Глава 14

Раннее утро. Я закинул на плечо сумку с немногочисленными личными вещами, среди которых отдыхал сытый живойт, а затем, повесив на ремень меч, покинул палатку и вышел наружу. Походный лагерь уже сворачивался, и я принял из рук одного из воинов пофыркивающего гнедого жеребца по кличке Ярый. Конь ткнулся в мою ладонь и резко вскинул голову. Хитрец. Он был недоволен тем, что я не угощаю его.

– Спокойно, – улыбнулся я и погладил жеребчика по морде. – Получишь вкусненького.

Я опустил руку в карман брезентовой горки и достал большое сочное яблоко. Конь незамедлительно схватил его и захрумкал угощением. Я посмотрел на стоящего рядом Кулибина и спросил его:

– Далеко ещё до вашей стоянки?

– Нет. – Парень явно был чем-то очень сильно обеспокоен, но вида старался не показывать. – Ещё до полудня будем на месте.

– А вход на чародейскую тропу, говоришь, рядом?

– Да.

– Хорошо. А чего ты всё время оглядываешься? Что-то не так?

– Разведчики рядом свежие следы видели. Копыта коней.

– И что?

– Кони не наши. Вот и беспокоюсь.

– А как определил, что чужаки были?

Кулибин пожал плечами:

– Не знаю. Для этого в степи надо родиться. Запах в воздухе не тот, предчувствие нашёптывает, что недобрые люди были, и опыт кое-что подсказывает. Одно к одному, отсюда и уверенность.

– Бывает, – усмехнулся я, вспомнив лесовиков из племени хеме, которые чувствовали лес не хуже ведуна, хотя никакого таланта не имели. – И сколько чужаков было?

– Я видел следы двадцати лошадей. Не кованых, значит, половцы.

– Два десятка воинов – это немного.

– Да. Только если это не боковой дозор большого отряда.

– Ничего. – Мой взгляд пробежался по лагерю. – Нас двести человек, так что не суетись, Кулибин.

– Я Кул-Иби, – не в первый уже раз поправил меня молодой вождь.

– Ага! – кивнул я и, махнув рукой, отдал общую команду: – По коням! Оружие держать наготове! Арбалеты зарядить!

Сотники и десятники продублировали приказ, и вскоре началось движение вдоль реки Саксагань к кочевью Гэрэй и порталу. В авангарде – полсотни клинков, степняки и чёрные клобуки. В центре – тяжёлые фургоны с припасами и сотня Юрко Сероштана. А в арьергарде – полусотня под командованием Болдыря. Такой порядок от самого Киева, и пока никаких проблем не возникало. Пограничники Изяслава Мстиславича выпустили нас со своей земли спокойно. А в степи пару раз мелькали дозорные группы хозяина Приднепровской орды половецкого вождя Бачман-хана, потомка самого Боняка, который, как и Всеслав-чародей, считался оборотнем. По слухам, он до сих пор жив, и его ставка находится на реке Волчья, которая впадает в Самару. Однако сейчас не до поисков Боняка. Главное, чтобы степные воины нас не задерживали, и потому Кулибин ездил к ним на разговор и убеждал дозорных, что мы торговцы, друзья и гости его рода, которые везут припасы. В общем-то это правда, но, конечно, не вся, и половцы могли бы всполошиться и вызвать из ставки хана подкрепление. Но кто станет суетиться, если Кулибин оставлял храбрым воинам Бачмана бурдюк с вином и несколько мелких серебряных монеток? Никто. Так что всё в норме.

Солнце поднималось всё выше, и, если бы не прохладный ветерок от реки да тёмные осенние тучи, которые летели от Чёрного моря, было бы совсем здорово. Однако лето ушло, и погода для этого времени вполне обычная. Поэтому настроение бодрое, и не у меня одного. Горячий жеребец подо мной иногда танцует и рвёт повод. Он стремится сорваться в галоп, но волю я ему не даю. Ни к чему молодецкая скачка в незнакомых местах. Силы необходимо беречь, ибо мало ли что может случиться.

«Мало ли что», – мысленно прошептал я и призвал свои ведовские способности. Ноздри втянули напоенный запахом полыни и увядших степных цветов воздух. Глаза обшаривали горизонт, а шестое чувство сканировало местность. Вроде бы ничего необычного. Бескрайнее Дикое поле, овраги и курганы, а справа – река. Всё, как вчера и позавчера. Но что-то всё же не так. Кулибин говорил о полусотне всадников. Так, может, я из-за этого беспокоюсь? Возможно. Однако есть что-то ещё. Еле слышный запах гари и крови. Предчувствие беды и некое опасение. А коли так, то рядом совершается нечто недоброе, и это действие касается моих будущих вассалов Гэрэй, поскольку, кроме них, здесь никто не живёт. Скорее всего, всё обстоит именно так.

– Фью-ить! – повернулся я назад и громким свистом привлёк внимание Юрко Сероштана.

Сотник чёрных клобуков приподнялся на стременах:

– Слушаю, вождь!

– Обоз пойдёт под прикрытием полусотни Болдыря, а ты бери свою сотню и за мной! Возможен бой!

– Понял!

Я посмотрел на Кулибина и сказал:

– Мчимся вперёд! Веди к своему кочевью!

Парень мотнул головой, и мы, оставив обоз, ускорились. Шаг. Рысь. Снова шаг и опять рысь. Сытые, откормленные кони неслись без усталости, и спустя час во главе пятнадцати десятков отличных воинов я вылетел на пологий древний курган, на вершине которого находился посечённый ветрами и дождями древний каменный истукан.

– Вон оно – наше кочевье! – выкрикнул Кулибин, указывая рукой в сторону от реки. – Но куда оно уходит?!

Молодой вождь растерялся, а вот я – нет, ибо напряг зрение и разглядел то, чего не увидели зоркие глаза Гэрэя. Его сородичи покидали обжитые места не по своей воле. Шесть десятков арб, нагруженные добром и юртами, медленно катились на юг, а вдоль этого каравана сновали вооружённые всадники, плетьми стегающие возниц. Разумеется, свои сородичи так не поступили бы. Значит, кочевье захвачено, и гордых, но слабых Гэрэев ведут в полон. Опоздали мы. Но не очень. Врагов около трёхсот, это обычная лёгкая ордынская кавалерия: средний приземистый конь, толстый стёганый халат, круглый щит, баранья или меховая шапка, кривая сабля, реже – меч, аркан и лук с колчаном не самых хороших стрел. Нас вдвое меньше, но мы вооружены лучше, и бойцы под моим командованием злые профессионалы, а не пастухи-любители, так что победа будет за нами.

– Твоих сородичей уводят, – кинув взгляд на Кулибина, бросил я, а затем повысил голос: – Перед нами враг, который захватил наших союзников! К бою! Атакуем клином! Мирных кочевников не трогаем! Всех вооружённых уничтожаем! Стрел не жалеть! На рожон не лезть! Держаться десятками и не давать противнику собраться в кулак! Пошли! Гойда!

– Гойда!!! – поддержали меня чёрные клобуки и воины Гэрэев.

Мы сбились стремя к стремени и понеслись с высотки на равнину. Вздрогнула под коваными копытами земля. Кони помчались на караван. Триста метров. Двести. Сто пятьдесят. Копчёные заметили нас и стали разлетаться по степи, чтобы затем собраться в лаву и встретить конницу лоб в лоб. Однако наше появление было для них неожиданностью, и они не успевали. Сто метров. Пятьдесят. Бей!

Меч в руке, и я приподнимаюсь на стременах. Мимо проносится одинокий степняк. Повод влево. Ярый пристраивается к невысокому коньку противника, и – замах! Свист клинка! Росчерк стали! Удар – и голова копчёного летит с плеч. Чистая работа. Никаких добивающих ударов не требуется.

– Вождь! – услышал я окрик Кулибина и пригнулся.

Над головой просвистела стрела, а я развернул коня и увидел своего несостоявшегося убийцу, плотного косоглазого мужика в богатом бухарском халате на неплохой вороной кобылке под прикрытием пары десятков визжащих пастухов. Наверное, это главарь, и он накладывал на тетиву вторую стрелу. Ждать нового выстрела я не стал и рванул на него. Мой отряд к этому моменту рассыпался на группы и вёл бой. Однако рядом находились телохранители, и потому я знал, что мою спину прикроют.

– Круши копчёных! – выкрикнул я, и жеребец понёс меня на половцев.

Ярый пересёк небольшое открытое пространство, врезался в толпу степняков, и его мощное тело раскидало приземистых вражеских лошадок. Вожак половцев метнул в меня очередную стрелу. Мимо! И тут я его достал. Меч обрушился на украшенную меховой соболиной оторочкой круглую шапку, и череп противника раскололся. Степняки, которые это увидели, стали разбегаться и заверещали ещё сильней (я перевёл их крики):

– Бек Токсо погиб!

– Вождя больше нет!

– Горе нам!

«Вот это удачно вражину срубил», – машинально отметил я и отбил кривой степной клинок, а затем вошёл в горло ближайшего вражеского всадника. Алая кровь хлестнула из вен на сухую траву. Вокруг меня крики, стоны, ржание лошадей, щелчки арбалетов, боевые кличи и перезвон клинков. Враги растерялись и бросились врассыпную. Схватка уже была окончена, слишком сильны мы оказались по сравнению с налётчиками, и я, выбравшись из сутолоки, отъехал в сторону.

Словно стая испуганных птиц, которых потревожил хищник, теряя бойцов, половцы разлетались по осенней степи подальше от каравана с пленниками и добычей. Мои воины и Гэрэи гнали их, но недолго. Поэтому схватка закончилась быстро. Подъехал Кулибин, а вслед за ним появился Юрко Сероштан.

– Сколько наших полегло? – спросил я чёрного клобука.

– Семеро погибших и девять раненых, – ответил сотник.

– А половцев сколько положили?

– Больше сотни.

– Пленные есть?

– Шестерых взяли.

– Допроси их и узнай, кто они.

В разговор вклинился Гэрэй:

– Отдай пленников нам, вождь.

– Только после допроса.

– Да и так всё ясно. Это наши давние недруги из Заорельской орды, род Сабан-дар. Они не воины, а пахари и пастухи. Прознали, что половина наших мужчин в Киев ушла, вот и напали. Трусливые шакалы.

– Разберёмся. Сначала с ними чёрные клобуки поговорят, а потом ты.

– Но…

– Ты вздумал перечить мне?! – Я повысил голос и окатил Кулибина гневным взглядом.

– Нет. – Парень втянул голову в плечи.

– Тогда езжай к своим людям. – Я кивнул на испуганных женщин и детей, которые кучковались возле повозок. – Объясни им, кто мы и для чего здесь, а потом собери старейшин, если они уцелели, говорить с ними буду.

– Как скажешь, вождь.

Кулибин слегка поклонился и оставил меня, а я спрыгнул на землю, перекинул поводья жеребца одному из телохранителей и вновь прислушался к себе. Я искал признаки портала, который должен находиться рядом, и я его засёк. От реки шёл мертвенный холодок потустороннего мира, который несколько месяцев назад я бы просто не почувствовал. Это была верная примета входа на тропу Трояна, и я уверенно направился к нему. Прошёл метров восемьдесят и залез в густой бурьян, в котором наткнулся на украшенный узорами и рунами булыжник. Машинально ладонь протянулась к камню, но я сдержал себя. Пока не время входить на тропу, сначала отдых и разговор с уважаемыми Гэрэями. А только после этого прогулка по чародейской дороге.

Я обошёл камень по кругу. Затем обернулся, проследил, как арбы кочевников возвращаются на свою стоянку, и пошёл к воде. На берегу Саксагани сел на кочку, и одновременно с этим на моё плечо выполз живойт, который поймал своим телом солнечные лучи и свернулся в небольшой клубок. Ему хорошо – ни забот, ни хлопот, а я, глядя на неширокую речушку, несущую свои воды в Ингулец, который в свою очередь впадал в Днепр, задумался. В моей реальности эти земли находились на Украине, а сейчас такого государства пока нет, и если мои планы осуществятся, то его никогда и не будет. Потому что не должно быть разделения восточных славян, и коли постараться, то быть великой империи с центром в Киеве или в Арконе. Правда, кровушки для этого придётся пролить немало, но иначе державу не построить.

Впрочем, до создания империи ещё далековато. Сейчас заботы иные – создать на реке Саксагань степной форпост, и я это сделаю. Тем более что Гэрэев выручил, значит, основа есть. Деньги имеются, воины тоже, а дальше – больше. О степняках я знаю немало, и план по объединению старых родов в голове сложился.

– Вадим, – окликнул меня Хорояр, – там Кулибин рукой машет. Наверное, собрал своих стариков.

Я кивнул, дождался, пока уж спрячется в кармане горки, и направился назад. По пути ко мне присоединился Юрко Сероштан, будущий комендант крепости возле портала, и доложил:

– Пленных допросили.

– И что они сказали?

– Гэрэй не ошибся. Это род Сабан-дар, который находится под рукой хана Тазза из Заорельской орды. Недавно они ходили в Переяславль, отвлекали силы великого князя от Долгорукого. А когда Изяслав двинулся к Киеву, войско половцев отошло и рассыпалось по кланам и родам. Сабандары тоже отделились и решили, пока в силе, Гэрэев расколотить. Налетели вчера неожиданно. Мужчин почти всех перебили, с бабами понятно, подол задрали, а с утра решили уходить в свою орду, пока их приднепровцы не прижали.

– Ясно. – Я кивнул и задал Юрко новый вопрос: – Значит, Гэрэев, как военной силы, уже нет?

– Нет, – мотнул головой Сероштан. – Два десятка воинов в роду осталось, не больше.

– А молодёжь?

– Можно полсотни ребят прямо сейчас в седло посадить, но это не вароги, так что подмога слабая.

– Ничего, за осень и зиму поднатаскаешь их, и будут справные вояки.

– Это само собой, – согласился сотник. – Но хорошо бы мне ещё бойцов подкинуть.

– Деньги оставлю, пошлёшь людей в Макотин и Зарубин, там вторую сотню чёрных клобуков навербуешь. Не получится, обратись к кавуям, торкам на службе рязанцев, либо к берендеям. Эти за серебро отца родного не пожалеют, а служат честно.

Чёрный клобук повеселел, сбил набок папаху и сказал:

– Понял, вождь. Всё сделаю, как повелел. Гэрэев сберегу, крепость построю и воинов наберу.

Юрко оставил меня, а я приблизился к небольшому костерку, который был разведён на открытой местности. Подле него собралось пятеро стариков, которых налётчики оставили в живых, тут же был и Кулибин. Люди всматривались в меня, а я, уважая возраст почтенных Гэрэев, слегка поклонился, сел на седло, которое положили для меня рядом с огнём, полуприкрыл глаза и заговорил:

– Вы знаете, кто я и зачем здесь. Вы – последний осколок некогда большого и сильного рода, а я ваше спасение. Это так?

Старики переглянулись, и за всех ответил один невысокий крепыш с куцей седой бородёнкой и гладко выбритой головой:

– Да. Всё так. Мы ослабли и не смогли отбить врагов, а ты нас спас. Однако мы не понимаем, чего именно ты хочешь.

– Объясню. Мне нужна сила степняков, их клинки и быстрые кони.

– Но при чём здесь мы?

Род Гэрэй станет ядром нового большого племени из старых степных родов. Меня не интересуют половцы или остатки печенегов. Нет. Я хочу создать орду из тюркских родов, к которым примкнут потомки русколанцев, саков, массагетов, дандариев, сарматов, аланов и готов, а также не желающие возвращаться на Русь чёрные клобуки, тмутараканцы и берендеи. За один год их не собрать, и даже за три этого не сделать. Но с чего-то надо начинать, и уже этой зимой вы, старики рода Гэрэй, повезёте моё слово по всем кочевьям Приднепровской орды, в которой треть людей – из старых степняков, осевших в Диком поле задолго до появления половцев. Что говорить, я вам скажу, и чем приманить вождей – тоже.

Снова старейшины обменялись взглядами, и опять отозвался тот же старик, который наконец назвал себя:

– Меня зовут Аслан-бильге, я знахарь рода. Поэтому прошу тебя не гневаться, вождь Вадим, а ответить ещё на один вопрос.

– Спрашивай.

– Зачем тебе выход на чародейские тропы между мирами живых и мёртвых?

– Ходить по ним стану.

– Это опасно и безрассудно.

– Я по ним уже путешествовал. Так что покажите известные вам места входов, а дальше моя забота.

Аслан-бильге не ответил, а старики склонились к нему. Они стали о чём-то шептаться, обмениваясь между собой какими-то тайными знаками. В общем, играли в свои игры, ибо для меня всех их поступки были на поверхности. Деваться Гэрэям некуда – это ясно. Поэтому они должны принять моё предложение. Не ради собственной прихоти или денег, а ради выживания рода.

– Мы согласны признать тебя, славный Вадим Сокол, своим верховным вождём и дать клятву на верность, – наконец сказал знахарь. – И мы покажем тебе места входов на тропы чародеев. Однако…

– Ещё вопросы?

– Да.

– Ладно.

Старик помедлил, а затем выдохнул:

– А как на усиление Гэрэй посмотрит хан Бачман?

– До усиления ещё очень далеко. – По моим губам пробежала усмешка. – Но я отвечу. Пока вы по-прежнему служите ему, ибо он считается хозяином окрестных земель. А чёрные клобуки – ваши друзья, побратимы и охрана, которая оберегает Гэрэй по просьбе покойного вождя Булата Ильгизэ. Пока так, а дальше видно будет. Получится собрать силу, я лично поговорю с Бачманом.

– А если он не признает тебя за равного ему вождя и обрушится на нас всеми своими силами?

– Значит, он умрёт, и я стану разговаривать с новым ханом.

Аслан-бильге хотел сказать что-то ещё, но в это время на холмах у реки появились первые фургоны обоза с продовольствием, и он промолчал. Другие старики последовали его примеру и, оставив Гэрэев, я отдал несколько приказов, а затем вместе с телохранителями разместился невдалеке от портала, расстелил на траве кошму и задремал…

Пролетело несколько часов, проснулся я на закате. Гэрэи уже поставили свои юрты, и над кочевьем разносился запах варёного мяса. Где-то был слышен женский плач и говор чёрных клобуков, которые прикидывали, как лучше построить острог. В общем, порядок. Значит, можно прогуляться по тропе Трояна. Я подозвал к себе сотников, объяснил им, что на некоторое время исчезну, посадил на левую руку змея, с которым гулять по чудесным дорогам было спокойнее, и пошёл к камню.

Вдох – выдох. Вдох – выдох. Спокойствие, как говорил незабвенный Карлсон, только спокойствие. Готов? Да. Пошёл.

Ладонь прикоснулась к камню – и я очутился на тропе. Переход прошёл легко и без каких-либо неприятных последствий для организма. За спиной – булыжник, а под ногами узкая дорожка, которую обступает непроницаемый туман. От входа путь один, к следующему порталу, и я направился к нему. Шаг быстрый, уверенный, во мне ни капли сомнения в собственных силах, и, когда начинается морок, я спокоен.

– Ложись! Граната! – кричит голос из далёкого прошлого.

– Папочка, спаси нас! – вторят ему мои девочки.

– Я достану тебя! – завывает Седрик фон Зальх.

– Ты найдёшь здесь свою погибель, варвар! – восклицает незнакомый голос.

Всё это уже как-то привычно, хотя по нервам, конечно, бьёт не слабо. Впрочем, следующий камень оказался совсем рядом, и я узнал руны, обозначающие Киевский портал.

«Интересно, – подумал я, – а меня сейчас снаружи караулят? Хм! Наверное, да. Ведь митрополит Климент как-то упоминал, что священнослужители Софийского собора ловят в подвалах чертей. Это обо мне».

Не прикасаясь к камню, я навис над ним и попробовал уловить отголоски с той стороны. Сосредоточился. Послал свою ведовскую суть наружу и услышал биение двух человеческих сердец. В подвале под собором находились люди: один – священник, читающий молитву, кажется Символ веры, а второй – профессиональный воин с обнажённым мечом. Да уж, засада. Ну и ладно. Пусть христиане меня караулят, а я пойду дальше, в Полоцк.

Снова тропа и опять возгласы. Причём если раньше меня атаковали только голоса мёртвых или людей, которые остались в ином времени, то теперь морок стал действовать хитрее.

– На нас напали! Рарог горит! – воскликнул туман голосом Нерейд. – Спасайте детей!

– Вадим, зачем ты нас оставил?! – следом прилетел жалобный всхлип Дарьи. – Помоги нам! Поспеши!

Слышать любимых женщин, которые остались в Зеландии, было нелегко. Однако я сохранил контроль над собой и не бросился в таящую угрозу субстанцию. Я продолжал движение и вскоре оказался подле полоцкого камня. Здесь замер. Отдышался, а затем прислушался к тому, что происходило в тайном месте Всеслава Брячиславича. Там меня тоже ждали. Однако не враги, а караульные дзяучонки, которые охраняли портал по нашей договорённости с Бойданом Волком. Кстати, волхв был рядышком, на поляне. И это хорошо, что он здесь, ибо мне есть о чём с ним поговорить. Ведь кое-какой успех в переговорах с митрополитом и великим князем достигнут, и ему надо об этом знать.

– Добрый вечер в хату, – сказал я, выходя в реальный мир, и дзяучонки, уже знакомые мне Ива и Зоряна, вскочили и схватили свои дротики.

Ещё бы миг – и они их метнули. Но лесные красавицы меня узнали, и старшая выдохнула:

– Фу! Напугал!

– Бывает, – улыбнулся я и посмотрел в сторону выхода: – Бойдан, к тебе гости!

Святар появился сразу, словно ждал моего появления. На мгновение он застыл на пороге, смерил меня пытливым взглядом и спросил:

– Откуда ты, из Киева?

– Нет. С реки Саксагань.

– Значит, новую дорожку натоптал?

– Да.

– Силён… – уважительно протянул святар. – Так, глядишь, через пару лет везде ходить сможешь.

– Смогу, старче. Обязательно смогу. Но сейчас не об этом. Пойдём на свежий воздух, поговорим.

– Ну, пойдём.

Мы покинули избу, и я вобрал в грудь запахи леса. Хорошо… Ей-ей, хорошо! Тихо, спокойно, солнце почти спряталось за кронами деревьев, и день подходит к своему концу. Ещё один день, который прошёл не впустую. Только по своим женщинам тоскую, которые ждут своего непутёвого мужчину дома, видать, тропа навеяла беспокойство. Но это ничего. Переживём, ибо дело, которому я посвятил жизнь, заставляет меня пошевеливаться, и Нерейд с Дарьей это понимают.