Появившиеся цифры над голограммой, заставили меня присвистнуть. Более всего это напоминало скалистый остров или скорее громадную черепаховидную крепость с ровным куполом посередине. Лапами в данном случае служили великанские и вероятно чрезвычайно прочные гусеничные траки. Исходя из цифр – одна только гусеница была размером с трёх этажный дом. Я глянул на параметры.

Длинна конструкции – 700 м., ширина конструкции – 350 м., общая высота 35 м. Впечатляет! И это слабо сказано.

Дан подошёл ближе к нам.

– Четыре года провёл я в «Колизее», но всё равно эта штука кажется мне чересчур громадной!

– Самый большой линейный корабль императора ещё больше – полторы тысячи метров. Но чтобы по земле ползала такая махина – я не слышал никогда, даже в академии.

– Это и не удивительно, – зачарованно произёс Винс Гул-ло, – Перед нами древнее оружие звёздной войны прошлого. Времени, когда Империя отстаивала свою независимость. Перед тем как прибыть на эту планету я раскопал кое-что в старейших архивах…

– Ты хочешь сказать, что это мифическая Бао-дун?! Невероятно…

Я непонимающе смотрел на обоих – псионика и контрабандиста.

– Какая война?! Насколько помню, Империя лишь раз конфликтовала с Земным электоратом, но и то, противостояние закончилось довольно быстро и без особых жертв…

– Не думаю, что это знание пригодиться тебе, «ученик»! – тон Дана был весьма недружелюбен. Я сразу насторожился – похоже, телепат не разделял взглядов Гул-ло о том, что меня следует отпустить, да ещё с боевым кораблём, до которого мы, кстати, ещё не добрались.

Но его наниматель считал иначе.

– Брось Дан, Макс неоценимо помог нам на арене. Поэтому он тоже заслуживает узнать кое-что из старых хроник, даже если не испытывает к нам особой симпатии. Видишь ли, – Гул-ло вновь обратился ко мне: – Не так давно в мои руки попал некий секретный архив с массой полезной информации. Что это за архив, и каким образом я его заполучил пусть останется моей личной тайной, вам обоим достаточно знать, что в нём имеется и упоминание о технологичном чуде, на котором мы сейчас совершим короткую и без сомнения запоминающуюся поездку. Я уверен и псионику и пилоту будет интересно узнать подробности, поэтому вот его история…

Маленькая коробочка с начинкой, компьютеризированной суперотмычки пронзительно запиликала, индикатор энергии на панели залился ярко-синим светом, а все приборы пару раз моргнули. Контрабандист сразу отвлёкся от своего рассказа.

– Мои извинения господа, кажется, перекачка энергии завершилась – пора связаться с кое-кем и отправляться в путь. Истории послушаем чуть позже.

Он активно и более уверенно чем раньше принялся крутить тумблеры, нажимать сенсоры и передвигать рычаги. Наконец, какой-то далёкий шум и лёгкая дрожь возвестили о включении мощнейших двигателей где-то под днищем боевой крепости. Гул-ло последний раз щелкнул пультом, потом положил руки на рычаги возле кресла и плавно послал их вперёд.

Из изображения на экранах выделилось несколько рамок – они слегка увеличились в размере. Пейзаж в них слегка довернулся и горы поплыли на встречу. Загадочная механическая крепость Бао-Дун взяла курс к тайнику синдиката. Я слегка поёжился, когда представил, как под гигантские гусеницы попадают далеко не маленькие пустынные валуны и обломки скал – надо полагать они мгновенно обращались в мелкую серую щебёнку. На арене она со временем приобретала едва заметный алый оттенок.

Скоро Винс счёл, что пришло время подробно поведать о неизвестно откуда взявшемся древнем механизме, я не перебивал – всегда было интересно узнавать что-то новое, но к словам контрабандиста определённо стоило прислушиваться с изрядной долей осторожности, и это я хорошо понимал:

– На самом деле, в учебниках рассказывается далеко не всё – ты и сам в этом когда-нибудь убедишься. Возможно, даже сможешь взглянуть под другим углом на Империю, в которую ты так веришь. За свою жизнь я понял только одно – вся история человечества никогда не станет достоянием человеческих масс. История – это прежде всего информация, и наиболее влиятельные люди всегда будут утаивать её значимые части, чтобы использовать для своей выгоды. Более полная картина вырисовывается, если заглянуть в закрытые архивы. Перед тем самым противостоянием, когда Империя обрела свою независимость и стала тем, чем стала – флот земного Содружества довольно далеко продвинулся вглубь обитаемых систем Эрклидии. Часть из этих миров на рубеже они довольно быстро захватили, в последствии, конечно же, после подписания договора освободили отдав их в собственность Империи, но главное не в этом. Когда происходил захват пограничных систем – возникали и стычки между теми, кто их защищал и нападавшими кораблями Земли. Порой эти сражения выливались в настоящую бойню среди колонистов, не готовых противостоять весьма серьёзной огневой мощи Содружества, но бывало и наоборот – военный флот земных кораблей встречался с мощным сопротивлением и порой проигрывал! А всё от того, что иногда в колониях находились умельцы способные создавать действительно мощные оборонные рубежи из подручных средств, и надо признать весьма качественные. Так вот – данная гусеничная структура – один из тех легендарных механизмов, которые позволили колонистам защитить свои жизни и дать достойный отпор агрессорам. Посудите сами – на первый взгляд эта махина особенно уязвима для атак с воздуха или точечных ударов прямо из космоса, но как ни странно – крепость была создана с таким расчётом чтобы успешно противостоять именно таким типам атак.

Гул-ло усмехнулся видя неприкрытый скепсис с моей стороны.

– Да-да. Я сначала тоже усомнился в эффективности Бао-Дун, но потом более тщательно покопался в документации и выяснил ещё одну особенность. Оказывается, всё дело в её уникальной и мощной независимой установки генерации щита, даже сейчас она превосходит все известные аналоги. Никогда и никто из инженеров не смог повторить столь славный опыт – щит, который генерирует установка, имеет… как бы это сказать – несколько слоёв. Причём каждый следующий слой прочнее предыдущего. Более того, когда на щит воздействует какое-либо оружие, будь то твёрдый предмет, взрыв, излучение или нестабильная гравитация щит способен поглотить, отразить, или рассеять их разрушительную энергию воздействия. Представляю, насколько были удивленны и расстроены земные капитаны, когда их боевые суда попали под свой же отражённый залп. Ведь установка не только отражает излучение она ещё и усиливает его. Когда Содружество догадалось включить свои собственные щиты, часть их уже была повреждена и вышла из сражения. В тот момент крепость воспользовалась своим собственным оружием…

– Сер, вас вызывают по каналу местной гиперсвязи.

Гу-ло, не закончив рассказ, немедленно повернулся в кресле в сторону докладывающего серого боевика.

– Включайте!

Боец шагнул вперёд и активировал ком связи встроенный прямо в запястье боевого скафандра – над рукой, закованной в сталь, появилось жутко знакомое лицо:

– Первый докладывает.

Капитан. Я весь поддался вперёд – цел и невредим. И работает на свободное братство. От собака!

Гул-ло тоже сосредоточился на изображении Кострова, и поэтому не заметил, как Дан аккуратно поправил свою гравитационную пушку, при этом словно случайно задел регулировку мощности, и выкрутил её на максимум. Дьявол! Что же происходит? Я сам это отследил лишь благодаря особым датчикам, раскиданным по периметру моего боевого шлема, и позволяющим отслеживать все перемещения на поле боя – даже за спиной. В тот раз на арене я сосредоточился на Гораксе, и поэтому заметил чемпиона слишком поздно, в этот раз я просто забыл отключить их после боя – забывчивость порой полезна, весьма… Я сжал приклад своей лучевой винтовки и задал электронике цель для стрельбы, на тот случай если Дан опять размажется в воздухе, опережая мои собственные реакции, система наведения среагирует сама, мне останется лишь нажать курок…

Главное не дать псионику воспользоваться всей мощью своего оружия, в малом пространстве он не будет применять его, чтобы не попасть в зону поражения, значит – сам покинет рубку или пустит вперёд нас, а потом атакует…

Мои приготовления заняли вдвое меньше времени, чем я это всё рассказывал, а Костров тем временем общался, вернее – сливал информацию предводителю контрабандистов.

– Сэр, о вашем скором прибытии стало известно местной охране, они пытаются связаться с синдикатом вне планеты.

Гул-ло встревожился:

– Им это удалось?

– Пока нет. Я перерубил кабели связи и заблокировал выход в стартовую шахту, к запасным консолям тоже. Но есть одна проблема…

Костров чуть замешкался, потом пропал с голограммы.

– Какая? – Резкий неприятный тон, Винсент разговаривал когда-то таким и с моей матерью. – Какая проблема?

Контрабандист повторил ещё дважды, прежде чем капитан вернулся к экрану, вид у последнего был обеспокоенный.

– Они прорываются к арсеналу, там находится запасной космодром. Боюсь людей, которых вы выделили – не хватит, чтобы их отсечь ещё и от…

Изображение замельтешило, стали слышны выстрелы, нечто невидимое оглушительно взорвалось. За кадром шёл жаркий бой. Гул-ло весь сунулся вперёд и едва не зарычал:

– Первый! Задержи их – насколько сможешь, но задержи! И старайтесь не применять тяжёлое армейское вооружение…

Грек не появился, но связь не терялась, голос капитана был напряжёным.

– Хорошо, постараемся, сэр. Давайте быстрее… – его перебила раздавшаяся крайне близко пальба: рёв плазменных ружей и визг лучевых винтовок, потом Грек появился вновь. – Макс там с вами?

– Да!

– Отлично. Помните наш уговор, вы дали своё…

В этот момент контакт оборвался.

Гул-ло мгновенно повернулся к обзорным экранам, ладонью надавил на один из рычагов, до упора переместив его вперёд.

– Попробуем придать ускорение данной лоханке, – пробормотал он.

Внутри кабины Бао-Дун стало ощутимо потряхивать.

Тем временем я обратил внимание на внешне спокойного и расслабленного Дана. И мгновенно покрылся испариной, впрочем, тут же погасив ожившую было подозрительность. Мой бывший учитель не вернул гравитационную пушку в безопасное положение, и сделал это вполне намеренно. Сложно было сказать, почему я так решил в обычной на тот момент боевой ситуации. Неужели отголоски его мыслей, намерений как-то все же коснулись меня. Я встряхнулся. Надо быть очень осторожным с псиоником, хотя он и признавал мой талант как несравненный, все-же опыта у мистера Дана было на порядок больше, вдруг он сам способен прочесть меня или уловить эмоции?

Я ещё раз бросил взгляд в его сторону и тут же отвёл. И так же ясно ощутил нет, не может. Похоже, мой бывший наставник не предполагает того, что его ученик способен каким-то образом преодолеть такую хорошую ментальную защиту как у него. Когда же это произошло со мной? Когда выросли так мои способности?

Кто же тут ещё замешан? или имеет собственный интерес во всём этом… В любом случае внезапного нападения у моего «учителя» больше не получиться.

– В настоящих условиях мы делаем порядка восьмидесяти километров в час, – Винсент что-то настраивал на консоли управления, попутно объясняя окружающим его участникам некоторые детали, – Я попробую ещё увеличить скорость Бао-дун. Думаю, это удастся. К складам подойдём с северной стороны через сорок минут. Я планирую на полном ходу пробить полуметровую толщу искусственной скалы. Нос крепости прой прямо сквозь стену ангара. В днище спереди есть особый десантный люк. Если повезёт – его не заклинит при ударе.

Гул-ло повернулся к своим боевикам.

– Сержант, соберите отряд и сообщите наёмникам, чтобы готовились к высадке. Пусть будут осторожны, применяя своё оружие: там полно боеприпасов и энергетических капсул, будет грустно, если в результате несчастного случая мы все взлетим на воздух.

– Так точно! – и сержант наёмников вышел сквозь вырезанный дверной проём.

В рубке управления крепости нас осталось четверо. Дан никак не проявлял признаков агрессии, и всё же я старательно не выпускал его из поля зрения.

Веселье началось спустя двадцать расчётных минут.

Капитан вновь вышел на связь:

– Гул-ло! Сэр! Мы упустили одну из групп. Сейчас они заняли оборону на резервной стартовой площадке! Насколько я могу судить, готовят корабли к вылету…

– Тип кораблей?

Гул-ло собран и сосредоточен, в нём нет никакого напряжения, похоже контрабандист совершенно освоился с управлением тысячетонной крепостью. А вот я похоже задремал – плохо. Моя решимость неустанно наблюдать за псиоником была безжалостным образом перебита, и это не было внушением извне. Сказывалась банальная усталость, накопившаяся в течение последних десяти часов, суток, дней… Нервное напряжение никому не идёт на пользу. Даже тот факт, что отец обеспечил мне двухдневный отдых в комфортабельном, по сравнению со средне статической камерой конечно, номере, с отличным питанием. Это все помогло восстановить часть сил, но не до конца…

– Точной информации нет… Попробую раздобыть в кратчайшие сроки. Ещё…

– Слушаю, – Грек замялся, но Гул-ло требовалось большего, он торопил капитана и скоро получил ответ:

– Парни сейчас готовят штурм, попробуем выбить их с насиженного места, шансы есть…

– Отставить! – Контрабандист сказал это таким нажимом, что капитан немного растерялся.

– Но сэр!..

– Отставить я сказал! Просто закупорьте их там, остальное я беру на себя, – сказал Гул-ло и отключил связь. Потом он вновь сосредоточился на пульте управления Бао-дун. Я же проверил запись, которую сделал мой доспех во время моей короткой отключки. На внутреннем дисплее шлема не отразилось ни чего тревожного. Аппаратура доспеха вела наблюдения за телепатом в автономном режиме и готова была сразу среагировать, особенно если Дан начнёт производить действия опасные для здоровья тех, кто находится с ним в одном помещении.

Псионик находился в той же самой позе, в которой я его наблюдал последний раз, и хоть предохранитель гравитационной винтовки, кстати – запрещённой к использованию как в Империи, так и на территориях Содружества, так же был в боевом положении. Может мне показалось, и он в задумчивости или действительно случайно взвел свое оружие?! Потом прокрутил порядок действий, и то как дан старался это проделать незаметно… Нет это не случайность. Тогда, если он только не готовился защищаться от пиратов, тогда целью были мы. Мог ли я его подозревать?! Мог ли думать, что мой учитель станет моим врагом. От таких мыслей становилось тошно, но внутренний голос зуммера тревоги просто верещал: «Опасность!»

Довольно часто я поражаюсь возможностям современной брони. Если верить истории: ведь на какое-то время защитный доспех прикрывающий тело солдата ушёл на задний план от того, что толком не мог противостоять проникающей силе стрелкового оружия. Всё изменилось – когда сама броня стала оружием, когда появились новые комплексные сплавы и материалы способные противостоять даже танковым снарядам. И, конечно же – экзоскелет. Основа любого военного доспеха, обязательная часть, берущая на себя всю тяжесть защиты и дающая просто невероятные возможности по увеличению силы и выносливости солдат. Новые источники энергии позволили увеличить ресурс активных часов и собственно количество электронной начинки. Сегодня целые институты военного ведомства вовсю соперничают друг-с-другом, улучшая и переделывая старые типы боевой брони, создавая совершенно новые модели. Со временем появилось разнообразное множество различных типов доспехов: для разведки, для стрелков, штурмовиков, специального назначения и прочее, и прочее…

Изменилась и подготовка, ведь если воин – не готов, не умеет использовать современные типы собственного снаряжения, не овладеет ими в совершенстве – это может привести к его гибели и гибели тех, кого он защищает. К примеру, если среднестатистический житель колонии залезет в боевой доспех спецназа – он не выдержит в нём и пятнадцати минут… Броня, функция которой предохранять от повреждений – утомит и вымотает его тело, может даже убить в некоторых случаях.

Все дело в том, что в экстремальных условиях технологичный экзоскелет способен создавать серьезную нагрузку на человеческий организм. Безусловно, основной вес защитных пластин, тяжесть оружия, вес материалов из которых сделан сам экзоскелет приходятся на сервоприводную часть, и внутреннюю структуру брони – тело почти не ощущает её, и порой воспринимает как вторую кожу… Но! Это происходит только в том случае, если боец не участвует в сражении. Кардинально всё меняется, когда приходится иметь дело с противником, противостоящим тебе как минимум в такой же умной броне. Нечто похожее я очень хорошо ощутил на собственной шкуре, ещё во время первого боя в Колизее. Тогдашний обморок был вызван не только и не столько яростной битвой с другими гладиаторами, сколько моей неподготовленностью к ношению высокотехнологичного (пусть и слегка устаревшего) доспеха. Травмы, растяжения, вывихи и даже переломы – вот удел неподготовленных солдат, нацепивших на себя в первый раз подобную защиту. В тот самый первый раз мне еще повезло, отделался истощением, и только уже потом пришлось потратить немало времени и сил, чтобы научится правильно носить киберброню, и подготовить себя к её нагрузкам. К сожалению моим пределом по-прежнему оставался облегчённый бронекостюм стрелка. Надо, однако ж признать весьма и весьма хороший.

На далёком Сторме, нам – кадетам рассказывали и порой показывали печальные последствия того, какие травмы могут случиться от ношения кибернетического доспеха просто на обычных тренировках. Разорванные мышечные связки, смещённые позвонки, даже повреждённые внутренние органы – это от того, что броня не достаточно скомпенсировала перегрузки и от собственной избыточной мощности, и от внешних поражающих факторов. Зачастую сам доспех оставался цел – страдал человек внутри неё. Именно в виду вышеперечисленных фактов подготовка профессиональных десантников зачастую предусматривает не только постоянные жестокие тренировки, но и частичную киберизацию тела…

– Готовьтесь! На нас нападают, – быстро сказал отец. Вс, е кто находился в рубке сразу посмотрели на обзорные экраны.

От горной гряды, уже занимающей большую часть изображений отделилось с десяток ярких серебристых точек, и они быстро приближались. На голограмме, где раньше была видна только одна крепость, появилась боевая сетка и всё количество атакующих летательных аппаратов, не отразился только их тип. По всей видимости, база данных крепости не обновлялась с момента её захвата синдикатом.

– Один, два, три… пять, семь… десять, одиннадцать! И это всё?!

Казалось, Гул-ло был немного разочарован. Было заметно, что он ждал этой схватки. Когда контрабандист заговорил, тон его голоса был наполнен пренебрежением к нашим противникам.

– Так-так, посмотрим. Похоже на старую модель атмосферного штурмовика. Где нарыли их «Цзораес», ума не приложу… Так а что у нас на вооружении этих птичек? Вооружение – неизвестно, дальность поражения – неизвестно… Определённо старая лохань нуждается в обновлении, – неодобрительно отозвался Винс о некогда великой Бао-дун.

– Обычные аэро-штурмовики, – выдал я справку и сделал жест – типа не стоит благодарности – все мы сейчас на одной стороне. – Дальность поражения до пяти тысяч километров. Вооружение: несколько излучателей и пара-тройка ракет. Нас не расстреляли сразу, скорее всего – по той причине, что охрана склада не в курсе о смерти лидера. Вполне вероятно они и сейчас пытаются выйти с ним на связь.

– Может, активируем щиты, так – на всякий случай?

Дан встревожен, естественно он знает, что это за тип атакующих аппаратов, за четыре года в служении у местного мерзавца – надо полагать узнать можно многое.

– Уже сделано! – Гул-ло провернул несколько массивных тумблеров. Над голограммой крепости замерцало ровное поле синей энергии. – Хорошо, что сейчас нет песчаной бури, она бы мигом высосала весь наш скромный ресурс энергии. И так часть помещений пришлось обесточить – гладиаторы в своём секторе спят, свет им точно не нужен…

Я вспомнил отверстия в камерах и общем коридоре, через которые обычно подавался снотворный газ и невольно поёжился.

– Ты не собираешься их отпускать?

Гул-ло неопределённо пожал плечами.

– Да нет же. Зачем они мне? Вот захватим склад, и пускай идут на все четыре стороны, я даже им пару шлюпок оставлю, чтобы могли покинуть планету. Но до тех пор, пока я не закончу свои дела – им лучше под ногами не путаться…

Как-то совершенно неожиданно несколько неспешно приближающихся штурмовиков загорелись прямо в воздухе и упали вниз оставляя за собой дымные следы в воздухе. Рухнули они прямо на скалистые утёсы. Остальные резко набрали скорость, пронеслись прямо над крепостью, и устремились к далекому горизонту. На одном из экранов всплыла надпись о прямом попадании в сегмент защитного поля и о том, что смертоносный импульс был отражён по обратной траектории.

Пусть имя инженера, сотворившего Бао-дун, мне так никто и не сообщил – я почувствовал к нему большее уважение и невероятное почтение, когда оказалась, что установка столетней давности до сих пор работает именно так, как задумал её создатель.

– Ну, нет – не уйдёшь! – азартно выкрикнул Гул-ло, вслед быстро удаляющимся штурмовикам. Он хватил кулаком по одной из масивных выступающих над панелью красных кнопок – оставшиеся цели подсветились алым, но контрабандист продолжал удерживать кнопку. Потом что-то высоко над нами глухо ухнуло, и голограмма показала, как пять сверкающих снарядов отделилось от поверхности черепаховидного корпуса. Они сразу взяли курс на подсвеченные суда противников. Энергетические ракеты?! Данный тип вооружеия мне приходилось наблюдать впервые. Чем-то они похожи на управляемые шаровые молнии.

– Странно – снарядов всего пять, а аппаратов на два больше. – Дан сомневался в эффективности старого оружия.

– Смотри, смотри! Это-то о чём я не успел рассказать, – произнёс контрабандист.

Тем временем пять снарядов. Пять шаровых молний, немного не долетев до своих целей разделились в воздухе на множество стремительных осколков.

– Взорвались! Они не достали…

– Ещё нет. Смотрите!

Это было странно. мне приходилось видеть, как артиллерийский град всего с одного снаряда выжигает и перемалывает в однородную массу горы и почву, но тут… Словно распался сам свет и многочисленные радужные иглы прошили насквозь каждую цель неисчислимое количество раз.

Семь огненных цветков, затухая, осыпались уже невидимыми нам обломками. Вот и все, что осталось от людей из синдиката «Цзораес и их летающих машин.