Глава 15

Пройдя сквозь минные заграждения, огромная белая субмарина вошла в прибрежные воды Островной Империи. Можно было всплывать.

Их уже ждали. Медленно, почти торжественно, с экипажем, стоящим на палубе в парадном строю, лодка вошла в бухту Столицы и направилась к месту своей постоянной стоянки. Прогремел приветственный залп береговых орудий: на берегу уже получили сообщение об успехе похода.

Легкий толчок и судно замерло у причала. Максим вскинул руку к козырьку фуражки, салютуя встречающим, впереди которых стоял, вскинувши вверх обе руки, Император Дженс.

Доклад получился коротким, но Максим уже чувствовал, что скоро ему придется живописать во всех подробностях то, как проходило плавание.

Так оно и вышло. Через полчаса в рабочем кабинете Императора он начал рассказ. Дженс слушал своего фаворита с горящими глазами…

– Стоп машина! Перископ на поверхность! – отдал команду Максим и через несколько секунд прильнул глазами к прохладным окулярам оптического прибора. Перед ним раскинулась бухта островка, знакомого ему еще со времен «побега» из плена и «возвращения» в Империю. Все тот же прибрежный пляж, за которым раскинулись густые заросли тропического леса, казавшегося с большого расстояния, и из-за полного безветрия, нарисованными на холсте. Казалось бы, все тихо, можно спокойно всплывать и, не таясь подходить к берегу. Нет, торопиться не нужно, спешка, частенько, дорого обходится торопыгам. Максим еще раз внимательно, стараясь не пропустить даже малейшей детали, принялся осматривать берег. Груда камней, отдельно стоящее дерево… а что это за белый предмет? Похоже на кусок тряпки, привязанный к кусту. Зачем он там висит? Ну-ка, ну-ка…

– Боцман, подойди сюда, – сказал Максим, не отрываясь от окуляров. – Мне требуется «свежий» глаз.

Рядом не докладывая, задышал здоровяк Васор, гроза рядового состава субмарины.

– Посмотри-ка ты, – Максим отошел от перископа, уступая место боцману. – От твоих глаз ничего не скроется. Заметишь что подозрительное – скажи.

Васор занял его место у перископа и, тяжело сопя, принялся крутить влево – вправо рукоятки прибора. Наконец он замер, некоторое время стоял неподвижно, а затем сквозь зубы проговорил.

– Кажется этот островок не такой уж необитаемый, ваш – ство. Клянусь, кто-то поспел сюда раньше нас.

– С чего ты взял? – бесстрастно спросил Максим.

– Тряпка на кустах, – ответил боцман, не отрываясь от перископа. – Похоже на какой-то знак или памятку. А чуть в стороне камни видны, за которыми виднеется шлюпка, ваш – ство. Едва заметно, но все же.

– Вот и мне то же самое показалось, – подтвердил Максим, покусывая губы. – Значит, не ошибся.

Он задумался. Васор стоял рядом, не мешая начальству. Наконец Максим принял решение.

– Переходим на режим соблюдения полной тишины, – сказал он чуть слышно. – Лишние хождения по лодке прекратить. Акустику – слушать вражескую субмарину. Она должна быть где-то рядом. Вести за берегом постоянное наблюдение. Подготовить трех опытных пловцов для немедленного десанта. Все.

Боцман подбросил руку к голове, развернулся и исчез с мостика.

– Вы бы отдохнули, барон, – обратился к нему первый помощник по фамилии Курриш. Лишь одному ему, учитывая дворянское звание, солидный срок службы, и многочисленные заслуги, Максим дозволял некоторую фамильярность в обращении. – Двое суток ведь без сна уже. Идите, я тут сам справлюсь.

– И в самом деле, – зевнул Максим. – Пойду сосну. Если случится что-то, даже не очень серьезное, буди меня.

Он прошел в свою небольшую, но уютную каюту, расположенную рядом с мостиком, не раздеваясь, прилег на диван, и едва голова коснулась валика подушки, провалился в сон.

В нем Максим шел по широкому полю родной планеты. Густая трава приятно гладила босые ноги, приглашая прилечь на нее, чтобы все тело насладилось ее шелковистой нежностью. Он упал на спину, подставил лицо теплым лучам солнца, зажмурился, и тут же почувствовал, как кто-то настойчиво трясет его за плечо. Максим сладко потянулся, не открывая глаз сел, и потряс головой.

– Акустик услыхал посторонний шум, – услыхал он шепот Васора.

– Хорошо, давай его сюда, – ответил Максим, пытаясь выгнать из себя остатки сна. – Фу, как и не спал вовсе!

– Может кофе? – спросил Васор, с сочувствием глядя на командира.

– Да, братец, организуй, пожалуйста. – Максим сунул голову под кран и включил холодную воду. – И сделай предельно крепкий, – добавил он.

Освежающая процедура вернула его к реальности. Максим вытер голову пушистым полотенцем, затем отпер дверцу сейфа и достал оттуда пакет, переданный ему Императором. В нем находились инструкции. Максим еще раз перечитал бумагу, написанную ровным почерком Дженса, в которой тот объяснял, где и как необходимо взять Кровь Богов. В пещере имеется неглубокий колодец, в котором и находится эта волшебная жидкость. Откуда она появляется – загадка природы. Один раз в два года ее из колодца забирают, используют по назначению, а за это время колодец опять наполняется. К инструкции прилагалась карта острова с пометками, сделанными Императором. Максим расстелил ее на небольшом столике и, откинувшись на спинку стула, стал ждать прихода разведчиков.

Но первым в каюту вошел Васор с подносом, на котором стояла чашка кофе и тарелочка с печением.

– Прикажите акустику подождать, или…

– Или. Пусть входит, время дорого.

Васор исчез. Через несколько секунд дверь бесшумно открылась, и вошел акустик по имени Таррс.

– Ваш – ство, разрешите доложить! – начал он.

– Да, давай поближе сюда, – сказал Максим, прихлебывая горячий, страшно крепкий кофе, от первых же глотков которого в голове прояснилось. – Ну, что ты там услыхал.

– Посторонний шум, ваш – ство, – ответил Тарс. – Звук металла на неизвестном мне подводном объекте. Осмелюсь доложить, что по моим предположениям это субмарина. Видимо, у них что-то упало на борту.

– Далеко она?

– Нет, совсем рядом, – Тарс подошел к карте, наморщил лоб и, немного поколебавшись, взял в руки карандаш. – Вот тут мы находимся, – он поставил жирную точку, а здесь – они. – Он бесшумно пошевелил губами, подсчитывая в уме расстояние и, подвел итог. – Два, максимум два с половиной дина, ваш – ство.

Хорошенькое дело, – сквозь зубы проговорил Максим. Он еще раз посмотрел на карту. Два дина – это четыреста метров в привычных земных мерках. Можно чуть – чуть приблизиться, сократить расстояние, но стоит ли рисковать? Пожалуй, нет. Лучше ждать дальнейшего хода событий, а уж потом действовать по обстановке, быстро и решительно.

– Хорошо, – сказал Максим, отрывая взгляд от карты. – Благодарю за службу, свободен.

Матрос четко повернулся и покинул каюту. Максим некоторое время после этого еще размышлял. На берегу находится группа, которая, скорее всего, высадилась с субмарины неизвестного происхождения, которая находится в подводном положении недалеко от его лодки. Каковы бы не были цели экипажа неизвестного судна, в данном случае, они мешают его миссии, а это означает лишь одно: на острове находится противник. Теперь дальше. Подводный флот сейчас только у одного государства, а значит, эта лодка совсем недавно покинула Острова. Логика подсказывает, что экипажем субмарины командует брат нашего Императора Аган. Он еще не потерял надежды вернуть себе престол, а сделать это может только одним способом – перехватить «Кровь Богов», поставить страну на грань экономической катастрофы, после чего выйти на политическую сцену «во всем белом», продиктовав свои условия и правила дальнейшей игры. Вот и весь расклад Агана, и нужно ему помешать исполнить задуманное.

Обдумав все это, Максим вызвал по селектору мостик.

– Слушаю вас, барон, – откликнулся Курриш.

– Зайдите в мою каюту, – сказал Максим. – Нужно обсудить предстоящую операцию.

Помощник не заставил себя ждать.

– Присядьте, – пригласил его Максим. – Обстановка у нас такая… – он постарался, опуская ненужные детали, рассказать Курришу сложившееся положение вещей.

Тот, выслушав командира не перебивая, затем внимательно изучил карту и лишь после этого осмелился высказать свое мнение.

– Сложное дело, – сказал он. – Можно, конечно, десант на берег, но не исключено, что там, ожидая нападение, выставили наблюдателей. Тогда неизбежна большая драка, исход которой невозможно предугадать.

– Да, я тоже думаю, что открытая высадка исключена – нас просто расстреляют, как слепых котят.

– Операцию возможно провести только ночью. Высадить на берег несколько групп и постараться окружить лагерь и передавить их там.

– Ночью? – Максим с улыбкой посмотрел в глаза помощнику. – Это гораздо лучше. Но при одном условии.

Курриш непонимающе вскинул брови.

– Если наши враги не начнут сворачивать свое пребывание на острове еще засветло. Тогда нам необходимо будет предпринимать какой-то неожиданный ход.

– Тогда остается ждать?

– Именно. Быть в постоянной готовности, особенно боевым пловцам. Я сам их поведу.

– Барон!

– Не возражайте, Курриш. Это мое дело, и мне отвечать перед Императором за его исход. Когда их лодка всплывет, а мы выйдем из торпедных аппаратов, начинайте медленное сближение. Как увидите, что мы осуществили захват, также всплывайте. А сейчас ступайте на мостик, и скажите боцману, чтобы мне принесли гидрокостюм.

– Слушаюсь.

Через несколько минут в каюту вошел Васор.

– Ваш – ство, – сказал он с укоризной. – Стоит ли подвергать свою жизнь…

Максим не дал ему договорить. Он посмотрел на «грозу подводного флота» так, что тот моментально увял, словно вовремя неполитый цветок.

– Давайте, я вам помогу, – буркнул боцман и начал с отеческой заботой облачать командира в гидрокостюм.

Затем Максим прошел на мостик. Там приказал усилить наблюдение за берегом, а сам присел, и незаметно для себя вновь задремал. Впрочем, долго рассиживаться ему не позволила изменившаяся обстановка.

– Ваш – ство, – раздался возле уха быстрый шепот. – Просыпайтесь, на берегу появились люди.

– Сколько времени? – спросил Максим, быстро вскакивая.

– Четверть девятого, – ответил Курриш. – Уже смеркается.

Максим прильнул к перископу, и увидел на берегу группу из четырех человек, кативших большую металлическую бочку. В тот же миг в бухте вспенилась вода, и на поверхности появилась боевая рубка, а затем и вся вражеская субмарина.

– Вперед! – сам себе скомандовал Максим и направился в сторону носового отсека, где располагались торпедные аппараты. Там его уже поджидала тройка боевых пловцов, готовых выполнить любой приказ командира. Они были вооружены ножами и короткими бесшумными автоматами.

– Я впереди, остальные следуют за мной, – сказал Максим, после чего взял в рот загубник кислородного аппарата и надвинул маску.

Они вышли в воду одновременно и, повинуясь знаку старшего, устремились за ним. Максим, как и Турренсок, всегда считался отличным пловцом, и сейчас плыл так, как будто стремился побить мировой рекорд. Но и ребята не уступали ему, держались рядом. Вода в бухте была достаточно мутноватой, рассмотреть в ней что-то было трудновато, да на это и не было времени, необходимо спешить. По расчетам Максим, а у его группы была достаточная фора перед соперниками. Тем предстояло погрузить тяжелую бочку в лодку, и преодолеть с ней гораздо большее расстояние. Впрочем, и пловцам нужно было проделать определенную работу, обезвредив экипаж субмарины, причем сделать это надлежало быстро, и как можно более тихо.

Корпус лодки, который под водой напоминал огромную сферу дирижабля, появился перед глазами неожиданно. Максим остановился, и подал знак своим подчиненным сделать то же самое, приблизившись к нему.

Пловцы поняли ему и, сгрудившись, приготовились к дальнейшим распоряжениям. Максим указал пальцем на себя, затем на самого рослого моряка и показал, что им надлежит заходить с кормы. Товарищи приняли у них кислородные баллоны, ласты, после чего оба диверсанта пошли на поверхность.

Тьма уже сгустилась настолько, что можно было рассчитывать на неожиданность. Максим осторожно поднял голову на поверхность и осмотрелся. Возле главного люка, со стороны обращенной к подплывавшей шлюпке, стоял один наблюдатель. Второй же, обойдя рубку, собрался справить малую нужду. Напарник Максима понял ситуацию без подсказки. Он погрузился в воду, а, вынырнув из нее, быстрым движением метнул в свою жертву нож. Моряк умер сразу, не успев что-то понять и произнести хотя бы звук. Он не упал в море, а как по заказу мягко осел на палубу. Здоровяк знал свое дело. Максим не успел и глазом моргнуть, как его напарник уже стоял рядом с покойником, снимая с него куртку и напяливая ее прямо на гидрокостюм. Потом он высунулся из-за рубки, что-то сказал второму наблюдателю и, дождавшись, когда тот подойдет к нему, сделал быстрый выпад. Подхватив свою жертву, он переместил его подальше от любопытных глаз за рубку, а сам ушел на его прежнее место. Максим проплыл вдоль корпуса субмарины и, ухватившись за поручень, взобрался на палубу. Он повторил трюк здоровяка с переодеванием и начал помогать оставшимся в воде диверсантам. Когда те присоединились к нему, Максим прошептал:

– Контролируйте люк, ждите и будьте готовы в любой момент вступить в бой. Мы пошел встречать гостей.

Шлюпка уже проделала большую часть путь. Она шла с трудом: по всему было видно, что груз тяжел, и это отрицательно сказывается на скорости движения.

– Не поднимая шума, – прошептал Максим здоровяку.

Тот в ответ кивнул, мол, не впервой, мог бы и не предупреждать.

Наконец шлюпка ткнулась в борт субмарины, и оттуда крикнули:

– Эй, на посудине, держи конец!

Максим поймал брошенный канат, привязал его к поручню, и в ответ сбросил две веревки. Люди в шлюпке обвязали ими бочку, после чего скомандовали:

– Все, можете тащить!

Одно усилие, и бесценный груз поднят. Следом за ним на лодку один за другим начали подниматься сопровождающие его лица. Их было четверо, и силы были равны, но фактор неожиданности сыграл свою роль. Несколько секунд потребовалось Максиму и его бойцам для того, чтобы нейтрализовать врагов. Их связали крепким шнуром, заклеили пластырем рты, и оставили лежать рядком на свежем ветерке.

Оставалось обезвредить тех, кто оставался внутри субмарины. Один за другим боевые пловцы скользнули в люк, а дальше действовали, как единый, хорошо отлаженный механизм. Не произведя ни единого выстрела, действуя лишь ножами, они быстро захватили судно. Лишь после этого Максим подал условленный сигнал специальным фонарем Курришу.

Пока их лодка шла на сближение, Максим приказал освободить рот одного из пленных и устроил ему допрос. Очень скоро он знал все, что ему было нужно. На острове оставалось еще восемь человек во главе с Аганом. Все они пока находятся в глубине острова, и шлюпка должна была вернуться за ними.

– Не станем заставлять их ждать, – решил Максим. – Курриш, вы остаетесь за старшего. Перегружайте бочку на нашу лодку, а эту затопите. Семь человек, – он пальцем указал, кто именно, – марш в лодку. Десантируемся на берег…

– Вот, собственно, и все, – закончил свой рассказ Максим. – Бой был коротким, настолько неожиданным стало наше нападение. С нашей стороны лишь один нижний чин получил легкое ранение, а противник, потеряв сразу четырех, счел за благо сдаться.

– Как вел себя Аган? – с неподдельным интересом спросил Дженс.

– Ваш брат, Ваше Величество, в момент атаке не был в состоянии адекватно воспринимать окружающий его мир.

– Что так?

– Он был мертвецки пьян, и по этой причине спал, – без тени улыбки сообщил Максим. – Даже стрельба не разбудила его.

– Пьян… – Дженс машинально повертел в руке бокал вина, и отставил его в сторону. – Что ж, будем считать, что он пропил свой шанс поставить Империю на колени. Теперь Империя поставит на колени его. Спасибо, барон, вы отлично выполнили порученное вам дело. Но есть и крайне неприятная новость, если говорить о десанте вообще. Со скорбью можно констатировать полный его разгром: из тридцати пяти субмарин вернулись только шесть. Да и на тех экипажи изрядно потрепаны. Да, пощипали нас основательно! Такое ощущение, что на Материке о десанте знали и заранее были готовы к его отражению. Теперь придется восстанавливать флот, так что ваш успех, на фоне общей неудачи, пришелся как нельзя кстати. «Кровь богов», добытая вами, поможет новому строительству. А вот с экипажами просто беда: придется формировать их из совсем молодых ребят.

Дженс нахмурился, встал и поднял бокал.

– Давайте помянем всех погибших! – произнес он.

Максим также встал. Они отпили вина, и некоторое время стояли молча. Наконец Император пришел в себя, и совершенно спокойным ровным голосом произнес:

– Вы достойны самой высокой награды барон, но я пока даже не придумал, какой она будет. Пока отдыхайте, набирайтесь сил, думаю, недели вам для этого вполне хватит. За это время я обязательно что-то придумаю.

В этот момент в голове Максима пронеслась шальная мысль.

– Ваше Величество, разрешите мне на эту неделю поехать в родовое поместье, – сказал он. – Там требуется навести порядок. А после жду Вас к себе в гости. Ваш визит в замок Кейзо станет наилучшей наградой для меня.

Дженс при этих словах слегка усмехнулся, подошел к стоящему на столике телефону и произнес в трубку:

– Роту строителей с завтрашнего дня на неделю в распоряжение субмарин мастера первого ранга Турренсока Кейзо.

– Думаю, такая помощь Вам не будет лишней, – добавил он, возвращаясь к обеденному столу.

– Благодарю Вас, Ваше Величество! – ответил Максим, вставая. – Ваша доброта не имеет границ!

– Полно, барон, – замахал рукой Дженс. – Поверьте, это мелочь, по сравнению с тем, что вы для меня сделали. Не стоит…

– Разрешите быть свободным? – спросил Максим, понимая, что аудиенция завершена.

– Да, отдыхайте…