Глава 15

Макс проснулся один. Наморщив лоб, он оглядел комнату, но Грейс нигде не было. Макс несколько раз позвал ее по имени, но ответа не получил. От сна в одежде у него затекло все тело. Макс потянулся и с кряхтением встал. Подхватив со смятого покрывала свою куртку, в которую завернул Грейс накануне, он выскользнул в коридор и юркнул к себе в номер.

Прежде всего он встал под горячий душ и долго простоял под тугими струями, обдумывая случившееся.

Со дня первой встречи с Грейс его поражала ее общительность и неиссякаемый оптимизм. Еще месяц назад Макс признался, что ему очень нравится проводить с ней время. И дело было отнюдь не только в привлекательной внешности и стройной фигуре. Веселые, беззаботные улыбки Грейс вымывали из его души напластования боли. К любому занятию она относилась с увлечением. Тут поневоле начнешь смотреть на солнечную сторону жизни.

Грейс ему нравилась. Он был бы счастлив назвать ее своей подругой. То, что он увидел вчера, скорее всего, было оборотной стороной оптимизма Грейс. Зрелище не предназначалось для его глаз и с трудом укладывалось у него в голове.

Макс оделся и отправился на кухню пансионата. Оттуда доносился грохот кастрюль и песня легендарной рок-группы «Линерд скинерд». Стало быть, на кухне хозяйничал дядя Винс. Обрадовавшись появлению племянника, Винс тут же предложил Максу аппетитные ломтики поджаренного хлеба с маслом.

– Как дела, сынок?

На дядином плече висело кухонное полотенце. Он снова встал к плите, помешивая в кастрюле соблазнительно пахнущее варево.

– У меня нормально, – сказал Макс, жуя ломтик. – Ты Грейс не видел?

– Видел. Ушла очень рано. Наверное, отправилась к себе в дом. Мы с ней, в общем-то, и не разговаривали. Только поздоровались. Как она после вчерашнего?

– Напугал ее вчера этот пьяный жеребец, – сказал Макс, вытирая руки прямо о джинсы.

Он рассказал лишь часть истории, умолчав о ночном кошмаре Грейс и о том, как ему пришлось ее успокаивать. Пусть дядя думает, что на нее подействовала выходка пьяного Бака, а усталость это усугубила. Кому понравится, чтобы о потайных уголках твоей жизни стало известно другим? Максу это точно не понравилось бы.

– Бак себе вчера места не находил, – сказал дядя, упираясь в разделочный стол. – Собирался послать ей полсотни роз. Приставал к Кейлебу, чтобы тот его арестовал. – Винс криво улыбнулся. – Я насилу его увел.

– Думаю, Грейс не будет на него сердиться, – заверил дядю Макс. – Съезжу-ка я сейчас в ее дом, посмотрю, в каком она состоянии.

– Конечно съезди, – во весь рот улыбнулся дядя. – Если ей нужна помощь, пусть только скажет. Так и передай.

– Обязательно передам.

Прихватив кофе и маффины, Макс поехал по знакомой дороге. Стараниями Винса и его бригады дом-развалюха превратился в красивый двухэтажный коттедж, поблескивающий свежей краской. Основные работы были завершены. Оставалось доштукатурить часть стен на втором этаже, кое-что докрасить и установить последнюю часть электроарматуры. И хотя Грейс еще не переселилась сюда, дом имел вполне жилой вид.

Входная дверь была не заперта. Макс постучался и вошел. Пока дядя не вернет Грейс ключи, ее дом считался рабочей площадкой и Макс имел право явиться сюда без приглашения. Плевать ему на правила приличия.

Из гостиной слышались звуки хита минувших эпох – «I Heard It Through the Grapevine». Грейс сидела по-турецки на полу. На ней была просторная спортивная толстовка с капюшоном, штаны для йоги и кроссовки. Ее окружали коробки и ящики. Грейс разглядывала фотографии, подпевая мелодии, которая лилась из динамика мобильного телефона.

– Думаю, кофе с маффином вам не помешает, – сказал Макс, доставая пластиковые стаканы и пакет.

Грейс, не глядя, протянула руку.

– Тсс, не мешайте Марвину петь.

Макс улыбнулся и пристроился рядом с ней на полу.

– Спасибо за заботу. Я знала: кто-нибудь обязательно спасет мой урчащий желудок.

Макс сделал несколько глотков кофе.

– Откуда у вас это хозяйство? – спросил он, оглядывая заставленную гостиную.

Грейс выключила музыку:

– Я кое-что заказала для убранства дома. Все это они привезли сегодня. Я и забыла… после вчерашнего. Служба доставки разбудила меня спозаранку. «Где вас носит?» Я бегом сюда.

– Я даже не слышал вашего мобильника.

– Крепкий сон. Завидую. – Она развернула пакет с маффином, стараясь не смотреть на Макса. – Спасибо за помощь. За то, что… остались. Для меня… это много значило.

– Не стоит благодарности. Обычная дружеская помощь. Как вы сегодня?

– Отвратительно. Ощущаю себя полнейшей дурой. До сих пор стыдно.

– Вам нечего стыдиться, – возразил Макс. – Вы не сделали ничего плохого.

Грейс вздохнула и покачала головой.

– Если хотите, можете мне рассказать.

Чувствовалось, Грейс думает, стоит ли затевать разговор на эту тему.

– Такие истории тяжело… очень тяжело рассказывать.

Макс распечатал свой маффин. С чего он решил, что она согласится говорить о своем прошлом? Стал бы он рассказывать о своем, если бы они вдруг поменялись ролями? Сколько бедняге Эллиоту пришлось ходить вокруг него! И тем не менее Максу хотелось ей помочь. Хотелось узнать, кто этот поганец Рик и чем двуногая тварь мужского пола ее обидела. Пожалуй, Максу впервые захотелось, чтобы Грейс увидела в нем своего настоящего друга и доверилась ему.

– Вы, наверное, знаете, что Брукс не моя девичья фамилия.

Сказано было спокойно, даже буднично, словно все это касалось кого-то другого.

– Я слышал, – ответил Макс, ожидая продолжения.

Но Грейс открыла одну коробку и стала разглядывать содержимое.

– Рик был вашим мужем? – отважился спросить он.

Голова Грейс повернулась с такой быстротой, что Макс испугался за ее шейные позвонки.

– Что? Откуда вы… Почему вы спрашиваете об этом?

– Потому что его имя я услышал вчера ночью. Вам снился кошмарный сон. Вы выкрикивали имя Рика и умоляли его не трогать вас. Похоже, вы его боялись.

Грейс зажмурилась и в довершение прикрыла глаза ладонью.

– Боже мой, – пробормотала она. – Макс, мне так неловко, что вы все это видели и слышали. Я просто…

– Может, хватит извиняться? – не выдержал Макс. Он говорил с набитым ртом, но прожевывать было некогда. – Я знал людей, которые хамили в открытую и никогда не извинялись. А у вас все наоборот.

Она улыбнулась уголками рта. Потом подняла голову и сказала, глядя Максу в глаза:

– Да. Рик был моим мужем.

Макс попытался изобразить спокойствие. Мало ли какая у кого личная история? Ему расхотелось есть. Он ждал продолжения. Грейс молча покачивала в ладонях пластиковый стакан с остывшим кофе. Атмосфера становилась все тягостнее. И вдруг Макс догадался: может, Грейс ждет, что и он приоткроет завесу своей жизни? Догадка его испугала.

Макс сомневался, что он в состоянии начать выворачивать себя наизнанку. Ему было тяжело раскрываться перед Эллиотом, не говоря уже о Грейс. Грейс тем временем доставала пластиковые пакеты с занавесками и разглядывала их на свет. Наверное, даже это признание далось ей с большим трудом. Макс понял: Грейс доверяет ему и потому он не вправе отмалчиваться.

Он набрал в легкие побольше воздуха, сжал свою волю в кулак и сказал:

– В свое время я был помолвлен с одной женщиной. – (Грейс смотрела на него, разинув рот.) – Ее звали Лиззи.

Ну вот: откровенность за откровенность. Двое друзей разговаривают о своем прошлом. Легко. Непринужденно.

В висках у Макса стучало.

– И она разбила вам сердце.

Слова Грейс напоминали грозовые тучи – не хватало только молний и грома. Макс в ответ лишь резко кивнул. Горло перехватило от потока слов, рвущихся наружу.

– Рик сделал мне предложение вскоре после смерти моей матери.

Макс посмотрел на нее. Молодчина, Грейс. Ей сейчас было очень непросто говорить, но он чувствовал ее внутреннюю силу. Он осторожно кивнул, показывая, что внимательно слушает.

– Мой брат Кай невзлюбил его с первого взгляда. Говорил, что с этим Риком я хвачу горя. Но я не слушала. Я считала себя опытнее младшего брата. И потом, я была по уши влюблена. Мы познакомились в баре, где я работала. Наши отношения длились полтора года, и я чувствовала, что готова стать его женой.

Грейс отпихнула коробки и обеими руками вцепилась в стакан с кофе. Теперь она смотрела в пол.

– Свадьба была скромной, но Рик относился ко мне как к принцессе. Мы купили квартиру. Мы говорили о будущих детях и о счастливой совместной жизни. Я буквально сходила с ума от счастья.

– Но потом сказка вдруг закончилась, – сказал Макс, придвигаясь к ней вплотную. – Что послужило причиной?

Грейс печально улыбнулась:

– Он получил повышение, и… все изменилось. – Она подтянула колени к подбородку. – До женитьбы он постоянно говорил, какая я красивая и как ему повезло с такой потрясающей женой. Ему нравилось показывать меня своим друзьям и коллегам по работе. Мне это тоже нравилось. Разве плохо, когда муж открыто гордится женой? Разве плохо быть желанной для своего мужа? – Лицо Грейс помрачнело. – Он работал в рекламном бизнесе. Начал еще в колледже. Был настоящим трудоголиком. Многие удивлялись, как один человек способен справляться с бездной работы. Он справлялся. Развлекался он тоже самозабвенно, отдаваясь веселью целиком. В этом был весь Рик. Я называла это цельностью натуры. Она-то меня и привлекала в Рике. Бывало, мы месяцами виделись урывками. И вот его титаническое усердие было вознаграждено. Он получил повышение, встав во главе очень важного направления деятельности его компании. Рик был на седьмом небе. Когда я узнала, что у них по этому случаю состоится корпоративное торжество, я купила себе новое платье. Мне хотелось быть для него неотразимой, чтобы он еще больше гордился мною. – Она замолчала. Макс терпеливо ждал. – Оглядываясь назад, я понимаю: платье я купила, поскольку чувствовала, что наши отношения изменились. Рик отдалился от меня, стал менее внимательным. Он жил в каком-то своем мире, а я по глупости объясняла все это его колоссальной занятостью. И колоссальным напряжением. Рик расслаблялся выпивкой. Он пил поздними вечерами. Один. На кухне. Утром я находила на кухонном столе пустую бутылку.

Макс пересел так, чтобы видеть ее глаза.

– Мы отправились на торжество. Коллеги поздравляли Рика с повышением, называли нас замечательной парой и говорили, как ему повезло с красивой женой. Он благодарил, улыбался, но глаза оставались холодными. – Грейс еще плотнее подтянула колени к подбородку. – Когда мы вернулись домой, Рик вдруг стал обвинять меня в том, что я флиртовала с его коллегами и теперь ему стыдно смотреть им в глаза. Мне стало обидно. Я сказала, что он помешался на работе и ему мерещится то, чего нет на самом деле. Тогда он грубо схватил меня за руку, придавил к стене и сказал, что сейчас преподаст мне урок уважения к мужу… – Грейс протяжно выдохнула. – Этот урок я запомнила на всю жизнь.

– Представляю, – прошептал Макс.

– Прежнего Рика больше не было. Я видела перед собой совершенно чужого человека. Он кричал, что я намеренно возбуждаю мужчин, что я оделась как шлюха, чтобы опозорить его. Оказывается, я жадная до внимания и даже на этом торжестве пыталась тянуть одеяло на себя. – Грейс несколько раз провела ладонью по лбу. – В тот вечер я решила, что он просто выпил лишнего, а усталость последних месяцев спровоцировала срыв… Потом я узнала: основная причина была не в спиртном. Он подсел… на кокаин.

Макс уже и сам догадывался, однако признание Грейс все равно застигло его врасплох.

– Мерзавец, – пробормотал он, опуская голову.

– По печальной иронии, работа и познакомила его с теплой компанией наркоманов. Начальство ставило ему жесткие сроки. Чтобы укладываться в них и не срывать обязательства, он стал регулярно взнуздывать себя кокаином. Я этого не знала. Потом открылось, что к кокаину он пристрастился еще в колледже, но потом сумел слезть. Надо отдать ему должное: сила воли у него была.

– До поры до времени, – пробормотал Макс.

– Да. Руководители играли на его тщеславии. Они, как и я, не догадывались, что он ломает себя изнутри… Потом начался ад кромешный. Каждый вечер повторялось одно и то же: он куда-то исчезал, возвращался уже обдолбанным и отыгрывался на мне.

– А зачем вы все это терпели? – спросил Макс, старательно пряча свое недоумение.

Внутри же он злился на себя. Тоже, праведник выискался! Кто дал ему право судить решения других?

– У него бывали просветы. Это меня и удерживало. Он извинялся. Оправдывался работой. Обещал, что изменится. Просил дать ему еще один шанс. На день-другой он становился прежним Риком. Мы куда-то ездили, он был нежен в постели. Только я успокаивалась, а потом…

– Потом он снова превращался в чудовище. И однажды это чудовище вас покалечило.

Лицо Грейс было красноречивее любых слов.

– Надеюсь, что теперь он гниет в тюремной камере, – прорычал Макс, запуская руки в волосы.

– Нет. Он освободился досрочно. Живет в Калифорнии, в той самой квартире… Не думайте, что он сумел выкрутиться. Он отсидел два года в тюрьме штата за нанесенные побои. У меня было сломано бедро и три ребра. Плюс коллапс легкого. Все произошло в тот вечер, когда я объявила, что ухожу от него.

Макса захлестнула волна ненависти к подонку, которого он даже никогда не видел. Куски головоломки, связанной с прежней жизнью Грейс, встали на свои места. Вот откуда боли в бедре. Вот почему она вчера так жутко испугалась пьяного Бака. И ее настороженность, какой она встречала тупой флирт помощника шерифа, тоже оттуда. Оттуда же ее отчаянное желание быть независимой, доказать этой гниде Рику, что она способна управлять своей жизнью и что ее дух остался несломленным.

Макс понимал: бесполезно произносить расхожие фразы по поводу того, как должен был бы обращаться муж с женщиной, подобной Грейс. Главное – она не сломалась, не утратила силы духа, не разучилась радоваться жизни. Грейс умела находить радость во всем, даже в самых заурядных вещах, на которые Макс не обратил бы внимания. Он чувствовал, как его уважение к Грейс стремительно поползло вверх.

Но зачем ей такой подарок, как Макс О’Хейр? Этого он никак не мог понять. Зачем, настрадавшись от одного наркомана, стремиться к дружбе с другим? Может, Грейс хотела устроить себе испытание? На кой он ей сдался? Чтобы освободиться от кошмаров прошлого? Или он действительно вызывал у нее интерес?

– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, – тихо сказала Грейс. – И вы ошибаетесь. Вы совсем на него не похожи. Ни капли сходства. Можете мне верить.

Макс фыркнул и уперся локтями в колени.

– Все мы одинаковы, – мрачно произнес он, уставившись в пол. – Я имею в виду наркоманов. Наши мозги имеют одинаковые программы. У нас схожие желания, и ради заветной дозы мы готовы идти по головам.

– Неужели вы смогли бы избить любимую женщину, изнасиловать ее, отхлестать самыми оскорбительными словами, какие только существуют?

– Нет. – Вопрос даже обидел Макса. – Я бы никогда… Я ее любил… Нет, ни в коем случае.

– Видите? Я же сказала: ничего общего.

Макс снова взялся терзать свои волосы.

– Но не думайте, будто я такой белый и пушистый. Я не поднимал руку на женщин, это так. Однако дерьмовых поступков на моем счету более чем достаточно. Можно же и без кулаков изводить тех, кому ты небезразличен. – Он тяжело вздохнул. – Мне нечем гордиться. Я до сих пор выбираюсь из дерьма, в котором бултыхался не один год. Вам бы спасаться от меня без оглядки, а не бегать со мной по лесу.

– Между прочим, я большая девочка, – твердым тоном возразила Грейс. – Я сама в состоянии принимать решения.

Макса разрывало. Одна часть его личности требовала немедленно убраться из дома. Нечего портить ей жизнь своим кокаиновым прошлым, своими зигзагами и ошибками. Но он не мог заставить себя встать.

– Последний раз я видела бывшего мужа в зале суда. Хотите знать, что́ было в его глазах? – спросила Грейс. – Ненависть. Откровенная ненависть. Я видела чудовище, вскормленное наркотиками и выпивкой. Того, кто почти целиком себя разрушил. Если бы соседка не услышала мои крики и не позвонила в полицию, он бы меня убил. В зале суда не было даже тени человека, за которого я выходила замуж. – Грейс слегка толкнула его плечом. – А теперь хотите знать, что́ я вижу, когда смотрю на вас?

– Лучше не надо, – энергично замотал головой Макс.

– И все-таки я скажу. Я вижу человека, изо всех сил стремящегося стать лучше. Человека, который старается исправить ошибки прошлого и двигаться по жизни дальше. Этому человеку бывает страшно воспользоваться шансом, страшно поверить. Он внутри раздроблен, но своих попыток не оставляет. Я вижу у него надежду.

Макс искоса посмотрел на нее. Такого признания он не ждал. Грейс права: ему было страшно поверить даже в это.

– Вы хороший человек, Макс, – сказала Грейс. Она встала и отряхнула пыль с брюк. – А сейчас хватит терзать себя мыслями. Лучше помогите мне разобраться со всем этим хозяйством.

Вот так закончился их откровенный разговор.

Голова Грейс все еще оставалась затуманенной. Так бывало всегда после приступов панического страха. Если говорить о теле, ей казалось, будто она плывет через что-то вязкое. Отяжелевшее, одеревеневшее тело не желало ей подчиняться, но дрянное самочувствие не могло помешать Грейс заниматься столь увлекательным делом, как обустройство ее дома. Макс ей в этом помогал. Позаимствовав у дяди стремянку, он сейчас вешал на стену большую картину. Его симпатичное лицо было воплощением предельной сосредоточенности.

Утром, проснувшись рядом с Максом, Грейс несказанно удивилась. Приятная неожиданность. Но проснулась она от жуткой головной боли, способной свалить носорога. Шевелиться не хотелось, тем более что спящий Макс обнимал ее за талию, его сильная грудь упиралась ей в спину, а его нос – в затылок. Своей позой он напоминал большую ложку.

Грейс не помнила, чтобы Макс ложился вместе с ней, но от этого у нее потеплело на сердце. Он оказался заботливее и сострадательнее, чем ей казалось. Взять хотя бы его появление здесь с кофе и маффином для нее. Скорее всего, это он сделал не задумываясь. Он настолько привык играть роль большого злого волка, что не замечал в себе прекрасных человеческих качеств. Грейс отнюдь не отличалась наивностью и понимала: Максу еще предстоит огромная работа над своим характером. Но жизненно он был устойчивее, чем думал.

– Так хорошо? – спросил Макс, держа картину у стены за края рамы.

Красная футболка немного опустилась, обнажая его красивые сильные руки.

Грейс, скрестив руки на груди, любовалась Максом.

– А если чуть влево? – (Макс исполнил ее просьбу.) – Нет, пожалуй, лучше немного вправо. – (И снова он безропотно переместил картину.) – А теперь чуточку выше… Нет, ниже.

– Грейс! – не выдержал Макс.

– Мы еще не закончили поиск места… Чуть влево… Теперь вправо.

Услышав, как она прыскает в кулак, Макс обернулся:

– Это что, шуточки домовладелицы?

– Не кипятитесь. Сами знаете: нет ничего хуже, чем перевешивать неудачно размещенную картину.

– Я перестану кипятиться, когда из десятка вариантов вы наконец выберете один.

Сказано это было довольно сердитым тоном, однако Макс едва сдерживал улыбку.

– Я уже выбрала. Пусть висит там, где вы ее сейчас держите.

Макс что-то пробурчал себе под нос и занялся вбиванием крючков. Сегодня они пропустили утреннюю пробежку – после событий вчерашнего вечера они слишком устали. У Грейс сегодня был выходной день, у Макса тоже, и они употребили время на развешивание картин, зеркал и прочих предметов, заказанных Грейс. Потратив на оформление интерьера несколько часов, они съездили в город перекусить.

Грейс понравилось спокойное, сочувственное отношение Макса к рассказу о ее жизненной трагедии. Он стал ей еще ближе. Грейс очень давно ничего не рассказывала о себе. Ее не тянуло откровенничать с незнакомыми людьми. Историю ее жизни знали лишь брат и психотерапевт, но для Нины это было работой. Однако исповедь далась Грейс легче, чем она думала. Как всегда, Макс внимательно слушал. В его больших темных глазах она не увидела жалости к себе. Только злость на Рика, тревогу и чувство собственной вины. Последнее было вполне предсказуемым.

Предсказуемым и тем не менее странным. Конечно, Макс мог с ней не соглашаться, мог спорить и возражать сколько душе угодно, называя себя таким-сяким, но интуиция безошибочно подсказывала Грейс: он очень хороший человек. И как только его угораздило вляпаться в наркотики? Возможно, причина в невесте, о которой он вскользь упомянул. Вопреки его утверждениям, что все наркоманы одинаковы, сам он был совершенно не похож на Рика.

Ни малейшего сходства.

После возвращения с ланча работа возобновилась. Мелкие вещи Грейс развешивала сама. Например, кусочек потертого холста с изречением Мартина Лютера Кинга: «Мы можем испытывать предельное разочарование, но никогда не утратим беспредельной надежды». Холст достался Грейс от матери, которая очень любила это высказывание. Грейс решила повесить его в прихожей. Пусть это изречение будет первым, что увидят гости, приходя к ней в дом.

Грейс отошла убедиться, что холст висит прямо. В гостиной больше не стучал молоток. Может, Максу надоело заниматься развеской? Грейс обернулась. Макс стоял рядом, скрестив руки, и внимательно смотрел на нее:

– Ваш вопрос… Он был как-то связан с вашим прошлым?

– Какой вопрос?

– Тогда, на пробежке. Вы спросили: нахожу ли я вас привлекательной и согласился бы я заняться с вами сексом? Это имеет отношение к… той скотине?

– Отчасти, – слегка покраснев, ответила Грейс. – Тут все сложнее.

Макс молчал, ожидая ее дальнейших слов.

– После Рика я дважды пыталась вступить в интимные отношения, и оба раза неудачно.

Неудачно – это еще мягко сказано. В первый раз, когда партнер только улегся на нее, Грейс захлестнули кошмарные видения из прошлого. Ей пришлось вызывать «скорую». Вторая попытка была столь же отвратительной.

– Я не смогла совладать с собой. Прошлое держало меня в тисках. И тогда я попросту вычеркнула близость из своего жизненного списка. Подумала, что проживу и так. Своему психотерапевту я ничего не рассказала. Сама она тему секса не поднимала. Мы с ней говорим о чем угодно, только не об этом.

– А почему вы думаете, что со мной в вас не проснутся прежние страхи? – спросил Макс.

Грейс улыбнулась:

– Потому что после всех моих бед вы первый, с кем мне захотелось сблизиться… Я сейчас говорю не о постели, – пояснила она, перехватив смущенный взгляд Макса. – Мне захотелось вас узнать, стать вашим другом. Рядом с вами мне очень спокойно. У меня ни разу не возникало страха или желания убежать и запереться в номере. – Она несколько раз кашлянула, ощущая нарастающую неловкость. – Вот я и подумала: если мне хорошо с вами во время пробежки, в кафе, здесь… возможно, я не испугаюсь вас и в постели.

До Макса наконец дошло.

– Понимаю, – пробормотал он.

Большой палец ее босой ноги елозил по полу.

– Вы видели, как на меня подействовала глупая выходка Бака. Я ведь испугалась не его. Я знала, что Бак хоть и сильно пьян, но ничего плохого мне не сделает. Я испугалась включившейся памяти. Я слышала слова Рика о том, до чего я ничтожна и какая порочная у меня натура. Думаете, я хочу, чтобы это повторялось всякий раз? – Ее кулаки сердито сжались. – Мне ненавистно, что он до сих пор имеет власть надо мной, хотя мы давно не виделись. Мне ненавистно, что он до сих пор диктует мне, с кем дружить. Кто он такой, чтобы помыкать мною? Чем он заслужил такую власть?

– Я согласен. Вам нужно избавиться от его незримого контроля над вашей жизнью.

– Вот и я о том же! – почти крикнула Грейс. – Я хочу вернуть свою женскую природу. Свою сексуальность. Я хочу быть страстной и не бояться говорить о сексуальных желаниях.

Их глаза на мгновение встретились. Макс глубоко вздохнул и отвернулся. Ладонью он теребил свои усики. Вполне обычный звук, от которого внизу живота Грейс рождалось странное возбуждение.

– Я могу быть с вами откровенным? – спросил Макс, которому тоже нелегко давался этот разговор.

– Конечно.

Несколько раз Макс открывал рот и тут же закрывал снова. Он скреб в затылке, переминался с ноги на ногу.

– Вот что я вам скажу, – наконец заговорил он. – Вы бываете горячей девчонкой. С сексуальностью у вас все в порядке, можете не беспокоиться. Полгода назад я бы не стал тратить время на разговоры, а оттрахал бы вас всеми желаемыми вам способами. – Он замолчал на несколько секунд. – Стыдно признаваться, но я и сейчас готов вас оттрахать.

– Рада слышать, – сказала Грейс, сглатывая.

– Но я вам уже говорил: вы заслуживаете большего.

– А мне не надо большего, – возразила она. Макс попятился. Грейс подошла к нему. – Давайте чисто гипотетически представим: вы согласились. Какие условия вы бы мне поставили? Наверное, у вас есть пределы, за которые я не должна заходить. Расскажите о них.

– Так мы что, обсуждаем будущий секс?

– Да.

Макс окинул Грейс взглядом, от которого ее бросило в жар.

– Никаких обнимашек-прижимашек, никакого воркования, разных уменьшительных имен. И никаких поцелуев.

– Никаких поцелуев. Понятно, – повторила Грейс. – Позвольте уточнить: вообще никаких?

– В губы, – пояснил Макс. – Это слишком интимное место.

– Совсем как в «Красотке». Только наоборот, – усмехнулась Грейс.

– В какой красотке? – не понял Макс.

– Не обращайте внимания, – отмахнулась она. – Что ж, вполне приемлемые условия.

Не хочет обниматься – не надо. Она не собиралась рассказывать Максу, как всю ночь он обнимал ее за талию. Пусть это останется ее маленьким секретом.

– Никаких обещаний и ожиданий, – добавил Макс, который загибал пальцы, считая условия. – Мы будем пользоваться презервативом. Для меня это очень важно, – заявил он так, словно был главой корпорации и речь шла о многомиллиардной сделке.

– Разумеется. Риск нам ни к чему.

Грейс еще не видела Макса таким растерянным. Дав ему немного успокоиться, она спросила:

– Это все ваши условия? Или будет еще что-то?

– Вряд ли, – не разжимая губ, ответил Макс. – Достаточно соблюсти те, что я назвал. И будем помнить: мы друзья. Никаких попыток перестроить нашу дружбу в отношения пары. Не вздумайте в меня влюбляться.

В его словах звучала неприкрытая горечь, однако Грейс согласно кивала:

– Естественно. Вы мой друг, помогающий мне двигаться вперед. – Казалось, она читает абзац из учебника. – Попробуем один раз и посмотрим, что выйдет. Так?

– Так.

– Отлично. – Грейс облизала губы. Все ее тело бурлило от возбуждения.

– А если с первого раза у нас не получится?

Грейс мысленно обратилась ко всей вселенной, моля, чтобы у них получилось.

– Тогда мы сделаем новую попытку, – предложила она.

Сказанное можно было воспринимать и как утверждение, и как вопрос. Грейс не хотелось думать, что их интимные контакты с Максом ограничатся одним разом. Но ведь такого условия он не ставил. Значит… нечего выдумывать.

– Так будет продолжаться, пока я не перестану пугаться и орать от каждого прикосновения как последняя дура. И пока мне не встретится мужчина, способный полюбить меня со всеми моими изъянами.

Грейс улыбнулась. Макс улыбаться не торопился. Она понимала его сдержанность. Согласие и так было большим шагом с его стороны. Она старалась не думать о том, что секс по договоренности может разрушить их дружбу. Макс честно оговорил свои границы. Грейс не собиралась злоупотреблять его хорошим отношением к ней. Со своей стороны, она проследит, чтобы не свернуть с простой и понятной дороги дружбы. Она благодарна, что Макс согласился. Требовать большего она не вправе.

– Обещаю, вам не придется жалеть о своем согласии.

Макс вздохнул с явным облегчением.

– А теперь – ваши условия, – помолчав, сказал он. – У вас ведь тоже есть ограничения.

Такого вопроса Грейс не ожидала.

– Грейс, я не хочу, чтобы интимная близость обернулась для вас новыми страхами, поэтому обязательно скажите, что́ мне можно и чего нельзя.

Грейс казалось, что близость с таким мужчиной, как Макс, не может ее испугать. Ей очень импонировало его вдумчивое, ответственное отношение.

– Я не люблю, когда меня подминают под себя, не давая шевельнуться, – сказала Грейс, вспоминая вчерашний вечер. – Я боюсь оказаться в замкнутом пространстве. Наверное, вчера вы это видели, когда Бак лишил меня возможности двигаться. – Грейс тряхнула головой, откидывая волосы назад. – Не прижимайте мои руки к кровати. Они должны свободно двигаться.

– Понятно. Что-нибудь еще?

И тут память подбросила ей целый каскад ярких сцен. Грейс слышала сердитый голос Рика. К глазам подступили слезы. Его руки грубо держали ее за голову, прижимая к себе.

– Знаете, Макс, есть одна особенность… для меня это тоже очень важно. – Грейс закрыла глаза. Возможно, Максу не понравятся ее слова, и потому ей не хотелось видеть разочарованную гримасу на его лице. – Я не могу… заниматься оральным сексом. Мне это не нравится. – Грейс медленно открыла глаза. Лицо Макса не изменилось. – Он… Рик бывал со мной очень груб, когда я делала это…

У Макса слегка дернулась челюсть. Его взгляд прожигал Грейс насквозь.

– Я понял, – тихо произнес он. – Обойдусь без орального секса. – Уголки его рта вдруг хищно загнулись. – А когда это проделывают с вами, вы как?

Грейс даже поперхнулась:

– Я… не знаю. Я… в общем, не возражаю.

Макс засмеялся. Напряжение полностью сошло с его лица.

– Рад слышать.

Грейс тоже засмеялась. Им обоим стало легче дышать.

– Будем считать, что мы договорились? – спросила она. – Можно… переходить к действиям?

Макс перестал улыбаться.

– Да. Пока вы помните, что я не могу ничего вам дать, кроме…

– Просто секса, – договорила Грейс. Ей вдруг вспомнился эпизод из старой комедии, и она решила повторить слова героини: – А вообще, чувак, скажу тебе по честняку: не такой уж ты и горячий. Это тебе только кажется, что телки станут за тобой табуном скакать и каждая будет клясться в вечной любви!

Макс расхохотался. У него покраснели щеки. Рука потянулась к затылку. Грейс уже знала: он нервничает.

– Ну что, скрепим наше соглашение рукопожатием? – спросила она, протягивая руку. – Мы все оговорили. Никаких расхождений в понимании у нас нет. Это всего лишь дружеская взаимопомощь.

Макс смущенно смотрел на нее.

– Макс, ну расслабьтесь! – звонко рассмеялась Грейс. – Можете говорить что угодно, но я вижу: вам это нужно ничуть не меньше, чем мне.

Макс щурился и молчал.

– По рукам? – спросила Грейс.

Он посмотрел на протянутую руку, потом взглянул в смеющиеся глаза Грейс и протянул свою.

– По рукам, – сказал он, осторожно сжимая ее пальцы.