Самое паршивое время года — осень. Денис был в этом уверен твердо и никакого «очей очарованья» в унылой поре видеть не желал. Несмотря на уважение к Пушкину. Сейчас эта неприязнь проявлялась особенно остро. Противный моросящий дождь с монотонным рвением выполнял свою обычную работу, стараясь доставить как можно больше дискомфорта. Он забрался за шиворот, вымочил лицо и волосы, заставил джинсы потяжелеть и неприятно липнуть к ногам. Преодолевая пустяковое расстояние от дома до ближайшего продуктового магазина, Денис вымок почти насквозь. Пора бы все же обзавестись привычкой ходить с зонтом, подумал он, встряхнув головой, от чего мелкие капли воды полетели во все стороны.

Как это часто бывает, настроение начало постепенно приходить в соответствие с погодой. А погода стояла тоскливая — низкое серое небо и пронизывающий ветер составляли с дождем полный комплект. Чтобы не впасть окончательно в состояние мрачной меланхолии, Денис постарался думать о чем-нибудь приятном. Но ничего приятного в голову не шло. Кроме разве что отпуска. Впрочем, и это уже было неплохо.

С понедельника Денис официально числился в отпуске, а значит, уже с сегодняшнего вечера пятницы он был совершенно свободен. Увы, эта свобода не радовала. Ибо ей не сопутствовала еще одна, не менее важная, разновидность свободы — финансовая.

Денис Кузнецов, двадцатитрехлетний менеджер по связям с общественностью торговой компании «Nordbest», был обладателем спортивной фигуры, в меру интеллигентного лица и приветливого выразительного взгляда серо-голубых глаз, который привлекал многих представительниц прекрасного пола. Словом, у парня имелось все, что сделало бы его отдых на берегу любого моря чем-то большим, нежели банальное регулярное окунание тела в воду с последующим подсушиванием его на солнце. Все, кроме одного… Кроме возможности на этот самый берег попасть. Проще говоря, полагающихся Денису отпускных не хватало для нормального отдыха даже в ближайшем южном закордоне. Да что там в закордоне — и российские курорты ему не светили. Как бы звучно ни называлась его должность, платили за работу все равно мало. Слишком мало для того, чтобы время от времени реализовать свои совершенно естественные желания и получать хоть какой-то кайф от жизни.

А солнца и тепла хотелось. Очень хотелось. Денис провел ладонью по мокрому лицу и вздохнул. Настроение и не думало улучшаться. Хоть бы дождь перестал, что ли. Денис с легкой грустью посмотрел наверх в надежде увидеть просвет в плотной грязно-серой пелене. Просвета сверху не было. Зато имелось кое-что другое — не настолько радующее глаз, как кусочек голубого неба, зато гораздо более удивительное.

Если бы Денис знал, как часто ему придется удивляться в самом ближайшем будущем, возможно, странный провод не вызвал бы никаких эмоций. Хотя слово «провод» не очень подходило для описания светящейся нити, висящей прямо над его головой.

Эта штука и впрямь выглядела странно. Во-первых, она ритмично мерцала, словно посылая кому-то тайное сообщение азбукой морзе. Во-вторых, у нее не было ни начала, ни конца, она ни к чему не крепилась, просто свободно висела в воздухе и с обеих сторон словно растворялась в пустоте. Хотя, разумеется, такого быть не могло, но Денис ведь видел это собственными глазами.

Любопытство заставило остановиться. Денису страшно захотелось прикоснуться к странной нити, чтобы почувствовать, какая она на ощупь. Он протянул руку… но тут же отдернул.

А что, если нить под напряжением и не изолирована? Денис еще немного помедлил. Но тяга к неизведанному взяла верх. И чтобы не поддаваться больше сомнениям, он быстро поднял руку и дотронулся до нити самыми кончиками пальцев. Электрического разряда не было. Но голова почему-то слабо закружилась. Не придав ощущениям большого значения, Денис взялся за нить всерьез и потянул на себя. Сейчас поглядим, куда ведет эта загадка…

Голова закружилась так, что ноги подкосились. Перед глазами пронеслись какие-то образы, сменяясь так быстро, что не было никакой возможности их разглядеть. Рука, держащая нить, перестала чувствовать ее — и Денис рухнул вниз лицом…

В тот же миг кружение в голове прекратилось, мельтешащие образы исчезли. В лицо ударил свет, такой нестерпимо яркий, что глаза зажмурились сами собой. Руки ощутили что-то неожиданно сухое, мягкое и теплое, совершенно не похожее на сырость грязного асфальта.

И тишина. Ни шума дождя, ни тоскливого завывания ветра, ни гула автомобилей. Только едва различимое шуршание. Как будто шелестят…

Денис открыл глаза. Вокруг все зеленое. Трава. Словно нарисованная — такой густой, ярко-зеленой травы Денис в жизни не видел. Приподнявшись на руках, он огляделся. Рядом самый настоящий лес, а шелестят действительно листья. Небольшая поляна почти правильной круглой формы, и в середине — он, Денис Кузнецов.

Поднявшись на ноги, Денис посмотрел вверх внимательней. Никакой нити над головой больше не было. Хотя что нить? Не было вообще ничего, что окружало его несколько секунд назад. Дождем тут и не пахло, наоборот — жара стояла такая, что мокрая одежда сразу начала парить. Солнце висело над самой макушкой — белое, горячее, южное. Разве не о таком только что мечтал незадачливый отпускник?

Тем не менее первым желанием Дениса было вернуться назад. Немедленно. И даже не помнить о том, что случилось.

А что, собственно, случилось? Пришедшая в голову первая связная мысль означала, что шок, наш извечный предохранитель, защищающий рассудок, начал отступать. И только тогда пришел страх. Страх, перемешанный с недоумением. «Где я? Как сюда попал? И что же мне теперь делать?» — крутилось в голове Дениса.

Поблизости не было никого, кто смог бы ответить на эти вопросы, и Денис постарался вспомнить в деталях, что же произошло.

Он взялся рукой за странную светящуюся леску. Немного глупое, но в принципе не слишком рискованное занятие. Потом — все как в тумане. И — яркий свет. Быть может, он не заметил, как шагнул на проезжую часть, и был сбит проезжающей мимо машиной? Хотя Денис ясно помнил, что никакого автомобиля поблизости не было.

И все же это единственное объяснение, в котором присутствует хотя бы намек на логику. Значит, он сейчас лежит на асфальте, вокруг кровь… Брр, об этом лучше не думать… Вокруг люди ахают, охают, «скорую» уже наверняка вызвали.

Картина не самая радужная, но и отчаиваться незачем.

В конце концов, свет в конце тоннеля ему еще не демонстрировали. А о подобных галлюцинациях во время отключения сознания Денис что-то слышал или читал. Только хоть убей не мог вспомнить, что же ему полагается делать в такой ситуации? Наверное, самым правильным будет изо всех сил хотеть вернуться в реальность.

И Денис начал хотеть. Наморщив лоб и напрягшись всем телом, вспоминал, как здорово было жить в этом замечательном мире… Черт, неправильная формулировка. Как здорово жить! Просто жить.

Приоткрыв один глаз, Денис убедился, что либо он старался недостаточно усердно, либо повреждения, нанесенные автомобилем, оказались чересчур серьезными. Второй вариант Денису не понравился, и он собрался снова закрыть глаза.

— Хей! — резкий гортанный окрик за спиной заставил вздрогнуть всем телом.

Денис обернулся. И снова вздрогнул — окликнувший его человек стоял совсем рядом, в двух шагах. Его внешний вид совсем не оставлял надежды на то, что все происходящее — реальность.

Близко посаженные глаза не смотрели, а выглядывали из-под покатого лба и густых сросшихся бровей. Покрытое оспинами лицо походило на застывшую маску, не позволявшую заподозрить наличие каких-то эмоций. Короткие кривые ноги твердо впечатались в землю, а невысокое коренастое тело напоминало сжатую пружину, в любой момент готовую распрямиться. Казалось, того и гляди, это существо вцепится тебе в горло.

Мысль о каких-то более мирных намерениях почему-то даже не приходила в голову. Двухметровое копье в руках незнакомца только подтверждало самые неприятные предположения.

Всю одежду Кривоногого составляли короткая темно-коричневая туника и плотный кожаный панцирь на груди. На панцире была небрежно намалевана какая-то эмблема, разобрать которую не представлялось возможным из-за многочисленных потертостей. В общем, в окружающую идиллию обладатель копья вписывался не лучше, чем русская печь в обстановку современного офиса.

Денис оставил пока размышления о том, следует ли факт встречи с представителем рода человеческого считать хорошей новостью, несмотря на его явно недружелюбный вид и отталкивающую внешность. Самое время попытаться наладить контакт, решил он. Но исполнить задуманное не успел. Тупой конец копья с мерзким свистом описал в воздухе дугу и, миновав запоздавший блок, вошел в соприкосновение с головой Дениса. По счастью, чуть ниже виска.

Удар был явно отработанным до автоматизма — бьющий ни на миг не оторвал взгляда от лица соперника. В глазах молнией мелькнула яркая вспышка, голова загудела. Мир пошатнулся, однако все же не опрокинулся, только ноги стали немного ватными. Денис быстро встал в стойку. Правая нога назад и чуть в сторону, правая рука к груди, левая перед головой. Теперь Кривоногий не застанет его врасплох.

Застал.

Движения его, вроде и не такие уж стремительные, были беспощадно точны. Обманный выпад копьем и резкая подсечка. Денис рухнул как подкошенный, но, едва коснувшись плечом земли, мгновенно подобрался, чтобы вскочить. Его понемногу начал захватывать азарт схватки, появилась отрешенность от всего, кроме соперника. Можно убедить себя, что это просто спарринг в спортзале. Не совсем обычный, но тем интереснее…

Кривоногий наглядно показал, чем этот поединок отличается от спарринга. Глупые условности, вроде запрета добивать лежащего противника, — это для татами. Торец копья со страшной силой врезался точно в подбородок Дениса. На этот раз вспышки не было.

Только темнота…

Очередь выбирать место встречи была за Даригашем. Колебался он недолго — склон потухшего вулкана сочетал в себе необходимую степень безопасности с кое-какими признаками, удобными лично для него.

Мало кто из ныне живущих магов — о простых людях и говорить не приходится — смогут прийти сюда. А те, кто смогут, посмеют ли? Суеверный страх перед Хароном, Проклятым материком, все еще жив в сердцах даже самых отважных.

А между тем здесь красиво… И солнце такое близкое, что кажется — можно вытянуть руки вверх и обнять ласковое светило. Окрестные горы рельефно выделяются в кристально чистом, разреженном горном воздухе. Каждый звук здесь обретает силу неизмеримо большую, нежели в равнинных местах. И плеск тоненькой речушки неподалеку можно принять за шум большой, серьезной реки.

Хотя выбор, разумеется, обуславливался совсем не прелестями окружающего пейзажа. Трудно найти другое место, где все четыре стихии могут дать столько силы.

Особенно это касается Огня — вулкан уснул, но еще не умер, его сердце не остыло и ждет только срока, чтобы вновь выплеснуть наружу тонны раскаленной лавы.

Мастер Даригаш распрямил плечи, провел рукой по ежику серых волос с едва заметной проседью и положил ладонь на большой камень у подножия вулкана. Тонкие губы растянулись в теплой и ласковой улыбке, смотревшейся на суровом лице аскета неожиданно и странно, но вместе с тем как-то очень человечно. Мастер чувствовал через камень, как вулкан делится с ним своим теплом.

Нет, на самом деле Даригаш не предполагал возможность боя. Ведь встреча ему предстояла с союзниками — с теми, кто шел с ним рука об руку в этой странной, опасной игре. Но слишком уж неожиданные у него были союзники…

Даригаш почувствовал Остающегося за секунду до того, как тот с преувеличенной вежливостью откашлялся за его спиной. Он повернулся спокойно, не спеша, и первым поприветствовал полноватого мужчину средних лет с добродушным и одновременно лукавым лицом сатира, чьи резко очерченные черные брови, казалось, заползли однажды в ироничном недоверии высоко на лоб, да так там и остались.

— Здравствуй, Мастер Кипт.

— Рад видеть тебя, друг мой! — Остающийся расплылся в улыбке, которую вполне можно было принять за искреннюю. Впрочем, следующие слова заставили в этом усомниться. — Я вижу, ты подпитываешься? — Кипт кивнул в сторону вулкана. — Устал с дороги?

— Портал дался мне нелегко, — тщательно контролируя равнодушное выражение лица, ответил Даригаш. — Видимо, я старею.

— Твой возраст здесь ни при чем. — Кипт энергично замотал головой. — Просто местечко ты выбрал… Мне тоже пришлось попотеть. Только у меня положение еще хуже, — он картинно развел руками, — совершенно нечем подкрепиться.

Остающийся коротко хохотнул. Даригаш не улыбнулся в ответ, склонил голову набок:

— Я думаю, все, что тебе надо, Мастер, ты прихватил с собой.

Он пристально посмотрел на широкий пояс Остающегося, наверняка таящий в себе не один секрет. Глаза Кипта сверкнули недобро. Но только на миг — тут же его лицо снова приняло дружелюбно-веселое выражение.

— Ты прав, Уходящий. Места здесь дикие, а я человек осторожный…

— Осторожность никогда не помешает, — кивнул Даригаш и снова, на этот раз демонстративно, положил руку на теплый камень вулкана. На самом деле для подпитки физический контакт, конечно, не обязателен.

По лицу Кипта пробежала тень. Не то беспокойства, не то досады.

— Я полагаю, Мастер Даригаш, — слова он подбирал очень аккуратно, — мы встретились здесь не для того, чтобы похвастаться друг перед другом боевыми заклинаниями?

Повисла непродолжительная, но тяжелая пауза.

— Извини, Мастер. — Даригаш решил взять вину за случившуюся пикировку целиком на себя. — Нам действительно есть о чем поговорить.

Секунду помедлив, он протянул Кипту руку. Тот пожал ее без раздумий и достаточно крепко.

— Тебе не за что извиняться, Мастер. Что может быть лучше непринужденного обмена шутками между двумя старыми… врагами. — Кипт захохотал над собственной «остротой». — О чем ты хотел говорить, Уходящий? — спросил он, отсмеявшись.

— Подождем, пока к нам присоединится наш коллега, — покачал головой Даригаш. Вопреки его воле, последнее слово прозвучало с оттенком сарказма.

— Да, что-то он запаздывает. — Кипт рассеянно окинул взглядом окрестности.

— Нет, он здесь. — Даригаш взглядом указал на горный уступ в десяти шагах от них. — Уже около минуты.

В тот же миг из-за уступа показался человек в белом плаще с надвинутым на глаза капюшоном.