Очередное убийство потрясло Купера. Он простить себя не мог, что не уберег Лопеса, и был очень зол на полицейских, которые должны были следить за Николасом. Они обязаны были не упускать парня из вида. «Простак» Лопес провел их как школьников, но горько за это поплатился. Несомненно, Лопес что-то знал, и это мучило Купера. Если он имел отношение к гибели сына сенатора, то представлял угрозу для некоторых.

«Это могли быть люди Эспиносы, — другие варианты малопредпочтительны», — подумал Купер. Но, с другой стороны, предыдущие смерти давали повод думать, что это обыкновенные разборки между кланами. До Лопеса были Джонни Перес, Дорис, Лаблас и другие. Несомненно, все эти смерти связаны между собой. Возможно, Лопес был знаком с Лабласом?

Внезапно у Купера возникл вопрос: как они могли узнать о Миранде? Ведь почти никто не знал о ней! Неужели Арнольд Меер? Он представил молодого еврея, который был не так прост, как казался.

«Мне надо всерьез им заняться, — подумал Купер. Но Меер не знал, что я собираюсь допрашивать ее. Хотя после встречи с ней он мог позвонить сообщникам. — Кретин! — чуть не выкрикнул вслух Купер. — Если бы Меер знал о Миранде, он бы сообщил своим приятелям и не тянул бы комедию с узнаванием. Те бы устранили девушку раньше, а не тогда, когда я направлялся к ней. Не похоже, чтобы он был связан с ними. Остается одно: они следили за мной. Но если не Меер, то кто? Возможно, убийца раньше знал о Миранде, о ее связи с Лабласом. Тогда считать, что кто-то предупредил убийцу, ошибка. Но какое отношение ко всему имеет Лопес? Санчес в этом случае — результат обыкновенной разборки».

Тугой клубок ниток, вытащить конец из которого невозможно. Инспектор чувствовал, что упустил нечто важное. Надо было что-то делать, что-то решать. Усталость, нелогичность странных, почти мистических событий выбила его из колеи.

«Надо хоть день-два передохнуть, выбросить все из головы», — он сел в кресло и закурил. Попытался вспомнить отпуск на взморье. И вдруг — мысли о Дорис… Взгляд его упал на стол. Он машинально выдвинул одну шуфлядку, другую, осмотрел дно стола, ножки, кресло. Развинтил трубку телефонного аппарата и не нашел того, что искал — «жучка». Мысль, что здесь, в кабинете, может быть «жучок», была внезапной и в какой-то степени нелепой. Купер сначала даже хотел ее отбросить, настолько она была чудовищной. Потом он решил, что это не так нелепо, как кажется. Пожалуй, этим можно было кое-что объяснить. С другой стороны, если бы он нашел «жучка», то можно было предположить, что он имеет дело с очень сильной, влиятельной организацией.

Купер тщательно обыскал кабинет, но безрезультатно. И решил, что вариант с «жучком» выеденного яйца не стоит. Ведь в кабинете он и словом не обмолвился ни о Миранде, ни об Лабласе. Интенсивный поиск утомил его. Он уселся в кресло, вытянув ноги. Скорее, машинально ощупал карманы брюк и пиджака, висящего на спинке кресла, пуговицы… Внезапно пальцы нащупали некое твердое уплотнение в отвороте пиджака. Рука скользнула дальше, но что-то заставило ее вернуться. Купер вновь осмотрел бугорок на отвороте: чуть заметная прорезь ткани. Мгновенье — и Купер держал в руке металлическую штуковину — крошечный передатчик, меньше таблетки аспирина.

Купер подумал, что многое бы дал, чтобы узнать, кто прослушивает его разговоры.

«Хорошо, что я нашел его. Кто-то был в курсе всех моих дел», — подумал он, коря себя за то, что не подумал раньше о «жучке». Затем он аккуратно всунул таблетку на место, снова повесил пиджак на спинку кресла и пошел к Кастонеде. Но того не оказалось на месте, и Купер вернулся в кабинет. Затем он вышел из управления. Пройдя несколько кварталов, незаметно оглянулся. Его никто не «пас».

«Если бы и следили — какая разница? — подумал он. Пройдя в телефонную будку, он набрал номер. — Только бы Фрэнк был дома», — и облегченно вздохнул, когда тот снял трубку.

На следующий день утром его вызвал Костанеда:

— Позвонил какой-то тип и сказал, что хочет сообщить сведения о той девице, Миранде. Он звонил тебе, но тебя не оказалось на месте. Тогда переключили разговор на меня. Кстати, ты и сегодня запоздал…

— Я был в лаборатории.

— Что-нибудь новенькое?

— Нет, сеньор комиссар. Тот яд, он такой редкий…

— Ну, ладно. Но откуда этот тип знает, что ты занимаешься этим делом? Кстати, его интересует сумма вознаграждения. Он не назвал себя. Мы не могли засечь, откуда он звонит. Он оборвал разговор на полуслове и сказал, что позвонит тебе.

— Что ж, будем ждать. Возможно, мы узнаем, что-то ценное…

— Если он обладает полезной для нас информацией, то баксов не жалко, не надо скупиться.

— Он что, назвал Миранду по имени? — спросил Купер.

— Нет, он сказал, что хочет сообщить о подруге эксперта.

— Очень интересно, сеньор комиссар, очень интересно. Я буду ждать его звонка.

Через несколько часов в кабинете инспектора зазвонил телефон. Купер почувствовал, что это тот самый звонок и снял трубку.

— Мне сказали, что я могу позвонить вам… — произнес некто глуховатым голосом.

— Кто вы? — спросил Купер.

— Это не важно. Неужели вы думаете, что я назову себя? Можете называть меня Хорхе Мендес, если вам нравится это имя. Но, инспектор, не мне вам объяснять, что в целях безопасности я должен быть кратким. Поэтому сразу о деле. Я продам вам информацию исключительной важности. Это касается эксперта и его подружки. Если согласны — договоримся о встрече. Там поговорим о подробностях, — на другом конце провода замолчали.

Купер тоже молчал. Он просчитывал варианты.

— Хорошо, давайте встретимся, — четко произнес он. — Но где? — Купер подумал, что служба безопасности, возможно, уже вычислила звонившего.

— Ресторан «Ди Спортиво» устроит?

— Ресторан «Ди Спортиво?» Устроит, но когда?

— Сегодня в шесть.

— Итак, в шесть в ресторане. Я буду ждать, — произнес Купер. — Хотя давайте кое-что изменим. Мне удобнее ждать вас на стоянке у ресторана. Идет?

— Идет. Я подойду к вам… — и положили трубку.

Купер позвонил в службу контроля.

— Звонили из автомата на углу Шестой линии и улицы Боливара. Выехала бригада.

Купер прикинул в уме: конечно, не успеют. В следующий момент он направился к комиссару и доложил ему обстановку.

— Может, тебе стоит взять с собой Фердинандо и Суареса, — спросил Костанеда.

— Нет, на встречу я пойду один, — твердо заявил Купер. Они обсудили еще несколько вопросов, и разговор закончился. Купер вышел из комиссариата слегка взволнованным.

«Возможно, мы сегодня сделаем шаг в этом гиблом деле», — подумал он. Весь оставшийся день, инспектор что-то выуживал в компьютере, разбирал документы.

В пять тридцать Купер вышел из мрачного здания управления полиции и почувствовал себя уставшим: нервотрепка последних дней давала о себе знать. Он сел в машину и вскоре оказался на правом берегу Римака. Притормозил на стоянке у «Ди спортиво». Там стояло мало машин. Купер глянул на часы: было без пяти шесть. В этот момент на стоянку прибыло еще несколько машин. Из одной вышел человек, оглянулся и направился к машине Купера. Едва он — а это был рослый мужчина средних лет — приблизился к Куперу на расстояние 50–60 ярдов, как внезапно рванул стоящий на стоянке черный «мерседес». Как ракета, набрав скорость, он мчался к идущему по бетонным плитам человеку.

Купер выскочил из машины:

— Назад! — закричал он.

Человек на мгновение замер, затем оглянулся. Он отпрыгнул в сторону, но автомобиль все-таки задел его крылом. Мужчину отбросило в сторону, и он остался лежать на земле, а «мерседес» скрылся за поворотом.

Купер бросился к раненому. Жизнь еще теплилась в нем, но он был без сознания.

Инспектор подбежал к своей машине и рванулся с места. По ходу он вызвал неотложку и объявил черный «мерседес» в розыск, продиктовав его номер, который наверняка был фальшивым. Купер надеялся, что за короткое время преступники не успеют сменить автомобиль или номер.

Улица, на которой находился ресторанчик, тихая, малолюдная. Преступники, вероятно, двинулись на более оживленную магистраль. Поэтому Купер свернул туда же. Он прослушивал переговоры полицейских и через полчаса услышал, что патрульная машина № 417 преследует черный «мерседес». Куперу повезло: автомобиль был недалеко от него и двигался по той же автостраде.

Инспектор увеличил скорость и устремился в погоню. Он начал обгонять впереди идущие машины. Вскоре он увидел «мерседес». Тот, заметив преследование, увеличил скорость. На крутом повороте впереди идущую машину занесло, и она чиркнула по бетонному ограждению автострады. Этого было достаточно, чтобы летящий «болид» потерял управление, — машину развернуло, она выскочила на встречную полосу и врезалась в грузовик. «Мерседес» отлетел и ударился в бетонную ограду. Повалил черный дым. Купер подбежал к машине. Под ногами хрустело битое стекло. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть: в салоне никто не уцелел. Инспектор рванул дверцу — на землю вывалился окровавленный человек, он был мертв. Другой сидел, уткнувшись головой в приборную доску. Окутанный ядовитым смрадом, он стонал. Купер вытащил его и рванулся с ним от машины. Волна взрыва накрыла их. Купер поднялся, а раненый продолжал лежать.

Купер перевернул его на спину:

— Фернандо?! — вырвалось у него.

Фернандо Сори открыл глаза. Страдание и ненависть горели в них.

— Ты… ты провел меня. Я… я ненавижу, — прохрипел он. В горле у него забулькало. Кровь пошла из-за рта, и он закрыл глаза. На этот раз навсегда.