— Госпожа Алира, там помощь требуется.

— Какая помощь, Дин?

— Пришел молодой господин и просит помочь с починкой кареты. Сразу видно, что состоятельный человек, и карета у него приличная. Там ось поломалась, прямо на дороге рядом с нашим поместьем.

— А почему ты не обратишься к хозяину?

— Он еще не вернулся.

— Хорошо, Дин, проводи молодого человека в гостиную, предложи напитки, а слуг отправь чинить его карету. Я схожу поздороваться.

Слуга кивнул и кинулся исполнять мои приказы. Мне все больше казалось в последнее время, что многие обитатели поместья изменили собственные взгляды и теперь искренне симпатизируют своей новой хозяйке. Возможно, это была своего рода благодарность за действенные настойки, а может, им нравилось мое отношение. Я старалась никого не обижать и не унижать, а наоборот, жить со всеми в мире, оставляя дела на совесть экономки и занимаясь тем, что мне нравилось. Если бы не странное настораживающее отношение супруга, я была бы абсолютно довольна своей жизнью.

Подойдя к гостиной, толкнула дверь. Войдя внутрь, окинула взглядом фигуру человека в дорожном плаще. Мужчина был среднего роста, со светлыми волосами, а глаза, взглянувшие на меня, оказались светло-голубыми. В них сперва отразилось удивление, которое тут же сменилось искренним восхищением.

— Очаровательная леди, — поклонился он, — вы хозяйка поместья?

— Да. Я уже приказала, чтобы вашу карету починили, поскольку муж еще не вернулся.

Молодой человек оказался очень симпатичным, и мне льстило его явное восхищение.

— Я не успел представиться. Мое имя Нель Луис, я купил себе поместье неподалеку и как раз ехал туда. Мы станем соседями, мадам.

— Алира Данази, — улыбнулась я. А мужа зовут Реналь Данази. Весьма рада столь приятному соседству.

— А как я счастлив! — улыбнулся мужчина, подошел ближе и склонился к моей руке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй.

С того самого дня молодой человек стал частенько попадаться на моем пути: отправлялась ли я на прогулку на побережье или ходила посмотреть на шатры пожаловавших в нашу местность артистов. Один раз я даже встретила его возле ворот. Нель заявил, что искренне восхищается нашим садом, и зашел просто так полюбоваться, чтобы позже разбить в своем поместье точно такой же.

При каждой встрече он всякий раз окидывал меня восхищенным взором и разговаривал непривычно уважительным тоном. Мне льстило подобное внимание и настоящая, не показная галантность мужчины. Было приятно столь очевидное доказательство того, как сильно я ему нравлюсь. Меня не смущало наличие мужа, поскольку брак наш был ненастоящим. Честно говоря, я радовалась этим частым встречам, наслаждалась интересными приятными беседами, его тихим спокойным голосом. Нель не делал попыток поцеловать или обнять, демонстрируя уважение к статусу замужней дамы. Мне же было очень тепло от его отношения, оно заполняло ставшую привычной пустоту в душе.

Однажды мы встретились с Нелем на берегу. Был очень жаркий день, я решила провести время возле прохладной речки, не желая оставаться рядом с домом. Реналь в последнее время все больше и больше давил на меня. На словах он ничего не требовал, но следовал за мной буквально повсюду, прожигая этим своим взором. Муж даже перестал отлучаться ночами к своим любовницам, заваливал меня подарками, каждый раз норовил коснуться руки или обнять. Мне становилось все труднее выбраться из дома — лишь когда супруг был занят, я могла улизнуть от постоянной слежки. Благо, ночами все так же удавалось ускользнуть в лес. Правда, выбираться приходилось через окно, но в свое время я хорошо научилась лазать по деревьям и лианам. Только в лесу получала я больше всего природной энергии. Невозможно было проводить ритуал пополнения силы, расположившись, например, в нашем саду, где каждый мог натолкнуться на меня и догадаться, что видит перед собой ведьму.

Приметив знакомую фигуру на берегу, ощутила, как стремительно улучшается настроение. Рядом с Нелем я чувствовала себя абсолютно свободно, мне было хорошо с ним, наше общение доставляло большую радость.

Мужчина тоже улыбнулся и торопливо пошел в мою сторону.

— Алира, — проговорил он, беря в ладони мои руки, — как я рад встретить вас здесь.

— Я тоже рада.

Нель смотрел мне в глаза и улыбался, чуть крепче сжимая в горячих ладонях тонкие пальцы.

Я слегка опустила ресницы, немного смущаясь от выражения неприкрытого восхищения, написанного на его лице. Искорки нежности в глубине светло-голубых глаз грели меня, словно лучики яркого солнышка. Мужчина немного наклонился вперед, перемещая руки на мои плечи, а я лишь улыбнулась в ответ, купаясь в непривычных ощущениях собственной притягательности для этого человека. Глаза его вспыхнули радостью, он ответил нежной улыбкой:

— Я боялся, что вы будете отталкивать меня, — склонившись чуть ниже, почти шепотом промолвил Нель.

— Убрал руки прочь! — раздался вдруг полный ярости голос, и мы, резко обернувшись, увидели взбешенного Реналя, который стоял неподалеку, широко расставив ноги и крепко сжав кулаки.

— Тебе надоело жить, сосед? Едва перебрался в наши края, как вздумал приударить за моей женой? И как давно вы тайно встречаетесь? Ты, дорогая, решила развлечься на стороне?

Мне ужасно хотелось спросить, чего он вообще ждал от меня. Супружеской верности? Что это за роль ревнивого супруга? Или Реналь настолько собственник, что, несмотря на нашу договоренность, готов вести себя так, чтобы ни один мужчина и близко не подошел ко мне?

Я перевела взгляд на Неля. Он несколько побледнел, но не делал попытки как-то возразить Реналю или оправдаться, молча признавая права законного супруга на собственную жену.

— Может, уже пойдем домой, дорогая? — продолжил Реналь свою гневную речь. — Или ждешь, пока на твоих глазах разыграется кровавая драма? Может, любишь, когда из-за тебя дерутся мужчины?

Я медленно отстранилась от Неля и, повернув в сторону дома, прошла мимо Реналя, а он молча направился следом. Когда мы достигли поместья и вошли в холл, муж отдал слуге свою шляпу, а потом внезапно схватил меня за локоть.

— Я провожу вас до комнаты, дорогая жена.

У самой двери Реналь склонился над рукой, целуя и сжимая сильнее, чем должно, мои пальцы. Я забрала руку, а муж вдруг, резко выпрямившись, обхватил ладонью за подбородок и прислонил меня к двери.

— Может, вам не хватает поцелуев, и я зря медлил, давая вам время привыкнуть? — не позволяя даже слово вымолвить в ответ, Реналь склонился к моим губам и страстно поцеловал. Мои золотые змейки готовы были зашипеть на него за то, что посмел прикоснуться, сама же плотнее сжала зубы, пытаясь бороться со слишком сильным натиском. Руки мужчины скользнули вдоль тела, он ласково погладил бедра, провел ладонями по рукам и полуобнаженным плечам. Я не закрывала глаз, не отталкивала, но крепче сжала кулаки, ожидая, когда этот противный мне человек отпустит наконец. Я знала, что от подобных мужчин нет смысла отбиваться, это лишь раззадорит его. А как бороться с одержимым желанием Реналем? Нельзя применять магию, ведь тогда он поймет, что я колдунья. Муж тем временем отстранился, пытливо вглядываясь в мои глаза, и нахмурился. Очевидно, он ожидал увидеть в их глубине иное выражение. Тогда, обхватив ладонями талию, мужчина крепко притиснул меня к себе, возбужденно дыша, давая ощутить всю силу собственного желания. Я надеялась в этот миг лишь на то, что моя холодность остудит его. Реналь поднял руку, обхватил меня за плечо, склонился вниз и стал покрывать поцелуями шею и открытую кожу груди. Ногти его впивались в плечи, оставляя следы. Дыхание мое участилось, но не от страсти, а от бешенства. Если бы он имел дар инквизитора, то ощутил бы, как сгустился воздух вокруг нас двоих. Реналь меж тем все крепче прижимал к себе, спустив одну руку на бедро, второй сжал грудь в ладони, лаская сквозь тонкую ткань платья и снова склоняясь к моим губам, и я не выдержала — уперлась что есть силы кулаками в его грудь и оттолкнула:

— Вы забыли о своих обещаниях? — прошипела в его ошарашенное лицо.

— Неужели тебе не нравится?

— Нет, — ответила я, вытирая губы тыльной стороной ладони.

Глаза мужчины потемнели от гнева.

— Со своим любовником ты не была столь холодна!

— Он не любовник мне.

— Да ты что? А со стороны смотрелось именно так.

— Думайте как хотите.

— По твоему виду уж точно этого не скажешь, ты же просто сама невинность. Но при этом ускользаешь из дома и встречаешься с посторонним мужчиной, улыбаешься ему, а со мной холодна как лед. Я слышал раньше, что бывают женщины, подобные тебе, чью страсть нелегко разбудить, но не ожидал, что моя жена окажется из их числа.

— Что за глупость — устраивать мне сцену ревности? Мы поженились, но между нами существует устный уговор, вы забыли?

— Забыл! — вдруг воскликнул мужчина, вновь крепко обнимая меня. — Я хочу растопить твое сердце, пробудить настоящую страсть, хочу, чтобы ты желала меня, выгибалась подо мной, моля о ласках, чтобы твои стоны раздавались в тишине нашей спальни, чтобы теряла голову от желания!

— У нас нет общей спальни, — пыталась я вывернуться из его рук.

— Ну так будет! — отрезал Реналь, отпуская меня и ударяя кулаком в стену. — Ты моя жена! Поняла? Моя собственность. Ты будешь подчиняться желаниям мужа, хочешь того или нет! Я дам тебе время подумать, пока уеду по делам, но когда вернусь, ожидаю найти тебя в своей спальне обнаженной и на кровати. Ты будешь ждать меня и жаждать моих прикосновений!

— И это все вы можете получить, лишь приказав?

— Не знал еще женщины, которая устояла бы передо мной, и ты тоже сдашься. В конце концов, я соблазню тебя, а нет, так возьму силой!

Он отвернулся и быстро пошел по коридору в сторону собственной спальни, оставив напуганную жену дрожать у деревянной двери. Обхватив плечи руками, я беззвучно застонала — ведь даже представить не могла, решившись изменить свою судьбу, что попаду в подобное положение. Почему он вообще пожелал меня? Что теперь делать?