8
Дождь пошел под утро, и первые капли принялись выстукивать по стенкам палатки барабанную дробь, которая и разбудила Дениса. Многие люди любят спать под шум дождя, и Денис относился к их числу. Но эта любовь требовала соблюдения некоторые важных условий: наличие теплой удобной постели и, самое главное, стекол, отделяющих тебя от капризов природы.
А потому долго залеживаться Денис не стал. Высунув голову из палатки, он кроме обычной картины недремлющих охранников увидел закутанную в свой плащ Такиму. Все ждали только его.
Тянуть с завтраком не стали, перекусили быстро, наспех. Даже лошадь как будто выказывала нетерпение, впрягаясь в телегу. В темпе собравшись, двинулись в путь.
Ехали большей частью молча, разговаривать не хотелось. Дорога, которая еще вчера казалась Денису вполне удобной, довольно быстро превратилась в жидкое месиво. Лошадь и повозка стали вязнуть в грязи. «Халтурщики, — непонятно о ком с досадой думал Денис. — Ну ладно, до асфальта не доросли, камнями-то дорогу можно было выложить…» И чем дольше длилось мучительное передвижение, тем правдоподобнее казалась Денису мысль, что эту часть Сферы заселили выходцы из России.
Измученная лошадь двигалась с такой скоростью, что отстать от телеги можно было, только двигаясь в противоположную сторону. И тут Денис пожалел, что не остался все-таки в палатке.
Выносливость Такимы, равнодушной к издевательствам природы, вызывала удивление. Вместо того чтобы капризничать по поводу отсутствия комфорта, она не только бодро сносила все неудобства пути, но, более того, слезла с повозки и зашагала рядом, давая лошади возможность двигаться быстрее.
— И долго мы будем еще месить грязь? — не выдержал молчания Денис.
— Скоро закончится лес, и мы свернем с дороги, — ответила Такима.
— Думаешь, там мы сможем наконец выбраться на сушу?
— Нет, не думаю. Но там начинаются поселения. Мелкие деревушки. Друиды городов не любят…
— Друиды?
Это было еще одно знакомое слово. Хотя на Земле поклонники деревьев в последнее время не пользовались большим авторитетом, но название сохранилось. Как и хорошо известное из истории, но пугающее название «инквизиторы». Все-таки Сфера унаследовала очень многое от людей с Земли.
— Ну да. Там их земля начинается.
Денис удивился, не услышав в голосе Гакимы особой радости.
— Я правильно понял, там некроманты нас трогать не станут? — спросил он.
— Не то чтобы это совсем исключено, но риск гораздо меньше. Все-таки они тут не хозяева, — пояснила Такима. — Так что подкараулить где-нибудь в темном углу — это пожалуйста. А открыто нападать, особенно в населенном пункте, — скорее всего не станут.
— Это обнадеживает. — к Денису вернулся оптимизм. — Постараемся не забредать в темные углы.
Такима улыбнулась, покачала головой:
— Могут, правда, потребовать у друидов официального разрешения, чтобы нас задержать.
Денис опять напрягся:
— А они разрешат?
— Да кто их знает. Могут отправить просителей восвояси, а могут им еще и помочь.
— Непредсказуемые господа, как я погляжу, — покачал головой Денис.
— Ты даже не представляешь насколько. За это я их и не люблю.
— Друидов ты не любишь. — Денис начал загибать пальцы. — Некромантов тоже не любишь… Тут, впрочем, я с тобой солидарен… Про другие гильдии я пока мало что слышал, но сильно подозреваю, что и к ним ты особой симпатии не испытываешь. Я прав?
Такима ответила не сразу:
— В общем-то, прав. — Она была сейчас совершенно серьезна. Видимо, эта тема не располагала к шуткам. — Даже к Уходящим, которые считаются нашими покровителями, мы питаем больше негативные чувства. Зависть, страх… Только не думай, что так обстоят дела только у инквизиторов. Поверь, у любой магической гильдии гораздо больше оснований недолюбливать своих соседей, чем дружить с ними. Если ты ищешь согласия и дружелюбия, не стоит обращаться к магам.
После этого объяснения она надолго замолчала, и вся компания шла в тишине, только грязь чмокала под ногами.
Когда невдалеке, за завесой дождя, показался уже просвет — лес заканчивался, — Денис вдруг почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. В буквальном смысле. Неловко упав и прокатившись кубарем по грязи с десяток метров, Денис уткнулся в дерево и инстинктивно схватился за подвернувшийся ствол. И тут осознал, что земля вокруг просто ходит ходуном.
На Земле он однажды был очевидцем землетрясения силой в несколько баллов. Раскачивалась люстра, упала со стола и разбилась чашка, слегка пошатывалась мебель и почти незаметно вибрировали стены. Через несколько секунд все стихло. Так что даже серьезно испугаться Денис тогда не успел.
Сейчас трясло значительно сильнее. Ходуном ходили вековые деревья с толстыми стволами. Земля словно превратилась в шкуру исполинского зверя и нервно подрагивала с постепенно затухающей амплитудой. Когда тряска почти прекратилась, последовал новый мощный толчок, и все повторилось снова.
Денис поискал глазами спутников. Такима сидела на земле, обхватив голову руками. Амелид лежал ничком совершенно неподвижно, производя впечатление очень большой куклы, брошенной в грязи под дождем ребенком-великаном. Ганар, очевидно взяв пример с Дениса, тоже крепко вцепился в дерево.
Новый толчок был, пожалуй, слабее первых двух. Но при этом по земле побежали глубокие трещины, в которые хлынули потоки воды. Дерево, которое Денис избрал в качестве опоры, где-то сверху громко хрустнуло — и на испуганного гост я из Главного мира едва не свалилась целиком вся крона. Хорошо, что он успел вовремя отскочить в сторону.
После этого завершающего аккорда земля постепенно успокоилась. Похоже, толчков больше не предвиделось. Охранники приходили в себя, ошарашенно оглядываясь по сторонам, словно выискивая виновника недавнего беспорядка.
Денис подошел к Такиме, которая продолжала сидеть все в той же позе, и помог девушке подняться. Она, оказывается, совсем не испугалась, только была очень раздражена.
— Некроманты… — зло проговорила она. — Совсем обнаглели.
— Где некроманты? — не понял Денис.
— Это была их атака… Какое-то незнакомое мне заклинание.
— Ты уверена? — Денису это утверждение показалось сомнительным. — По-моему, обычное землетрясение. У нас бывают и похуже.
— Землетрясение? — Такима с изумлением уставилась на Дениса.
После короткого обмена репликами выяснилось, что об этом явлении природы совершенно ничего не знают ни Такима, ни оба охранника. После создания Сферы люди тысячелетиями не знали землетрясений и уже забыли, что такое бывает. А с недавних пор, когда этот мир познал неприятности природных катаклизмов, они все списывали на происки магов. Впрочем, может, так оно и было — Денис не мог знать наверняка.
Как видно, Ткач не напрасно беспокоился — с миром в самом деле происходило что-то неладное. Так подумал Денис, однако решил, что не стоит сейчас беспокоить спутников своими рассуждениями на столь нерадостную тему. Тем более что по тревожному выражению лица Такимы можно было понять, что и ее посетили подобные мысли.
Компания собиралась продолжить путь. Однако прежде чем тронуться, решили устроить небольшую остановку, чтобы все могли решить свои маленькие личные проблемы перед тем, как выйти из леса на открытое пространство. Денис и Такима разошлись от повозки в разные стороны.
Дождь уже не казался такой уж досадной помехой. Денис поднял голову, подставив лицо мокрым каплям. И неожиданно ощутил приятное чувство умиротворения. Надо признать, дома он никогда так не делал — ему даже не приходило в голову наслаждаться дождем. А здесь все было иначе. Совсем другие ощущения. И странная спокойная радость только оттого, что в данный момент твоей жизни и жизни людей, которые сейчас с тобой рядом, ничего не угрожает.
Денис уже готов был вернуться к повозке, когда, повернув голову, увидел стоящий неподалеку у дерева силуэт. Внутренне напрягшись, он постарался получше разглядеть исподтишка следящее за ним существо. Силуэт, похоже, был человеческий и, более того, очень знакомый. Плавным движением, чтобы не спугнуть его, Денис взял прислоненное к дереву копье и медленно двинулся в сторону существа. Через несколько шагов он уже наверняка знал, что это человек, и, более того, понял, кто именно.
— Самеах? — тихо спросил он.
Да, Денис был уверен, что видел перед собой Самеаха. Он не мог ошибиться — кривоногая коренастая фигура так твердо запечатлелась в памяти, что он мог признать ее где и когда угодно. Хотя, конечно, никак не ожидал еще раз встретиться с парнем, к которому и при жизни-то испытывал неприязнь, а уж после смерти…
— Самеах? — повторил он громче, приближаясь.
Но тот не стал дожидаться, когда расстояние совсем сократится, и исчез за деревом. Подойдя вплотную к тому самому дереву, Денис никого за ним не обнаружил. Только услышал где-то неподалеку неясный шорох.
Разыскивать того, кто явно не хотел, чтобы его нашли смысла не было. И Денис вернулся к повозке. Все уже ждали его и сразу тронулись в путь.
Он какое-то время раздумывал, стоит ли говорить о своей неожиданной встрече в лесу. С одной стороны, не хотелось лишний раз волновать Такиму. С другой стороны, может быть, это важно и нужно что-то срочно предпринять?
— Я видел в лесу Самеаха, — наконец все-таки признался он.
— Кого? — Такима недоверчиво прищурилась.
— Самеаха.
— Как он сейчас выглядит? — с усмешкой спросил Амелид. — Боюсь, не очень хорошо.
— Нормально вроде выглядит. Как обычно. — Денис пожал плечами.
— Ты уверен, что это он? — Такима смотрела озабоченно.
— Ну, почти на сто процентов. Хотя, конечно…
— Ты говорил с ним?
— Нет, он не захотел. И куда-то скрылся.
Некоторое время шли молча. Такима анализировала информацию.
— Я слышала, что некроманты могут на время оживлять мертвецов, — наконец сообщила она. — Но не думала, чтобы эти самые мертвецы способны были проделать такой долгий путь.
— Хотелось бы знать главное: стоит ли нам опасаться мертвого Самеаха? — Сейчас Дениса интересовало только одно, но, как ему представлялось, самое важное.
— Честно говоря, не знаю. Впрочем, если ты еще не понял, в этом мире всегда стоит быть настороже. И опасаться всех, даже тех, кто еще недавно был твоим другом…
После этих слов путь продолжили в настроении еще более скверном, чем раньше.
Лес закончился внезапно, словно его кто-то обрезал ножом. Влево, вправо, вперед — везде расстилалась степь, насколько хватало глаз. Правда, при таком дожде хватало их не намного.
Как и обещала Такима, здесь компания свернула с дороги. Амелид вел за собой лошадь. Трава была невысокой, не выше колена, и не слишком густой. Идти по ней оказалось хоть и так же мокро, но гораздо приятнее, чем месить дорожную грязь.
Шли быстро, и Денис был этому рад. В лесу, при всех таящихся в нем опасностях, было спокойнее. А тут — все как на ладони. И спрятаться негде. Чувство беззащитности бродило по сознанию, громко топая холодными ногами.
Наконец дождь пошел на убыль, а в сотне метров прямо по курсу показалась деревня. Это было весьма кстати — все проголодались и жаждали отдыха. Но, похоже, отдых в ближайшее время им не грозил — судьба приготовила еще одну встречу, которая была совсем нежелательна…
Шагах в пятнадцати молчаливой и вроде бы безучастной группой стояли семеро людей в уже знакомых длинных черных плащах. Их лица почти полностью скрывали большие капюшоны. Даже если бы Денис забыл кровопролитную стычку в «Парящем драконе», нетрудно было догадаться, кто эти люди.
Денис с робкой надеждой посмотрел на Такиму. Но и она совершенно очевидно не знала, как найти выход из положения.
— Я прошу вас не делать резких движений, — спокойно, но твердо сказал один из некромантов. Лицо его трудно было разглядеть, но голос выдавал очень старого человека. — Любое магическое действие, в том числе попытка открыть портал, будет караться немедленной смертью.
— Вы хотите сказать, что нам есть что терять? — В глубокий сарказм Денис спрятал немного надежды.
— Смерть смерти рознь, — размеренно ответил некромант.
И Денис понимал, что это было правдой.
Сделать безумную попытку атаковать? Погибнуть в бою? Если бы дело не касалось некромантов… Значит, остается в самом деле следовать за ними и принять ту разновидность смерти, которую они сочтут справедливой. Хотя, конечно, надежда еще оставалась. По крайней мере, Денису хотелось так думать.
— Вы последуете за нами, — сказал старший некромант. — Экипаж уже в пути. Скоро он будет здесь, мы сейчас пойдем ему навстречу.
Денис уже хотел было поинтересоваться, что это за экипаж, способный везти такую толпу народа, но его опередили:
— Не думаю, что они пойдут с вами, господа.
Голос был высоким, звонким, но очень властным и уверенным в себе. Денис обернулся. И снова его жизнь спасает девушка. На этот раз яркая, шикарная брюнетка. Или, если приглядеться, все же скорее темная шатенка, в белом плаще, выигрышно контрастирующем с ее волосами.
Впрочем, если принять во внимание все, что Такима говорила о друидах, стоит ли радоваться спасению?
