К моменту восшествия на престол Павлу Петровичу было уже 42 года. Родился он 20 сентября 1754 г. Императрица Елизавета, страстно ожидавшая его появления на свет, поднесла Екатерине Алексеевне, матери новорожденного, на золотом блюде 100 тысяч рублей, а мальчика немедленно взяла на свою половину. К Павлу приставили множество бестолковых старух и мамок, которые своим излишним и неутомимым усердием причиняли ему несравненно больше физического и нравственного зла, чем добра.

В четыре года мальчика стали учить грамоте. В шесть его передали в мужские руки. Воспитание Павла поручено было Никите Ивановичу Панину, который учил его на французский лад. С 14 лет Павлу стали преподавать науки, необходимые для управления государством. Но воспитатель Григорий Михайлович Теплов нагонял на него страшную скуку.

Современники пишут, что от природы Павел был умным и добрым мальчиком, с врожденным чувством порядка, законности, наклонным к прямоте и честности в мыслях и поступках, но скверное воспитание сделало свое дело. Екатерина Алексеевна не любила сына с самого его детства, а позднее к этому присоединилось чувство опасения, как бы он по достижении совершеннолетия не предъявил своих императорских прав.

Павел никогда о жизни не знал материнской ласки и долго (до второго брака в 1776 г.) не знал, что такое нормальная семейная жизнь.

С возрастом Павел становился все более угрюмым, мрачным и замкнутым. Вынужденное безделье оставляло много времени для размышлений, и нетрудно представить при его отношениях с матерью, в каком направлении работала его фантазия.

Окруженный чужими, часто враждебно и непочтительно относившимися к нему людьми, Павел стал недоверчивым, подозрительным, озлобленным. Не имея сил и возможности изменить окружающие условия жизни, он выражал свой протест во вспышках бессильного гнева, после чего обычно впадал в меланхолию. Будучи религиозным, Павел искал утешения в вере. В 80-х годах он стал увлекаться мистицизмом.

Умственный кругозор Павла был не широк. Павел никогда не участвовал в войнах (в русско-шведской войне 1788—1790 гг. все свелось к его участию в незначительных рекогносцировках), Павел не понимал, в чем заключается действительная сила войска.

За всю жизнь, сложившуюся так тяжело и нескладно, Павел мог бы насчитать три-четыре сравнительно счастливых периода. Одним таким периодом было непродолжительное сближение с матерью Екатериной II в 1772 г., когда она на короткое время разошлась с Григорием Орловым, которого Павел ненавидел всей душой.

Другим периодом, тоже кратким, был его первый брак (1773 — 1776 гг.) с принцессой Натальей Алексеевной (принцессой Вильгельминой Луизой Гессен-Дармштадтской), хотя этот брак был заключен без предварительных переговоров императрицы с сыном-женихом. В этот момент своей жизни Павел стремился изменить свой характер, он боролся с собой, и ему временами казалось, что он достигает цели, но все оказалось тщетным. Павел был уверен, что судьба наносила ему удары рукой матери-императрицы, которую он подозревал в причастности к ранней смерти Натальи Алексеевны.

Третий период — это второй брак, более продолжительный и счастливый, чем первый. Во второй жене — Марии Федоровне (принцессе Софии Доротее Вюртемберг-Штутгартской) Павел нашел человека, понимавшего его и умевшего рассеять его мрачные мысли и успокоить гнев. Однако полноценной нормальной жизни не сложилось. Всех родившихся у Павла детей императрица Екатерина II отбирала одного за другим и воспитывала у себя. Екатерина, желая обойти Павла, явно готовила старшего из них, Александра, стать ее преемником.

Все это вместе взятое совершенно исковеркало, изломало жизнь цесаревича Павла. К моменту своего вступления на престол в 1796 г. это был совсем больной человек. Физически слабый от природы, страдавший в детстве от опасной опухоли под подбородком и подверженный лихорадкам, маленького роста, с некрасивым лицом, он не только не окреп в течение своей жизни, но присоединил к физической слабости и душевную боль. Павлом всецело владела мания преследования, обнаружившаяся в нем еще в 1773 г.

Смены настроений императора были таковы, что никто не мог поручиться за завтрашний день: сегодня — первый министр, завтра — ссылка. Как отмечали современники Павла, при нем наступило «царство страха».

Не доверяя никому, император Павел сам хотел делать все и быть всем. Культ абсолютизма нашел в нем ярого последователя. Но в то же время он, по-видимому, хотел служить государству, хотел искоренить порядки, заведенные Екатериной II. К примеру, чтобы узнать о злоупотреблениях, он велел повесить у Зимнего дворца особый ящик для жалоб и просьб. Ключ от этого ящика император хранил у себя. Он сам вынимал все бумаги и накладывал на них резолюции, публикуя их затем в газетах. Но в то же время многочисленные и более существенные злоупотребления оставались нераскрытыми и безнаказанными.

Павел сознавал, что он непопулярен, что его больше боятся, чем любят (его собственные слова), но он делал все, как будто нарочно, чтобы усилить эту непопулярность и неприязнь. В лице Павла на престол вступил император, проникнутый самыми широкими благопожеланиями русскому народу. Он мечтал об искоренении неправды, о народном благе. Но эпоха Павла — это яркий пример того, как мечты и замыслы расходятся с делами.

К началу правления Павла казна была пуста. Расходы значительно превышали доходы. Рынок заполнили обесцененные ассигнации.

Некогда победоносная армия была дезорганизована. В армии из 400 тысяч человек числилось до 50 тысяч «мертвых душ», калек, престарелых, новорожденных и даже еще не родившихся будущих офицеров, которых, согласно традиции, «зачисляли» на службу дворянские семьи. Не лучше дело было и на флоте. Корабли были вооружены пушками времен Петра I. Крестьянство изнемогало от частых рекрутских наборов. Волнения крестьян произошли в 32 губерниях. В гражданских делах также был беспорядок. Только в одном Сенате к декабрю 1796 г. было свыше 11 тысяч неоконченных дел.

За несколько месяцев до смерти Екатерины II великий князь Александр Павлович написал: «Непостижимо, почти не встречаешь честного человека». Требовались коренные правительственные преобразования для обновления государственного механизма.

Павел, еще будучи наследником, выработавший широкие планы реформ, энергично приступил к правлению. Активно заработал Сенат. Совет при Высочайшем дворе превратился во второстепенное совещательное учреждение. В канцеляриях, департаментах, коллегиях Сената свечи горели с 5 часов утра. Были отменены летние каникулы. Но особенно большие перемены были в войсках. Вводилась муштра по образцу прусской армии. Произошли изменения в суде. Вместе с другими получили свободу Новиков и Радищев. Обновлялся состав Сената. К началу 1797 г. было назначено 35 новых сенаторов и 500 чиновников. Возобновили действие сенаторские комиссии, организованные Петром I. Павел признал свободу вероисповедания. В частности, к старообрядцам он повелевал относиться «ласково, с доброхотством и человеколюбием». Было увеличено жалованье духовенству.

При Павле была сделана попытка удешевить стоимость продуктов питания. Некоторые меры Павел попытался принять и к облегчению участи крестьян. Манифестом о крестьянах барщина, то есть работа на помещика, была ограничена тремя днями в неделю. Но в целом затея императора не удалась. Более того, он за свое короткое царствование умудрился раздать в собственность помещикам 600 тысяч государственных крестьян. При нем были учреждены Екатерининский и Мариинский институты, Практическая школа земледелия, Высшее медицинское училище, Музыкальная академия, Дерптский университет.

Из важнейших законодательных актов следует упомянуть указ, освобождающий от телесного наказания лиц, достигших 70-летнего возраста, и указ, изданный в 1797 г., о престолонаследовании, который сопровождался «Учреждением об императорской фамилии». По последнему указу престол должен переходить по нисходящей линии к старшему сыну царствующего императора. Боковые наследники получают престол лишь при отсутствии мужского потомства по прямой линии, а женщины — лишь когда совсем не останется мужского представителя императорской фамилии.

Следует отметить, что 9—10 ноября 1799 г. во Франции произошел государственный переворот, в результате которого к власти пришел Наполеон Бонапарт. Павел запретил ввоз в Россию иностранных книг и даже музыкальных инструментов. Русский император повел решительную борьбу против всего французского, даже против французской моды. Призрак революции чудился ему и в ношении круглых шляп, и в использовании иностранной упряжи.

Положение печати в царствование Павла было самым плачевным. Даже Н.М.Карамзин вызвал подозрения и должен был «умереть авторски».

Строгий защитник абсолютизма и «редкий знаток» военного дела, Павел хотел регламентировать все мелочи обыденной жизни, прически, танцы, одежду. Придавая большое значение форме, император часто путал мелочи жизни с делами государственной важности. При Павле с одной только военной службы было удалено семь фельдмаршалов, более 300 генералов и свыше 2 тысяч штаб- и обер-офицеров.

Но не во вспыльчивости характера Павла коренилась причина его скорого свержения. Дело обстояло глубже — в политике императора, подрывавшей сословные привилегии дворянства. Павел никогда не переставал подчеркивать, что всякий дворянин — дворянин только милостью царской. Он говорил: «В России дворянин только тот, с кем я говорю и пока я делаю ему эту честь».

Признаки недовольства и борьбы знати против Павла были видны с первых дней его царствования. Петербургская полиция, чтобы угодить императору, все его распоряжения приводила в исполнение с особой жестокостью. Она отдавала приказы, чтобы никто ни в разговорах, ни в письме не употреблял слова «курносый», чтобы козам и кошкам не давали прозвища «Машка» (имя жены императора). Когда Павел велел выкрасить черными и белыми полосами шлагбаумы, будки, верстовые столбы, военный генерал-губернатор Санкт-Петербурга Н.П.Архаров потребовал, якобы по воле императора, чтобы по образцу шлагбаумов и будок были выкрашены и все столичные дома. «Разве я дурак, чтобы отдавать подобные указания», — воскликнул Павел, узнав о таких распоряжениях.

Павел являлся сторонником дружбы с Пруссией. В начале своего правления он принял в отношении Франции нейтралитет, так как за 40 лет непрерывных войн Россия истощила свои силы и ее экономика нуждалась в отдыхе. Великобритания на время примирилась с нейтралитетом России по отношению к Франции, Австрия негодовала.

Дружественные отношения России с Пруссией заставляли ее сблизиться с Данией и Швецией, Но в 1797 г. Павел сам убедился в непрочности русско-прусского договора, когда речь пошла о тайных переговорах Пруссии и Франции.

Нейтралитет Павла в отношении Франции оказался также недолгим. Из душевного равновесия его вывели успехи Бонапарта в Италии (1797 г.). Ослабление Австрии в воине с Францией окончательно нарушило расстановку сил в Европе.

В Берлин выехал князь Н.В.Репнин. Но он привез грустные известия: Пруссия открыто переходила в лагерь Бонапарта. Переговоры с Веной были более удачными. В Австрию была отправлена 12-тысячная армия. Великобритания также присоединилась к союзу Россия — Австрия.

Постепенно воинственное настроение Павла росло. Наконец нашелся повод для столкновения сил России и Франции. Спор разгорелся о Мальте. Этот остров захватил Наполеон. Мальтийский Орден запросил помощи у России. Павел издает манифест о принятии Мальтийского Ордена под свое покровительство и принимает звание гроссмейстера — главы Ордена. Наполеон объявляет, что он потопит всякий русский корабль, приблизившийся к Мальте. Такое поведение французского императора возмутило Павла. Россия стала усиленно готовиться к военным действиям.

В конце 1798 г. образовалась антифранцузская коалиция в составе России, Австрии, Турции, Великобритании, Неаполитанского королевства. Но среди союзников единодушия не было. Австрийцы всячески оттягивали наступательные действия. А.В.Суворов, командовавший русской армией, страдал от опеки австрийцев и от вмешательства в военные дела Павла. Пруссия не хотела активно участвовать в делах коалиции, поэтому 22 марта 1799 г. Россия прервала дипломатические отношения с этой страной. Все русское посольство во главе с Никитой Петровичем Паниным покинуло Берлин. Военные действия союзных войск сосредоточились в Северной Италии, где русские одержали ряд блестящих побед. Удачно действовала русская эскадра в Средиземном море под командованием Ф.Ф.Ушакова. Но союзники надеялись на силу России и поэтому всячески хитрили. Поняв это, Павел вывел войска из Италии и Швейцарии.

Англичанам все-таки удалось вырвать остров Мальту из рук французов. Но вместо того чтобы передать его Мальтийскому Ордену, англичане закрепили остров за собой. По этой причине Россия прервала дипломатические отношения и с Великобританией.

Наполеон после государственного переворота 9 — 10 ноября 1799 г. (восемнадцатое брюмера), став первым консулом, пользовался всяким поводом, чтобы заявить о своем расположении к Павлу. Он добивался выхода России из коалиции, стремясь изолировать Великобританию и отнять у нее рынки сбыта.

Наполеон обещал передать Мальту в руки Павла как гроссмейстера Мальтийского Ордена. Удачно льстя русскому императору и оказывая ему услуги в виде возвращения в Россию 5 тысяч пленников с оружием, Наполеон подготавливал франко-русский союз. Поддерживая идею сближения России и Франции, русская дипломатия в лице Ф.В.Растопчина надеялась произвести раздел Турции при помощи Австрии, Франции и Пруссии, создать Греческую республику под протекторатом России. Павел надеялся получить Румынию, Болгарию, Молдавию и Константинополь. Дальше намечалась экспедиция в Индию, которая должна была существенным образом подорвать значение Великобритании. Это был фантастический проект.

Благодаря переговорам между французским и русским правительствами отношения настолько улучшились, что оба, Наполеон и Павел, обменялись любезнейшими письмами, предлагали друг другу союз, чтобы «возвратить миру спокойствие и тишину» и привести Великобританию к раскаянию «в своем деспотизме и высокомерии».

К концу 1800 г. отношения России и Франции были детально выяснены. Павел оставлял за Францией оккупированные ею Испанию и Португалию, но, со своей стороны, Наполеон должен был принять условие вооруженного нейтралитета. В случае войны Наполеон намеревался совершить морскую диверсию к берегам Великобритании, а Россия должна была отправиться в поход на Индию. Нечего было и говорить, что предложения русского правительства более чем соответствовали планам Наполеона. Французский император был очень доволен Павлом, так как, наконец, вырвал Россию из коалиции с Великобританией.

Стали готовиться к войне. Но пока русские войска делали последние приготовления к выступлению из Оренбурга через Хиву и Бухару в Индию, Павел 10 марта 1801 г., желая подорвать экономическую мощь Великобритании на море, запретил вступать кому бы то ни было в торговые сношения с англичанами без особого разрешения самого императора. Такое неожиданное прекращение торговых отношений грозило экономическим ущербом стране. Все это переполнило чашу терпения дворянства, и на необдуманное приказание, наносящее вред землевладельческому сословию, оно ответило дворцовым переворотом. К тому же Павел, опасаясь своих собственных, но воспитанных Екатериной II сыновей, хотел заточить великого князя Александра Павловича в Шлиссельбург, а Константина Павловича — в Петропавловскую крепость.

Мысль об удалении с престола Павла первоначально возникла у вице-канцлера Н.П.Панина. К нему присоединился ряд военных. К заговору привлекли великих князей Александра Павловича и Константина Павловича, которым было разъяснено, что император будет арестован, лишен власти и интернирован в крепость, где будет пользоваться всеми удобствами для жизни. Нельзя сказать, чтобы заговорщики действовали очень скрытно.

Павел начал подозревать окружающих в злом умысле и для безопасности переехал в Михайловский замок. Вечером 11 марта вооруженные офицеры-заговорщики под предводительством адъютанта Преображенского полка Аргамакова, имевшего право по своей должности входить куда угодно и когда угодно, проникли, поднявшись по маленькой лестнице, в покои императора. Их было около 40 человек. Они постучали в дверь и на вопрос камер-гусаров, кто стучит, Аргамаков ответил: «Пожар». Узнав голос Аргамакова, камер-гусар открыл ему дверь, и таким путем заговорщики ворвались к Павлу.

Император, разбуженный криками, вскочил со своей постели и спрятался за полотном, стоявшим у кровати. Но заговорщики вскоре заметили его. Один из них, подойдя к императору, сказал: «Государь, Вы арестованы». «Я арестован? Что это значит?» — спросил Павел. Ему ответили: «Уже четвертый год следовало бы с тобой покончить». «Что же я вам сделал?» —  воскликнул Павел. Тогда офицеры с ожесточением набросились на Павла, который пробовал сопротивляться, но Николай Зубов (зять А.В.Суворова) ударил его золотой табакеркой в висок, и Павел упал. Собрав последние силы, Павел попытался подняться, но снова последовали удары. Кто-то накинул ему на шею офицерский шарф. Слышно было, как Павел успел сказать по-французски: «Господа, именем Бога, умоляю вас пощадить меня». Но через несколько секунд шарф затянулся...

Так разыгрался последний акт трагедии императора Павла I.

После смерти Павла I остались его дети: сыновья — Александр, Константин, Николай и Михаил, дочери — Екатерина, Александра, Елена, Мария, Ольга, Анна. Старшему сыну Александру было 24 года, младшему — Михаилу — 3 года.