На российский престол 19 февраля 1855 г. вступил 37-летний сын Николая I. Отцу не удалось передать сыну Александру Россию устроенной и спокойной. С одной стороны, тяжелая война с сильными противниками, с другой — внутренняя слабость государства, требовавшая коренных реформ. Таким образом, перед императором Александром II сразу встал, как нечто неотложное и неизбежное, целый ряд вопросов, от которых отмахивался Николай I.

Родился Александр 17 апреля 1818 г. в Москве, в Кремлевском Николаевском дворце. Он был первым сыном великого князя Николая Павловича. Через 10 дней после рождения маленький великий князь был назначен шефом лейб-гвардии Гусарского полка, что как бы предопределяло военный характер воспитания, которое он получил. Первым воспитателем Александра стал с 1824 г. капитан К.К.Мердер, ротный командир состоявшей в подчинении великого князя Николая школы гвардейских подпрапорщиков и бывший одно время дежурным офицером в 1-м кадетском корпусе. В 6-летнем возрасте в сопровождении Мердера Александр присутствовал на маневрах гвардейского корпуса. В седьмую годовщину своего рождения он был произведен в чин корнета с зачислением в лейб-гвардии Гусарский полк. Другим воспитателем Александра в 1826 г. был назначен поэт В.А.Жуковский.

Ко дню совершеннолетия в 1834 г. наследник престола изучил следующие науки: из Закона Божьего — священную историю Ветхого и Нового Заветов, церковную историю и введение в Катехизис; из всеобщей истории — древнюю и средневековую; из русской истории — события до воцарения дома Романовых; из математики — арифметику, алгебру и начальную геометрию; из естественной истории — общее обозрение природы в ее происхождениях и элементах; из физики — о телах вообще и о твердых телах в особенности, статику и динамику; из военных наук — начала фортификации и артиллерии. С 1829 по 1838 гг. цесаревич Александр три раза побывал за границей, преимущественно в Берлине, но большая часть времени его пребывания там посвящалась военным упражнениям и празднествам. В 1837 г. великий князь Александр предпринял в сопровождении Жуковского путешествие по России. Программа посещения городов была одна и та же: торжественный въезд, парад, осмотр казарм, обед или бал и торжественный выезд.

Образование цесаревича после достижения им совершеннолетия продолжалось с перерывами еще три года, причем в этот промежуток времени он слушал шесть месяцев лекции М.М.Сперанского о законах. Весной 1837 г. круг наук, предназначенных для изучения Александром, был исчерпан. В 1838 г. он занимался только тремя науками: военной, финансовой и дипломатической. Высшую стратегию и военную политику ему преподавал генерал барон Жоминге, финансы — граф Е.Ф.Канкрин (министр финансов), внешнюю политику России — барон Ф.И.Бруннов (советник Министерства иностранных дел).

Женой Александра II была близкая родственница Гогенцоллернов —  принцесса Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессен-Дармштадтская (Мария Александровна).

Александру II надо было с честью заканчивать Крымскую войну. Силы защитников Севастополя таяли. С апреля 1855 г. вражеская артиллерия стала усиленно бомбардировать город. В Балаклаве высаживались новые вражеские подкрепления. К лету против 40-тысячного Севастопольского гарнизона стояла 140-тысячная неприятельская армия.

Но штурм, которого с нетерпением ждали на Западе, все откладывался. Только в начале июня французам удалось ценой больших потерь вернуть высоты перед Мамаевым курганом. Целые сутки осадные батареи громили севастопольские укрепления. На рассвете 18 июня артиллерия вдруг смолкла. 30 тысяч одетых в парадную форму французов поднялись из своих траншей и сомкнутыми колоннами двинулись с ружьями наперевес прямо к Малахову кургану. Около 15 тысяч англичан стройными шеренгами направились на соседний с курганом Третий бастион. Французская атака захлебнулась в 30 — 40 шагах от Малахова кургана. Англичане залегли перед Третьим бастионом немного дальше.

Уже к 7 часам утра штурм был отбит повсюду. Свыше 7 тысяч солдат и офицеров потеряла англо-французская армия, не добившись никакого успеха. Севастополь выдержал, но его силы были на исходе. Гибли генералы, офицеры и солдаты. Еще в марте 1855 г. вражеским ядром оторвало голову контр-адмиралу В.И.Истомину. 28 июня смертельно ранило адмирала П.С.Нахимова, на следующий день он умер.

В июле и августе 1855 г. мощь огня вражеской артиллерии нарастала. Ежедневно гарнизон Севастополя терял во время бомбардировок до 2 тысяч и более убитыми и ранеными. Сменивший Меншикова новый главнокомандующий сухопутными войсками князь М.Д.Горчаков пытался как-то облегчить положение осажденного города, нанеся контрудар во фланг противника, но атака была безуспешной. Тогда русский главнокомандующий приказал начать подготовку к эвакуации города. Был наведен плавучий мост через Большую Севастопольскую бухту, перевезены на северную сторону штабы управления, госпитали.

5 сентября противник возобновил ожесточенную бомбардировку Севастополя. Она продолжалась три дня. Передовые вражеские траншеи оказались в 30 шагах от русских укреплений. Многие бастионы были превращены в развалины. В полдень 8 сентября неприятельские войска бросились на штурм. На Малахов курган, где находились 880 русских бойцов, хлынула масса французской пехоты численностью до 6 тысяч человек. Закипел яростный бой. Несмотря на героические усилия русских солдат, Малахов курган оказался в руках противника.

Между тем атаки против Второго и Третьего бастионов были отбиты. Горчаков, увидев ужасный итог боя — тысячи убитых бойцов на Малаховом кургане, — дал команду покинуть южную сторону Севастополя. Как только село солнце, по плавучему мосту русские войска потянулись на северную сторону Севастопольской бухты.

Крымская кампания окончилась, но не так, как хотели бы западные державы. За разрушение части города на южном берегу Севастопольской бухты враг заплатил потерей 73 тысяч своих солдат. Наступательная сила его армии была подорвана. Неприятель больше не помышлял идти в глубь Крымского полуострова.

Одновременно шла борьба за Кавказ. В марте 1855 г. в Сухуми высадился первый десант турок. В мае англо-французские десанты появились в районе Анапы, в сентябре — на Таманском полуострове. Но решительных действий в ход войны эти десанты противника не внесли.

Летом русские войска под командованием генерала Н.Н.Муравьева блокировали Карс и отбросили полевые войска турецкой армии к Эрзеруму. На стороне русской армии выступило 10-тысячное грузинское ополчение. Когда Карс был блокирован русскими, в нем находился 33-тысячный турецкий гарнизон. Руководил обороной города английский генерал Вильямс. 29 сентября русские безуспешно штурмовали крепость. Однако через два месяца турки капитулировали. 16 тысяч турецких солдат и офицеров, уцелевших к этому времени в осажденной крепости, сложили оружие и сдались в плен. Стало очевидным, что коалиционные войска противника проиграли русским. Приближалась третья военная зима. Врагу почти нигде не удавалось добиться успеха. Наполеон III не скрывал своего разочарования. Но и у русских стали истощаться запасы не хватало оружия, лошадей, продовольствия. Все ждали перемен в царствование императора Александра II.

Во время празднования нового, 1856 года император пригласил в Зимний дворец наиболее видных сановников — канцлера Карла Нессельроде, князя Воронцова, министра государственных имуществ графа П.Д.Киселева, шефа жандармов графа А.Ф.Орлова и других. Решался вопрос о войне и мире. Все приглашенные высказались за окончание войны. Александр II только присоединился к их мнению. Учитывалось также то обстоятельство, что Австрия прислала русскому царю ультиматум, в котором требовала отказаться от покровительства сербам и другим православным в Турецкой империи. Россия вынуждена была принять австрийские условия. К миру склонялся также Наполеон III. Но премьер-министр Великобритании Пальмерстон яростно настаивал на продолжении войны.

В феврале 1856 г. в Париже собрался конгресс. Русскую делегацию возглавлял граф А.Ф.Орлов, который неплохо справился со своей нелегкой миссией. Орлов отстаивал главное, он не разменивался по мелочам. А главное заключалось в том, чтобы не допустить серьезных изменений границ России ни в районе Черного моря, ни на Балтике, ни в других местах. В результате Парижского мира (18 февраля 1856 г.) территориальные потери России оказались минимальными. Ей пришлось отказаться от островов в дельте Дуная и прилегающего к ней участка Южной Бессарабии. Россия возвратила Турции Карсскую область, но полностью восстанавливала довоенные границы на Западном Кавказе, получив обратно все Черноморское побережье Кавказа. Наиболее тяжелым для России условием было оговоренное 30 марта 1856 г. мирным трактатом запрещение держать военный флот на Черном море и иметь арсеналы на его берегах, но спустя 15 лет русская дипломатия добилась отмены этой статьи договора.

По настоянию России Валахское и Молдавское княжества сохраняли «независимое и национальное управление, а равно и полную свободу вероисповедания, законодательства, торговли и судоходства». Поскольку они оставались «под верховной властью» Порты, было специально оговорено, что «не допускается никакое особое право вмешательства во внутренние дела их».

Крымская война 1853 — 1856 гг. показала не только военно-техническую, но и социально-экономическую отсталость России по сравнению с Западной Европой. Становилось ясно, что главнейшей причиной этой отсталости было сохранение крепостного права. Ни передовая часть общества, ни само крестьянство не хотели больше с этим мириться. Началось массовое крестьянское движение.

Политическая оппозиция не миновала и царской фамилии. Великий князь Константин, стоявший во главе Морского ведомства, выражал полное согласие с предостережениями и советами либерального крыла. Подобные же взгляды высказывала великая княгиня Елена Павловна.

Александр II оказался под давлением сталкивавшихся течений. С одной стороны, он шел навстречу требованиям консерваторов, с другой — страшился поднимавшейся волны крестьянского недовольства и усиливавшейся либеральной оппозиции. Бессильный овладеть ходом политических событий, он в поисках компромисса колебался между этими течениями. Такую позицию Александр II занимал в течение всего своего царствования.

В сентябре 1858 г. один из членов Главного комитета по крестьянскому вопросу, созданного правительством генерал Я.И.Ростовцев обратился к Александру II с несколькими письмами, в которых предлагал предпринять некоторые реформы. Был подготовлен проект «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», который в январе 1861 г. был представлен в Государственный совет.

19 февраля 1861 г. Александр II подписал высочайший «Манифест» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Таким образом, многовековое крепостное право на Руси было ликвидировано. Превращение бывших крепостных крестьян в «свободных сельских обывателей» имело крупное историческое значение: оно наносило удар прежней системе крепостнического произвола и создавало условия для победы свободных договорных отношений, а следовательно, для развития капиталистического строя. Из крепостной зависимости было высвобождено более 20 млн. крестьян. Царь Александр II вошел в историю как царь-освободитель.

Следующим крупным шагом Александра II по пути реформ было образование 12 ноября 1861 г. Совета министров как высшего правительственного (исполнительного) органа (неофициально Совет министров стал функционировать с октября 1857 г.) Его учреждение было связано с реформами в России в 60-х годах. В состав Совета министров вошли министры и приравненные к ним главноуправляющие ведомств, председатель Госсовета и председатель Комитета министров, а также по особому назначению императора другие высшие чиновники. Председателем Совета министров первоначально был Александр II, затем назначаемые им лица. Совет министров рассматривал дела общегосударственного характера, доклады министров с предложениями о преобразованиях и реформах (до 1864 г. заседания проходили регулярно, затем реже, а к концу правления Александра II Совет министров практически не собирался).

Наряду с падением значения Совета министров возрос престиж двух других высших правительственных учреждений — Государственного совета и Комитета министров; на последний с 1872 г. возложили дополнительные задачи: он стал не только высшим административным учреждением, но и высшей цензурной инстанцией страны.

В 1862 г. исполнилось тысячелетие Руси. Это событие было широко отмечено в стране. В Новгороде — первой столице русского государства —  был воздвигнут памятник «Тысячелетие России». Он был поставлен в центре Новгородского кремля. Верхняя часть памятника — громадное державное яблоко (или держава). Около креста, укрепленного в этом яблоке, находится ангел, указывающий на небо. Перед ним — коленопреклоненная женщина, олицетворяющая Россию, которая жила и крепла под защитой православной веры. Под державой изображены лица, олицетворяющие самые важные события русской истории.

В 1864 г. в России была проведена земская реформа. Проект готовился пять лет комиссией при Министерстве внутренних дел под председательством сначала Н.А.Милютина, затем П.А.Валуева. Согласно «Положению о губернских и уездных земских учреждениях», подписанному императором, создавались земские собрания и земские управы. Вводилась избирательная система по имущественному и сословному признакам. Выборы в земские собрания были многоступенчатыми. Земские управы являлись исполнительными органами земских собраний. Они ведали делами земства (органа местного самоуправления) и избирались на 3 года.

В 1864 г. было издано «Положение о начальных народных училищах», принят новый устав гимназий, то есть в России была осуществлена реформа системы народного образования. Произошли изменения и в системе судебных учреждений. В это же время был утвержден новый цензурный устав, который просуществовал до 1905 г. хотя и именовался «временными правилами».

После Крымской войны Россия утратила роль сильнейшей военной державы. Верховенство в Европе перешло от Санкт-Петербурга к Парижу. Одновременно усилилась мировая колониальная и морская гегемония Великобритании. Ее торговая монополия достигла своего высшего подъема. Преобладающее влияние на Ближнем Востоке перешло к Великобритании, Франции и Австрии. Эти державы добились серьезного ослабления России на Черном море.

Поворот во внешней политике России после Парижского мира сопровождался сменой лиц в дипломатическом ведомстве. Вместо Карла Васильевича Нессельроде министром иностранных дел был назначен князь Александр Михайлович Горчаков, принадлежавший к русской родовой знати. Более 20 лет он занимал этот пост и вошел в историю как один из выдающихся дипломатов XIX в.

В 1863 г. польский вопрос снова стал одним из узловых в международной политике. Восстание, вспыхнувшее в этой стране в январе 1863 г., вызвало страх не только в Санкт-Петербурге, но и в Берлине. Западные державы — Великобритания, Франция и Австрия — не замедлили использовать этот случай и послали Горчакову несколько нот с требованием амнистии повстанцам, предоставления Польше конституции и созыва международной конференции для рассмотрения польского вопроса.

Обострение отношений России с западными державами во время Польского восстания 1863 г. было на руку князю Отто фон Шенхаузену Бисмарку, давно замышлявшему объединение Германии «железом и кровью» под главенством Пруссии. В феврале 1864 г. Пруссия в союзе с Австрией напала на Данию и отторгла от нее герцогства Шлезвиг и Гольштейн, занимавшие важное стратегическое положение у берегов Балтики и Северного моря. В 1866 г. в новой войне Пруссия нанесла поражение своей вековой сопернице Австрии. Результатом австро-прусской войны являлось создание северогерманского союза, который возглавляла Пруссия. Во время этих войн Россия, как и западные страны, оставалась нейтральной.

После Крымской войны Россия больше внимания стала уделять Азии. Важным вопросом правительство считало укрепление своих позиций в Приамурье. С 1859 г. началось массовое переселение русских крестьян из центральных районов в Приамурье. В 1860 г. был основан город Владивосток.

С 1864 г. началось присоединение к Российской империи земель Средней Азии. Оно длилось почти 20 лет. В 1865 г. русские войска под командованием генерала М.Г.Черняева покорили Ташкент. После занятия Ташкента начались столкновения с Бухарой. Бухарский эмир, продвигавшийся в глубь территории Кокандского ханства, требовал освобождения Ташкента. 8 июля 1866 г. русские войска нанесли войскам эмира тяжелое поражение. В августе Ташкент, Ходжент, Зачирчикский край были включены в пределы Российской империи. 2 октября 1866 г. была взята бухарская крепость Ура-Тюбе, 18 октября — г. Джизак, через некоторое время — Яны-Курган. Таким образом, в 1864 — 1866 гг. к Российской империи были присоединены части владений Кокандского ханства и часть земель Бухарского эмирата. Из всех этих земель в 1867 г. было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. Первым губернатором был назначен К.П.Кауфман.

В марте 1867 г. правительство подписало договор о продаже Соединенным Штатам Америки Аляски и Алеутских островов.

Однако возвратимся в столицу. События 4 апреля 1866 г. потрясли Санкт-Петербург. В этот день на Александра II было совершено покушение московским студентом Дмитрием Каракозовым. Покушение окончилось неудачно. Каракозов был арестован и казнен. Он состоял в революционном кружке Н.А.Ишутина и считал, что цареубийство вызовет новый подъем освободительного движения.

Правительство использовало покушение на жизнь императора для перехода от либеральной политики к политике более жесткой, консервативной. К власти пришли сторонники «жесткой» политики. Имея несколько министерских портфелей, они составили в Комитете министров наиболее сплоченную группу. Среди них выделялись шеф жандармов П.А.Шувалов, новый министр просвещения Д.А.Толстой, назначенный в 1867 г. министром юстиции К.И.Пален. Ведущую роль в правительстве стал играть Шувалов.

В основных отраслях промышленности России продолжался технический переворот. Широко в этот период стали строиться железные дороги. Уже в 1862 г. началось железнодорожное движение между Москвой и Нижним Новгородом. В 1869 г. вошла в строй железная дорога Москва — Рязань —  Козлов — Воронеж. Годом раньше была открыта дорога Москва — Курск —  Харьков. Железные дороги соединили Центр с Украиной, Польшей, югом России, Прибалтикой. Получил развитие водный транспорт. В 60 — 70-х гг. в России стали бурно развиваться различные промыслы в сельском хозяйстве.

Международная обстановка в этот период оставалась напряженной. Александр II, Горчаков (министр иностранных дел) и Милютин (министр обороны) не хотели ни победы Наполеона III, ни чрезмерного усиления Пруссии. 20 июля 1870 г. Франция объявила Пруссии войну, но 2 сентября французы вынуждены были капитулировать. Наступил крах бонапартистского режима. 4 сентября в Париже совершилась революция. Вторая империя была низвергнута. 31 октября Горчаков уведомил европейские правительства об отказе подчиняться запрету на содержание черноморского флота. Великобритания, потерявшая сильных союзников (Франция была разбита, Пруссия стояла на стороне России, Австрия не решалась бороться одна с Россией), была недовольна. 13 марта 1871 г. в Лондоне состоялась конференция ряда европейских стран, на которой была подписана конвенция об отмене кабальных для России статей Парижского мира.

В 1873 г. состоялась встреча германского ригсканцлера О.Бисмарка, императора Австро-Венгрии Франца Иосифа и императора России Александра II. Каждый преследовал свои цели. России «союз трех империй» облегчил новые завоевания в Средней Азии. Уже в 1873 г. после военного похода на Хиву над этим ханством был установлен русский протекторат. Не случайно английские министры всячески порочили этот тройственный союз, называя его «северным заговором».

В 1875 — 1876 гг. разыгрались события, которые послужили началом политического кризиса на Ближнем Востоке. Турецкая империя все больше расшатывалась под напором национально-освободительного движения славянских народов. Весной 1875 г. началось восстание в Герцеговине, а затем в Боснии. Движение за оказание помощи повстанцам развернулось в Сербии и Черногории. Положение еще больше осложнилось, когда в апреле 1876 г. очередное восстание вспыхнуло также в Болгарии. Эти события приковали к Балканам внимание всей Европы. Особенно активно действовала Великобритания. Англо-русское колониальное соперничество в Азии развернулось на громадных пространствах от Черного моря до Тихого океана. Великобритания поддержала Турцию против России. Аналогичную позицию заняла Австро-Венгрия. Но поддержка национально-освободительного движения угнетенных Турцией народов была традиционным средством политики России, которая таким путем утверждала свое влияние на Балканах. В то же время Александр II не хотел полного развала Турецкой империи, да и к войне Россия не была готова. Россия хотела добиться от Турции уступок с помощью дипломатического давления.

В мае 1876 г., Александр II и Горчаков прибыли в Берлин для переговоров с Бисмарком и Андраши (Австро-Венгрия). Пока шли переговоры, Турция, пользуясь поддержкой Великобритании, учинила зверскую расправу над болгарами. Было убито свыше 30 тысяч человек. Народы Европы с возмущением встретили это событие. В Великобритании, России и других странах началось движение в пользу порабощенных славян. Добровольцы отправлялись на Балканы. Среди них были художники В.Д.Поленов и К.Е.Маковский, писатель-демократ Н.В.Успенский, выдающийся русский хирург Н.В.Склифосовский, известный врач-терапевт С.П.Боткин.

Курс на войну с Турцией поддерживали русская императрица, наследник престола — будущий Александр III, брат императора — великий князь Николай Николаевич. Но Александр II колебался. В памяти еще оставались события Крымской войны. Не хотелось снова отражать натиск армий почти всей Европы. Этой же линии держались А.М.Горчаков, С.И.Тимашев — министр внутренних дел, а главное, Д.А.Милютин — военный министр, и М.Х.Рейтерн — министр финансов.

30 июля 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Турции. Главнокомандующим сербской армией был назначен М.Т.Черняев — член Петербургского славянского комитета. Он принял сербское подданство и стал во главе восставших. В случае поражения славянских народов Россия должна была выступить против Турции. Александр II попытался договориться с Австро-Венгрией. В июне 1876 г. в замке Рейхштадт в Чехии состоялось свидание двух императоров и их министров. Была достигнута договоренность о согласованной политике на Балканах, об автономии Болгарии, Боснии и Герцеговины, по территориальным вопросам.

Тем временем Сербия потерпела поражение. Сербский князь Милан обратился с мольбой о помощи к Александру II. 31 октября Россия предъявила Турции ультиматум: в 48 часов заключить с Сербией перемирие. Не готовая к войне с Россией, Турция приняла это условие, что предотвратило занятие турецкой армией Белграда.

Однако Турция и стоявшее за ней английское правительство продолжали маневрировать. Обстановка нагнеталась. Россия заручилась нейтралитетом Германии и Австро-Венгрии. 15 января 1877 г. русский посол в Вене Новиков и министр иностранных дел Австро-Венгрии Андраши подписали секретную, так называемую Будапештскую конвенцию об условиях нейтралитета Австро-Венгрии в предстоящей войне. Это было соглашение о разделе турецких владений.

31 марта 1877 г. представители шести великих держав подписали Лондонский протокол: Турции еще раз предлагалось провести хотя бы некоторые реформы в пользу ее христианских подданных на Балканах. 9 апреля Турция отклонила Лондонский протокол. 24 апреля император подписал манифест об объявлении войны Турции.

Главнокомандующим на балканском театре военных действий был назначен великий князь Николай Николаевич. К началу войны Россия сосредоточила на Балканах 185-тысячную армию. Турецкая армия в Северной Болгарии насчитывала 160 тысяч человек.

27 июня неожиданно для противника русские войска форсировали Дунай и заняли г. Систово. Болгарское население восторженно встречало русскую армию. В стране широко развернулось национально-освободительное движение. Предстояло взять крепость Рущук (восточное направление), покорить Плевну (западное направление) и одолеть горную часть Болгарии, особенно Шипкинский перевал (южное направление).

Первоначально южное направление возглавил генерал И.Т.Гурко. В отряде было 12 тысяч человек при 40 орудиях. Затем на юг двинули 8-й корпус генерала Ф.Ф.Радецкого и другие части.

Генерал Гурко, разбив турецкие войска, занял г.Казанлык, а затем ударил на Шипку с тыла. Одновременно с севера на Шипку пошли войска Радецкого. Попав в трудное положение, турки выкинули белый флаг. Но это была хитрость. Получив подкрепление, они вновь открыли огонь и нанесли русским войскам значительный урон. После двухдневных ожесточенных боев Шипкинский горный перевал был взят. Турецкие войска в беспорядке отступили. Западный отряд русских войск с боем овладел турецкой крепостью Никополь. На востоке русские войска атаковали турок в районе Рущука. Но ход событий здесь внезапно круто изменился.

19 июля крупный турецкий отряд под командованием Османа-паши, преодолев за шесть дней расстояние в 200 верст, опередил русских и занял оборону в районе Плевны. Русские же войска, находясь всего в 40 верстах от Плевны, промедлили с наступлением и были с боями отбиты турками от этой крепости. Вторая атака силами 30-тысячной армии, предпринятая 30 июля, также не имела успеха.

Между тем турки сосредоточили в Южной Болгарии 40-тысячную армию под начальством Сулеймана-паши. В середине августа его войска вынудили отряд Гурко с тяжелыми боями отступить за Балканы. После этого турки обрушили свои силы на 5-тысячный русский отряд, оборонявший Шипку. Русский генерал Н.Г.Столетов правильно оценил обстановку, но ожидаемую помощь он не получил. Ранним утром 21 августа Сулейман-паша начал штурм русских позиций. В течение трех суток отряд Столетова сдерживал натиск противника, имевшего пятикратное превосходство в силе. У русских не было ни воды, ни патронов. В день приходилось отбивать до 14 неприятельских атак. На исходе третьего дня боев положение героев Шипки стало отчаянным. Турки окружили русские позиции с трех сторон. В этот момент, наконец, пришла долгожданная помощь. Радецкий сам привел на Шипку стрелковую бригаду. За ней шла дивизия М.И.Драгомирова. Солдаты сразу же без отдыха бросились в бой. Над Шипкой грянуло русское «Ура!». Угроза окружения была устранена. Вскоре Сулейман-паша отступил. Шипкинский перевал остался в руках русских, но его южные склоны удерживали турки.

Русские войска продолжали копить силы под Плевной. Сюда было стянуто около 87 тысяч русских солдат при 424 орудиях. Осман-паша имел 36 тысяч человек и 70 орудий. Но русское командование плохо изучило позиции турок и не сделало выводов из предыдущих боев. Было предпринято несколько лобовых атак, в которых гибли русские воины. Третий штурм был совершен в день именин императора Александра II — 11 октября. Но несмотря на три штурма Плевна оставалась в руках турок.

Успешно действовал только отряд генерала М.Д.Скобелева на левом фланге русских войск. Но эти успехи не имели решающего влияния на ход войны. В передовых общественных кругах росло недовольство.

Турки сделали попытку прорвать русский фронт. 17 сентября они атаковали русские позиции на Шипке, но безуспешно. Наступила зима, начались морозы. В день обмораживалось ло 400 русских солдат. С сентября по декабрь 1877 г., русские и болгары потеряли 700 человек убитыми, а обмороженными, больными и замерзшими 9,5 тысячи человек. Но успешная оборона Шипки предотвратила вторжение турецкой армии в Северную Болгарию и неминуемую массовую резню болгарского населения.

В трех штурмах Плевны русские потеряли 32 тысячи, румыны — 3 тысячи человек, но задача оставалась невыполненной. Командующий русской армией великий князь Николай Николаевич растерялся. Милютин настоял на удержании русских позиций. Из Санкт-Петербурга на место боев пригласили специалиста по вопросам «крепостной» войны Э.И.Тотлебена, который рекомендовал взять Плевну голодом, так как штурмовать крепость было бесполезно.

В Плевненском укрепленном лагере находилась 50-тысячная турецкая армия. Оружия и продовольствия туркам хватало на 21 день. Неприятель решил прорвать русские порядки, но был отброшен подоспевшим резервом.

Наконец 28 ноября турки капитулировали. В плен было взято свыше 43 тысяч человек во главе с Осман-пашой. Падение Плевны было крупной победой. Турция лишилась своей лучшей армии и единственного талантливого полководца.

Затяжной характер приняли военные действия в Закавказье. Главнокомандующим Кавказской армией был великий князь Михаил Николаевич. Русская армия насчитывала свыше 100 тысяч человек и 276 орудий. Более трети войск было размещено в разных пунктах Кавказа на случай восстаний. Для военных действий была создана 60-тысячная армия под командованием генерала М.Т.Лорис-Меликова. Турки выставили против русских 70-тысячную армию.

В начале войны наступление русских было успешным: пали крепости Ардаган, Баязет. Была осаждена крепость Карс. Затем турки потеснили русских. И только с прибытием сильных подкреплений в октябре 1877 г. было решено начать новое наступление на Карс и Эрзерум. 25 октября русские с трех сторон атаковали турецкую армию Мухтар-паши у Аладжинских высот и разгромили ее. Потеряв около 20 тысяч человек, турки в беспорядке отступили. В ноябре под ударами русского оружия пал Карс. Это была неприступная крепость. Гарнизон Карса насчитывал 30 тысяч человек и 122 орудия. Но русские полководцы генералы Н.Н.Обручев и А.Н.Лазарев справились с труднейшей задачей. В ночь на 18 ноября внезапной атакой русские войска за несколько часов захватили все важнейшие укрепления крепости. Большая часть гарнизона — 18 тысяч человек, в том числе пять пашей и английские офицеры, руководившие обороной крепости, была взята в плен. Ночной штурм Карской крепости явился выдающимся достижением русского военного искусства. Но Карс находился далеко от турецкой столицы. Его падение не могло вынудить Турцию принять русские условия мира. Решающее значение имели операции на Балканах.

Падение Плевны в корне изменило военную обстановку. Русская армия сосредоточила против турок 100-тысячную армию с 394 орудиями. Начался новый этап национально-освободительной войны балканских народов. Сербия объявила войну Турции. Черногорцы заняли порт Аптивари. Но русской армии предстояли еще тяжелые бои. Началась зима.

12 декабря на военном совете с участием императора, великого князя Николая Николаевича, Д.А.Милютина и других генералов было принято решение нанести главный удар в направлении на Софию и Адрианополь правым флангом русской армии, то есть войсками генерала Гурко, через Западные Балканы. Остальные войска русской Дунайской армии должны были идти на Балканы через горные проходы Троян и Шипку.

Отбросив передовые отряды турок, русские войска 4 января 1878 г. вступили в Софию, где были захвачены огромные турецкие склады продовольствия и оружия. В тот же день начался переход через Балканы другого русского отряда под командованием генерала Карцева. Поход успешно завершился. Войска Карцева поддержали переход через хребет 54-тысячной армии генерала Радецкого. Русские войска расположились севернее Шипки против 23-тысячной армии Весселя-паши. Сражение у Шипки произошло 8 —  9 января 1878 г. Успех боя решила колонна генерала Скобелева. Турецкие редуты были взяты. В плен попало свыше 20 тысяч человек. Путь на Адрианополь был открыт. Турки бежали в панике. Они без боя сдали Пловдив. Русские войска после трехдневного сражения 20 января торжественно вступили в Адрианополь. Болгары и греки восторженно встречали русских воинов. Русская кавалерия, преследуя отступающих, вышла к побережью Мраморного моря. Крупные силы русских стали сосредоточиваться возле Константинополя и поблизости от Дарданелл. Разгром турок был полным.

13 января султан обратился к Александру II с просьбой о прекращении военных действии. В ответ русское правительство потребовало от Турции принятия предварительных условий мира, предусматривающих полную автономию всей Болгарии, Боснии и Герцеговины, независимость Сербии, Черногории и Румынии, территориальные уступки в пользу России, уплаты Турцией контрибуции, очищения турецкими войсками придунайских крепостей и Эрзерума, свободу торгового мореплавания через проливы. 31 января Турция была вынуждена подписать перемирие на предложенных Россией условиях. Договор с Турцией был подписан 3 марта 1878 г. в Сан-Стефано.

По этому договору вся Болгария от Дуная до Эгейского моря становилась автономным княжеством, продолжавшим платить дань султану, а во внутренних делах вполне самостоятельным. Срок присутствия русских войск в Болгарии устанавливался два года. Сербия, Черногория и Румыния получали полную независимость и значительное приращение своей территории. Румынии передавались Добруджа, Южная Бессарабия. Батум, Карс, Ардаган и Баязет присоединялись к России. Кроме того, Турция обязывалась уплатить 310 миллионов рублей контрибуции. Сан-Стефанский договор давал освобождение болгарскому народу.

Но успехами России были крайне недовольны Великобритания и Австро-Венгрия. Началась дипломатическая война. Ее финалом оказалось проведение Берлинского конгресса шести великих держав и Турции с 13 июня по 13 июля 1878 г. На этом конгрессе Россия оказалась в изоляции. 13 июля был подписан Берлинский трактат. Он резко изменил Сан-Стефанский мирный договор в ущерб России и славянским народам. К северу от Балкан было создано Болгарское княжество — самоуправляющееся, но платящее дань султану. Срок оккупации его русскими войсками уменьшался до девяти месяцев. Южная часть Болгарии (Восточная Румелия) была оставлена под властью Турции и получила только административную автономию. Македония и Фракия остались под властью Турции. Подтверждалась полная независимость Сербии и Черногории, но территориальные приращения, полученные ими по Сан-Стефанскому миру, были существенно урезаны. России возвращалась Южная Бессарабия. В Закавказье она удерживала за собой только Карс, Ардаган и Батум.

Огромные выгоды получили западные державы, в частности Австро-Венгрия и Великобритания. По существу, Берлинский трактат свелся к частичному разделу Турции. На Берлинском конгрессе Россия потерпела дипломатическое поражение.

С 1878 г. подпольные организации революционеров, представлявшие в России так называемое народническое движение (идеология народничества соединяла идеи утопического социализма с крестьянскими требованиями передела земли), вступили в единоборство с правительством за политические свободы посредством террора. В январе 1878 г. В.И.Засулич стреляет в петербургского градоначальника Ф.Ф.Трепова, в августе С.М.Кравчинский в столице поражает кинжалом шефа жандармов генерала Н.В.Мезенцева. В феврале 1879 г. в Харькове от руки революционеров погибает губернатор Д.Н.Кропоткин. Террорист А.К.Соловьев 2 апреля 1879 г. произвел покушение на Александра II, но был схвачен и казнен. Покушение вызвало многочисленные аресты как в столице, так и в провинции.

В Санкт-Петербурге была создана подпольная революционная организация «Народная воля», которую возглавили А.И.Желябов, А.Д.Михайлов, С.Л.Перовская и другие. Исполнительный комитет «Народной воли» еще 26 августа 1879 г. вынес смертельный приговор Александру II. В организации покушения участвовало около 50 человек. 19 ноября под Москвой народовольцы взорвали императорский поезд, но самого императора в нем не оказалось.

Неудача не охладила заговорщиков, к ним примкнул устроившийся на работу в царской резиденции краснодеревщик С.Н.Халтурин, который предложил взорвать Зимний дворец. 5 февраля 1880 г. грянул взрыв, и Зимний дворец погрузился во мрак. Царь только случайно оказался жив. Однако 1 марта 1881 г. народовольцы, руководимые Перовской, подстерегли царскую карету на берегу Екатерининского канала и взорвали ее. Вторая бомба, брошенная И.И.Гриневицким, смертельно ранила Александра II. Погиб и покушавшийся. На месте покушения был воздвигнут храм Воскресения Христова.

Из детей Александра II после его смерти были живы: Александр (36 лет), Владимир (34 года), Алексей (31 год), Мария (28 лет), Сергей (24 годя), Павел (21 год). Умерли: Александра (в 1849 г.), Николай (в 1865 г.).