Глава 26

– Тяжёлый будет день. – Голос Сидора Окута, одного из ближних людей Ивана Ростиславича Берладника, разорвал предрассветную тишину, и князь слова воина услышал.

Однако он его не отчитал и не одёрнул, потому что Окут был прав. День действительно обещал быть очень тяжёлым.

Берладник, который был готов к бою, почесал бороду, в которой с каждым прожитым годом появлялось всё больше седины, и оглянулся. Неполная сотня воинов, которая была с ним, расположилась лагерем в сумрачном ущелье. Кругом покрытые лесом и кустарником серые скалы. Дружинники настороже, ибо атаковавшие их вчера лапоны и саамы, которых подталкивал в спину шаман венделей, уже доказали, что могут сражаться, хотя они и не воины.

«Господи! – посмотрев на тёмные небеса, с тонкой багровой полоской на востоке, взмолился Иван Ростиславич. – Помоги мне! Спаси, сохрани и выведи!»

Тишина. Никто конечно же не ответил Рюриковичу, зато подали знак враги. На одной из скал по ходу движения дружины зажёгся яркий сигнальный огонь, и ещё один вспыхнул позади. Воины князя были окружены, это понимал каждый, но погибать никто не собирался. Бывалые ветераны, которые прошли через десятки кровопролитных сражений, были вооружены гораздо лучше местных бойцов, они знали, что такое дисциплина, и умели сражаться строем, у них имелись арбалеты и пара десятков зажигательных снарядов из Рарога, а ещё воины верили в своего вождя и его удачу. Вот только сам князь находился в плену сомнений, которые ослабляли его. Но вида он не показывал. Внешне Иван Ростиславич сохранял спокойствие и старался излучать уверенность, и он, пытаясь преодолеть внутреннюю слабость, прокручивал в голове события последних месяцев…

Дружина князя Ивана высадилась на чужой берег с двух драккаров и одного кнорра. Часть воинов и рабочие из Рарога сразу же стали валить лес и строить острог, который должен был стать опорным пунктом Берладника в Скандинавии. А князь в это время, вместе с лучшими воинами, взяв с собой десяток вьючных лошадок, с проводниками и парой добрых рудознатцев, отказавшись от помощи приставленного к нему в Рароге волхва, направился в сторону Норланда. Он шёл по тропам, где редко ступала нога человека. Князь любовался девственной природой, богатыми горами, густыми лесами, в которых бродили звери, чистыми реками, где в воде можно было разглядеть крупных рыб, и всё подмечал.

Иван Ростиславич прикидывал, где будет прорублена дорога, а где он поставит лесопилку, как у Вадима Сокола, и сердце его пело оттого, что наконец удача улыбнулась ему. Вот здесь появится каменоломня – отмечал на карте место князь. Вот здесь – рыбные ловли, новая отметка на озере. Здесь – крепость, капелька чернил опустилась на холм. А здесь, если верить рудознатцам, должно быть серебро, в этом же распадке – железо, подпись мелкими буковками. Однако вскоре начались неприятности. Дружинников обстреляли из луков. И это были местные дикари, приземистые люди в шкурах, а когда Берладник решил с ними договориться, то против него выступило три десятка лесовиков. Они попытались напасть на дружинников под покровом ночи, чтобы перерезать их. Но воины князя людьми были опытными, и, потеряв всего двух товарищей, русичи смогли разбить неумелого противника и взять пленников.

После этого князь понял, что вести переговоры с теми, кто заранее считает его врагом, бесполезно. Иван Ростиславич приказал пытать захваченных саамов, и дружинники исполнили его повеление с радостью. Воины мстили за своих павших товарищей, караульных, которые первыми попали под удар нападавших, и старались. Дикари, конечно, пыток не выдержали. Поэтому вскоре Берладник знал обо всех стойбищах в округе и продолжил составление карты.

День за днём отряд Ивана Ростиславича уходил всё дальше от моря. Дружинники напали на одну из дикарских стоянок и разгромили её. Ни о каком мире с местными речи уже не шло, и, оставив после себя только пепел, дружина вновь начала движение.

С этого момента воины шли по северным землям спокойно. Оленеводы и охотники убирались с их пути, никто не смел напасть на грозных русичей в броне и со стальными мечами в руках. Но главные неприятности ожидали отряд впереди.

Как только Берладник решил, что пришла пора возвращаться, стали происходить нехорошие вещи. Сначала неизвестно куда пропали проводники, которые исчезли прямо со стоянки. Они оставили у костров все свои вещи и оружие, молча встали и ушли в лес. Потом умерли лошади, словно их потравили. А затем на тропе перед дружиной появился один из северных шаманов. Это был вендель, редкий человек для Норланда, на территории которого их почти не осталось. Он вёл себя спокойно и уверенно, и в руках старого колдуна с редкой куцей бородкой, который своим обликом мало походил на славянских волхвов, а больше смахивал на оленеводов, была зелёная ветвь – символ мира. Князь вышел к нему без боязни и спросил длинноволосого старца в накинутой на плечи белой волчьей шкуре:

– Что тебе нужно?

– Отдай мне свою жизнь, вождь, – на ломанном венедском языке ответил шаман, – тогда твои воины смогут вернуться домой и увидеть своих родных.

– Нет. – Иван Ростиславич покачал головой.

– Значит, все вы умрете.

Сказав это, шаман, несмотря на преклонный возраст, ловко скользнул в прилегающие к тропе кусты и исчез.

В тот день больше ничего необычного не произошло. А вот на следующий в дружинников вновь полетели стрелы. Костяные наконечники ударялись в щиты, били в броню и скользили по шишакам воинов. Они не могли поразить тела русичей, и дружинники насмехались над бедными лапонами, саамами и венделями, которых так сильно уважали все северяне. Бойцы Берладника не боялись колдовства и проклятий, ибо знали, что сейчас над миром Ночь Сварога. Значит, чародейское искусство в упадке, и воины продолжали шагать вслед за своим вождём.

Однако некоторые стрелы всё же поражали людей. Порезы и царапины появлялись то у одного дружинника, то у другого. И вскоре раненые стали падать. Вот идёт человек, а затем слабеет. Товарищи принимают его рюкзак (удобная новинка, пошитая в Рароге), а затем оружие. На привале его осматривают и обнаруживают вокруг пустяковой ранки черноту. А потом наступает ночь, раненый засыпает и уже не просыпается, а на его губах – засохшая пена. Колдовство, – говорили некоторые воины и ошибались. Яд – утверждали другие, и они были правы. Наконечники вражеских стрел были смазаны ядом, и храбрые люди стали бояться. Воины, которых не страшили крестоносцы, степняки или викинги, не хотели принимать смерть вдали от дома и семьи. Страх стал сковывать их и замедлять, и при шорохе ветвей у многих дружинников дрожали поджилки. И когда это произошло, ополчение северян, на этот раз несколько сотен мужчин, некоторые были верхом на оленях, и около полусотни вооружённых мечами и щитами венделей, вновь напали на отряд Берладника.

Это произошло вчера, всего в пятнадцати верстах от морского берега, острога и кораблей, и бой был жаркий. Наверное, местные жители посчитали, что они легко разобьют напуганных дружинников и завладеют оружием русичей, которое верно послужит им, а затем ляжет вместе с ними в погребальный костёр или могилу. Но они ошибались. Потерявший четыре десятка бойцов отряд встретил противника правильным строем. Русичи сбились в плотный клубок и ощетинились мечами. Стрелки на выбор расстреливали самых смелых врагов, благо арбалеты пробивали любую преграду, хоть щит, хоть костяную броню, хоть шкуру. А несколько человек в это время кидали в северян факелы.

В итоге противник отступил. Испуганные огнём олени разметали толпу северян, и они, оставив на поле боя почти сотню трупов, с воем скрылись в лесах, а дружина встала на ночлег в удобном для обороны месте.

Ночь прошла относительно спокойно. Теперь следовало совершить последний рывок и выйти к морю, но враги, скорее всего подтянувшие дополнительные силы, не хотели их выпускать. Ведь если дружина прорвётся, то на следующий год с Берладником придёт уже не один экипаж, а пять или больше. Одичавшие вендели, которые растратили своё культурное наследие, понимали это так же хорошо, как и князь Иван. Поэтому намечающаяся битва должна была решить очень многое…

В лагере русичей все наблюдали за восходом солнца, а когда рассвело и впереди, преграждая дружинникам путь к морю, встали северяне, воины обратили своё внимание на князя. Преданные ему люди ждали от Берладника слова, он чувствовал это и, укрепив свой дух молитвой ко всем богам, каких только знал, включая Христа и Святовида, пожалел, что не взял с собой волхва или священника, расправил плечи и вышел в центр стоянки. После чего строгим взглядом оглядел дружину и заговорил:

– Братия! Все вы знаете, ради чего мы пришли сюда. Здесь будет наша земля, а мы – разведчики. Нам не нужна война, и не мы первые начали сражение и пролили кровь. И вот, когда до спасительного берега остался один день пути, враги, которых больше, встали перед нами стеной. Но отступим ли мы? Нет! За нами сила и правда. Наши клинки с лёгкостью разрубают дикарей, а стрелы пробивают их плохие доспехи. Поэтому мы прорвёмся! Верно ли я говорю?

– Да!

– Веди, княже!

– Сокрушим дикарей!

– И шамана поймаем!

– На цепи его Вадиму Соколу притянем!

– Нас не остановить!

Воины поддержали князя, а иначе и быть не могло, и после того, как дружинники притихли, он выкликнул:

– Десятники, ко мне!

Семь суровых вояк сгрудились вокруг Берладника, и он продолжил:

– Окуд, береги рудознатцев и охраняй наших раненых. Бересень, на тебе прикрытие, наверняка на нас сразу с двух сторон налетят. Мень, Тепта и Таисий, вместе со мной впереди, слушать меня и не отставать. Влад, ты возьмёшь под команду всех стрелков, бей дикарей без жалости, но не лезь под мечи и дубины. Олёша, с двумя воинами, возьмёшь наши зажигательные бомбы. Мы такой ценный припас берегли, а сейчас терять нечего, можно их применить, момент как раз подходящий.

Приказы были озвучены, пришла пора действовать. На глаз Берладник оценил численность северян. Примерно шестьсот на выходе из ущелья и ещё около ста человек позади. Назад нельзя, это ещё одни потерянные сутки, а значит, оставался только путь вперёд.

– Пошли! – Князь выдвинулся в авангард, вынул из ножен меч и указал им на тёмную людскую массу на невысоком перевале. – Разгоним дикарей!

– А-а-а-а!!! – услышал он неразборчивый рев дружинников, которые сбились позади него в плотный клубок, и сделал первый шаг.

Иван Ростиславич шёл не спеша. Он экономил силы, которые ему понадобятся, когда дружина окажется перед врагами и совершит резкий рывок, и слышал шамана, того самого, который хотел его смерти. Он был косноязычен, но русич смог разобрать слова, и, невольно вникнув в смысл его речи, вздрогнул.

– О Великая Тёмная мать! – выкрикивал колдун, и его голос разносился над ущельем. – Услышь нас, детей твоих! Мы не боимся смерти, ибо жаждем её! Мы не боимся вечной тьмы, ибо там покой! Мы всегда с тобой, а ты с нами, ведь наше сердце – это врата в новый мир! Нам не нужны пустые слова, ибо нам уже всё известно! Мы дарим тебе кровь чужаков и отступников, а ты, сама доброта, принимаешь нас в свои объятия! Мы готовы пройти по дорогам мёртвых, дабы попасть в царство твоё! Там мы припадём к твоим стопам, выпьем воды из источника мудрости и очистимся от суеты и скверны! Так смотри же на нас своими чёрными очами, Великая мать! Узри гибель недостойных и благослови нас на кровавую страду!

«Скоты, – с презрением подумал о шамане и его подручных Иван Ростиславич, вспоминая один из своих разговоров с Соколом, когда тот рассказывал ему о венделях. – Некогда они были осколком великого племени, но вдали от Венедии выродились, а когда свеи вытеснили венделей в Норланд, окончательно одичали и извратили одно из славянских учений. И что теперь? Они живут ради смерти, а ни к чему хорошему это привести не может. Ставить себе цель умереть? Ха! А ради чего тогда жить, учиться, рожать детей и что-то созидать? Нет. Нам такая вера не нужна. И если венедов я могу понять и принять как братьев по крови, то этих полукровок и квартеронов конечно же нет. А раз так, то коли видят нас славянские боги, то они помогут моим воинам, а не старику в шкуре полярного волка, который мечтает о путешествии в царство мёртвых, словно о великом благе».

Вскоре шаман заткнулся, и, когда дружинники приблизились к северянам, Берладник бросил быстрый взгляд на своих воинов и улыбнулся. Люди были готовы к драке, они шли к спасению, а не к смерти. Это было правильно, и, поудобней перехватив рукоять меча, Берладник прикрылся щитом, дождался, пока справа и слева встанут десятники, а затем резко прибавил хода.

– Бей!!! – сотряс воздух дружный боевой клич дружины, который сопровождался топотом и звоном металла, и передовые десятки русичей врезались в толпу дикарей.

– Хе! – на выдохе Берладник опустил свой клинок на голову ближайшего противника, венделя в обшитой костяными бляхами длиннополой куртке и с шипастой дубиной в руке. Щит отбросил грубое оружие полукровки, а стальной клинок раскроил череп врага.

Затем на него выскочил следующий местный обитатель, на этот раз низкорослый лапон, и князь действовал по наитию. Удар тяжёлым сапогом – и противник отлетел под ноги своих товарищей, которые затоптали его. Следующий боец – худой юноша с длинными космами, попытавшийся достать Ивана Ростиславича копьём. Глупость. Отбив оружие дикаря, князь вонзил меч в его живот.

Вокруг Берладника шла рубка. Воины князя, словно превосходно сработанный механизм, перемалывали дикарей вроде мельничного жернова и шли на выход из ущелья. Но тут произошло то, чего они не ожидали. Шаман что-то выкрикнул, и масса врагов резко развернулась и побежала, а когда пространство очистилось, перед дружинниками появились новые противники, восемь человек, полуобнажённые мужчины не старше тридцати лет с топорами в руках. Они стояли, полусогнув ноги, и от взгляда на них в душе Ивана Ростиславича что-то дёрнулось, а в районе живота образовался колючий комок. Отчего так? Князь не задумывался и только позже понял, что имелась в новых противниках некая невидимая сила, которая била в него и воинов ещё на подходе, нечто первобытное и сверхъестественное.

Впрочем, тогда было не до этого. Копируя повадки стайных хищников, подвывая себе, словно полярные волки, находясь немного выше прорывающегося отряда русичей, враги бросились на дружинников.

– Это ульфхеднары! – выкрикнул кто-то из воинов.

«Северные волчьи оборотни», – промелькнула в голове Берладника мысль, и, пересиливая себя, он прокричал:

– Стрелки!!! Не спать!

Арбалетчики, всего полтора десятка, выстрелили. Над головой князя просвистели короткие стрелы, и передовые ульфхеднары упали.

«Вот так, – с некоторым злорадством, глядя на врагов, подумал Берладник. – Будь ты хоть природным богатырём, хоть ведуном, но, если тебя не готовили к бою и не снабдили доброй бронёй и оружием, а выдернули из стойбища и бросили против обученных воинов, ты погибнешь».

Половина противников была выбита стрелками, кто сразу убит, а некоторые тяжело ранены. Однако остальные четверо продолжили свою безумную атаку, и дружина знала, что делать. Щиты вперёд. Единый монолитный строй против яростных одиночек. И когда ульфхеднары вступили в ближний бой, Берладник замахулся на первого из них. Свист клинка. Но противник, невероятно быстро двигаясь, ушёл от удара в сторону. Ногами северянин ударил стоящего рядом с князем десятника Таисия, и тот отлетел, повалив пару своих товарищей, видать, силён был дикарь. Человек-зверь, выкрикивая нечто неразборчивое, стал крушить топором тех, кто оказался рядом. Одновременно с ним вступили в бой другие ульфхеднары, но одного дружинники сразу свалили, а ещё одного ранили и отбросили. Поэтому против русичей оставалось всего два серьёзных бойца, которые сломали их строй.

– Ахр-р-р!!! – прорычал ульфхеднар рядом с князем и обрушил своё оружие, однолезвийный топор с позеленевшим металлом, на голову Таисия, который пытался подняться.

Треск! Хруст костей! Дикарь прикончил опытного вояку. Замах. Рывок в глубину строя. И ещё один дружинник мёртв, а Берладник, видя это, не поспевал за врагом. Но кто-то из русичей кинул в венделя метательный нож, который вонзился в бок человека-оборотня, и это его немного притормозило. Он вскинул голову и издал новый дикий рык, в котором кроме ярости была ещё и боль. А тут и князь подоспел.

Иван Ростиславич оказался в центре небольшой площадки, над трупом одного из своих дружинников, и его меч стал опускаться на голову врага. Но тот почувствовал угрозу и обернулся. Топор и меч встретились, и князь не выдержал. Берладник сделал шаг назад и покачнулся. К его огромной удаче, он сохранил равновесие и не упал, а топор северянина скользнул над землей. Вендель хотел подсечь князю ноги, но в Рюриковиче словно проснулось что-то. На краткий миг в его теле появилась неописуемая лёгкость, какой никогда ранее не было, и он отскочил назад. Противник последовал за ним и опять атаковал, но Иван Ростиславич смог отбить опасный удар, и два воина закружились один напротив другого в смертельном танце.

– Ахр-р-р!!! – новый вопль венделя, и он опять накинулся на князя.

Серия стремительных и мощных ударов обрушилась на Ивана Ростиславича. Каждый из них мог оборвать его жизнь, но князь умирать не хотел и бился. Он держался из последних сил, сражался на пределе своих возможностей, и, если бы Берладник дрался с ульфхеднаром один на один, тот его, конечно, загонял бы и прикончил. Однако князь был не один. Рядом находились верные дружинники, которые уже пришли в себя и, пользуясь тем, что рядовые вражеские бойцы просто наблюдают за боем, набросились на ульфхеднаров со всех сторон.

Щиты и броня против голого тела. Мечи против топоров. Дружинники стиснули венделей, навалились на них скопом и смяли. Ульфхеднары упали на окровавленную землю, и на них обрушилась сталь. Русичи рубили и кромсали северян на куски, и князь Иван тоже приложился. Остриё княжеского меча несколько раз погружалось в тело ненавистного врага, который смог его испугать. Но потом Берладника оттянул в сторону Сидор Окут, который указал на войско дикарей. Северяне вновь собирались перейти в атаку, и князь выкрикнул:

– К бою! Становись!

Команда Берладника привела воинов в чувство, и, оставив на месте семь убитых и четверых раненых, авангард дружины выдвинулся дальше по тропе. Раненых ульфхеднаров быстро добили, а когда дикари покатились с невысокого взгорка на дружину, Иван Ростиславич приказал выйти в первый ряд людям десятника Олёши. Воины, освоившие зажигательные снаряды, встали рядом с ним. У десятника в руках находился горшочек с угольями, и гранатомётчики (так их называл Сокол), стали опускать в него промасленные фитили своих метательных снарядов. Толстые шнуры вспыхивали, и в приближающуюся живую волну врагов полетели глиняные бутылки.

Падение. Треск. Вспышки и огонь. Злое пламя «греческого огня» охватывало тела людей. Они вспыхивали, словно свечки, а горючая жидкость, усовершенствованная хозяином Рарога и его алхимиками, перескакивала на других дикарей. Лапоны, саамы и вендели замялись. На широкой тропе образовался хаотично смещающийся по склону, орущий от дикой боли огненный комок, а гранатомётчики продолжали своё дело. Они метали один снаряд за другим, и над ущельем стоял непрекращающийся стон, от которого дружинникам было не по себе. Горящая толпа дикарей побежала, а русичи, подобрав своих раненых и мёртвых, оставив на месте небольшой заслон из арбалетчиков и поджигателей, последовали вслед за ними.

Воины были готовы к тому, что им вновь придётся сражаться. Но нет. Испуганные оленеводы и вендели, которые восприняли «греческий огонь» как колдовство, разбежались, и на перевале дружинники обнаружили только мертвецов и старого шамана, которого затоптала толпа. Он был жив. Однако у него была сломана нога. Вендель изрыгал проклятия и старался уползти с пути дружинников, но у него это не получилось. Русичи схватили колдуна и подтащили к Ивану Ростиславичу, который сначала хотел его убить. Но это было первое желание, с которым князь справился. После этого Рюрикович решил, что надо взять шамана с собой, дабы с ним могли пообщаться венедские волхвы и Вадим Сокол.

«Да, так будет правильно, – подумал Берладник и велел дружинникам связать шамана и не спускать с него глаз. – Мы и десятой части Норланда не обошли, только прибрежные территории на карте разметили да восточные земли возле горного хребта. А что в горах и за ними? Неведомо. Вот пусть колдун и расскажет нам, где и кто кочует и сколько врагов мы ещё встретим на своём пути».

Арьергард отряда отбился от наседавших дикарей. На это были потрачены последние зажигательные снаряды и стрелы. А после полудня, схоронив убитых и перевязав раненых, дружина продолжила марш к морю и к вечеру следующего дня вышла к острогу и своим кораблям. Воины надеялись на отдых, и князь его дал, а сам, получив письмо от Сокола, погрузился на драккар и вместе с ценным пленником, рот которого был забит кляпом, срочно направился в Рарог.