— Дорогая Алира, — радостно вскрикнула старая леди, — моя милая Лирочка. Как счастлива я видеть тебя!

Я перевела взгляд на Кристиана, который осторожно обошел меня и направился поприветствовать гостью, на Бенедикта, сидящего в кресле и крутящего в руках тонкую ножку бокала с вином.

— Мне так приятно познакомиться с вами — продолжала меж тем тетя, нежно улыбнувшись склонившему голову Вильдану и поприветствовав его кокетливым взмахом руки. — Дитя мое, я так скучала, подойди же ко мне и обними. Милая моя, мне так требуется твое утешение. Как ты себя чувствуешь, дорогая, как переживаешь гибель нашего любимого Реналя?

— Я… — только и смогла вымолвить, не имея понятия, что сказать в подобном случае родственнице покойного мужа, и беспомощно глядя на застывшего у окна инквизитора в надежде получить от него подсказку.

— Ты страдаешь как и я, но вместе мы справимся с этим горем. Дорогой Реналь был так самонадеян… До сих пор не пойму, зачем он отправился в лагерь ведьм. Какую же глупость он совершил! Я приехала в столицу, как только узнала, что ты помогаешь нашим уважаемым советникам. Мне даже пришлось обратиться к одному известному сыщику, чтобы отыскать тебя. Почему ты не написала мне, дорогая? Впрочем, не виню за это. Понимаю, как много тебе пришлось пережить. Тебе просто необходим хороший отдых, мы вместе уедем в поместье, где я поселюсь рядом, чтобы моей дорогой Алире не было столь мучительно горько одной.

— Мадам, — раздался вдруг голос Бенедикта, — вы все-таки настаиваете на том, чтобы забрать госпожу Алиру из нашего дома?

— Конечно, господин Бенедикт. Вы не хуже меня понимаете, что жить в одном доме с молодым привлекательным вдовцом — тетушка кинула взгляд на Вильдана, — не слишком прилично. Хотя, поверьте, я абсолютно уверена в вашем благородстве и в том, что все приличия соблюдались на должном уровне. — При этих словах я непроизвольно поправила ворот платья. — Но увы, кроме Алиры у меня никого не осталось! — тетушка промокнула глаза платочком. — Мне ничего не остается, как забрать ее домой. Иди, собери свои вещи, дорогая, мы отправимся прямо сейчас.

— Дорогая госпожа Матильда, вы, верно, устали с дороги, — вновь заговорил Бенедикт. — Какой смысл уезжать прямо сейчас? Вы можете отправиться в дорогу завтра, а сегодня оказать нам честь и провести ночь в этом доме. Я распоряжусь, чтобы приготовили комнату для гостей. Тогда у Алиры будет достаточно времени, чтобы собрать вещи.

— Вы правы, дорогой Бенедикт (когда это он успел стать ей дорогим?). Не поверите, какая это честь для меня — находиться в доме главы совета и лицезреть нашего героя, самого Вильдана. — При этих словах пожилая кокетка кинула на героя красноречивый взгляд, который не вызвал у меня ничего, кроме искреннего удивления.

Бенедикт тоже посмотрел на отвернувшегося к окну племянника, а потом элегантно поднялся с кресла и, приблизившись к Матильде, протянул ей руку:

— Думаю, путь в душной карете изрядно утомил вас. Не желаете ли немного прогуляться по саду, пока слуги делают необходимые приготовления?

— Вы столь добры, — начала томно обмахиваться рукой Матильда. — Я бы с удовольствием посмотрела на этот потрясающий дом и на сад, если не буду вам в тягость.

— Компания столь приятной дамы не может никого отяготить, напротив, я получаю искреннее удовольствие от нашего общения. Позвольте предложить вам руку.

Бенедикт ловко подхватил чуть зардевшую Матильду под локоть и вывел за дверь.

Я лишь тихонько вздохнула. Умение кружить женщинам головы — определенно семейная черта Саркисов. Когда они этого хотят, конечно.

Голоса за дверью стихли, а я по-прежнему молча стояла, глядя на Кристиана и ожидая от него хоть каких-то слов. Ну неужели он вот так отпустит меня? Я что же, совсем-совсем не нужна ему?

Когда простояли в молчании больше нескольких минут, я наконец отвернулась и направилась к двери.

— Алира, — вдруг послышался его голос.

— Что? — я замедлила шаг, слегка повернув голову.

Кристиан стоял вполоборота, прислонившись плечом к оконной раме.

— Не желаешь немного прокатиться верхом?

— Зачем?

— Хотел отвезти тебя в одно место.

— Думаю, я скоро понадоблюсь Матильде, а потому предпочту остаться здесь.

— Дядя сумеет надолго ее занять. Поедем, нам нужно поговорить.

— Почему не можем поговорить здесь?

— Потому что разговор слишком сложный и лучше провести его наедине там, где никто не будет мешать.

Я склонила голову, переводя дух, потом кивнула:

— Хорошо, поедем, хотя прежде ты не позволял мне выходить на улицу.

— Я сам позабочусь о твоей безопасности. Просто наденешь плащ и сядешь со мной на коня.

Мы вышли в холл, накинули на себя плащи, причем в этот раз Вильдан выбрал неприметный темно-синий плащ с глубоким капюшоном, очевидно, чтобы народ не узнал его по привычной серой накидке. Спустились с крыльца, Кристиан подсадил меня в седло, коснувшись руками талии, и от этого прикосновения сердце сделало кувырок в груди. Я села поудобнее и натянула капюшон на лицо. Когда он вскочил в седло позади, я наплевала на все приличия и неприличия и прижалась к его груди, чтобы слышать стук сердца и чувствовать его тепло. Я любовалась мужскими руками и сильными пальцами, которые держали поводья, направляя жеребца вперед, искусно лавируя среди других всадников и экипажей.

Минут через двадцать инквизитор привез меня к берегу реки, на то самое место, где я когда-то убежала от него. Он ловко спустился с коня и, протянув руки, поймал меня и осторожно поставил на землю. Я бы хотела, чтобы он так и не выпускал из объятий, но мужчина внезапно развернул спиной к себе и увлек вперед, присаживаясь на траву возле обрыва и усаживая меня перед собой. Молча, не произнося ни единого слова, не поясняя ничего, он притянул к своей груди, и мы просидели так какое-то время, глядя на ту сторону бурной реки, которая быстро несла вперед свои тяжелые темные воды, а в них, как в зеркале, смешивались желто-зеленые и бордово-красные мазки пожухлых листьев. Легкий ветерок колыхал верхушки деревьев, а в окрашенном закатными лучами небе еще белели пушистые перышки облаков. Я тихо сидела, глядя на эти удивительные ватные комочки, что меняли свои очертания, превращаясь то в птицу, то в рыбу, то в иное диковинное животное. Глубоко вздохнув, ощутила безмерную тяжесть на сердце, и мой вздох словно послужил сигналом для Кристиана.

— Алира, — начал он, крепче прижимая к себе, — нелегко говорить, но сделать это надо, и лучше сейчас, более нет смысла тянуть. Я начну с главного, с проклятия, которое завладело мной после нашей первой ночи. Ты знаешь, оно больше не мучает меня, ушла эта дикая страшная тоска, ушла горечь из сердца, но вот причина… причина кроется не в том, что я так самонадеянно озвучил тогда в саду, не поверив тебе на слово. Тем же вечером я прочитал в древней книге об истинной причине, по которой спало заклятие. Считается, что колдунья должна полюбить своего совратителя, и это верно, с одной стороны, но вот с другой… с другой, ей достаточно возжелать этого мужчину и самой соблазнить его, тогда проклятие меняет свой полюс, мужчина освобождается от чар, колдунья принимает наказание. Это как две силы, что уравновешивают друг друга. Я страдал от желания, а ты ответила на него и сама молила о том, чтобы я был с тобой снова. Если бы я знал, что последует потом… Ты одержима мной, Алира, но ты не любишь меня. Я наблюдал за тобой все это время, пытаясь заметить этот особенный свет в твоих глазах, но видел лишь, как все больше отдаляешься от меня, хотя тело тебя предает. Именно чувственная сторона ведьминской натуры руководит сейчас твоими поступками.

Тут Кристиан немного помолчал, а когда продолжил, голос его звучал совсем хрипло.

— Я не знал об этом тогда, в саду, но уже знал, когда едва не овладел тобой в кабинете, не сумев сдержаться. Бенедикт спас нас от горькой ошибки. Я сдерживал себя изо все сил, ибо чем больше утоляешь страсть ведьмы, тем сильнее она увязает в ней. Ты бы стала моей покорной рабыней, Алира, делала бы то, что я пожелаю и когда пожелаю. Даже теперь стоит приказать — и ты исполнишь.

— О чем ты? — я хотела обернуться, чтобы взглянуть в его глаза и понять, шутит он или говорит правду.

— Стой. Не смотри сейчас на меня, просто слушай. — Он глубоко вздохнул, затем продолжил. — Если не веришь, то посмотри, что происходит с тобой, когда я приказываю. Прикоснись ко мне, Алира!

Его повелительный тон что-то всколыхнул в груди, по телу разлилось томление, я ощутила неодолимую тягу к этому мужчине, ладони сами потянулись к его рукам, скрещенным на моей груди, погладили загорелую кожу, пробежались по напряженным мышцам, скользнули к длинным пальцам, чтобы легко коснуться и их. Захотелось повернуться лицом и продолжить эту ласку, но Кристиан вновь не позволил, крепче прижав к себе:

— Довольно!

Я опустила руки, но желание не ушло.

— Теперь поняла?

— Да.

— Я боролся с сильнейшим искушением оставить все как есть потому, что не могу привязывать к себе любимую женщину.

В груди сладко заныло. Вот он и повторил эти желанные слова.

— Хочу, чтобы ты была счастлива, чтобы сделала свой выбор. Я слишком много горя причинил тебе, Алира, а потому должен теперь закончить все это.

— Как?

— Очень просто. Я должен отпустить тебя, произнести простые слова, что разрушат заклятие. Я начал это, не ты. Недостойно мужчины пользоваться уязвимостью женщины, а я несколько раз поступал недостойно по отношению к тебе. Впервые — когда совратил совсем юную девочку ради медальона. Поверь, я был противен сам себе. Затем — когда повез на казнь, будучи не в состоянии даже поднять на тебя руку, собирался отдать другим палачам как пособницу предательниц, как сестру той самой ведьмы, что погубила мою семью. А потом, Алира, я боролся сам с собой, с этим низким желанием оставить тебя рядом, понимая, что ты не сможешь противиться чувственному влечению. Но я не могу так, поверь, не могу поступать столь подло и низко. Я не хочу привязывать тебя к себе. Хочу, чтобы ты стала счастливой. Ты удивительная, не похожая ни на кого, я не смею ломать твою жизнь, а потому уезжай, уезжай вместе с той женщиной и встреть человека, которого полюбишь. Я отпускаю тебя.

При последних словах он разжал руки, ладони его скользнули вниз, а голова склонилась на мое плечо, и я ощутила жар его дыхания.

— Кристиан, — тихо позвала я, ощущая физически, как сложно ему сейчас откликнуться на мой зов.

— Что? — спросил он, поднимая голову.

— Как я теперь должна себя чувствовать?

— Свободной, Алира. Это томительное желание больше не побеспокоит тебя, мой приказ не вызовет больше тех неодолимых страстей. Ты не захочешь, чтобы я касался тебя снова.

— Прикажи, — попросила я.

— Прикоснись ко мне, Алира.

Я прислушалась к своим ощущениям и не почувствовала ничего похожего на то томительное притяжение, когда не могла побороть себя. Душу наполнила радость. Я осторожно отодвинулась от него, обернулась и уселась на колени, чтобы внимательно рассмотреть.

Кристиан не пытался подняться, уйти от меня, скрыть свои чувства. Больше не пытался. Он просто смотрел полными боли глазами, так отчаянно и безнадежно. Наверное, тяжело открывать кому-то свое сердце, а потом отпускать. Он меня любит. Да, любит. На душе вдруг стало очень светло, рука сама потянулась вперед, но он перехватил ее.

— Не стоит жалеть меня, мне это не нужно, — он провел ладонью по лицу, словно собираясь с силами, и проговорил:- Едем домой, Алира.

— Подожди. Позволь хотя бы понять собственные ощущения.

— Ты уже все проверила.

— Но ты сказал, что я больше не испытаю желания. Так?

— Да. Без любви не может быть притяжения, если чары разрушены.

— Позволь проверить?

Он обреченно опустил голову:

— Проверяй.

Я придвинулась ближе. Осторожно касаясь руками серебристых волос, пропустила пряди сквозь пальцы, заметив, как напряглись мышцы широких плеч, и погладила их кончиками пальцев, а Кристиан сжал кулаки. Я потянулась к его губам, осторожно коснулась их, чувствуя его тяжелый вдох, но мужчина не двигался. Я обвила руки вокруг его шеи и приникла ближе, раскрывая его губы своими, чтобы испытать новый страстный поцелуй, но он резко дернулся назад, оперся на ладони и, глядя прямо в глаза, прохрипел:

— Хватит! Это больше, чем я могу выдержать.

Я улыбнулась в ответ. Наверное, я казалась ему сейчас самой бездушной женщиной на свете, но только я чувствовала, чувствовала ту прежнюю дикую неодолимую тягу, она жила в моем сердце, жила уже давно, только он не понял этого, полагая, что из-за прошлых обид я никогда не прощу его, не смогу полюбить. Я смотрела на сильного, смелого мужчину и поверить не могла, что он испытывает ко мне столь глубокие чувства. Даже Реналь, который клялся в своей любви, не пожелал отпустить меня, а Кристиан смог, сделал это, чтобы я стала счастливой. Я видела целый калейдоскоп чувств в его глазах. Неужели это правда и я настолько нужна ему? Неужели имею такую власть над этим потрясающим мужчиной? Кристиан, — прошептала я, выделяя его имя особенной интонацией, открывая собственное отношение к нему, как к человеку, который для меня являлся не просто бесконечно любимым мужчиной, но и объектом моего поклонения и безмерного восхищения. Мой верховный инквизитор, мой враг, друг, любовник, моя страсть, наваждение, любовь. Невероятно притягательный мужчина, который до сих пор не понял, что я бы снова и снова жертвовала ради него своей жизнью, потому что без него в ней нет никакого смысла, и его потерю я не смогла бы пережить.

— И я люблю тебя. Так сильно, так невероятно сильно, что дышать не могу, когда ты рядом, а в груди все сжимается. Я знаю, что тебе довелось пережить. Зачем мне упиваться собственной обидой за то, что уже в прошлом, когда я могу просто любить тебя, дарить радость и быть счастливой, быть самой счастливой на свете! Когда ты касаешься меня, когда слышу твой голос, сердце начинает колотиться в груди будто сумасшедшее. Ведьма сходит с ума в твоем присутствии, а я тихо умираю, когда тебя нет рядом. Я люблю тебя безумно! Там, перед лицом Сантаны, я даже не думала ни о чем, я забыла, что на мне защитный медальон, я забыла обо всем. Только дикий страх и ужас охватили меня, когда поняла, что через секунду потеряю тебя навсегда. Ты сказал, что твои чувства подобны огню, но сам пробудил во мне пламя, пробудил все стороны двуликой натуры. Даже сейчас, когда обнимаю тебя, мне этого мало, хочется стать еще ближе, стать твоей частью, раствориться в тебе, никогда не расставаться. И душа больше не болит, нет ледяной пустоты внутри, есть только счастье и радость, чудесное ощущение наполненности и ощущение томительной тоски, когда не вижу тебя.

Мужчина ничего не ответил, просто смотрел, а я прижалась губами к его глазам, вынуждая закрыть их, потому что сердце не могло вынести той бури чувств, что отражалась в них как в зеркале, передавая нескончаемую гамму моих страстей. Я продолжала целовать его, впитывая, рассеивая своими губами его тоску, тоску по мне. Руки мелко дрожали, когда развязала тесёмки плаща, а потом стащила с него рубашку, склонилась вниз, чтобы коснуться губами белых шрамов, провести по ним пальцами и кончиком языка, чтобы затем подуть на тонкие бороздки более светлой нежной кожи — следы боли и страданий, что он получил за годы своей нескончаемой борьбы с самым ужасным злом. Дышать становилось все труднее, а руки внезапно отяжелели, крепче сжимая сильные мышцы, а сама едва не задохнулась от накатившего чувства необузданного желания и покраснела до корней волос от стыда за собственные фантазии о своих будущих действиях, когда вновь поймала его потемневший взор. Я сорвала с груди лоскут кружева, завязала ему глаза и надавила руками на грудь, заставив опуститься спиной на землю. Я знаю, что сошла с ума, мне было очень неловко, но ужасно хотелось самой ласкать его, изучить все это красивое мужское тело, насладиться силой, скрытой в напрягшихся мускулах. Проводя кончиками пальцев вдоль бугорков и впадинок, касалась губами, наслаждаясь его тяжелым дыханием, тем, как он вздрагивал от этих прикосновений, тем, что не видел меня, лишь чувствовал. Не знаю, как он сдерживал собственное желание, позволяя мне изучать свое тело, казавшееся самым прекрасным на свете, гладить сильные мышцы и загорелую кожу, целовать его брови, глаза сквозь тонкую повязку, что позволяла мне действовать столь смело, видеть сквозь полупрозрачную ткань, как вздрагивают ресницы, чувствовать, как он задерживает дыхание. Я стянула с него штаны, отбросила подальше, провела ладонями по нежной, мягкой, словно шелковой, коже там, внизу живота, наклоняясь, чтобы поцеловать, и ловя его руки, взметнувшиеся вверх. Переплетя наши пальцы, немного надавила, и он послушался, вновь опуская ладони на землю. Как меня восхищало его самообладание сейчас, когда знала о его любви, буквально с ума сводило, натягивая и без того напряженные струны души, подстегивая и воспламеняя. Он горел в чувственном огне, но позволял мне делать, что хочу.

Я сомкнула губы вокруг нежной плоти, лизнув языком, и он дернулся подо мной и стон вырвался из плотно сжатых губ, хриплый стон, который пробежался тонким острием желания вдоль позвоночника, но этого было мало. Я хотела свести его с ума окончательно, чтобы он так же, как и я в его руках, позабыл бы себя, потерял опору в этом мире, чтобы полностью утратил столь восхищающий меня проклятый самоконтроль. Я провела губами вниз к основанию, а потом опять вверх и вновь повторила движение, все убыстряя темп, невероятно наслаждаясь своей властью, наслаждаясь сменой страстей на его лице, тем, какое удовольствие ему доставляю. Я сама получала ни с чем не сравнимое наслаждение, мне нравилась в нем каждая частичка. Ах, как сладко было чувствовать его желание, впитывать его прямо из горячего воздуха, вплоть до мгновения, когда он задрожал и, расцепив наши пальцы, запустил руки в мои волосы, поднял голову, не позволив себе достичь кульминации этой смелой ласки. Моя голова кружилась от пряного аромата, все перед глазами расплывалось от охватившей тело страстной истомы, а очертания его тела расплывались перед глазами от избытка чувств.

Склонившись, поцеловала его губы, и сознание отключилось начисто, все смело волной чистейшего наслаждения, губы соединились, даря ощущение полета в раскаленных небесах, дикого, безумного, страстного полета. Внутри бушевал настоящий смерч, кружа голову. Уперев руки в широкую грудь, я нетерпеливо приподняла бедра, опустилась вниз и поймала его выдох, забирая воздух себе, приоткрывая стиснутые зубы языком, чтобы коснуться его, исследовать горячий рот, а он позволял мне творить все, что хочу, и я приподнялась вновь, а потом снова опустилась, не разрывая нашего поцелуя. Двигаться хотелось все быстрей, грудь выскользнула из-за корсажа платья и касалась его груди, соски терлись о мужскую кожу, делая ощущения еще пронзительней. Я ощутила, как он задрожал и напрягся сильней, а потом вновь застонал, изливаясь внутрь, но не прекратила своих движений, скользя вверх и вниз, пока не ощутила новую волну напряжения. Было столь сладко ощущать его твердость и это плавное чудесное скольжение, когда все мышцы внутри сжимались сильнее, даря неправдоподобные ощущения, нереальные по своей силе. Я оторвалась от его рта, не имея сил сдерживаться дольше, и прогнулась в пояснице, а он вновь переплел наши пальцы, не позволяя отстраниться, притянул ближе к груди и, поднимая бедра, стал двигаться быстрее, пока уже я не сгорела в пылающем огне. Я кричала так громко, что, казалось, можно услышать в самом Сильвертоне, легкие горели от нехватки воздуха, потому что не могла вдохнуть — лишь стонать от невозможного острого наслаждения, и я почти умерла в один невероятный миг, принимая его насколько могла глубоко и, издав то ли вскрик, то ли всхлип, прижалась сильнее, а он обхватил бедра руками, не позволяя остановиться, и направлял мои движения, ввергая в водоворот страсти, счастья, безумного наслаждения, подобного неудержимому полету в смерче неукротимых яростных ощущений. Как невероятно, как волшебно было ощущать себя его частью, так сладко, так хорошо, до боли в душе, до тягучей томительной боли от невозможности соединиться навек, оставшись навсегда единым целым. Кристиан совершил несколько последних резких и сильных толчков, вздрогнул и простонал мое имя, так крепко прижимая к себе, словно мое тело стало неотделимой частью его. Безумие, жаркое, сладко-горькое безумие, из-за которого невозможно дышать, невозможно жить, потому что нельзя испытывать подобные ощущения и не умереть после этого.

Мне понадобилось долгое время, чтобы прийти в себя. Я только сейчас поняла, что щеки стали мокрыми от слез, а Кристиан сорвал повязку с глаз, коснувшись губами моей кожи, сцеловывая соленые капли.

— Алира, Алира, — шептал он.

Мужчина гладил меня нежными легкими касаниями, отводя с шеи прилипшие волосы, проводя широкой ладонью вдоль позвоночника, по бедрам и ягодицам, а потом вновь вверх. Гладил, успокаивая, обещая, что все плохое осталось позади, что мы будем вместе, что тоже узнаем, каково быть счастливыми.

Я затихла, слушая его голос, такой глубокий, чувственный, завораживающий, прикрыла глаза, ощущая легкую дрожь в груди, расслабленно устроившись поверх него, прижавшись щекой к теплой коже, и не хотела уходить, не хотела никуда возвращаться, просто навсегда остаться в этом мгновении, слушая стук его сердца. Мой любимый, мой самый любимый мужчина на свете!

Спустя некоторое время мы наконец смогли сесть, устроившись поверх его плаща. Кристиан закутал меня и прижал к себе, усадив на колени.

— Алира, — прошептал он в макушку, — ты останешься со мной?

— Все еще думаешь, что захочу быть свободной? Я ведь совсем не могу без тебя. Ты всегда притягивал меня, с самой первой встречи, когда спас на дороге маленькую девочку. Может, ты не помнишь уже, как тогда бросился под копыта лошади, а потом еще дал мне монеток, чтобы больше не выскакивала на дорогу.

Его рука слегка дрогнула, а мужчина прошептал:

— Помню.

Мне вдруг сделалось так сладко на сердце, что я прижалась еще крепче, коснулась лбом его шеи, закрыла глаза, ощущая на лице теплое дыхание, чувствуя, как его руки обхватили меня за плечи, крепко сжав их.

— Хочешь узнать обо мне, моей семье? — тихо спросил он.

— Очень хочу, Кристиан. Все, что касается твоей жизни — важно для меня. Я хочу лучше понять тебя, ведь до последнего мгновения полагала, что это невозможно.

— Слушай, — улыбнулся он и приступил к рассказу. — Дядя познакомил нас с Лидией, когда мне исполнилось двадцать пять. Она была племянницей его хорошего друга. Он позже признался мне, что с первого взгляда понял, как мы подходим друг другу. Бенедикт оказался прав. До нее мне нравились другие женщины, но чтобы так полно чувствовать друг друга, понимать с полуслова, мыслить схоже — такого никогда не было. Она была красива особой хрупкой и нежной красотой и невероятно чиста, как может быть чиста только юная неискушенная девушка. Всего через четыре месяца после знакомства я сделал ей предложение. Уже позже Лидия рассказала, что влюбилась в меня с первого взгляда, и для нее не было большего счастья, чем выйти за меня замуж. Наш брак был очень счастливым, он продлился два чудесных года. Лидия забеременела, мы ждали появления на свет сына, когда дядя вызвал в столицу.

В этом месте Кристиан прервался, пальцы его крепче сжались на моих плечах.

— Ты знаешь о происшествии на площади и конечно слышала, что я потерял там свою семью, но даже представить не можешь, что я ощутил тогда, увидев лишь пепел вместо жены, брата и нерождённого, столь желанного малыша. Алира! Я столько времени видел в кошмарах тот день, столько лет этот ужасный горячий пепел преследовал меня в темных мучительных снах, а потом эти сны сменились еще более тягостными — я стал видеть тебя.

Я слушала, затаив дыхание, боясь даже пошевелиться.

— Я ненавидел тебя, действительно ненавидел за то, что желал тело ведьмы, тело порочной сущности, той, что может убивать людей, той, что способна обращать самых дорогих и любимых в пепел. Я ненавидел, пока не узнал тебя ближе.

Он помолчал, потом продолжил, словно через силу произнося слова:

— Говорят, нельзя сильно любить дважды. И это правда. Лидия была бесконечно дорога мне, а она безгранично любила меня, была моей опорой, радостью, тихой гаванью. Я ощутил себя едва ли не предателем, когда понял, что люблю тебя намного сильнее. Те чувства были подобны теплым солнечным лучам, согревающим своим теплом. А ты, Алира, стала наваждением, проклятием, любовью, что сжигает сердце, выжигает дотла душу! Я не знал, что чувства могут быть столь сладкими и горькими одновременно, а любовь причинять такую боль. Я столько лет ненавидел ведьм, что это стало частью меня. Как же я старался изгнать тебя из своей головы, каких усилий стоило не думать о тебе каждую минуту. Я ненавидел, желал, любил безумно и страстно. С тобой я понял, что любовь — это огонь, пожирающий изнутри, это жажда, ненасытная жажда, когда тебе всегда мало того, что получаешь. Ты — это всё, как воздух, как вода. Ты — загадка, тайна, дитя природы, колдунья, искусительница и просто молоденькая девушка. Твое тело сводит с ума, стоит лишь коснуться тебя — и ты вспыхиваешь, загораешься от страсти, и влечение становится необоримым. Сначала я думал, что ты — воплощение тьмы, как и остальные ведьмы, потом, в мгновения наших редких встреч я решил, что ты — само сосредоточие света, и дух твой чист как у ребенка. А после, в тот день, когда мы победили, когда я держал тебя в своих объятиях, прислонив к тому дереву, наслаждаясь твоими стонами, я осознал, что ты — ни то ни другое, ты — мой свет и моя тьма, сочетание непередаваемых, удивительных черт в одной лишь женщине. Я желаю безраздельно владеть тобой, чтобы принадлежала лишь мне целиком. Останься со мной, Алира.

Я слушала, не раскрывая глаз, ощущая слабость в теле, не в силах удержаться на поверхности этого безумного водоворота чувств, но он ждал ответа.

— Кристиан, я согласна, я хочу быть с тобой. Я, наверное, и правда порочна и слаба, но готова остаться рядом, даже если Бенедикт вновь сосватает за тебя чью-то племянницу.

При последних словах Кристиан отстранился, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Алира.

— Да?

— Ты, кажется, не до конца поняла мое предложение, ведь я предлагаю тебе выйти за меня замуж.

Я резко выпрямилась, одаривая мужчину столь же пристальным взором, пытаясь понять, не шутит ли. Я не заметила в его глазах ни намека на веселье.

— Хочешь жениться на ведьме? — недоверчиво спросила я.

— Хочу.

— Но как же… но ведь… инквизиторы не женятся на ведьмах, на нас вообще никто не желает жениться, мы годимся только в любовницы, можем растить детей от любимых мужчин, а замужество — оно для правильных чистых созданий, которые всегда покорны мужу, исполняя его волю.

— Это твое мнение или повторяешь чьи-то слова?

— Я… я просто всегда верила в это.

— Пусть… но какое это имеет значение для меня? Я хочу, чтобы ты была моей законной женой.

— И я хочу, — сказала и прикусила губу.

Хотя бы ради него стоило сначала воззвать к здравому смыслу, напомнить про отношение членов совета, Бенедикта и еще всех тех, для кого смелый инквизитор является кумиром. А я не напомнила, я сейчас вообще про всех забыла, глядя в синие глаза, освещенные искорками нежности подобно драгоценному камню, в гранях которого преломляется солнечный свет. Смотрела и забыла вновь, как дышать.

— Алира, мы ведь сами строим свою судьбу, — проговорил он тихо. — Мы можем менять события, и мы их изменили. Если бы ты не полюбила меня, я бы погиб вместе с Сантаной, но все изменилось для нас двоих, и мир тоже изменился. И поверь, теперь с каждым днем все будет становиться лишь лучше.

— Я верю. И очень люблю тебя, Кристиан.

Он улыбнулся, склонился ко мне и, обхватив ладонями лицо, нежно поцеловал.

— Поедем домой? — спросил он.

Мы добрались до дома, и я сразу направилась в библиотеку — поставить Матильду в известность, что не вернусь в поместье, а останусь в доме инквизитора. Когда престарелая дама узнала причину, она пришла в ярость, заявив, что никогда еще не встречала подобной бездушной особы, и это притом, что тело бедного Реналя еще не успело остыть.

— Сантана едва ли оставила от Реналя что-то кроме пепла. Мне и правда жаль, но он сам сделал свой выбор, — возразила я.

— Я полагала, что ты достойная девушка, а теперь убедилась, насколько племянник ошибся в выборе жены. Знала бы раньше, ни за что не пользовалась бы твоими отварами. Еще и верховного инквизитора соблазнить умудрилась! А как ты им помогаешь, позволь спросить?

— Очень просто. Рассказываю про ведьм, я ведь колдунья, знаете ли.

— Что??? — Матильда побледнела, а потом картинно опустилась на пол, изобразив глубокий обморок.

Привести даму в чувство помог Бенедикт, который как раз заглянул в библиотеку. Очевидно, он сам желал побеседовать со мной, но наше общение с теткой Реналя несколько затянулось. Когда дама пришла в себя, то не захотела и минуты оставаться в доме, а, громко выкрикивая угрозу лишить меня всех прав на наследство мужа, немедленно села в карету и укатила восвояси.

Я осталась в библиотеке. Взволнованно ходила взад-вперед, ожидая, когда Бенедикт вернется, ведь Кристиан уже поставил его в известность о нашей будущей свадьбе. Я представляла себе возможную реакцию главы совета сильнейших родов на эту ошеломляющую новость — единственный племянник берет в жены ведьму! Эх, почему все так непросто? А как это воспримет обычный народ, тот, кто считает Вильдана героем? Даже представить страшно! Только я знаю наверняка, что Кристиан от своих слов не откажется, а я справлюсь и с этим, главное, чтобы он всегда-всегда оставался рядом.

Внезапно дверь отворилась, и я резко обернулась, заметив входящего Бенедикта.

— Алира, можно поговорить с тобой?

— Да, конечно. — Я в волнении сжала ладони, ощутив, как они покрылись испариной.

— Присядешь?

— Нет, я постою.

Дядя подошел к столу, сел в кресло и налил себе воды из графина.

— Кристиан поставил меня в известность о своем решении. Думаю, ему придется нелегко. Ты сама понимаешь, какое положение он занимает, как относятся к нему люди и как они воспринимают ведьм.

— Да, я знаю. А вы… вы тоже против?

— Я? Алира, девочка, разве могу я быть против? Ты ведь стала его дыханием, ты вернула его к жизни, да я готов придушить голыми руками всякого, кто не так посмотрит на тебя, кто посмеет осудить его за женитьбу на тебе. Ты — его радость, а для меня нет ничего важнее, чем знать, что он счастлив. Не опасайся осуждения с моей стороны. Я знаю, какая ты на самом деле, и я одобряю выбор Кристиана, одобряю всем сердцем.

Я молчала, не в силах справиться с переполнявшими меня чувствами. Сделав несколько глубоких вдохов, сипло прошептала:

— Спасибо.

Бенедикт улыбнулся, поднялся с кресла, подошел ко мне и крепко обнял.

— Желаю тебе побольше сил, девочка. Вам многое предстоит вынести, но вы справитесь, вдвоем вы выдержите все. И я знаю, что вы станете самыми счастливыми на свете людьми.