Зато тошнить ее наверняка перестало.
— Чтоб от Василька больше ни ногой! — шепотом рявкнула я, когда в глазах баньши появилась разумная искра.
Улька, не переставая стучать зубами, кивнула. И дальше поехала на спине у оборотня, страшась не то что в кустики попроситься, а даже руку не рискуя оторвать от холки.
Следующая пещера встретила нас сумасшедшей влажностью, просто убийственными запахами и сочными чавкающими звуками, идущими, как показалось, отовсюду. Причем если к запаху мы немного притерпелись, то его источник — огромные белые черви, сплошным ковром устилающие пол, не вызывали ничего, кроме омерзения.
— Подземные длиннозубые слизняки, — слабым голосом прошептала с Васькиной спины Улька. — Не прикасайтесь — у них слизь очень едкая. Говорят, растворяет даже металл, так что с голыми ногами туда лучше не соваться.
— Откуда у них взяться зубам? Да еще длинным? — только и нашла что спросить я, безнадежным взглядом измерив расстояние до выхода.
— А ты в рот им загляни, — посоветовала баньши, обессиленно уронив голову. Видно, ее опять мутило не по-детски.
Я честно присмотрелась к слизням и содрогнулась: у каждого пасть была, как у гигантской пиявки из экспериментальной лаборатории УННУНа — круглая, здоровущая и усеянная треугольными зубами в три ряда. Не знаю, зачем в подземелье такое богатство, но, видимо, тут все-таки есть кого жрать. Или же они питаются друг другом?
Чавк! — неожиданно раздалось где-то сверху, и мимо нас со свистом пролетел вонючий, жирный, толщиной с мое предплечье слизняк.
Чмок! — это он смачно шлепнулся на толпу своих собратьев и кого-то, кажется, даже раздавил. А может, и сам расшибся. По крайней мере на месте падения начала растекаться белесоватая лужа.
А сверху уже снова послышалось: чавк, чавк!
Совсем недалеко от нас на пол свалилась еще парочка слизней, заставив меня передернуться.
Я вскинула голову, оглядывая подозрительно блестящий потолок, и на всякий случай отступила, заметив, как изо всех щелей сквозь камень просачиваются многочисленные паразиты. Ввинчиваясь через крохотные отверстия, они лезли в пещеру с таким упорством, словно тут было медом намазано. Хотя, может, где-то наверху просто сидела гигантская самка и безостановочно откладывала личинки?
Хорошо, что мы находились на уступчике, куда слизняки не доставали. Иначе стоять бы нам в целом море растекающейся слизи и считать секунды до полного растворения сапог.
— Смотрите, что они едят! — отвлек меня от созерцания потолка Мартин и указал на шевелящееся месиво внизу.
Я присмотрелась и удивленно присвистнула, заметив под тварями тускло поблескивающие точечки, которые были до ужаса похожи на золотистые вкрапления в купальне Темного Князя. И очень напоминали накопительные кристаллы, без которых ни один толковый маг не мог полноценно работать.
— Ну и что? — негромко фыркнул Рисьяр, присев на корточки, чтобы получше рассмотреть слизней, которые с упоением слюнявили и обсасывали крошечные кристаллики. — Ну накопители. Не такая уж это редкость. К тому же они совсем маленькие.
— Я читал про «нейземы», в этих пещерах очень много энергии, а магов не бывает столетиями, — возразил Мартин. — И если кристаллы до сих пор не рассыпались в пыль от перегрузки, представляешь, какая у них должна быть емкость?
Услышав нашего главного теоретика, Улька встрепенулась и опасно свесилась со спины оборотня.
— Ты уверен? Тогда надо срочно взять образцы.
— Лежи, ненормальная, — фыркнула я. — Образцы ей подавай… никто из нас туда не полезет.
«Хель, я нашел, как перебраться на ту сторону, — очень вовремя проурчал Сар, указав лапой на ближайшую стену. — Там есть небольшой уступ, который тянется почти до выхода. Если втянем животы, можно попробовать пройти».
— Марти, отойди от края, — недобро прищурилась я, заметив, что ангел подошел совсем близко к слизням. — Уль, спрячь свои пробирки. Материал для исследований ты собирать не будешь.
— Но там же слизь! Она наверняка очень ценная! — попыталась настоять на своем упрямо сползающая с медвежьего загривка подруга. Но затем поймала мой выразительный взгляд, насупилась… и быстренько забралась обратно.
Убедившись, что глупостей никто делать не собирается, я расправила крылья и отправилась посмотреть, что там за выход такой. И дотянется ли уступ до нужного места.
Как оказалось, выход был приемлемый — абсолютно круглый и довольно большой, так что поместиться в нем мог даже Васька. Особенно если ляжет на пузо и проползет под нависшей над проходом плитой. Но, что самое главное, червей возле дыры практически не было, и мы вполне могли просочиться в соседнее помещение, не испачкав сапог.
С уступом дела обстояли похуже, в одном месте природная тропа обвалилась, поэтому идти ребятам придется с риском для жизни. Но, коротко посовещавшись, мы решили не отступать и, выстроившись цепочкой, по одному двинулись вперед.
Маловесного ангела и баньши я снова перенесла на ту сторону, аккуратно сгрузив на каменный козырек. Вампир прошел по уступу без труда, грациозно перепрыгнув через опасное место. Акинарцы тоже не испытали затруднений, и даже Зырян, самый нетренированный член нашей команды, умудрился преодолеть весь путь, ни разу даже не пошатнувшись. А через дыру перепрыгнул, держа меня за руку — так легче было сохранять равновесие.
Серьезная проблема возникла только с медведем: грузный Васька с трудом помещался на тропе. Поэтому шел медленно, старательно нащупывая лапой дорогу, а выступающие из стены камни ему приходилось буквально обтекать, оставляя на них клочья бурой шерсти.
На особенно сложном участке он застрял — под тяжелым оборотнем тропа и так в некоторых местах проседала. А возле поврежденного участка ее края начали осыпаться, не позволяя нормально оттолкнуться.
Заметив это, Васька ужасно расстроился и засуетился, не понимая, что своими метаниями только усугубляет ситуацию. А в какой-то момент медвежья лапа соскользнула с уступа, острые когти с такой силой чиркнули по камням, что от них полетели искры… и одна из них случайно зацепила пролетающего мимо слизняка.
Я отшатнулась, когда тот воспламенился прямо в полете. Да так мощно, что это было похоже на маленький взрыв. К счастью, потухла тварь так же быстро, как и загорелась, избавив нас от необходимости тушить пожар. Но впечатлений нам хватило с избытком.
После этого Ваське пришлось сдавать назад, а мне и легковесному Рисьяру, выпустив когти, стесывать часть стены, чтобы медведь там поместился. Заодно расширять уступ, сводя к минимуму риск. После получаса слаженной работы нам удалось сделать тропу относительно проходимой, и препятствие все-таки было пройдено, но, судя по Васькиным глазам, нервов он за это время потратил преизрядно.
К тому моменту как мы добрались до козырька, Улька уже успела полить площадку под дырой экспериментальным зельем. Слизь внизу активно шипела, воняла и пузырилась, а застигнутые врасплох слизни поспешно уползали прочь. Самым медлительным не повезло — их растворило прямо на ходу. Но большинство, судорожно сокращаясь, все же успело подвинуться. Правда, накопительных кристаллов после них практически не осталось, так что Улькина мечта втихаря отколупать хотя бы один и на этот раз, увы, не сбылась.
Огорченно вздохнув и дождавшись окончания действия реактива, баньши позволила нам спуститься вниз. Потом тщательно обработала вход в соседнюю пещеру. И только убедившись, что слизней там не осталось, дала добро на дальнейший путь.
Хвала пернатым, на той стороне было почище. Слизняков в разы меньше, слизи на полу всего ничего, да и запах ощущался не так сильно.
Вдосталь попрыгав между вонючими лужами и благополучно добравшись до противоположной стены, мы спокойно прошли через прямоугольный, высокий, подозрительно похожий на рукотворный коридор. Добрались до следующей пещеры, где слизней не было вообще. И, миновав еще один короткий тоннель, выбрались наконец в гигантскую пещеру.
Она оказалась столь велика, что даже я со своим демоническим зрением не сумела разглядеть далекие стены и потолок. Внутри было сухо, просторно и, по сравнению с логовом слизней, почти не воняло, что лично меня только порадовало. Правда, немного смущали разбросанные тут и там кости, покрытые толстым слоем гремлинского помета, зато каменных пирамид поблизости не виднелось. И благодаря тому, что пещера просматривалась на много шагов вперед, мы очень быстро заметили знакомую, облаченную в походный комбинезон фигуру, которая, присев на корточки, что-то с упоением выковыривала из-под костей.
— Шмуль! — одновременно ахнули Мартин и Улька.
Фей испуганно подпрыгнул, суматошно обернулся, и у меня прямо камень с души свалился: действительно он! Грязный, пыльный, весь исцарапанный, но все-таки живой!
— Шмулечка, — пролепетала баньши, прижав кулачки ко рту. — Сволочь сиреневая… что же ты сбежал без нас-то?
— Хеля? — растерянно захлопал ресницами фей, выронив из рук подозрительно звякнувшую сумку. — Мартин? Вася? Зырян? Вы что тут делаете?!
— Тебя ищем, — радостно брякнула Улька и, наконец отмерев, во всю прыть кинулась к нему. Прямо так, по костям, не замечая, что ее сапожки бесцеремонно дробят древние черепа и поднимают в воздух целые облака пыли. — Шму-у-уль! Шмуля-а-а!
— Улька, не шуми! — запоздало вскинулась я, вспомнив предсказание оракула. Но баньши не услышала, с визгом налетев на ошеломленного фея, она до хруста сжала его в объятиях, а затем отстранилась, полюбовалась его лицом, с чувством расцеловала… и залепила звонкую пощечину.
— Ай! — обиженно воскликнул фей, схватившись за щеку. — За что?
Улька оскалилась не хуже меня во второй ипостаси.
— За то, что сбежал! Гад! А это…
До нас донесся звук еще одной пощечины.
— За то, что напугал до полусмерти! Знаешь, как мы переживали? Как ты вообще посмел поверить словам Мессира и умчаться что-то ему доказывать?
— Да не собирался я никому и ничего доказывать! — возмутился фей, держась уже за обе щеки. — Отстань, ненормальная! Не так уж тут и опасно! Я бы сам скоро вернулся!
— А ну, ти-и-ихо, — прошипела я, быстро подойдя и надавав обоим подзатыльников. — У Зыряна видение было. Надо побыстрее сваливать, пока оно не стало реальностью.
— Да я тут больше двух часов ползаю и еще ни одной крысы не увидел, — пробурчал фей, потирая затылок. — Не говоря уж о гигантских сколопендрах, плюющихся змеях и ядовитых слизнях. Хель, ну честное слово, клянусь Тьмой, я не сбежал! Это была просто разведка.
— Да? — скептически скривился приблизившийся вампир, за спиной которого неодобрительно скалились оборотни. — Что же именно ты тут разведывал?
Шмуль порылся в кармане и достал оттуда крупный, примерно с Улькин кулачок, накопительный кристалл.
— Вот это!
Опустив взгляд на сумку фея, я оторопела: она была почти доверху наполнена такими же кристаллами. Причем настолько большими, что некоторые из них размерами превосходили все, что я когда-либо видела. Огромные накопители, чудовищно мощные, заряжавшиеся тут сотни, а то и тысячи лет, и уже по этой причине стоящие безумных денег.
— Их тут полно, — торжествующим шепотом сообщил Шмуль, нетерпеливо приплясывая на месте. — Я, когда убирался, один такой нашел в логове сколопендры. Сперва глазам своим не поверил. Подумал — вдруг обман? Там же слизь была, видно плохо, а цапать ее руками я не хотел. Вот и вернулся вечером проверить. С тряпочкой. Когда понял, что за сокровище нашел, едва не побежал вас будить. А потом увидел еще один, подальше… ну и решил проверить, сколько тут вообще безделушек запрятано.
Я нахмурилась.
— Шмуль, ты чем думал, когда отправлялся гулять по «нейземам» в одиночку?
— Я был очень осторожен, — твердо ответил фей. — Ни к чему не прикасался, светлой ипостасью не пользовался, где было можно — летел, с гремлинами не воевал и только тут задержался. Вон, сколько добра нагреб. Еще бы полчасика, и сам бы вернулся. А тут вы… гм… явились. Под самый, так сказать, финал.
— Так ты не из-за Мессира ушел, что ли? — недоуменно вскинул брови Мартин.
Шмуль пренебрежительно фыркнул.
— С ума сошел? Я за добычей отправился! А вас не будил, потому что знал: если инкуб решит устроить ночью проверку, то накажет меня одного. Я бы это пережил, ради такого-то куша. А вот если бы нас всех не оказалось на месте… Представляете, что он с нами теперь сделает?
— Так, уходим, — скомандовала я. Обнаружив, что оракул до сих пор не сдвинулся с места и по-прежнему смотрит в грядущее, беспокойно спросила: — Зырян, какие у нас прогнозы?
— Я перестал видеть твое будущее, Хель, — каким-то механическим голосом уронил оракул. — И будущее Шмуля… всех нас… тоже исчезло.
Я похолодела.
— Ты не ошибся? Может, просто сбой в прозрении?
— Нет, Хель. Тебя и раньше укрывала Тьма. Но вчера она стала сильнее, а сегодня простерла руку и над нашими жизнями тоже.
— Это значит, мы все умрем, да? — тихонечко спросила Улька, на всякий случай придвигаясь к недовольно рыкнувшему медведю.
Я встряхнулась.
— Нет, Уль. Это значит, с некоторых пор Тьма сама плетет наши судьбы.
— Даже мою? — робко коснулся моей руки Мартин.
Я опустила глаза на бледное лицо ангела и поджала губы.
— Боюсь, что да.
— Подождите, — спохватился Шмуль, когда я решительно взяла Мартина за руку и двинулась к выходу. — Надо же сумку захватить! Зря я тут, что ли, столько времени ползал? Эй, посторонитесь, я ничего не вижу. Где она? Вы ее затоптали. Вась, Уль… ну расступитесь же!
От волнения фей выпустил из рук крохотную фиолетовую молнию, пытаясь найти пропажу. Увидев свое сокровище, радостно пискнул, взгромоздил себе на спину и, щелчком пальцев погасив освещение, отрапортовал:
— Все! Теперь я готов!
Но именно тогда над нашими головами послышался громкий шелест невидимых крыльев. Меня обожгло предчувствие беды, а под потолком, потревоженные магией, одновременно вспыхнули и с жадностью на нас уставились миллионы голодных глаз.
