Я вдохнула наконец полной грудью, но не могла заставить свои руки отцепиться от широких плеч Кристиана, ужасно боялась его отпустить. Мне казалось, что если выпущу из объятий, он тоже растворится, как этот туман, ведь я только что очень ясно увидела его гибель.

Мужчина осторожно отстранился сам, беря меня за запястья и опуская ладони вниз. Придержав за плечи, помог подняться, подставив плечо в качестве опоры, поскольку меня сильно шатало из стороны в сторону, хотя от кровавых ран не осталось и следа.

— Алира, — позвал он. И я вздрогнула, впервые услышав из его уст мое имя. Я даже не знала, что оно ему известно. Раньше Кристиан звал меня не иначе как ведьмой или колдуньей. — Как ты? Пришла в себя? Нужно торопиться, на поляне еще продолжается бой.

— Что со мной случилось? — прошептала я.

— Ты впитала дар Сантаны. В тебе так много света, что сущность с трудом приняла новую силу, пытаясь изменить суть черной магии. Темная энергия предводительницы стала совершенно иной, очистилась внутри тебя, отсюда такое состояние.

— Все потому, что ты помог мне, закрыв щитом. Я видела, как ее сила проникала и в тебя тоже.

— И я видел. Возможно, оттого, что пока держал тебя, полностью раскрылся сам, чтобы ты смогла справиться. Сейчас внутри меня очень странное чувство, пока не могу осознать его до конца, но это подождет. Нам уже пора идти.

— Я не могу.

— Можешь, Алира, можешь. Ты нужна мне сейчас.

Эти простые слова и особенное выражение его глаз и проникновенность голоса дали силы пошевелиться, отстраниться от его плеча и выпрямиться.

Кристиан вдруг склонился, прижался губами к моему лбу и прошептал: Спасибо, — а потом, не давая времени прийти в себя, потянул за руку.

Мы прошли вперед и приблизились к телу Сантаны. Вильдан сел на корточки и начал внимательно его осматривать. Потом вдруг протянул руку к поверженной ведьме, отвел в сторону ворот верхнего платья, и там, на тонкой сорочке, пробитая насквозь широким лезвием инквизиторского меча, обнаружилась золотая красивая брошь с зеленым камнем посредине, расколовшимся на две неравные части.

— Брошь подчинения, — произнес инквизитор.

— Что?

— Один из шести амулетов, подобных твоему медальону. Только здесь иной принцип действия. Владелица этой броши управляет умами тех, кто присягнул ей на верность. Твой же талисман хранил своего хозяина, его жизнь и здоровье. Понимаешь теперь, почему Сантана так легко подчиняла других ведьм? Этот амулет позволял убеждать даже самых стойких, тех, кто никогда не поддался бы на простые уговоры.

С этими словами Кристиан вдруг резко выпрямился и, взявшись за черенок меча, быстро вытянул его из тела. И тогда прямо на моих глазах останки ведьмы мигом почернели и рассыпались темным пеплом, который впитывался в землю, прожигая траву, и вскоре на этом месте остался лишь клочок выжженной земли.

— Эта земля теперь проклята? — испуганно спросила я.

— Нет. Инквизиторский меч дарит ведьме очищение. Потом все здесь снова порастет травой, и следа не останется. А теперь пойдем, — произнес Кристиан и первым скрылся в зарослях.

Мы вышли к месту боя, где продолжалось сражение. Мне казалось, нас не было очень долго, но судя по всему, отсутствие не продлилось и получаса.

Вильдан шагнул к краю поляны, туда, где он был хорошо заметен своим воинам, и вскинул руку вверх. Повинуясь лишь одному этому жесту, инквизиторы мгновенно опустили оружие, слаженно отступив назад. Ведьмы же пораженно замерли на мгновение, не ожидая столь внезапного поворота событий, и в этот миг, до того как они бросились следом за отступающим врагом, я крикнула:

— Остановитесь!

Сотни лиц повернулись в мою сторону. Старые и молодые, черные и светлые колдуньи посмотрели на меня, недоумевая, кто посмел вмешаться в ход битвы, кто нарушил повеления той, которая отдавала здесь приказы.

— Сестры, послушайте меня! Сантаны больше нет. Вильдан убил ее!

Ох, как же страшно мне было смотреть сейчас им в глаза. Я невольно сделала два шага назад, пока не ощутила за своим плечом присутствие инквизитора. Наверное, именно это придало мне силы говорить дальше:

— Сантана обманывала всех. Я только что собственными глазами видела древний амулет, с помощью которого она управляла вами, заставляя безоговорочно подчиняться ее приказам. Вы слушались предводительницу не потому, что сами так хотели, а из-за очень древней магии. Теперь Сантаны больше нет. Все, что осталось от нее — горсть обуглившейся земли, и вы все отныне свободны в своих решениях, вы можете остановить эту войну.

Я замолчала, ожидая хоть какого-то ответа от них. Странная гнетущая тишина внезапно повисла кругом, воцарившись на страшном поле, где повсюду лежали бездыханные тела, а вокруг стояли окровавленные люди — женщины и мужчины, заклятые враги.

— Кто ты такая, чтобы говорить о воле предводительницы? — раздался вдруг голос, и светловолосая ведьма Нариса выступила вперед. — Только приближенные знали ее волю. А кто ты? Как смогла видеть ее гибель? И почему за твоим плечом стоит наш главный враг? Ты предала нас? Предала инквизитору? Нарушила клятву, раскрыв планы своих сестер? Отчего же ты до сих пор жива?

— Я не нарушала клятв. Я сделала все, чтобы защитить вас. Верховный инквизитор поклялся мне, что отпустит светлых ведьм, тех, кого Сантана использовала лишь для своего прикрытия. Он обещал мне настоящий суд над остальными, кого тоже обманула предводительница. Настоящий суд, беспристрастный, где вы расскажете обо всех причинах, которые заставили вас пойти за Сантаной.

— Сестры, вы слышите? — закричала Нариса. — Вы слышите, что говорит эта предательница? Хватайте ее, порвите на части, а потом мы добьем нашего врага! — и приближенная первая кинулась в мою сторону, а я вскинула руки в защитном жесте, ощутив, как позади меня поднялся в воздух инквизиторский клинок, но в этот миг пламя вырвалось из ладоней, настоящее яркое пламя, и отбросило Нарису назад, опалив белые волосы. Ведьма упала без сознания. Остановились и те, кто бросился следом за ней.

— Она забрала силу Сантаны! — раздались голоса.

Я опустила руки, ощущая, как дрожь прошла по всему телу.

— Она владеет силой предводительницы, сестры! — вновь крикнул кто-то. — Она теперь столь же могущественна, как была Сантана!

Ведьмы вновь замолчали, пристально вглядываясь в меня. Я обводила взглядом обращенные ко мне лица, читая на них презрение, гнев, растерянность и даже ожидание. Они растерялись, они не понимали, что делать дальше. Не было больше четких приказов, подкрепленных древней магией, инквизиторы отступили к краю поляны и замерли там, не двигаясь, и ведьмы утратили свои цели, что вели их в этот бой. И были среди них и растерянные женщины, которые едва ли понимали, как оказались здесь, на этой поляне.

Вперед вышла черноволосая колдунья средних лет, она была еще одной приближенной, но отличалась от остальных сдержанным нравом и замкнутостью.

— Пусть инквизитор скажет, правда ли то, о чем поведала молодая колдунья.

Я шагнула в сторону, чтобы пропустить Вильдана вперед, но он не шелохнулся, а лишь воткнул в землю свой меч и скрестил ладони на рукояти.

— Все правда, — начал он, — включая и то, что я дал слово и сдержу его. Все светлые ведьмы сейчас вправе уйти, вас не станут преследовать за то, что присоединились к Сантане в этой битве. А что касается остальных, вы отправитесь с нами в Сильвертон, где состоится суд, тот самый, который был обещан вашей сестре. По его итогам отпустим тех, кто совершал убийства под влиянием приказов бывшей предводительницы. Вы принесете клятву не убивать больше ради получения жизненной силы и сможете селиться где угодно, но никогда не станете чинить вред людям.

— А как же сами люди? — крикнула одна из черных колдуний. — Они не будут причинять нам вред?

— Люди ненавидят вас теперь еще больше, чем раньше. Но мы попробуем это изменить, постараемся принять новые законы. Так больше не может продолжаться.

— И мы должны верить тебе?

— Не верьте, дело ваше. Но я никогда не нарушал данное слово. Вы достаточно изучили меня за эти годы, чтобы понимать: я делаю сейчас то, чего никогда не делал раньше — предлагаю вам выбор. Только вам решать, принять это предложение или продолжить свою борьбу.

Я внимательно вслушивалась в слова Кристиана, ожидая, когда же ведьмы дадут ответ.

— Мы согласны, — раздались голоса в толпе. Вперед одна за одной выходили светлые ведьмы. — Мы хотим уйти.

— Идите, — просто кивнул Вильдан.

И они развернулись и медленно исчезли из виду, затерявшись среди деревьев и густых кустов. На поляне остались меньше половины тех ведьм, что пришли сюда рано утром. Они стояли молча, глядя на Вильдана. А инквизитор вновь махнул рукой, призывая своих солдат.

— Вы пойдете в город под охраной инквизиторов, они смогут защитить вас от разъяренной толпы.

— Мы не давали тебе своего согласия, — вновь крикнул кто-то.

— Постойте, сестры, — подала голос все та же старая приближенная. — У нас нет выбора, нас стало намного меньше, не стоит бросаться в бой, инквизиторы все равно одержат победу. Лучше отправимся в город.

— Зачем? Нас обманут и убьют там! Так лучше уж умрем здесь! Сантана вдохновила нас на этот бой, она хотела изменить нашу жизнь, а теперь мы вновь вернемся к тому, с чего начали?

— Эта ведьма — указала на меня пальцем старая приближенная, — сказала правду. Сантана боролась не за справедливость, а за власть. Она привлекала на свою сторону инквизиторов, а те учиняли расправу над осужденными ведьмами в ее присутствии, чтобы предводительница могла впитать их силу.

Едва прозвучали последние слова, как шум и споры между колдуньями утихли.

— Она убивала сестер?

— Да, убивала. Сначала просто пользовалась услугами инквизиторов, а потом стала убивать сама.

— Ты видела это своими глазами?

— Да.

Старая колдунья замолчала, а я поняла, о чем она не рассказала — своих приближенных Сантана тоже учила убивать других ведьм.

Несколько долгих томительных минут протекли в ожидании, и вот одна за одной ведьмы стали бросать на землю клинки и отходить в нашу сторону, собираясь в группу, но были и другие, кто остались стоять на месте — самые сильные черные колдуньи и приближенные, которые не видели смысла сдаваться на волю победителя. Их руки крепче стиснули рукоятки кинжалов. Я почувствовала, что они готовы к нападению, увидела, как вновь напряглись инквизиторы, и в этот миг случилось страшное — ведьмы не стали бросаться в бой, а вместе, словно по команде, подняли руки вверх, создавая огромный огненный шар. Я в ужасе выдохнула, и в ту же секунду на мое плечо опустилась ладонь Кристиана. Он прижал меня к груди, закрывая своими руками от огненной мощи, что могла уничтожить на месте всех находившихся рядом. Ловцы с сетями кинулись было вперед, но окрик Вильдана остановил их. Мужчины отступили, закрывая своими спинами верховного инквизитора.

— Поздно, — прошептал Кристиан.

Я обхватила холодные пальцы, крепко сжимая ладонями, и ощутила, как закололо кожу там, где она соприкасалась с его кожей. Он резко выдохнул, и я почувствовала, как вновь светлая сила переливается в меня, и ощутила эту нашу с ним теперь единую мощь, подобную смерчу, закружившую тело в магической воронке. Я не знала, что должна сделать, но почувствовала энергию щита и закрыла глаза, видя внутренним взором серебристое свечение на кончиках пальцев. Руки его сжали мои запястья, а я раскрыла ладони, растягивая серебряный шар, творя светлую сферу, пыталась не спешить, изо всех сил сдерживая собственный ужас, боясь не успеть или порвать тонкую переливчатую грань. Словно мыльный пузырь шар рос, вовлекая все больше и больше живых людей, пока я не ощутила, что силы мои на исходе. Потом Кристиан снова крепче прижал меня к себе, я услышала его тяжелое дыхание и открыла глаза в миг, когда огненный шар взорвался, а яркая вспышка ослепила меня. Я бросила остаток сил на защиту еще пока живых, замерших в ужасе людей, и волна невыносимого жара опалила лицо, но огонь побежал по полыхнувшему серебристыми искрами пологу, прожигая в нем огненные дыры и растворяясь в воздухе. Полог спас нас, сгорев в мареве пожирающего пожара, а огненный смерч, пронесшись по поляне, сжег тела всех, кто оказался вне щита. Погибли черные колдуньи и приближенные, уничтожив самих себя, обуглились и рассыпались серым пеплом людские тела. Магический огонь рассеялся вместе с ветром, а поляна превратилась в черную выжженную пустошь.

Мы остались живы — мы и стоящие за нами инквизиторы, и даже ведьмы, что предпочли сдаться. Я соскользнула по груди Кристиана на землю, а он упал рядом на колени. Мне казалось, что сейчас мы оба тоже умрем на месте от накатившего полного истощения. Воины инквизитора кинулись вперед, кто-то поднял на руки меня, кто-то подхватил Вильдана. Остальные пошли к неподвижно стоящим колдуньям, связывали их руки веревками с серебряными нитями. Верховному инквизитору помогли сесть на коня, и он выпрямился в седле, одним лишь усилием воли удерживая себя от падения. Дрожащие руки крепче обхватили поводья. Он — победитель, и должен вернуться в город верхом на коне. Меня же уложили на телегу, где устроились еще четыре ведьмы, особенно пострадавшие в сражении, остальные шли за телегой, а впереди, по сторонам и сзади шествовали инквизиторы, закрыв нас со всех сторон. Печальная процессия двинулась в город, и когда вступили в Сильвертон, стало понятно, отчего мужчины окружили нас столь плотным строем. Приветствующая своих героев толпа была готова порвать ведьм на части, а инквизиторы изо всех сил сдерживали разбушевавшихся горожан.

Я лежала в телеге у бортика, не желая даже шевелиться. Все кончено, наконец-то все кончено. Наверное, эта мысль должна была принести невероятное облегчение, но я ощущала в душе лишь пустоту и горечь, слезы текли по моему перепачканному лицу, оставляя грязные дорожки. Ведьмы молчали, а толпа бушевала, приветствуя своего героя Вильдана и его воинов. Нас поносили на все лады, выкрикивая грязные оскорбления и ругательства. Хотя бы так люди пытались отыграться на злобных созданиях, что едва не погубили их и их семьи. Как желали они растерзать всех нас на мелкие кусочки!.. Я не поднимала головы, неподвижно лежа на жёстком деревянном дне телеги, я даже закрыла глаза, чтобы ничего не видеть.

Нас подвели к дому инквизиторов и заставили подняться по ступенькам внутрь. В огромном холле вдруг стало слишком много народа. К каждой ведьме подходил охотник и уводил куда-то в сторону по длинному коридору. Наверное, их вели вниз, в подземелья. Неприятное чувство заполнило душу — с этим домом связаны самые тяжелые мои воспоминания. Я стояла рядом с остальными, ко мне тоже подошли, только не один, а сразу два инквизитора. Молча повели за собой по длинному коридору, который делился на боковые ответвления и спуски с узкими ступенями. Мы нырнули в один из проходов и вышли через низкую деревянную дверь на крылечко с другой стороны дома, у которого ждали трое лошадей. Подав мне знак, инквизиторы вскочили в седла и подождали, пока я вскарабкаюсь на свою кобылу. С большим трудом забравшись на спину смирной лошадки, села поудобнее, сосредоточенно размышляя о том, куда меня повезут дальше.

Один инквизитор встал впереди, а второй следом за мной, и мы поскакали на юг города через проулки и подворотни, избегая выезжать на широкую главную дорогу. Ехали довольно долго, а потом вновь остановились у низкой калитки в каменной стене. Один из мужчин постучал, дверь тотчас же отворилась. Старичок с дрожащими ладонями отступил в сторону, приглашая пройти внутрь, а потом запер калитку изнутри большим железным ключом. Я осмотрелась, с удивлением обнаружила красивый, поросший густым кустарником и деревьями сад. Старичок повернулся и пошаркал вперед по дорожке, я отправилась следом, бросив последний взгляд на калитку, за которой остались инквизиторы.

Мы поднялись на небольшое крыльцо, вошли в низкую дверь, оказавшись в длинном коридоре, потом взошли по лестнице и старичок открыл для меня еще одну дверь в крохотную комнатку.

— Наказ дали, чтобы ты тутошки шебя в порядок привела, а потом уш к гошподан.

— Господам?

— Да, ошидают уш.

Я зашла внутрь и огляделась, не переставая думать, к каким это господам меня привезли. Мысль возникла только одна, а вот подтвердится ли она, я узнаю совсем скоро.

Посреди комнаты стояла лохань с водой и два стула. На спинке одного висело полотенце, рядом — кувшин с чистой водой и кусок мыла, а на втором лежал какой-то серый балахон. Я подошла к лохани и, скинув с себя старую одежду, погрузилась в чистую воду. Вымывшись, почувствовала себя чуточку лучше. Сполоснув тело и волосы чистой водой из кувшина, обтерлась насухо полотенцем, натянула чистый, немного колючий балахон, который закрыл тело до самых пяток. Обсушив полотенцем волосы, я заплела их в тугую косу и пошла к двери, когда раздался стук.