У Александра I детей не было, поэтому наследником престола формально считался брат Константин. Но женатый на особе не царской крови, Константин давно уже тайно отрекся от престола и наследником должен был стать следующий за ним брат — Николай. Отречение Константина держали в тайне, о нем знал лишь самый узкий круг членов царской семьи и сановников. Поскольку официально наследником престола продолжал считаться Константин, 27 ноября 1825 г., после известия о смерти Александра I, народу было объявлено, что императором становится Константин.

Формально в России воцарился новый император Константин I. В витринах магазинов уже выставили его портреты, даже успели отчеканить несколько новых монет с его изображением. Константин же тем временем престола не принимал и не желал, но в то же время официально и не отрекался от него.

Создалось двусмысленное и крайне напряженное положение. Дворянство было недовольно и охвачено тревогой. О братьях Николае и Константине говорили в дворянской среде: «Играют короной в волан». Наконец Николай, боясь народного возмущения и ожидая выступления тайного общества, о котором был осведомлен, решился объявить себя императором, так и не дождавшись формального акта отречения брата. Была объявлена вторая присяга, или, как говорили в войсках, «переприсяга», на этот раз уже Николаю I.

«Переприсяга» должна была состояться в Петербурге 14 декабря, после трехнедельного межцарствования, или двоевластия. В течение долгих лет Николай постепенно и неуклонно приближался к этой цели и наконец достиг ее.

Русским императором стал 29-летний человек, цветущий, от природы умный, но необычайно себялюбивый и самодовольный, надменный, резкий, замкнутый и необщительный, не любимый подчиненными, требовательный и придирчивый военный, весь проникнутый военно-казарменным духом.

Николай Павлович принадлежал к младшему поколению сыновей императора Павла. Он родился за четыре месяца до смерти Екатерины II. Ему не было и пяти лет, когда был убит его отец. Воспитанием Николая и Михаила занималась их мать. Старший брат Александр в это дело почти не вмешивался. Воспитывали детей так же, как и всех младших представителей владетельных домов, то есть для военною дела.

Участие Николая о заграничных походах 1814 и 1815 гг., во время которых он не видел ни одного военного действия в полном смысле этого слова, нельзя считать серьезным. Фронтовые учения, муштра, военная выправка стали главным его делом в качестве генерал-инспектора инженерных войск, командира гвардейской бригады и начальника гвардейской дивизии.

Нравственный облик Николая начинает вырисовываться довольно рано, особенности его личности, подмеченные современниками, не вызывали больших симпатий к молодому великому князю. Отрицательные свойства характера Николая Павловича, отмеченные в детстве, отнюдь не сгладились позднее, а лишь усугубились. Неоценимые по своей яркости, живости и искренности письма жены Александра I — Елизаветы Алексеевны подтверждают приведенные выше слова. Не раз говорила она о невоспитанности Николая Павловича, о том, что «грубость он считает признаком и проявлением независимости».

Великий князь Николай не был по своему рождению предназначен для того, чтобы занять русский престол, но обстановка, в которой он воспитывался, должна была рано зародить в нем мысль о близости его к трону. «Меня будут звать Николаем Первым», — сказал он своему отцу в последний день его жизни.

Бездетность обоих старших братьев еще задолго до отречения Константина Павловича обратила внимание царской семьи на третьего сына императора Павла. Возможно, поэтому Николаю дали лучшее образование, чем его старшим братьям.

Николаю I был прочитан полный курс политических наук лучшими учеными мужами того времени. Мало того, Николай Павлович был единственным русским государем, которому преподавались древние языки. Но великий князь решительно предпочитал гуманитарным наукам военное дело.

Требование поклонения себе, как земному богу, было основной чертой императора Николая I как правителя. Он не терпел разномыслия, противоречий. Естественно, всякий протест против его власти вызывал в нем гнев и стремление подавить и уничтожить противника.

Была только одна тесная и замкнутая сфера, в которой суровый и надменный властитель смягчался и снимал со своей души «мундир», в который она была всегда затянута, это его семья и семейная среда. Женой Николая I была принцесса Шарлотта Каролина Прусская (в России — Александра Федоровна), из рода Гогенцоллернов, дочь короля Фридриха Вильгельма III, сестра Вильгельма I — первого императора Германского рейха.

Однако вернемся к событиям конца 1825 г. Наступило утро 14 декабря. На этот день Николай наметил принимать присягу, а заговорщики — с оружием в руках свергнуть самодержавие.

В тайне восстание сохранить не удалось. Несколько доносов уже лежало на столе у Николая I. Еще немного времени — и начались бы аресты. Накануне, 13 декабря утром, при выезде в Тульчин был арестован Павел Пестель.

Заговорщики решили выступать. На квартире болевшего тогда члена тайного совета поэта Кондратия Рылеева был разработан детальный план действий. Руководителем восстания выбран гвардии полковник князь Сергей Трубецкой. Сразу после низложения царя намечалось созвать Великий собор. Командование войсками при захвате Зимнего дворца было поручено А.И.Якубовичу, а Петропавловской крепости — А.М.Булатову, другу Рылеева. Кроме того, Рылеев просил П.Г.Каховского рано утром 14 декабря пробраться в царские покои и убить Николая. Но Каховский не захотел быть террористом-одиночкой и отказался от этого поручения уже утром 14-го числа. Через час после отказа Каховского к Александру Бестужеву приехал Якубович и отказался вести матросов и измайловцев к Зимнему дворцу, боясь цареубийства. Таким образом, задуманный план начал рушиться, хотя никакие военные действия еще не начинались.

Первыми на Сенатскую площадь пришли солдаты Московского полка. Во главе этих первых в истории России революционных войск шел русский писатель Александр Бестужев (Марлинский). Было 11 часов утра. Полк построился в боевом порядке в форме четырехугольника (каре) около памятника Петру I.

К восставшим подъехал петербургский генерал-губернатор граф М.А.Милорадович и стал уговаривать солдат покинуть площадь. Милорадович — герой войны 1812 г. — пользовался большим уважением в войсках. Его речь была смелой и обличительной, она поколебала веру солдат. Несмотря на неоднократное требование восставших, Милорадович не покинул площадь. Тогда начальник штаба восставших войск Е.П.Оболенский штыком повернул его лошадь, ранив графа в бедро, а пуля, пущенная в этот же момент Каховским, смертельно ранила Милорадовича. К часу дня в ряды восставших влились моряки под командованием Николая Бестужева и Антона Арбузова.

Но никак не могли найти Трубецкого, который прятался в канцелярии Главного штаба, выглядывал из-за угла, смотрел на ход восстания, терзался, но так и не решился на большее.

Восставшие долго выжидали, теряя напрасно время. Войска подтягивались к Сенатской площади, окружая восставших. Так и не дождавшись Трубецкого, восставшие выбрали нового главу — Оболенского. Но было уже поздно. Николай I сумел перехватить инициативу в свои руки и сосредоточить на площади против восставших вчетверо больше воинских сил, притом располагавших 36 пушками.

В три часа дня уже начало темнеть. Николай I боялся наступления темноты, поэтому он отдал приказ стрелять по восставшим. Начали падать убитые и раненые. Вся площадь была залита кровью. Пушки стреляли по толпе, бегущей вдоль Английской набережной и Галерной улицы. К ночи все было кончено. Спешно убирали трупы, смывали с площади кровь. Город замер. Ходили патрули. Все ждали арестов. В это время на квартире Рылеева в последний раз собрались руководители восстания. Они договорились, как держать себя на допросах. Рылеев попытался предупредить Южное общество об измене Трубецкого. В ночь на 15 декабря в Зимний дворец начали свозить арестованных.

Восстание декабристов в Санкт-Петербурге послужило сигналом для действий Южного общества. Но оно было обезглавлено, так как Пестеля уже 26 декабря увезли на допрос в столицу. Восстание возглавили Сергей Муравьев-Апостол и Михаил Бестужев-Рюмин. Оно началось выступлением Черниговского полка утром 26 декабря 1825 г. и длилось до 5 января 1826 г. Преданные императору войска картечью расстреляли восставших. С.Муравьев-Апостол, раненный в голову, был арестован. Та же участь постигла Бестужева-Рюмина.

Начался суд над декабристами. Николай I сам допрашивал арестованных в залах соседнего с Зимним дворцом Эрмитажа. Всего по делу декабристов было привлечено около 600 человек.

В ночь на 13 июля 1826 г. в Петропавловской крепости при свете костров поставили виселицу и рано утром вывели приговоренных Пестеля, Рылеева, Муравьева-Апостола, Бестужева-Рюмина, Каховского. На груди у них висели доски с надписью «Цареубийцы». Руки и ноги их были закованы в тяжелые кандалы. Утро было мрачное и туманное. При казни оборвались веревки у Рылеева, Каховского и Муравьева. Состоялась повторная казнь.

Остальных декабристов вывели во двор крепости, разместили в два каре: в одном были гвардейцы, в другом — офицеры армии и штатские. Огласили приговоры. Декабристы были разжалованы, лишены чинов и дворянства. 121 человека сослали на каторгу и поселение в Сибирь, разжалованных в рядовые — на Кавказ. Полки, участвовавшие в восстании, были расформированы. Штрафной Черниговский полк отправлен на Кавказ для участия в военных действиях. Тысячи человек были прогнаны сквозь строй солдат, многие были запороты насмерть. Так печально закончилось восстание декабристов.

После подавления восстания декабристов Николай I укрепил свою власть, в его правление абсолютизм в России достиг своей наивысшей точки. Внимание императора сосредоточилось в основном на интересовавших его лично органах управления страной. Речь прежде всего идет о Собственной его императорского величества канцелярии. Для ведения дел по различным направлениям было организовано шесть отделений: Первое (с 1826 г.) — ведало назначением, наградами, увольнением и пенсионными делами высших чиновников; Второе (1826 — 1882 гг.) — занималось кодификацией законов; Третье (с 1826 г.) — являлось органом политического сыска; Четвертое (1826 — 1880 гг.) — заведовало благотворительными учреждениями и женскими учебными заведениями (затем выделилось в самостоятельное учреждение); Пятое (1836 — 1856 гг.) — разработало реформу государственных крестьян и следило за ее проведением; Шестое (1842 — 1845 гг.) — готовило реформу управления на Кавказе. В 1826 г. было организовано Министерство Императорского двора, в состав которого включили Собственную его императорского величества канцелярию.

Под воздействием восстания декабристов и крестьянских войн император создал Секретные комитеты, которые обсуждали различные вопросы, но главным постоянно был крестьянский вопрос. Комитеты образовывались и расформировывались в зависимости от ситуации, и число их увеличивалось порой до 10.

В международных делах Россия играла главенствующую роль. 7 октября 1826 г. в пограничном приднестровском городке Аккерман была подписана русско-турецкая конвенция, восстанавливавшая в силе все прежние трактаты и соглашения, заключенные между Россией и Турцией. Однако в тексте Аккерманской конвенции ничего не было сказано о греческой проблеме, продолжавшей живо интересовать дипломатов.

В 1826 г. началась очередная русско-персидская война. Английское влияние в этой стране значительно усилилось. Поощряемый английскими дипломатами Фехт-Али-шах не переставал мечтать о реванше, надеясь добиться восстановления персидского владычества на землях, лежащих к северу от Аракса. Его наследник Аббас-Мирза, управляющий пограничной областью, сосредоточил на русской границе крупные вооруженные силы, готовясь к вторжению в Закавказье.

Встревоженный военными приготовлениями персидского шаха Николай I направил в Тегеран одного из своих любимцев — князя А.С.Меншикова. Но посол со своей миссией справился плохо. Шах решил начать против России военные действия.

Аббас-Мирза по главе 60-тысячной армии перешел Аракс и двинулся в глубь Закавказья. Численность русского войска во главе с генералом Алексеем Петровичем Ермоловым составляла 10 тысяч человек. На пути армии Аббас-Мирзы лежал небольшой городок Шуша. Там, в старинной крепости, воздвигнутой на высокой скале, находилось 1300 русских солдат. Целых 48 дней героические защитники города сковывали главные силы врага. Отчаявшись овладеть крепостью, которую доблестно защищал полковник Реут, Аббас-Мирза снял осаду и двинулся через Ганджу на Тифлис, но время было упущено. Ермолов собрал силы и нанес поражение персидскому авангарду, а неделю спустя русские войска полностью разгромили главные силы Аббас-Мирзы в окрестностях Ганджи. Сам шахский наследник едва спасся от плена, ускакав за Аракс.

Летом 1827 г. военные действия были перенесены на территорию Персии. Была очищена от врага территория Восточной Армении. Освободились от иноземцев Ереван и Нахичевань. Передовой русский отряд занял Тавриз (Тебриз). В это время Ермолова сменил генерал И.Ф.Паскевич, который возобновил наступательное движение русских войск. Вскоре он приблизился к Тегерану, что заставило шаха Персии быть более сговорчивым.

10 февраля 1828 г. в маленькой деревушке Туркманчай был подписан составленный послом России в Персии А.С.Грибоедовым мирный трактат. Шах вынужден был не только отказаться от притязаний на Грузию и Северный Азербайджан, но и уступить России территорию Восточной Армении. Туркманчайский мир положил конец войне между Россией и Персией. Заключение этого мира развязало руки Николаю I в ближневосточных делах.

Летом 1827 г. между Россией, Великобританией и Францией в Лондоне была подписана конвенция о помощи Греции. Соединенные силы этих трех держав на море столкнулись с военными флотами Турции и Египта. Когда союзные корабли 20 октября 1827 г. вошли в Наваринскую бухту, стоявшие там турецкие корабли открыли огонь. В завязавшемся морском сражении главные силы турецко-египетского флота были уничтожены.

Турецкий султан считал главной виновницей Наваринской битвы Россию и требовал материальной компенсации. Турция в одностороннем порядке расторгла Аккерманскую конвенцию и объявила России «священную войну».

После заключения Туркманчайского мира Николай I принял вызов, брошенный султаном. 14 апреля 1828 г. в Санкт-Петербурге был обнародован манифест о начале войны с Турцией. Император надеялся решительными действиями в течение одной летней кампании покончить с неприятелем, но его планы не сбылись.

Почти пять недель русские войска просидели у Браилова, в низовье Дуная, затем месяц они бездействовали в болотах Добруджи. Небольшие силы были выделены для осады Силистрии, другая часть вооруженных сил была направлена к Шумле, остатки русской армии бросились к Варне. Особого успеха нигде не было. Только поздней осенью русским войскам удалось овладеть Варной. Но до Константинополя было далеко. Русская армия отошла в Валахию на зимние квартиры.

На Кавказе военные успехи были более значительными. Взломав всю систему турецких пограничных крепостей, русские войска овладели Карсом, Ахалцихом, Баязетом. На Черноморском побережье были взяты Анапа и Поти.

Неудачный для России ход летней кампании 1828 г. за Дунаем был с удовлетворением отмечен Австрией, Великобританией, Францией, Пруссией и другими странами Европы. Турция не без влияния Великобритании предприняла в феврале 1829 г. контрнаступление на ахалцихском направлении с целью вторжения в Грузию. Однако небольшой русский отряд под командованием ссыльного декабриста И.Г.Бурцова отбросил турецкие войска.

Летом 1829 г. русская армия преодолела Балканский хребет и, опрокидывая заслоны врага, вышла в долину реки Марицы. Овладев Адрианополем, русские авангарды достигли рубежей, отстоявших всего на 60 верст от турецкой столицы. В то же время на Кавказе русские войска заняли Эрзерум и подошли к Трапезунду. Столицу Турции русские брать не решились по политическим мотивам, ибо «выгоды сохранения Оттоманской империи в Европе превышали его невыгоды».

2 сентября 1829 г. в Адрианополе был подписан мирный договор между Россией и Турцией. Иностранные дипломаты были поражены умеренностью территориальных претензий русской делегации. К России отошла лишь дельта Дуная, а на Кавказе — береговая полоса от Анапы до Поти (включая присоединенное к России еще по Бухарестскому миру 1812 г. побережье Абхазии и Мегрелии) и Ахалцихская область.

Зато в мирном трактате были особо оговорены обязательства султана по отношению к балканским народам: расширена автономия Сербии и Дунайских княжеств и предусмотрена широкая внутренняя автономия для Греции. Полгода спустя Греция была провозглашена независимым государством. Таким образом, Россия значительно ослабила султанскую империю. Заключением Адрианопольского мира Россия достигла вершины дипломатических успехов на Ближнем Востоке.

В 1832 г. произошли столкновения между Турцией и находившимся под ее гнетом Египтом. Николай I выступил посредником между султаном и его вассалом. Генерал Н.Н.Муравьев убедил Мухаммеда-Али согласиться на примирение с турецким султаном. Из Санкт-Петербурга в Константинополь прибыл граф А.Ф.Орлов, который ловко провел всех западных дипломатов, заключив 26 июня 1833 г. в местечке Ункиар-Искелесийск секретный договор с Турцией. По этому договору Турция обязывалась закрыть для всех иностранных держав пролив Дарданеллы. Это было главным пунктом договора.

В 1833 г. произошло важное событие во внутренней жизни страны. Завершалась трудоемкая работа по изданию полного собрания законов Российской империи, в которое вошли все указы, начиная с «Уложения» царя Алексея Михайловича, вплоть до кончины Александра I. В бытность Николая I был издан указ о пенсиях за государственную службу (1827 г.). В 1837 г. царским указом основано Министерство государственного имущества для управления казенными землями. В том же году вышел указ о запрещении продажи крепостных крестьян отдельно от семей.

Правящие круги западных стран ответили на русско-турецкий союз серией враждебных действий. Особенно обострились отношения с Великобританией, которая вела широкую колониальную политику, проникая в такие государства, как Индия, Китай, Непал, Афганистан и другие. Во многих случаях интересы России и Великобритании пересекались — исход споров решали сила и дипломатическая игра.

Весной 1839 г. английские войска вторглись в Афганистан. Русское правительство не оказало помощи афганскому эмиру Дост-Мухаммеду. Но эта война Николая I не потревожила. Он решил предпринять военную контракцию. Поздней осенью 1839 г. 5 тысяч русских солдат в сопровождении огромного вьючного обоза выступили в поход из Оренбурга. Сам оренбургский губернатор В.А.Перовский вел их через пустыню в далекую Хиву. Целью этой экспедиции было утверждение русского влияния в низовьях Аму-Дарьи и обеспечение безопасности караванных путей к Бухаре и Коканду. Плохо подготовленный поход Перовского не удался. Потеряв в заснеженных степях половину солдат и две трети верблюдов, он вынужден был повернуть обратно. Николаю I оставалось утешаться лишь тем, что его соперники — англичане — потерпели еще более крупную неудачу. Вся экспедиционная британская армия была поголовно истреблена в горных ущельях Афганистана.

К середине XIX в. значительно окрепли экономические и политические связи России с народами Средней Азии. Правительство Николая I всячески поощряло торговлю русских купцов с ханствами Средней Азии. Узбеки, таджики, туркмены, киргизы и другие народы были расчленены внутренними феодальными границами. Плодородная Ферганская долина была основой владений кокандских ханов. В густо населенной долине Зеравшана были расположены жизненные центры Бухарского эмирата. Простиравшимися по нижнему течению Аму-Дарьи землями древнего хорезмского оазиса владели хивинские ханы. Из 5 миллионов жителей Средней Азии более половины находились тогда в подданстве бухарского эмира. Между всеми ханами и эмирами шла непрерывная борьба за власть.

В 1846 г. между Россией и Кокандским ханством отношения обострились. Поводом послужило строительство в 1847 г. русской военной администрацией в низовьях Сыр-Дарьи Раимского (Аральского) укрепления. Тогда же в Семиречье было построено укрепление Копал. Это предопределило два направления дальнейшего продвижения русских войск вглубь Средней Азии: с северо-запада вверх по течению Сыр-Дарьи и с северо-востока через Заилийский край.

С появлением русских форпостов на Сыр-Дарье значительно расширились торговые связи оренбургских и даже московских купцов с Хивой и Бухарой.

В течение 1830—1850-х гг., несмотря на тормозящее влияние крепостного права, Россия значительно продвинулась вперед в развитии производительных сил. В эти годы начался бурный процесс технического переворота в промышленности. Экономические успехи наблюдались и на транспорте. В 1851 г. между Санкт-Петербургом и Москвой открылась Николаевская железная дорога.

Революции 1848 — 1849 гг. оставили заметный след в истории Европы. В эпицентре событий оказались Германия, Франция, Италия, Австрия. Только двух стран — России и Великобритании — по-настоящему не коснулась буря революционных выступлений народных масс.

Международное положение на Европейском континенте оставалось напряженным. Пруссия и Дания находились в состоянии войны. Франция, так же, как и Великобритания, огнем и мечом утверждала свое мировое могущество. Французы проникли в Алжир, Ливан, Сирию, Египет, другие страны. Но все области Северной Африки и Ближнего Востока, примыкающие к Средиземному морю, по-прежнему входили в состав Турецкой империи, хотя сама она слабела с каждым десятилетием. Россия опасалась, что жизненно важные торговые пути в Средиземном море перейдут в руки Великобритании и Франции. Активизировался Луи Бонапарт, который после переворота 2 декабря 1851 г. стал фактически диктатором Франции, а затем ее новым императором. Начался русско-французский конфликт, в который немедленно вмешалась Великобритания.

28 сентября 1853 г. русский военный корабль «Громоносец» вошел в Босфор и бросил якорь на виду у султанского дворца. Еще раньше, 26 июня, был обнародован манифест императора о временном занятии русскими войсками территории Дунайских княжеств, находившихся в вассальной зависимости от Турции. 22 сентября английская и французская эскадры, нарушив конвенцию 1841 г., прошли через Дарданеллы в Мраморное море. Четыре дня спустя, побуждаемый западными дипломатами и адмиралами, султан Абдул-Меджид ультимативно потребовал вывода русских войск из пределов Валахии и Молдавии.

Не получив из Санкт-Петербурга удовлетворительного ответа, 4 октября 1853 г. турецкий султан объявил России войну. Так началась война с Турцией, вошедшая в историю под названием Крымской. Первые выстрелы войны прогремели в низовьях Дуная. Турецкие береговые батареи 11 октября обстреляли корабли русской речной флотилии, направлявшейся в Галацу. Этот эпизод и послужил началом военных действий на Дунае.

К осени 1853 г. в Молдавии и Валахии находилось 80 тысяч русских войск под командованием Михаила Дмитриевича Горчакова — штабного работника, кабинетного стратега. Горчаков о наступлении и не помышлял. Его заботой была оборона на Дунайском плацдарме.

Между тем противник сосредоточил в Болгарии под командой Омер-паши 145 тысяч воинов. Русские войска неудачно атаковали турецкие позиции под Олтеницей. В свою очередь турки не смогли развить наступление на стыке границ Валахии, Сербии и Болгарии. Война на Дунае шла вяло и нерешительно. На Кавказе же, наоборот, обе воюющие стороны действовали решительно, что привело к событиям крупного стратегического значения.

Война на Кавказе началась в ночь на 16 октября, когда около 5 тысяч турок напали на пограничный пост Святого Николая, между Батумом и Поти. Небольшой русский гарнизон защищался отчаянно, но был почти полностью истреблен. Однако главные силы турецкой армии сосредоточились не в Западной Грузии, а в Армении.

Турецкий главнокомандующий Абди-паша рассчитывал ударом из района Карса смять русские отряды, прикрывавшие границу Закавказья, и, развивая наступление, выйти на подступы к Тифлису с юга. Здесь он надеялся встретиться с дагестанским имамом Шамилем, который обещал к тому времени прорваться к Тифлису с северо-востока через Кахетию.

Но отважный русский генерал В.О.Бебутов нарушил планы турок. Перейдя границу с 10-тысячным войском и приблизившись к 36-тысячному турецкому лагерю у селения Башкадыклар, Бебутов в полдень 18 ноября 1853 г., атаковал противника. Потеряв 6 тысяч человек, бросив 24 орудия и большой лагерь со всем имуществом, турецкие войска в полном беспорядке отступили к Карсу. Опасность, угрожавшая Армении и Грузии, была предотвращена.

Успех на суше поддержали моряки на море. Славную победу в Синопском бою одержал адмирал П.С.Нахимов. Турецкая эскадра, стоявшая в Синопской бухте под прикрытием береговых батарей, насчитывала 14 судов, из них два паровых. Русский флот состоял из 8 парусных кораблей. Утро 30 ноября 1853 г. выдалось пасмурное, дождливое. Враг не предполагал, что в такую погоду русская эскадра прорвется на Синопский рейд. Береговая турецкая батарея ничего не смогла поделать с русским флотом. Оказавшись в бухте, эскадра Нахимова стала на якорь и с близкой дистанции обрушила мощный огневой шквал на вражеские суда. Флагманский турецкий фрегат «Ауни-Аллах» повернул к берегу и сел на мель. Турецкие корабли один за другим шли на дно. Постепенно замолкали береговые батареи. Нахимов лично руководил боем. Пример адмирала воодушевлял и его подчиненных. Через три часа все было кончено. Некоторые русские корабли получили сильные повреждения, но остались на плаву. Лучшая эскадра турецкого флота перестала существовать. Его боевая мощь была серьезно подорвана. Турки лишились одной трети всей корабельной артиллерии и трех тысяч моряков. В плен попал командующий турецким флатом Осман-паша.

Победы у Синопа и Башкадыклара пришлись не по вкусу Великобритании и Франции, и они приняли курс на немедленное вмешательство в ход русско-турецкой войны. В ночь на 4 января 1854 г. английская и французская эскадры прошли через Босфор в Черное море. Два месяца спустя правительства западных держав потребовали от Николая I вывести русские войска из Дунайских княжеств. 27 марта королева Великобритании Виктория, а днем позже император Франции Наполеон III официально объявили России «большую войну». Австрия также заняла враждебную по отношению к России позицию.

В марте 1854 г. русские войска под командованием престарелого фельдмаршала Ивана Федоровича Паскевича перешли на правый берег Дуная возле Браилова и осадили турецкую крепость Силистрия. Николай I пытался принудить султана к скорейшему миру, до начала военных действий с Великобританией и Францией. На Балканах началось освободительное движение народов против турецкого ига. Вскоре русские войска сняли осаду Силистрии, так как Австрия сосредоточила значительные силы в Трансильвании и готова была в случае успеха русских выступить против России. 20 июня 1854 г. за полчаса до решающего штурма крепости князь М.Д.Горчаков получил приказ об отступлении. Он немедленно покинул пределы Болгарии, а затем отошел за Прут. Территорию Дунайских княжеств тотчас оккупировали австрийцы. Россия покинула Валахию и Молдавию, чего ранее требовали англичане и французы.

Николай I летом 1854 г, очевидно, понял свои дипломатические промахи. России приходилось вести войну не только с Турцией, но и с могущественной коалицией. Против 700 тысяч российских солдат эта коалиция могла выставить свыше 1 миллиона. Против русского, преимущественно парусного флота она могла направить свои военно-морские силы, почти на три четверти состоявшие из паровых судов.

22 апреля 1854 г. англо-французская эскадра из 350 орудий подвергла бомбардировке Одессу. Но попытка высадить на окраине города десант потерпела неудачу. После сильной бомбардировки города неприятельские корабли еще некоторое время крейсировали в этом районе. Один из них —  лучший паровой фрегат британского флота «Тигр» — сел на мель недалеко от города. Русские обстреляли неприятеля, команда сдалась в плен.

С весны 1854 г. эскадра англичан бороздила воды Балтики. Затем этот флот удалился в Ботнический залив к Аландским островам. На этих островах затерялась небольшая русская крепость Бомарзунд. Целый месяц английский и французский флоты блокировали этот пункт, но тщетно. Наконец был высажен 11-тысячный, в основном французский, десант. Девять дней шла упорная борьба за развалины Бомарзунда, который мужественно защищали 1600 русских солдат и матросов. Только на десятый день враги овладели руинами крепости. Удовлетворившись этим, они погрузили обратно на суда десантный отряд и ушли в море.

Большую неудачу потерпели неприятельские военно-морские силы у берегов Камчатки. 900 русских солдат и матросов под командованием храброго генерала В.С.Завойко стойко отразили все атаки неприятеля. Еще меньшее влияние смогло оказать на ход войны нападение английских кораблей на Соловецкий монастырь в Белом море и на маленький городок Колу на Мурманском побережье.

В июне 1854 г. турецкие войска потерпели поражение в Грузии, в июле они были отброшены на эриванском направлении. 5 августа 18-тысячный русский корпус генерала В.О.Бебутова столкнулся с главными силами турецких войск, насчитывавшими до 60 тысяч пехоты и конницы. Вся эта армия была разгромлена. Остатки ее укрылись за неприступными стенами Карса. Ставка на имама Шамиля также не оправдала себя. Его вторая попытка нанести удар в тыл русским войскам через Кахетию, как и первая, закончилась провалом.

Осенью 1854 г. противники России решили ударить по главной базе русского Черноморского флота — Севастополю. Для этого они сосредоточили на побережье Черного моря в Болгарии в районе Варны большую экспедиционную армию, а затем высадили ее в Крыму.

Командование русскими войсками в Крыму Николай I поручил бездарному князю Александру Сергеевичу Меншикову. Имея свыше 35 тысяч солдат и офицеров, Меншиков не выделил ни одного солдата для охраны западного побережья полуострова. Поэтому ничего не помешало вражеской армаде в составе 360 судов приблизиться утром 14 сентября 1854 г. к приморскому городку Евпатория и начать высадку войск на пустынный песчаный пляж. Спустя несколько дней здесь оказалась уже вся 62-тысячная союзная армия. Ею командовали французский маршал Сант-Арно (вскоре его заменил Канробер) и английский лорд Раглан.

20 сентября Меншиков попытался остановить вражескую армию у реки Альма, но не сумел этого сделать. Превосходство англичан, французов и турок в технике и живой силе было очевидным, враг был уверен в скором падении Севастополя. Русская армия отошла к городу. Но затем Меншиков внезапно отступил к Бахчисараю. Однако враг сразу не стал штурмовать Севастополь, а решил его обойти. Это дало возможность адмиралам П.С.Нахимову и В.А.Корнилову укрепить город с суши. Все население участвовало в обороне города. Было подготовлено к отражению атак врага семь бастионов. Свои военные инженерные таланты проявили А.З.Теляковский, Э.И.Тотлебен, В.П.Ползиков, А.В.Мельников и другие. С кораблей были сняты пушки, а сами корабли затоплены при входе в Большую бухту. В первые дни защиты города насчитывалось только 16 тысяч русских солдат.

17 октября англичане и французы начали обстрел Севастополя. Бастионам был нанесен серьезный урон, но они устояли. Русская артиллерия выпустила в три раза меньше снарядов, однако огонь ее был прицельнее. Стойкость защитников Севастополя и мощь их ответного огня заставили англо-французское командование отказаться от мысли штурмом овладеть городом и перейти к осаде. Но радость осаждаемых была омрачена гибелью В.А.Корнилова. Он был смертельно ранен ядром на Малаховом кургане. После смерти Корнилова обороной города руководил Нахимов. Его ближайшим помощником был контр-адмирал В.И.Истомин.

Убедившись, что Севастополь может сопротивляться, Меншиков с основными силами русской армии в октябре и ноябре 1854 г. пытался атаковать позиции противника на подступах к Балаклаве. Но это не облегчило участь севастопольцев. Вскоре начались затяжные дожди, которые заливали траншеи. Но доставалось и врагу. В рядах неприятеля начал наблюдаться упадок духа. Защитники города внезапными ударами и смелыми ночными вылазками наносили врагу большой урон. С неиссякаемой энергией севастопольцы вели подземную минную войну. Этой войной руководил «обер-крот» капитан А.В.Мельников. Таким образом, не только стойкость и мужество, но также боевое мастерство русских воинов позволило им 349 дней противостоять превосходившему их в живой силе и технике противнику.

А что же происходило в Санкт-Петербурге? Морозным зимним утром 18 февраля 1855 г. засыпанная снегом столица узнала о смерти Николая I. Официально было объявлено, что император умер от простуды, но так как он обладал железным здоровьем, болел всего несколько дней, а до этого длительное время находился в очень подавленном состоянии, то по столице сразу же поползли слухи, что император отравился.

К концу правления императора роль Сената упала, он представлял собой совокупность 12 полусамостоятельных департаментов. Роль Государственного совета в системе государственных учреждений окончательно определилась, он стал законосовещательной инстанцией.

После смерти Николая I остались его дети: Александр (родился в 1818 г.), Мария (в 1819 г.), Ольга (в 1822 г.), Константин (в 1827 г.), Николай (в 1831 г.), Михаил (в 1832 г.). Была у Николая I и Александры Федоровны еще одна дочь — Александра, но она умерла в 19-летнем возрасте (в 1844 г.).