Таиса стояла на своём излюбленном месте – у носовых пушек флагманского корабля своего отряда – «Чёрной лилии», лютецкое название ей понравилось, поэтому менять его командор, командир отряда лёгких сил, теперь уже входящих в состав каранской эскадры, не стала. Девушка-командор размышляла точно так же, как и неделю назад, тогда она думала над странными действиями адмирала Претти, он зачем-то привёл в метрополию всю свою эскадру, оголив берега не только колонии на юге чёрного (или как его ещё называли – южного) континента, но и оставив без прикрытия Хунду. Всё указывало на то, что адмиралу Претти не даёт покоя выполненный Таисой приказ адмиралтейства, выполненный вопреки усилиям адмиралтейства же, сделавшего руками своего первого лорда всё, чтоб командора Ланик постигла неудача. Но Таиса своим отрядом из десяти корветов сумела совершить невозможное – фактически захватить Уганабад, и понятно, что имея в своём распоряжении столь скудные силы, удержать такой большой город возможности не было. Кроме того что был захвачен сам город, был уничтожен флот карберийцев, базирующийся на Уганабад (вообще-то Таиса город не захватывала, просто напугала местных купцов бомбардировкой). Пусть уничтожена была лишь треть тех морских сил, которой располагали жители халифатов, но это была наиболее боеспособная флотилия карберийцев! Намерения адмирала Претти легко угадывались: после прорыва Таисы он считал город плохо укрепленным, а береговые батареи разрушенными. А каково может быть состояние дел после удачного штурма? И если эта вздорная баба сумела, ну, если не захватить город, а только войти в гавань, имея при этом всего лишь отряд лёгких сил, то почему он, опытный адмирал, под командой которого одна из самых мощных эскадр Альбиона, не сумеет захватить этот городишко?

Таиса не ошиблась в своих предположениях – о своих намерениях адмирал Претти сообщил на минувшем совещании, проведенном сразу после смены курса и ухода конвоя, который якобы сопровождала каранская эскадра. На совещании всем кораблям было указано их место и очередность действий в грядущем штурме, что говорило о тщательно спланированных (возможно, ещё в Альбионе) намерениях Претти. Таиса, вспоминая совещание и напыщенный вид адмирала (уже мнившего себя покорителем Уганабада), покачала головой – этот дурак, мало того, что сам обломает зубы об укрепления города, так при этом погубит корабли и людей. Возражать адмиралу было бесполезно, Таиса и не думала этого делать, у неё возник план, как не допустить безумной атаки амбициозного адмирала. И чтоб осуществить задуманное, надо было всего лишь дождаться темноты. Когда хорошо стемнело, и корабль погрузился в сон, кроме вахтенных, естественно, Таиса начала осуществлять свой план. В этот раз она не превращалась в дракона, она «прыгнула» из своей каюты, единственное, что пришлось сделать – снять мундир командора. Такие прыжки позволял совершать специальный амулет, который был у неё, но надо сказать, что такими артефактами обладали не все соплеменники Таисы. Амулет перемещения был у очень немногих и пользоваться им дракланы (таково было самоназвание народа Тайши) предпочитали в ипостаси дракона. Представители этой расы, покрытые толстой естественной бронёй, в одежде не нуждались, так и дракон Тайша – до сих пор совершала прыжки без одежды. А как поведёт себя открываемый портал, если в него сунуться в ипостаси хумана, да ещё с лишними предметами, трудно было предугадать, тем более что (девушка поёжилась от неприятных воспоминаний) за Уганабадом начиналась пустыня, состоящая наполовину из артрима! Вот Таиса решила не рисковать, к тому же хоть она, как ей казалось, и нашла способ обходить магическую блокировку антимагического минерала, но непроизвольная смена ипостаси была весьма вероятна. А при смене ипостаси мундир порвётся, хоть есть запасной, но всё равно – жалко! Всё-таки пошитый на заказ лучшим мастером Норлума!

Таиса, «прыгнув», вышла в уганабадском доме почтенного негоцианта, а ранее смотрителя гарема, Юсуфа аб Брухута. Расположение комнат и коридоров она запомнила ещё тогда, когда её сюда привели продавать. Решив, что та комната, где проходили торги, недалеко от личных покоев хозяина дома, Таиса вышла в ней. Комната была пустой и тёмной, но это не смутило девушку, и она, решительно толкнув дверь (замок, на который она была заперта, не стал преградой), пошла к двум полусонным охранникам, стоящим у входа другую комнату. Увидев обнажённую девушку, выходящую из вот уже несколько дней пустой и запертой комнаты, оба стража опешили, а затем сделали движение, словно собираясь достать мечи.

– Почтенный аб Брухут сделал выводы: евнухи – плохая охрана, – ласково улыбаясь, сказала Таиса. Покрыв расстояние в несколько метров одним шагом, красивая и хрупкая с виду девушка схватила обоих стражей за горло. Дюжие охранники почувствовали, что ещё чуть-чуть и их ноги оторвутся от пола! А Таиса, ласково улыбаясь, спросила:

– Хозяин где?

Охранники только хрипели, не в силах что-либо сказать, девушка ослабила хватку: если один, выпучив глаза, схватился за горло, то другой попытался всё же вытащить меч. Щелчок девичьих пальчиков, увенчанных внушительными и даже с виду очень острыми когтями, заставил охранника отказаться от своих намерений. Второй просто упал в обморок.

– Слабовата охрана у моего друга Юсуфа, – прокомментировала Таиса и ещё раз щёлкнула когтями, перед носом ещё пребывающего в сознании охранника. И строго спросила, сверкнув глазами с вертикальными зрачками: – Хозяин где?

Страж показал на дверь, после чего закатил глаза и присоединился к своему товарищу, лежащему на полу, Таиса пожала плечами:

– Если на них такое впечатление произвели когти, то что бы было, если бы я показала зубы?

Таиса толкнула указанную стражником дверь. Это оказался кабинет хозяина, аб Брухут не спал, но занимался отнюдь не делами. Перед ним стояла бутылка, в таких хранят вино, блюдо с фруктами и высокий, наполовину наполненный бокал. Напротив сидел сухопарый человек в большой чалме с таким же бокалом.

– Ай-яй-яй! – укоризненно произнесла Таиса. – Разве правоверные пьют вино, да ещё и ночью!

– А когда же нам пить? – невозмутимо ответил евнух и, посмотрев на своего собутыльника, утвердительно кивнул: – Только ночью и пить, когда никто не видит, тем более у нас такое горе!

– Ай-яй-яй! – снова произнесла Таиса, на этот раз сочувственно, что не помешало ей сесть на край стола и отщипнуть виноградину от большой кисти. Аб Брухут понял намёк и, покосившись на когти девушки, позвонил в колокольчик, вошёл растерянный слуга и, не дожидаясь разрешения хозяина, пролепетал:

– Там!.. На полу!.. Оба!..

Хозяин кабинета, демонстрируя хладнокровие и выдержку, вопросительно посмотрел на Таису, та согласно кивнула:

– Я, но не беспокойтесь, они скоро очнутся, а внешнюю охрану я не тронула. Да и незачем было, я прошла сюда через ту комнату… Ну вы помните, там где…

– Но как вы… – начал гость хозяина, девушка, помахав рукой, демонстрируя когти, усмехнулась:

– У меня есть способы… Но пусть это останется моей тайной. Хотя… Может, и расскажу, как это я делаю. Так в чём же ваше горе, почтенный аб Брухут.

Таиса задала вопрос, меняя тему, было видно, что гостю бывшего смотрителя гарема очень хотелось задать ещё несколько вопросов, но он не решается это сделать. Слуга побледнел и упал в обморок, было заметно, что и отважный капитан-ахши прилагает большие усилия, чтоб оставаться спокойным. А аб Брухут с непринуждённостью, даже некоторой бравадой, продолжал общаться с этой непонятно кем, неизвестным образом оказавшейся в хорошо охраняемом особняке евнуха, бывшего смотрителя гарема, а теперь очень почтенного негоцианта славного города Уганабада.

– О моём горе вы знаете, мне пришлось покинуть благословенный Фахдабад, – продолжал евнух, не забыв приказать очнувшемуся слуге принести ещё один бокал и новую бутылку. Таиса, спрятавшая когти, чуть заметно улыбнулась, она бы так не сказала про тот пыльный и жаркий город, столицу Фахдараба, хотя во дворцах было не так уже и плохо. А евнух продолжил жаловаться: – И вот подобное горе постигло моего друга, почтенного капитан-ахши Сейрасбира аб Гутама! Он вынужден тоже скрываться, его последняя неудача так разгневала Улумана, что он захотел посадить моего друга на кол!

Таиса снова улыбнулась – насколько она помнила, Сейрасбир аб Гутам и Юсуф аб Брухут раньше были на ножах, но, видно, общее горе, вернее, перспектива сидеть рядом на колах сблизила бывших врагов. Таиса приняла из рук слуги наполненный бокал и подняла его в приветственном жесте, адресуя его капитан-ахши. Юсуф аб Брухут, кивнув каким-то своим мыслям, обратился сначала к Таисе, а потом к Сейрасбиру аб Гутаму, представив их друг другу, при этом витиевато извиняясь, что не сделал этого раньше. Капитан-ахши смотрел на красивую девушку и не мог поверить, что она командор альбионского флота и что именно она сумела заманить в ловушку и потопить почти весь его флот. Мало того, она сумела так настроить купцов Уганабада, что они отказали в базировании карберийскому пиратскому флоту в своём городе, даже если тот возродится. Это и разгневало Улумана, хотя он и так последнее время пребывал в состоянии близком к бешенству. Бывший смотритель халифского гарема понял сомнения бывшего адмирала и стал того убеждать:

– Да, именно так, эта прекраснейшая из когда-либо виденных мною девушек и есть грозный командор, почти захвативший наш благословенный город!

Таиса усмехнулась, оказывается, этот город тоже благословенный, или у аб Брухута все города благословенные? А тот продолжал:

– Эта прекраснейшая из девушек и выдающаяся из флотоводцев может сжалиться над несчастными изгнанниками и поможет нашему горю!

– Чем же я могу помочь несчастным? – удивилась Таиса и, подняв бокал, из которого перед этим немного отпила, пожала плечами: – Вроде кола вы избежали, а вино у вас… Просто замечательное, что ещё надо для счастья?

– Но халиф Улуман злобен и не забывает того, что хотел сделать, – поднял глаза к небу евнух, изобразив на лице такие мучения, словно уже сидел на колу. Хитро глянув на Таису, он, картинно заламывая руки, продолжил: – Злобность и жестокость халифа не имеет границ! Не в силах дотянуться до нас, он предаёт мученической смерти невольниц! Он не только сажает их на кол, но и варит в кипящем масле!

Таиса чуть подалась вперёд и спросила свистящим шёпотом:

– Его наследник столь же жесток?

– К счастью, у него нет наследников, – развёл руками аб Брухут. Таиса чуть подняла бровь, намекая на то, что при таком количестве жён и наложниц трудно остаться бездетным. К тому же дети у халифа были, дочери – точно. Евнух со скорбным видом сообщил: – В своей непомерной злобе он приказал убивать всех рождающихся младенцев мужского пола.

Таиса понимающе кивнула – халиф был не столько злобным, сколько параноиком, он боялся, что подросший наследник убьёт его самого. Евнух замолчал, ничего не говорил и капитан-ахши, старавшийся не смотреть на красивую девушку, на ней-то из одежды ничего не было! В отличие от других представительниц своего пола это её ничуть не смущало, но у других девушек не было таких когтей! Нарушив молчание, Таиса спросила:

– Если халиф умрёт, кто займёт его место?

– Достойный из достойнейших… – начал аб Брухут, Таиса его перебила, требовательно спросив:

– Кто?!

– Почтенный Сейрасбир аб Гутам, – так же быстро ответил евнух.

– Почему он сейчас не может сместить халифа? – задала следующий вопрос девушка.

– Гвардия, – коротко сказал, без привычных для себя цветастых выражений, аб Брухут, – Улуман щедро им платит, и они ему верны. Пока он жив, гвардия будет его поддерживать. Добраться до халифа нет никакой возможности. Но если он умрёт, гвардия станет на сторону самого авторитетного военачальника, а это капитан-ахши Сейрасбир аб Гутам.

– Что ж, я вам помогу, – задумчиво произнесла Таиса, глядя на молчавшего капитан-ахши. Посмотрев ему в глаза, девушка добавила: – Обещайте мне, что ни одна наложница не умрёт от вашей руки или по вашему приказу. Так же обещайте, что вы их не будете наказывать.

– Он обещает, – быстро сказал аб Брухут, довольный, что сумел просчитать Таису и подтолкнуть её к нужному ему действию. Девушка покачала головой, продолжая внимательно глядеть на Сейрасбира аб Гутама. Тот, пожав плечами, произнёс:

– Обещаю.

– Хорошо, – кивнула Таиса и усмехнувшись, добавила: – Вы не нарушите своего обещания и скоро поймёте почему.

Девушка исчезла, аб Гутам удивлённо посмотрел на аб Брухута, тот, сделав глоток из своего бокала, стал не спеша рассказывать:

– Она похитила ту наложницу, что вы захватили в рейде к берегам Лютеции. Тогда вы захватили несколько наложниц, среди них была и лютецкая принцесса, обещанная альбионскому королю. Об этом в халифате никто даже не догадывался, как узнал я… У меня свои методы, понятно, что я никому об этом не говорил, эта девушка стала бы пешкой в большой игре, к сожалению, не моей пешкой. Вот поэтому я и молчал.

Капитан-ахши согласно кивнул, он хоть и был достаточно далёк от двора халифа, но интриги, там плетущиеся, его тоже задевали. Основная борьба шла между старшей женой халифа и смотрителями гаремов, которых возглавлял аб Брухут, а он хотел это знание, вернее, незнание старшей жены как-то использовать. Но как говорится, человек предполагает, а Единый располагает… А евнух продолжал:

– Не знаю как, но альбионцы договорились с демоном, и он взялся освободить принцессу. Сами понимаете, сделать это было не в человеческих силах.

– Вы хотите сказать – эта девушка демон? – делано изумился капитан-ахши, но вопреки своему деланному изумлению, сказал: – То, как она здесь появилась… И её когти, да и исчезла она… Вы почтенный Юсуф, даже не удивились, вы знали эту демона раньше?

– Дослушайте, – покачал головой аб Брухут и стал рассказывать о том, как Таиса проникла в гарем и там свернула шею любимой жене халифа, как она уничтожила всю внутреннюю и часть внешней охраны. Как она ломала стены гарема, не обращая внимания на то, внутренние ли это глинобитные стены, или наружные кирпичные. Как она и ведомые ею люди уходили по пустыне от погони и как исчезли в горах. Не забыл поведать о страшной долине, где растения с листьями, словно мечи, напали на воинов халифа. Закончил евнух, сообщив:

– На восточных воротах стояла стража из чернокожих наёмников, так они не только не задержали эту девушку, но ещё и сбежали с ней! Страже халифа удалось поймать нескольких из них, но даже под пытками эти чернокожие не сказали, почему они так сделали. Но подосланный мною человек в то племя, откуда эти дикари и куда они вернулись, выяснил, что они называют эту девушку – Мутобонго-халабонго, что на их языке означает – «Смотрящий из тьмы огненным взглядом»!

Халиф Улуман страдал, поэтому страдать должны были и все окружающие. Но заставить страдать гвардейцев и большинство придворных опасно. Они, конечно, были верны своему повелителю, но всякая верность имеет свои границы и переходить их нежелательно. Халиф нашёл выход – он заставлял страдать своих наложниц. И чем больше они мучились, тем большее удовольствие он получал, забывая о своих страданиях. Сажать на кол было уже неинтересно и пресно, Улуман теперь варил своих наложниц в кипящем масле, медленно их туда опуская. Халиф сидел в мягком кресле в той самой комнате, где свернула шею его любимой жене сбежавшая наложница! Эта большая комната уже не напоминала будуар, она была оборудована словно пыточный подвал. В центре стояло сооружение, похожее на большую дыбу, под которой кипел котёл с маслом. На дыбе висела визжащая девушка, вернее, хрипящая, так как голос она уже сорвала. За котлом стояли замершие от ужаса наложницы. Они понимали, что такая же доля ожидает и их, халиф не успокоится, пока не убьёт всех!

– Опускайте, – небрежно взмахнул рукой халиф. Два могущих невольника взялись за рукоятки ворота. Невольники были светлокожими, жителям юга после недавних событий халиф уже не доверял.

– Ай-яй-яй! – произнесло пепельное чудовище, с трудом втиснувшееся в большую комнату, больше напоминающую зал. Движением своей чешуйчатой лапы оно легко сняло девушку с дыбы, перерезав когтем верёвку, заодно и разрезав путы на руках несчастной. Поставив девушку на пол, чудище повернулось к халифу:

– Ты заслужил…

Несмотря на грозный вид чудища, один из невольников выхватил саблю и, подскочив к невиданному зверю, рубанул по лапе, тянущейся к его господину. Сабля зазвенела о чешую, не причинив чудовищу вреда, а оно, небрежно отмахнувшись лапой, отправило смельчака в котёл. Второй невольник присел и быстро уполз за стоящих столбом девушек.

– Ничего личного, – произнёс зверь и, сделав неуловимое движение, оторвал халифу голову, сообщив перепуганным наложницам: – Это сувенир для друзей, доказательство, что я выполнила их просьбу, а вы можете быть свободны. Но можете и остаться, новый халиф обещал мне, что обижать вас не будет.

– Я хочу домой, – всхлипнула одна из девушек, вероятно, самая смелая, и замолчала, в ужасе глядя на зубастую пасть чудища, видно решив, что за дерзость оно если не оторвёт голову, то точно откусит.

– Трудно с вами, – произнесла пепельноволосая девушка, появившаяся вместо исчезнувшего чудовища. Хоть она и продолжала держать голову халифа, но ничего пугающего в этой девушке, в отличие от исчезнувшего чудовища, не было.

– Ты?! Как ты сюда попала? Говорили, что тебя догнали, после того как ты сбежала, и казнили! – Узнала пепельноволосую девушку, так и не получившую имени в гареме, одна из наложниц-альбионок.

– Не-а, не догнали, – усмехнулась пепельноволосая, и поскольку разговор вёлся на альбионском, а своё желание попасть домой наложница высказала на лютецком, у Таисы появилась одна мысль.

– Кто хочет домой? Обещаю, что всех желающих отвезу, – сказала Таиса и, показав на возникшую прямо посреди комнаты дверь, скомандовала: – Пошли! Быстро! У меня мало времени!

Двенадцать девушек, помявшись, прошли сквозь дверь, вроде как в другую незнакомую комнату, хотя кое-кто и узнал – это была одна из комнат дома-дворца евнуха Юсуфа аб Брухута в Уганабаде. Именно в этой комнате евнух отбирал девушек для гарема халифа.

– Больше никто не хочет домой? – спросила Таиса, ещё две девушки быстро перешли в другую комнату. А пепельноволосая кивнула остающимся: – Счастливо!

Пройдя последней через необычную дверь, Таиса закрыла её – и дверь исчезла! Глянув на испуганных девушек, пепельноволосая сказала:

– Если кто не понял, это дом аб Брухута в Уганабаде, через три дня сюда зайдёт, не в дом, – хихикнула Таиса, – в гавань, альбионский линкор под командой Таисы Ланик, вы её знаете, это она тогда сбежала из гарема. На этом корабле вы отправитесь в Каранск. По прибытии туда Таиса вас обеспечит одеждой и деньгами, так чтоб вам хватило добраться до дома. Вопросы есть?

– А ты? Кто ты? Ты же… – начала самая смелая из наложниц, Таиса, показав когти на руке и сделав страшные глаза, прорычала:

– Я Тайша! Песчаный демон, принявший её облик! – Девушки отшатнулись, а Таиса обычным своим голосом, проговорила: – Нет, морской демон, это мне ближе. Я решила отправить вас домой, поэтому Таиса Ланик выполнит мою просьбу… Хотя… Демоны же не просят, так? Приказывают! И она выполнит мой приказ – отправит вас домой.

Испуганные девушки дружно закивали, уже жалея, что пошли за бывшей подругой по несчастью, оказавшейся страшным демоном. А Таиса, улыбнувшись, попыталась их успокоить:

– Не бойтесь, линкор придёт в срок, и вы поедете домой. А пока можете здесь устраиваться, вас тут никто не обидит.

Таиса вышла, а девушки, переглянувшись, постарались забиться в дальний угол от двери. Через некоторое время дверь открылась и зашёл слуга. Поклонившись, он спросил – не желают ли… Не зная, как назвать девушек, он замялся. Обычно здесь бывали рабыни и наложницы, их хоть и берегли – всё-таки товар, но особо не церемонились. Сейчас же господин аб Брухут приказал обеспечить девушек всем необходимым или тем, что они сами запросят, при этом пригрозил, что если от них будет хоть одна жалоба, слугу строго накажут. Впрочем, девушки не особо и капризничали, не понимая, что они находятся на особом положении – очень почётных гостей.

Аб Брухут только закончил рассказывать, как появилась Таиса и положила голову халифа Улумана на стол. После чего заявила:

– Вот доказательство того, что Улуман мёртв. Если не верите, можете потрогать – ещё тёплая.

Капитан-ахши заворожено смотрел на голову и даже дотронулся до неё, словно не верил, что она настоящая, а аб Брухут, удовлетворённо кивнув, задал вопрос:

– Уважаемая госпожа, почему вы, демон, служите альбионцам?

– Такова моя прихоть, – пожала плечами Таиса, посмотрев на задумавшихся собеседников, добавила, обращаясь к аб Брухуту: – В той комнате, где вы принимаете посетителей, четырнадцать девушек. Они вам знакомы, я переправила их из гарема в Фахдабаде. Я надеюсь, что они будут вашими гостьями до того, как я их заберу. Да, альбионская эскадра будет здесь через три дня. И я не демон, если хотите как-то меня назвать, то наиболее близко будет – дракон, вам знакомо это название?

– Дракон, так называют свирепых зверей темнокожие жители континента, бог-дракон, так называют своего кровожадного бога жители Хадараньяни, но совсем недавно он был побеждён другим богом-драконом, вернее, богиней, – ответил аб Брухут, демонстрируя неплохую осведомлённость. Таиса кивнула, но не стала развивать эту тему и сказала о другом:

– Кстати, о альбионцах, адмирал, командующий каранской эскадрой, хочет вам нанести визит, понятно, что не вежливости.

– Мы их достойно встретим! – ответил евнух и осёкся – Таиса хоть и была сейчас обнажена, но в их последнюю встречу носила мундир альбионского командора, не исключено, что она снова будет командовать отрядом или даже всей этой альбионской эскадрой, а адмирал – просто ширма для демона. Девушка, улыбнувшись, кивнула и спросила:

– И как вы намерены встретить? Рассказывайте, не стесняйтесь.

– Я бы подпустил поближе и расстрелял, как вы это сделали с моим флотом, – усмехнулся капитан-ахши, Таиса тоже усмехнулась, а аб Брухут смутился – если сейчас Таиса прикажет сдать город, то придётся так и сделать! Таиса поняла колебания негоцианта и распорядилась:

– Стрелять можно и даже нужно. Но с предельной дистанции, покажите альбионцам, что они нежеланные гости, а вы готовы к обороне. Ваши выстрелы будут предупреждением, адмирал Претти трусоват и на атаку не решится. А вот мой корабль, а это знакомая вам «Чёрная лилия», в гавань войдёт. На борт доставите девушек, ну и должок. Это касается вас, уважаемый аб Брухут, – Таиса кивнула евнуху и повернулась к капитан-ахши: – Относительно вас, уважаемый аб Гутам, вам надо поспешить в Фахдабад, слух о смерти халифа распространится быстро. Вам надо опередить возможных претендентов на престол, или как он у вас называется.

– Ковёр мудрости, – машинально ответил Сейрасбир аб Гутам, Таиса, усмехаясь, кивнула:

– Вот именно. Хорошее название, поспешите, пока этот ковёр у вас не увели. Теперь я вас покину, думаю, дальше справитесь и без меня.

Таиса исчезла, но она не ушла далеко, а невидимая для евнуха и его гостя осталась послушать – о чём будут говорить негоциант и кандидат в халифы.

– Убедились, уважаемый Сейрасбир, – евнух показал на голову их бывшего повелителя, так и лежащую на столе. Капитан-ахши кивнул и, раздумывая, проговорил:

– Я был очень удручён после разгрома моей эскадры, но теперь вижу: против демона у меня шансов не было. Но скажите, уважаемый Юсуф, зачем этой… Демону, или дракону, как она себя называет, нужен был тот маскарад, о котором вы мне рассказывали. Она могла проникнуть в гарем так же, как и сейчас… – Капитан-ахши кивнул в сторону головы Улумана. Евнух пожал плечами:

– Не знаю. Она ведь и через пустыню со своими людьми уходила пешком, а не так, – аб Брухут повторил жест своего собеседника, кивнув на голову, лежащую на столе, – возможно, развлекалась, а может, тогда на неё были наложены определённые ограничения, что мы знаем о демонах? Да и говорит, что она не демон, а дракон. А что мы знаем об этих существах? Может, она и есть тот дракон, что победил кровожадного бога из Хадараньяни? Сейчас она с лёгкостью перенесла наложниц из гарема халифа сюда (ничего себе с лёгкостью – хмыкнула Таиса, – прыжок в гарем и обратно отнял у неё все силы, проклятый артрим! Она-то и в дракона превращалась только потому, что так легче преодолевать магическое сопротивление артрима. А девушек перенесла сюда, чтоб отделить демона-дракона от командора Таисы Ланик. Интересно, как бы восприняли её подчинённые внезапное появление четырнадцати девушек на корабле?).

Евнух вздохнул и продолжил:

– Может, она и есть тот бог, вернее богиня, а может, только аватара богини, что гадать, это надо воспринять как должное и получить как можно большую выгоду. Она к нам сейчас благорасположена, а наложницы… Скорее всего, проверка, как я себя поведу. Но я поступлю разумно, спорить с таким могущественным существом…

Негоциант и капитан-ахши одновременно посмотрели на страшное доказательство выполнения демоном, или, как назвала себя эта девушка – драконом, обещания, иаб Гутам произнёс:

– Что ж, она советовала – поспешить, я так и сделаю. Как мне ни приятно ваше общество, уважаемый Юсуф, я вас покину.

– Надеюсь, всё что здесь произошло, тут и останется, – склонил голову евнух, капитан-ахши, молча, повторил его жест. Таиса, удовлетворённо хмыкнув, шагнула в свою каюту на «Чёрной лилии».

Эскадра адмирала Претти двигалась тремя колоннами, держа курс на Уганабад. Отряд Таисы, составлявший третью, самую маленькую колонну, шёл мористее основной эскадры и немного отстав от неё. Это не было самодеятельностью командора Ланик, таков был порядок движения, предписанный её отряду командующим каранской эскадрой.

– Наш адмирал боится, что вы, командор, снова сумеете пройти в порт Уганабада и захватите город до того, как подтянутся основные силы эскадры, потому и определил место нашему отряду в арьергарде, – усмехнулся подошедший Грентон. Его мнение разделял и лейтенант Фрэнк Глайстрон, флаг-офицер отряда Таисы.

– Ранс, вы же помните, город я тогда не захватывала, даже не пыталась, – возразила Таиса капитану «Чёрной лилии» и добавила специально для Глайстрона, смотревшего на неё восторженными глазами: – Уганабад не удастся захватить даже десантными силами всей каранской эскадры, город слишком большой – это раз. Здесь кроме гарнизона из отрядов халифов ещё и купеческая стража – это два, простые горожане (в большинстве занимающиеся мелкой торговлей) неплохо вооружены и тоже умеют драться, и будут это делать, защищая свои товары, это три. Как видите, десант встретит хорошо организованное сопротивление. Но чтоб его высадить, надо пройти под огнём береговых батарей, а как это сделает наш адмирал, даже не представляю.

– Как и любой гениальный полководец – прямо в лоб! – хмыкнул Грентон, глядя на кильватерную колонну линкоров, приближающуюся к входу в уганабадскую бухту. И продолжая тем же насмешливым тоном, капитан флагмана отряда Таисы показал на «Разящий гром», в этот раз идущий в колонне линкоров шестым: – Претти сегодня вдвойне осторожен, не третий, а шестой! А головные линкоры он послал вперёд, непонятно на что надеясь! Ведь фарватера они не знают! А лоцманов им вряд ли пришлют!

Эскадру встретили залпы береговых бастионов. Внушение, сделанное Таисой местным негоциантам, не прошло даром. Бастионов было уже три, и количество пушек на них увеличилось вдвое, и, судя по интенсивности стрельбы – пороха хватало, да и расчёты орудий были обучены хорошо. Быстро идущая эскадра попала под гарантированное накрытие, возможно внушение, сделанное Таисой аб Брухуту: вести предупредительный огонь с дальнего расстояния, не было доведено до коменданта-ахши. Первый линкор получил такие повреждения, что вынужден был выброситься на берег, как раз в том месте, где прошлый раз посадила на мель свой корабль Таиса. Но в отличие от того раза, там уже ждали солдаты гарнизона и альбионцам ничего не оставалось, как сдаться превосходящему силами противнику. Ещё два линкора были повреждены огнём так, что с трудом остались на плаву и, развернувшись, отошли на безопасное расстояние. Драться против хорошо укреплённых береговых батарей Претти не решился, эскадра легла в дрейф на расстоянии, вне досягаемости огня установленных на бастионах крупнокалиберных пушек. Адмирал думал, что бы такое предпринять, чтоб не потерять лица. Просто уйти – значит, признать своё поражение, атаковать – потери будут такими, что от эскадры ничего не останется. Нет, кое-что останется, но это уже будет трудно назвать эскадрой. Пока адмирал думал, подтянулся отряд Таисы и тоже лёг в дрейф. В отличие от основных сил эскадры, отряд не спешил и, словно демонстрируя своё отношение к авантюре командующего эскадрой, подходил к лежащим в дрейфе линкорам, убавив паруса до минимума. Видно, это окончательно вывело Претти из себя, и на «Разящем громе» появились сигнальные флажки.

– Командору Ланик, приказываю: войти в гавань Уганабада, – прочитал сигнал лейтенант Глайстрон и, не сдержавшись, резко прокомментировал полученный приказ: – Наш адмирал, что? Совсем спятил? Посылает отряд лёгких сил туда, где не может справиться вся эскадра!? Это же верная гибель!

– Но почему же, приказ надо выполнять, но сам приказ предусматривает широкое толкование его выполнения. Приказано – командору Ланик, а как я это сделаю всем отрядом или одним кораблём – это уже моё дело. Вот мы так и поступим, лейтенант, отряду – сигнал «Лечь в дрейф»! – улыбнувшись, приказала Глайстрону Таиса и скомандовала Грейтону: – Ранс, входите в бухту!

Всё то время, пока отряд шёл к Уганабаду, Таиса думала, как войти в бухту, чтоб там забрать невольниц и получить должок с местных негоциантов, как это сделать, чтоб не вызвать ненужных вопросов у адмирала Претти, да и у остальных офицеров эскадры, а тут, можно сказать, такой подарок! Ведь приказ можно выполнить совершенно не так, как подразумевает адмирал, но при этом, формально, всё будет сделано именно так, как приказано!

Линкор «Чёрная лилия», добавив парусов, направился к проходу в бухту Уганабада. Пушки бастионов заговорили снова, но это были не выстрелы на поражение и не предупредительные, это был салют! То, что «Чёрная лилия» (бывший лютецкий линкор, захваченный Таисой в Уганабаде) быстро шла по сложному, извилистому проходу, говорило об отличном знании фарватера капитаном линкора (ведь лоцмана он не запросил). Линкором командовал капитан Грентон, изучивший фарватер, будучи лейтенантом, помощником капитана «Дельфина». Правда, тогда он командовал другим кораблём – «Красоткой Сью». Отсалютовав, береговая батарея дала предупредительный залп в сторону моря, показывая, что больше не пропустит ни одного корабля. Если бы адмирал Претти видел, как встречали «Чёрную лилию» в гавани Уганабада, он пришёл бы ещё в большее бешенство. Таису встречали как особу королевской крови, она не сошла на берег – делегация негоциантов во главе с Юсуфом аб Брухутом прибыла на корабль, не успел тот ещё бросить якорь. Таиса планировала быстро забрать невольниц и отправиться назад. Визит негоциантов Уганабада был недолог и был не только визитом вежливости, они передали бочонок золота, что недодали в прошлый раз, оправдываясь недостатком денег, но обещали это сделать при первой возможности, вот Таиса и воспользовалась. Напомнила она об этом долге накануне очень оригинально и убедительно: продемонстрированная аб Брухутом голова Улумана впечатлила всех.

Но сразу выйти в море не получилось, пришлось задержаться – не оставлять же в плену экипаж линкора, выбросившегося на берег. На внешний рейд «Чёрная лилия» выходила уже в сумерках, разместив в своих кубриках и на палубах экипаж несчастливого линкора. Корабль Таисы выходил из бухты Уганабада не как вероятный противник, а как почётный гость, сопровождаемый салютными залпами крепостных батарей. Выйдя на внешний рейд, он занял своё место в походном ордере эскадры. Этим манёвром Таиса показала, что следует плыть дальше, не помышляя даже о мысли захватить Уганабад. Скрипя зубами, Претти отдал команду взять курс на Каранск. По приходу в порт все офицеры и матросы отряда Таисы получили денежную премию, вызвав зависть остальной эскадры. Как ни странно, эта зависть не вызвала неприязненных чувств к командору Ланик, она, как и положено хорошему командиру, заботилась о своих подчинённых. А вот остальные сожалели, что именно их корабли не вошли в отряд Таисы, как те два старых фрегата, что якобы для усиления передал туда командующий эскадрой, их экипажи хотя и не участвовали в том славном деле, но уже входили в состав отряда Таисы, и она посчитала, что премию следует дать и им.

По прибытии в Каранск Таиса заказала четырнадцать комплектов женской одежды, куда входили: несколько платьев, юбки, блузки, бельё и другие мелочи, так необходимые женщинам. На эскадре (не все знали о выкупленных невольницах) начали судачить, что Таиса уж слишком женщина, раз ей требуется такое количество одежды. Но каково же было удивление окружающих, когда с линкора на берег сошли четырнадцать молодых девушек. Не бедных девушек, так как они остановились в хорошей гостинице, а потом начали устраиваться на корабли, идущие в метрополию, в Лютецию, и даже в Иртарию! Это только добавило среди офицеров эскадры авторитета и уважения командору Ланик, ведь она заботится не только о своих сослуживцах, но и старается выкупить из плена и вернуть на родину несчастных невольниц!

Во время своего захода в Уганабад «Чёрная лилия» приняла на борт этих необычных пассажирок, об этом узнали офицеры и матросы, которых спасла от плена и вывозила на своём корабле Таиса. Все знали, что эти девушки выкупленны командором Ланик из гарема халифа Улумана и что Таисе это удалось сделать только потому, что сам халиф скоропостижно скончался.

Но это было позже, в Каранске, а на рейде у Уганабада, адмирал Претти пытался устроить разнос капитанам своей эскадры, возлагая вину за неудачу на кого угодно, только не на себя:

– Командор Ланик, вам было приказано уничтожить береговые батареи противника!

– Мне было приказано: войти в гавань Уганабада. Вам напомнить очередность вывешенных сигнальных флажков, – невозмутимо ответила Таиса и с тем же каменным выражением лица продолжила: – Приказано войти, о том, что там делать, не пояснялось. Но поскольку карберийцами был захвачен экипаж нашего корабля, я сочла целью подобного захода – его освобождение, что и было мною сделано, или вы считаете, что этого делать не надо было?

Присутствующие контр-адмирал, два командора и капитаны согласно закивали, ведь на месте несчастливого корабля, выполняющего приказ адмирала Претти, мог оказаться любой другой, а попасть в плен к карберийцам… Это рабство, если не мучительная казнь, каждый из капитанов одобрял действие Таисы, а вызволенный из плена считал действия девушки-командора единственно правильными. Но адмирал был другого мнения:

– Вы должны были подавить батареи карберийцев! Именно это предполагал мой приказ!

– Сигнальными флажками очень трудно передать предположения, – ехидно улыбнулась Таиса, но если бы мне удалось угадать, что вы имели в виду, то сделать то, что вы так предполагали, я бы не смогла. Поэтому я и не пыталась.

– Это почему? – набычился Претти, ведь Таиса только что сама призналась, что не собиралась выполнять приказ своего командира! А за это можно и под трибунал отдать! А девушка с той же ехидной улыбкой, вызвав непроизвольные смешки остальных капитанов, сообщила:

– А нечем стрелять, вот мой последний, третий рапорт с просьбой пополнить боезапас моего отряда. Вот ваша резолюция на нём: не представляется возможным. Чем же мне было стрелять? Разве что зарядить пушку этим рапортом. К тому же в вашем приказе на предположение стрелять намёка не было, поэтому – задачу для выполнения я себе поставила сама, решив, что вызволение из плена наших товарищей более приоритетно, чем пугать береговые батареи незаряженными пушками. Хотя… Пушечные порты были открыты…

Претти, оглядев своих подчинённых, понял, что они поддерживают Таису, да и как же могло быть иначе? Фактически он своим необдуманным приказом посылал в гибельную атаку отряд командора Ланик, перед этим в такой же бессмысленной атаке потеряв линкор, ещё два были выведены из строя (хорошо, если дойдут до Каранска). Только умелые действия командора Ланик, её отчаянный блеф с незаряженными пушками (Таиса не спешила рассказывать начальству о своих особых отношениях с негоциантами Уганабада, в целом, и аб Брухутом, в частности), позволили добиться успеха, правда, не того, на который рассчитывал командующий эскадрой. Адмирал не смог ничего предъявить Таисе и объявил о следующей цели эскадры – Палане.

Эскадра Претти вышла на рейд Паланы ближе к полудню третьего дня. В гавани, вопреки обыкновению, стояло мало кораблей и все под иртарийскими или лютецкими флагами. Прибывший на флагманский корабль комендант порта заверил адмирала, что это торговые корабли. Как доказательство комендант продемонстрировал судовые документы, что захватил с собой. Все они были в порядке, провести бомбардировку порта, дабы окончательно разгромить это гнездо порока, не было причины. А именно это намеревался сделать адмирал, чтоб получить славу человека, окончательно разгромившего пристанище пиратов и контрабандистов. Вслед за комендантом порта прибыл представитель лютецкого консула с заверениями дружбы и уважения ко всему альбионскому флоту и лично адмиралу Претти. Тот понял, что любая агрессия по отношению к Палане вызовет международный скандал и крайним сделают его – адмирала Претти! Адмирал вынужден был уйти от Паланы несолоно хлебавши. Попытка, окончательно зачистить это гнездо работорговцев стала ещё одной позорной неудачей адмирала Претти, что лишь усилило его неприязнь к девушке-командору.

Это был обычный выход эскадры в море – для патрулирования и боевого слаживания, но необычный для отряда Таисы. Третья колонна – отряд Таисы – шёл намного мористее остальных кораблей. Отряду была поставлена особая задача, и через десяток миль кораблям предстояло повернуть на запад и уйти к Тэлингерским островам. Тэлингерский архипелаг, расположенный южнее Паланоского, состоял из одного большого острова – Тэлингера и множества мелких, в большинстве своём представляющих скалы разного размера. Сам же остров имел очень изрезанную береговую линию, изобилующую множеством бухт и бухточек, больше похожих на фиорды. Туда и перебрались из Паланы работорговцы, контрабандисты и пираты. Последних становилось всё больше, так как работорговцы всё больше начинали заниматься пиратством, заполняя нишу, свободную после разгрома карберийцев Таисой. К тому же пиратство больше не поддерживалось негоциантами Уганабада (бывшей главной базой карберийских пиратов), так как легальная торговля при открытых для них рынках Северного и Восточного континентов стала приносить большие барыши. Как говорится, ничего личного – исключительно трезвый расчёт, если что-то приносит меньшую прибыль, то оно отбрасывается за ненадобностью. Претти, воспользовавшись тем, что Таиса была в его подчинении, поставил ей, как считал он, непосильную задачу – очистить Тэлингер от пиратов. Но так не считали офицеры отряда Таисы, да и большинство офицеров эскадры были уверены, что девушка-командор выполнит порученное ей. Даже заключались пари, но не на то – удастся ли это Таисе, а за сколько дней она справится. Подобные настроения не были секретом для адмирала, и от этого знания его неприязнь к Таисе только возрастала. А воспоминания о неудачных визитах эскадры в Палану и Уганабад, сделанные во время похода из Норлума в Каранск, ещё больше подливали масла в огонь всё разгорающейся, непонятной для других офицеров эскадры ненависти адмирала Претти к Таисе.

– Поворот, командор! – произнёс флаг-офицер, лейтенант Фрэнк Глайстрон, отвлекая Таису от воспоминаний. Девушка кивнула, и лейтенант приказал начать поворот, уводивший отряд от основного курса эскадры. Корабль наклонился, на его мачте взвились сигнальные флажки, и весь отряд вслед за головным кораблём выполнил поворот. Таиса чуть заметно усмехнулась, стройный и подтянутый лейтенант был красив, к тому же имел какое-то отношение к королевской семье, о чём предупредила подруга – королева Изабэль. Мотаясь по морям и выполняя безумные задания адмиралтейства, Таиса не смогла присутствовать на королевской свадьбе, но король в честь победительницы работорговцев и пиратов устроил малый приём. Вернее, приём был в честь героев-моряков, но все понимали, кто этот герой-моряк. Там и был представлен Таисе молодой лейтенант. Он не очень ей понравился – слишком уж был франтоватым. Но в море командор изменила мнение о своём флаг-офицере, Глайстрон был исполнительным, а главное, толковым, понимал Таису буквально с полуслова.

– А он тебе нравится, – усмехнулся полковник Доугберри, уже командир бригады морской пехоты, приданной отряду Таисы, когда молодой лейтенант отошёл.

– С чего ты взял, Донт, – усмехнулась Таиса, – мне многие нравятся, если они толковые и не зануды. Ты мне вот тоже нравишься.

– Но ты на меня так не смотришь, – возразил Доугберри. Таиса удивлённо подняла брови, что же такого обнаружил в её взгляде старый товарищ? А он пояснил: – Ты смотришь, будто целишься. У тебя такой же взгляд, когда ты наводишь пушку!

– Ты намекаешь на то, что я его хочу застрелить? И сразу из пушки? – засмеялась Таиса.

– Ладно, не будем об этом, – пожал плечами Доугберри и сменил тему: – Как ты собираешься выполнить этот приказ нашего адмирала? Что придумаешь на этот раз?

– Ничего, – теперь пожала плечами Таиса, – просто будем заходить в ту бухту, где скрываются пираты-контрабандисты или работорговцы, разницы между ними не вижу, и будем их топить. Вот так просто и бесхитростно.

– Но, Тай, там же прорва тех бухточек! Обследовать их все – это… Даже не знаю, сколько времени понадобится, может, полгода, а может, и больше. Кроме того пираты могут скрытно перемещаться в те гавани, что мы уже осмотрели.

– Донт, я точно знаю, где они устроили свои стоянки, мы туда и пойдём, – ответила Таиса своему старому товарищу, тот недоумённо покачал головой:

– Откуда ты можешь это знать?

– Есть способы добывания верной информации, – улыбнулась Таиса, не рассказывать же Доугберри, что минувшей ночью над Тэлингером летал дракон. А драконы очень хорошо видят на любом расстоянии, и темнота им не мешает. Доугберри понятливо кивнул:

– Ты обзавелась информаторами среди работорговцев. Так? Недаром же ты любезничала с капитаном той калоши, как она называется – «Скромница Сью»?

– Сью была красоткой, а скромница – это Мери, – улыбнулась Таиса, решив не рассказывать, что с законопослушным перевозчиком какао она встретилась совершенно случайно и просто перекинулась парой слов, поинтересовавшись, как у того идут дела. А насчёт информаторов из бывших работорговцев Доугберри хорошо придумал, этим можно будет объяснить, откуда у Таисы точные сведения о стоянках пиратов.