Когда Такима окончательно пришла в себя, она подтвердила слова Дениса. Убивать тифона не стоило, как бы ни хотелось это сделать. Правда, Амелид для верности еще раз огрел тварь, чтобы подольше не приходила в себя. К помощи копья прибегать не стал, ограничившись кулаком. Замену, впрочем, можно было считать вполне равноценной.

К дополнительным мерам предосторожности относились: связывание рук тифона при помощи крепкой веревки и смена места дислокации. Уставшая и уже успевшая наесться кобыла к идее снова впрягаться в телегу отнеслась без восторга, продемонстрировав это недовольным фырканьем, но Ганар смог найти с ней общий язык.

Далеко перебираться не стали, тем более что сумерки к тому времени полностью завладели всей округой. Остановились, натолкнувшись на очередной ручей. Судя по всему, проблема мелиорации перед местными жителями не стояла.

Такима занялась обработкой раны Дениса. Как выяснилось, походная аптечка инквизитора кроме заживляющих заклинаний включала в себя несколько баночек с отвратительно пахнувшим содержимым. Однако запах запахом, но после наложения повязки, пропитанной ядовито-зеленой мазью, боль и жжение почти мгновенно утихли.

— Вообще когти тифона выделяют довольно сильный яд, — озабоченно сказала Такима, поправляя готовую перевязку.

— Насколько сильный? — Денис сглотнул.

— В сильной концентрации смертельный. — Такима повела плечами, показывая: мол, ничего не поделаешь.

— А… как насчет противоядия? — Денис надеялся, что голос его звучит не слишком взволнованно.

— Знаешь, всего не предусмотришь.

Такое равнодушно-философское отношение к жизни Денису не понравилось решительно. Потому что это была ЕГО жизнь.

— И что же мне теперь прикажешь делать? Ждать, когда я умру?

— Хорошая новость заключается в том… — девушка поджала губы, — что ждать придется недолго. Думаю, к утру все прояснится.

— Что прояснится?! — Дениса начало сильно беспокоить равнодушие бесчувственной красавицы.

— Ну… — Такима развела руками, — или ты умрешь, или нет.

Вероятно, взгляд Дениса выражал уже такое отчаяние, что Такима, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась:

— Прости, Дэнис! Это шутка… Нет у тифонов никакого яда в когтях.

Она положила руку Денису на плечо. На здоровое, по счастью. Но в данный момент прикосновение этой нежной ручки скорее раздражало.

— Знаешь, Такима… — Денис повел плечом, стряхивая ее руку. — Мне кажется, у тебя проблемы с чувством юмора. Взрослая вроде девушка, а шутишь как малолетка в детском саду.

Такима лукаво посмотрела на него:

— Извини мою неопытность, я не знаю, что такое детский сад. И все же хочу сказать… спасибо, что ты спас меня. — Такима едва ощутимо коснулась губами его щеки.

Денис постарался взять ее за руку, но девушка уже отстранилась и сделала несколько шагов к костру:

— Ганар, что у нас сегодня на ужин?

Любая магическая гильдия имеет свою иерархию. Четкую и жестко структурированную, как у некромантов, или сложную и запутанную, как у друидов. И верхняя ступень, как бы она себя ни называла, ищет способ защитить место своих собраний. От физического и — в значительно большей степени — магического нападения.

До Урхтафа доходили слухи, что Совет инквизиторов, например, проходит в таком соборе, вокруг стен которого вырыт широкий ров, наполненный смолой. Во время проведения собраний смола эта поджигается, и со всех сторон поднимается высокая стена огня. Насколько эти слухи соответствовали действительности, некромантов по большому счету не слишком интересовало. Что им делить с этими нелепыми гордецами?

Старинная часовня, где проводили свои совещания Старшие гильдии некромантов, для своей защиты использовал совсем иной принцип. Не огонь, столь любимый инквизиторами, не железо или воду, которые предпочитали для защиты другие гильдии, а… древнее кладбище. Это место, расположенное недалеко от Умрада, было переполнено магией. Но магией, доступной далеко не всем…

Если допустить, что в эту подземную комнату мог попасть посторонний человек, он счел бы ее одним из самых мрачных мест, какие только возможны в любом из миров. Воздух здесь стоит тяжелый и затхлый, через щели между каменными плитами пола в помещение постоянно просачивается дурно пахнущая жидкость. Скудное освещение исходит от потолка и стен, на которые нанесен слой фосфорсодержащей краски. Стоит ли говорить, что чужеродному Огню не место в этой святая святых!

Единственные предметы интерьера — десять тронов из самого твердого растущего на Сфере дерева, от времени все равно размякшего и покрывшегося мхом.

На каждом троне сидит человек. Самому младшему из них не меньше шестидесяти. Лишь шестеро из десяти — Мастера: в отличие от прочих гильдий некроманты исходят из убеждения, что большая магическая сила не всегда сопровождается мудростью, необходимой для руководства.

Маги молчат. Мастер Урхтаф поведал много такого, что заставило его коллег крепко задуматься. Решение, которое должны принять Старшие, станет окончательным, и его должны неукоснительно исполнять все маги гильдии, независимо от того, понравится оно им или нет.

Именно поэтому решение обязано быть правильным! Слово взял Мастер Нюрст — маг, иногда пугающий своей безжалостностью даже братьев по гильдии. Его обманчиво вялое, рыхлое лицо сейчас ничего не выражало.

— Что бы там ни было, я считаю, месть должна оставаться для нас на первом месте.

— Месть свершится, с этим никто не станет спорить, я думаю. — Урхтаф обвел глазами комнату, получив в поддержку несколько кивков. — Вопрос в другом — стоит ли спешить, или вначале все-таки следует разобраться в происходящем.

— Вопрос, конечно, важный, Мастер. — Нюрст уважительно склонил голову. — Но речь о том, что одно ни в коем случае не должно исключать другое. Да, возможно, убийцы наших братьев являются центром каких-то загадочных событий, имеющих немалое значение для этого мира. И все же есть вещи, которые обязаны оставаться неизменными. Мы не должны позволять безнаказанно убивать членов нашей гильдии. Ни при каких обстоятельствах.

Закончив говорить, Нюрст также посмотрел на коллег. И также несколько голов согласно кивнули. До прихода к единому мнению было еще далеко…

Заговоривший следом маг по имени Зидцер, грузноватый и лысый как колено, должен был благодарить судьбу за то, что ему довелось родиться на территории, подвластной некромантам. Магического потенциала ему Ткачом было отпущено столь мало, что в любой другой местности он бы и близко не подошел не то что к Совету Старших, но и даже к самой низшей магической должности. Выше головы не прыгнешь, и даже сейчас, несмотря на неустанную работу над собой, Зидцер оставался очень слабым чародеем.

Однако место среди Старших занимал довольно давно — холодный рассудок и житейская мудрость позволяли ему это.

— Братья, я бы посмотрел на дело, которое мы сейчас рассматриваем, так… — В голосе Зидцера, как обычно, слышалась робость, несмотря на то что к его мнению всегда прислушивались. Все-таки каждый из присутствующих был значительно сильнее его. — Вне всякого сомнения, если бы на одной чаше весов лежала репутация гильдии, сложно было бы положить на вторую чашу нечто равнозначное. Тут я полностью согласен с братом Нюрстом. Но ведь, насколько я понимаю, так вопрос не стоит. Наша первоочередная задача — найти убийц Лоттса и учеников. Это необходимо и для того, чтобы отомстить, и для выяснения… — Зидцер поискал нужные слова, — некоторых интересующих нас обстоятельств. Никто не будет возражать против того, чтобы доставить убийц для допроса в нашу обитель?

— Именно это пытался сделать Лотте, — сказал Нюрст своим бесцветным голосом.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, брат. — Зидцер повернул голову в его сторону. — Лоттсу попытка стоила дорого… Однако в этот раз мы выдвинем для захвата несоизмеримо большие силы. Не так ли, братья?

— Разумеется, — подтвердил Урхтаф. — Ни в коем случае нельзя недооценивать противников. Будем исходить из того, что и инквизитор, — Урхтаф не стал подчеркивать пол, — и иномирец — Мастера. Причем Мастера достаточно сильные и опытные. Примем во внимание, что мы почти ничего не знаем о границах способностей чужака в магии. С учетом этого мы должны обеспечить численный перевес — скажем, трехкратный…

— Да, думаю, этого будет достаточно, — согласился Нюрст. — Вопрос лишь в том, как найти беглецов.

— Их розыск, вероятно, будет нелегким. — Урхтаф склонил голову набок. — Но мы приложим к этому делу все силы, везде разошлем гонцов. Думаю, все-таки сможем напасть на их след… Однако я не рассказал вам еще об одной детали. Из трактира, где случилось убийство, пропало одно мертвое тело. — Он сделал паузу, в течение которой все глаза были устремлены на него самым внимательным образом. — Хотелось бы надеяться, что мы ничего не упустили и кто-то просто отнес труп в лес, чтобы похоронить. Насколько мне известно, это самый обычный солдат. Но если все не так просто, возможно, ситуация сильно осложнится…

На ужин Денис съел ровно столько, сколько требовал организм, а он в этот вечер оказался весьма требовательным. Венчал ужин горячий пряный напиток — по-видимому, местный аналог чая, придавший телу легкость, а мыслям ясность.

Не в первый уже раз Денис подумал, насколько сильно настроение человека зависит от сытости желудка. Стоило насытиться — и рана на плече уже представлялась пустяковой царапиной, эпизод с тифоном, едва не ставший трагическим, — забавным происшествием, а конечная цель путешествия — легко достижимой. Проблемы отошли на второй план, думать хотелось исключительно о приятном.

Такими сидела рядом, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза. Лицо ее в колеблющемся свете костра казалось спокойным и умиротворенным. Для юной девушки, пару часов назад чудом избежавшей смерти, она выглядела даже слишком безмятежно.

Видимо почувствовав на себе взгляд, Такима открыла глаза, повернула голову в сторону Дениса и улыбнулась. Встала, расправила складки на тунике и… ушла с поляны, не сказав никому ни слова.

— Такима, подожди! — Денис вскочил на ноги и, подхватив копье, которое он теперь прихватывал с собой всегда почти машинально, направился вслед за ней.

Она посмотрела на него через плечо с оттенком удивления и продолжила свой путь.

— Куда ты? — Денис настиг ее через несколько шагов.

— Я должна докладывать тебе о каждом своем шаге?

— Нет, конечно… — Он смутился. — Извини. Просто я волнуюсь за тебя…

— Ума не приложу, как я дожила до своих лет без твоего покровительства, — поддела его Такима.

— Ты, конечно, считаешь, что я веду себя глупо, — серьезно сказал в ответ на ее не очень ласковую реплику Денис. — Но ты ведь ничего не рассказывала мне про гипнотизирующих монстров.

— Я много про кого тебе не рассказывала… — Она тоже заговорила серьезно. — Мы называем этих тварей слепящими тифонами. Вообще-то, на Фебе их водится совсем немного. Так что нам, можно сказать, повезло. В общем, не волнуйся. Обычно я могу за себя постоять.

Денис осторожно дотронулся до ее плеча.

— Ладно. Я буду ждать тебя у палаток. Возвращайся скорее.

— Подожди, — неожиданно остановила его Такима. — Я иду к речке, хочу умыться. Если хочешь, пойдем вместе. Мне будет спокойнее, честное слово.

— Пойдем.

Денис был благодарен ей за эти слова. Даже если они были сказаны только для того, чтобы сделать ему приятно. Пожалуй, в этом случае даже сильнее.

— Ты не обижайся на меня, Дэнис, — попросила Такима. — Я просто первый раз так близко общаюсь с мужчиной не из нашей гильдии. Вот и говорю иной раз совсем не то.

— С кем не бывает.

Денис почувствовал, что его голос обзавелся легкой хрипотцой.

У реки Такима разулась и по щиколотку зашла в воду. Присела на корточки и коснулась руками спокойной речной глади. Умываться стала не сразу, несколько секунд просто посидела, перебирая горстями воду.

Денис смотрел на девушку, не забывая тем не менее постоянно крутить головой и всматриваться в темноту, где таилась возможная опасность. Пожалуй, это уже становилось привычкой…

Такима медленно вышла из воды и встала с Денисом лицом к лицу. Высокий для девушки рост позволял ее глазам находиться лишь немногим ниже его глаз.

Денис провел рукой по ее гладким волосам:

— Ты очень красивая, — сказал он неожиданно для самого себя.

— Спасибо, — отозвалась она. — Ты мне тоже нравишься. Но…

Он подумал, что она сейчас скажет что-то типа «мы, инквизиторы, не вступаем в интимные отношения с посторонними» или «я должна всю жизнь оставаться девственницей». Но она сказала совсем другое:

— …сейчас нам не стоит отвлекаться на чувства. Это отнимает магическую силу. Но, я надеюсь, наша дорога когда-то закончится и мы останемся живы. Тогда…

Она не договорила, но эта незаконченная фраза прозвучала для Дениса как лучшая в мире музыка.