30 января 1676 г. царский престол по воле отца перешел к Федору Алексеевичу. Царевич был «оказан» на Красной площади народу, а потом представлен в Архангельском соборе в качестве престолонаследника сыновьям украинского гетмана и литовскому резиденту. Этот акт был единственным подтверждением права Федора на царскую власть. Закона о престолонаследовании тогда еще не было.

Вся русская земля в семидесятых годах XVII столетия претерпела огромные изменения. Страна после восьмивековой направленности на восток стала быстро ориентироваться на запад. Раздались решительные голоса о необходимости учиться у Запада и изменить уклад жизни народа.

Вести дело преобразования страны должны были преемники царя Алексея Михайловича. Каким путем они пойдут? В Москве все явственнее стали заметны признаки появления западной культуры, особенно польской. В русском языке стали все больше появляться западные иностранные слова. В Россию стали приезжать польские учителя, мастеровой народ.

Экономика страны была в тяжелом состоянии, и это серьезно препятствовало развитию государства. Надо было пробиваться к морю, освобождаться от татарской дани, которую Россия еще платила Крыму. Страна отставала от Запада в развитии ратного дела, ремесел и других искусств.

Но кто из потомков Алексея Михайловича должен был это сделать?

Многочисленное семейство царя Алексея представляло собой любопытное явление. Все шесть оставшихся в живых дочерей от первого брака царя на Милославской были крепки здоровьем, а одна из них — Софья, отличалась и большими духовными силами, была, по отзыву ее врача, «великого ума и самых нежных проницательств, больше мужского ума исполненная дева». Напротив, сыновья были слабы, болезненны, трое умерли при жизни отца, из двоих, оставшихся в живых, старший, Федор — сильно страдал цингой, а младший, Иоанн — кроме физической слабости имел и слабый ум. Зато от второго брака на Нарышкиной рос Петр — богатырь, физически и духовно сильный, близкий по природе к сестре Софье.

От слабого, болезненного Федора нельзя было ожидать сильного личного участия в тех преобразованиях, в которых нуждалась Россия. Федор мог быть преобразователем, лишь находясь в четырех стенах своей комнаты и спальни. Соответствующим было и его воспитание. Он был воспитанником монаха Симеона Полоцкого, явного проповедника польских устоев. Федор свободно владел польским языком, знал он и латынь, хотя и похуже, чем его покойный брат Алексей. Федор мог складывать и вирши. Софья тоже воспитывалась у Полоцких.

У Петра же было совсем другое воспитание. Он хотел все делать сам, своими руками. Появились новые учителя — немцы, и славяно-греко-латинская школа уходит на второй план.

Алексей Михайлович умер внезапно и оставил свое семейство в печали. Еще никогда у русских царей не было такой вражды между детьми от разных матерей, как это случилось по кончине Алексея Михайловича. Он долго жил с первой женой, был к ней привязан, поэтому во дворце образовалось сильное и влиятельное крыло Милославских. Новый брак царя нарушил их привычное благополучие. Конфликт назревал, и столкновение родов Милославских и Нарышкиных было неизбежным, и оно приближалось.

После смерти Алексея Михайловича, его сына Федора, больного, донесли до престола и объявили целование руки. В этом рьяно отличался опекун Федора — начальник Стрелецкого приказа князь Юрий Алексеевич Долгорукий. Были попытки со стороны Артамона Сергеевича Матвеева посадить на престол и маленького Петра.

Федору было 14 лет, когда он сел на царство. Но и тогда он «скорбел ножками» настолько серьезно, что близкие люди сочли нужным привлечь к его лечению врачей-иноземцев. На консилиуме в присутствии патриарха и комнатных бояр врачи определили у Федора цингу. Постоянный недуг, конечно, отразился на психике Федора, однако он крепился и бодрился, насколько позволяли силы. Известно, например, что Федор часто ходил на богомолье в монастыри.

Как бы то ни было, вступление Федора на престол было спокойным. Никаких перемен не произошло. Матвеев остался в прежнем сане. Но его недруги уже овладели дворцом и не могли оставить опекуна Петра в покое. За больным Федором ухаживали тетки и сестры. Мачеха была удалена. Особенно против нее выступала верховая боярыня Анна Петровна Хитрово, которую поддерживали боярин Илья Данилович Милославский, дворецкий Богдан Матвеевич Хитрово. Главным их «орудием» был окольничий боярин Василий Семенович Волынский — давний завистник Матвеева, человек посредственных способностей, малограмотный по тем временам, крикун, умевший подбиться к сильным людям. Падение Матвеева состоялось. Его выслали из Москвы 2 июля 1676 г. сначала в Лапшев, затем в Казань. В это время Матвееву шел 70-й год. У него отобрали все имущество и отправили имеете с женой и сыном в Пустозерск.

В Москву, после принесения присяги на верность царю и сложения гетманских полномочий, был отправлен бывший ставленник турецкого султана Петр Дорошенко. Из Москвы на Украину Дорошенко уже не вернулся, так как царь был заинтересован в укреплении там власти гетмана Самойловича. Вместо Дорошенко гетманом Правобережной Украины султан провозгласил своего пленника Юрия Хмельницкого. Турция стала готовиться к войне с Россией.

Турецкое войско в 1676 г. двинулось на Украину с задачей захватить Чигирин и утвердить власть Юрия Хмельницкого над казачеством. Под Чигирином в 1677 г., произошла стычка русского войска с турецкими и татарскими отрядами. С обеих сторон участвовали казаки. Турки и татары потерпели поражение и отступили от Чигирина. Обе враждующие стороны стали готовиться к более решительным действиям. Летом 1678 г. турки вновь появились под Чигирином, на этот раз им удалось захватить этот город. Хмельницкий с татарами занял на левой стороне Днепра Немиров, Корсунь и другие города. Татары опустошили Волынь, Подолию, Галицию.

Гетман Левобережной Украины Иван Самойлович один продолжал военные действия на Украине. Его сын Семен с войском выжег города Ржищев, Канев, Корсунь, Черкассы, чтобы в них не было пристанища неприятелю.

Украина лежала в руинах, разоряемая турками, татарами и распрями казачьих гетманов. В марте 1679 г. в Москву от Самойловича с просьбой о военной помощи прибыл Иван Мазепа.

В 1678 г. с Польшей был заключен мир еще на 13 лет (договор вступал в силу с 1680 г.). Польша уступила России Киев, получив взамен Себеж, Невель и Велиж.

В том же году в Турцию для мирных переговоров было отправлено русское посольство. Турция тоже несла большие потери, поэтому откликнулась на московскую инициативу. Мир с Турцией и Крымским ханством был заключен в 1681 г. За Турцией остались Подолия и южная часть Правобережной Украины. Восточная Украина, а также Днепр с его притоками навсегда закреплялись за Россией. Запорожские казаки признавались подданными России.

На Яике в 1677 г. поднималось народное восстание. В Южной Сибири продолжалась борьба русских с киргизами (1679 г.), которые опустошили Томские земли. Волнения в 1681—1683 гг. произошли в Башкирии.

В царствование Федора был принят ряд указов, в том числе о воеводах, о торговле с греками, об уголовных преступлениях, об отделении гражданских должностей от военных. Наконец был составлен проект о создании в России академии. Но многие начинания так и остались на бумаге, дальше проектов они не пошли. Для памяти потомства царь повелел завести особые родословные книги, в которые занесли знатные русские фамилии.

Появляются новые приближенные к царю, среди них постельничий боярин Иван Максимович Языков, комнатный стольник Алексей Тимофеевич Лихачев, а также начальник Посольского приказа князь Василий Васильевич Голицын. Бесспорно, что Голицын был представительнее и способнее всех бояр описываемого времени. Понятно, что для всех этих лиц самым важным был вопрос о браке царя. Однажды Федор во время крестного хода увидел красивую девушку. Он заинтересовался ею. Это была дочь смоленского шляхтича Агафья Семеновна Грушецкая. Царь женился на ней в июле 1680 г. Брак царя на Агафье Грушецкой, по всей вероятности, был устроен Языковым и Лихачевым. Люди они были новые, незнатные и лишь благодаря своей ловкости приблизились к царю. Милославские прямо приписывали брак Федора их интриге. После этого брака царя Языков и Лихачев еще более возвысились, а влияние Милославских упало.

11 июля 1681 г. у Федора родился сын Илья. Но радость была кратковременной. Царица Агафья 14 июля умерла от родов. Через шесть дней в могилу за матерью последовал и царевич Илья.

Современники изображают Федора решительным сторонником польско-киевского культурного влияния. Он, по свидетельству одного из украинских летописцев, очень любил малороссов. Царь приказал ввести киевские церковные напевы в московских церквах и монастырях и позволял своим подданным одеваться по-украински. Он покровительствовал направлению, утвердившемуся в киевской богословской школе.

Возмужание царя, устранение Милославских, приближение Языкова, Лихачева, а затем и Апраксиных повлияли на дальнейшую судьбу бывшего патриарха Никона и Аргамона Матвеева. В это время Никон находился в Кирилло-Белозерском монастыре, где он был более стеснен, чем в Ферапонтове, но у него нашлась заступница в лице тетки Федора — Татьяны Михайловны. Никона хотели перевести в Воскресенский монастырь, но патриарх Иосаф II категорически запротестовал. Тогда Никона отправили в Ярославль. В пути 17 августа 1681 г. он скончался. Никону было 75 лет. Его тело перевезли в Воскресенский монастырь, где похоронили с большими почестями. Никон до последнего вздоха считал себя патриархом. Матвееву же разрешили переехать в Мезень, затем в Лухов.

Прошло полгода, и приближенные царя начали думать о его втором браке. Конечно, не без участия Языкова Федор 14 февраля 1682 г. женился на его свояченице Марфе Матвеевне Апраксиной. Но через два с половиной месяца после этого брака, 27 апреля, Федор на 21-м году жизни скончался.

В 1682 г. в Москве после смерти Федора разразилась смута. Малолетний Петр был провозглашен царем, то есть правление государством переходило в руки его матери Натальи. Но могла ли Софья пережить это? Она жаловалось народу, что ее брат Иоанн старше Петра, но его не выбрали в цари.

На 15 мая, роковой день убийства царевича Дмитрия, был назначен стрелецкий бунт. Был пущен слух, что Нарышкины убили Иоанна. Стрельцы ударили в набат и двинулись к дворцу. Царица вывела обоих царевичей. Стрельцы поняли, что были обмануты, но не успокоились. Они схватили молодого князя Михаила Долгорукого, который больше всех кричал на стрельцов, и сбросили его вниз на копья. Тут же был убит и Артамон Сергеевич Матвеев. Толпа стала искать других «изменников». Наталья Кирилловна схватила сына Петра и скрылась в Грановитой палате. Стрельцы бегали по покоям и искали Нарышкиных. Был убит знаменитый воевода князь Григорий Григорьевич Ромодановский, изрублены боярин Иван Максимович Языков, а также князь Юрий Алексеевич Долгорукий. Целый день стрельцы хозяйничали в Кремле. Утром 16 мая они снова явились с требованием выдать им брата Натальи — молодого Ивана Нарышкина. Он, его отец — Кирилл Полуектович, братья, родственники и сын убитого Матвеева — Андрей Артамонович прятались сначала у Натальи Алексеевны, а потом в палатах царицы — вдовы Марфы Матвеевны. Понятно, что Софья с Милославскими не могли успокоиться, пока Иван Нарышкин был жив.

Софья, покончив с Матвеевым, теперь хотела с помощью стрельцов отнять власть у мачехи. Она потребовала, чтобы Наталья выдала своего брата, которого обвиняли в измене. Под угрозой расправы царица уступила. Нарышкина пытали, но он не сказал ни слова, тогда его вытащили на Красную площадь и зарубили.

18 мая стрельцы потребовали, чтобы был пострижен в монахи Кирилл Полуектович Нарышкин. Старика отправили в Кирилло-Белозерский монастырь. 19 мая стрельцы запросили долг за службу в сумме 240 тысяч рублей. Затем они потребовали ссылки Алексея Лихачева, Павла Языкова, всех Нарышкиных, Андрея Матвеева — сына Артамона Сергеевича и других.

С помощью стрельцов Софья захватила власть. Она была единственной из всего царского дома, кто хотел власти, и все волей-неволей обращались к ней. Софья в значительной мере удовлетворила материальные требования стрельцов. Таким образом она начала управлять, но это управление надо было освятить правом. Софья царствовала во дворце, а в церквах постоянно произносили имя великого государя Петра Алексеевича. 23 мая князь Иван Хованский донес царевне, что стрельцы прислали выборных, и они хотят, чтобы в России царствовали оба брата вместе.

После долгих раздумий решили быть обоим братьям на престоле. Ударили в большой колокол и провозгласили многолетие благочестивейшим царям Иоанну Алексеевичу и Петру Алексеевичу. Уже этим актом первенство отдавалось Иоанну. Затем стрельцы потребовали, чтобы Иоанн был первым царем, а Петр — вторым. 26 мая Дума вместе с патриархом так и порешила. 29 мая стрельцы объявили боярам: из-за молодости обоих государей пусть правление перейдет к их сестре царевне Софье. Началась обычная церемония: все стали упрашивать Софью взойти на царский трон. После небольших колебаний она согласилась.

Стрельцы понимали, что они еще не Москва и тем более не Россия, поэтому в оправдание своих действий они подали челобитную. В ней стрельцы оправдывали свои действия, объясняли причины «побития» именитых людей и излагали, кто из них и в чем был виновен. Стрельцы требовали, чтобы их за содеянное «никто никоими поносными словами, бунтавщиками и изменниками не называл». Софья посредством стрельцов оттеснила от престола ненавистную мачеху и фактически стала при малолетних братьях правительницей России.

В сентябре 1682 г. стрельцы вновь взбунтовались. 17 сентября на имя царевны Софьи поступил донос на князя Ивана Андреевича Хованского и его сына Андрея с обвинением в намерении захвата власти (донос, очевидно, написал Илья Милославский). Хованские обманным путем были схвачены, доставлены в подмосковное село Воздвиженское и там в день ангела Софьи, 17 сентября, казнены.

Смута сильно отозвалась на юге России, в казацкой стороне. В Переяславле (на Украине) стрельцы перестали слушаться воевод. Подобное происходило и в других местах страны.