Пролётка везла Таису в «Пансионат матушки Гретты», вообще-то та хотела назвать своё расширившееся заведение «Приют гардемарина», но Таиса отговорила, сказав, что такое название – «Приют» намекает на бедность, и в подтексте получится «Приют бедного гардемарина», а там и до несчастного недалеко. Таиса предложила назвать «Пансионат матушки Гретты», получается скромно и в то же время понятно, кто владелица и характеристика этой владелицы, ведь «матушкой» просто так не назовут. Вместе с Таисой ехала Илонна, подумав, она решила отказаться от заманчивого предложения Изабэль – стать её фрейлиной. Ларри Кирмона, как он сам сказал, при удачном выполнении этой операции должны были повысить в звании и перевести к новому месту службы, куда-то в колонии. Илонна собиралась уехать с ним. А вот Гарри Ронкса (тоже с повышением) переводили в гвардию, то есть он становился столичным жителем, Гортения тоже оставалась в Норлуме, она приняла предложение будущей королевы с радостью и поехала во дворец с Изабэль. А Илонне податься было некуда, потому она и согласилась переехать к Таисе. Гортения, как и Изабэль, уехала сразу, а Илонна три дня оставалась на «Разящем громе», жить-то ей в незнакомом городе было негде, а в гостиницу без Ларри она переезжать не хотела, а ему надо было уладить дела, связанные с переводом. Таиса же моталась по службе, хотя она уже и имела звание командора, но формально она была ещё капитаном «Дельфина», и от всех необходимых действий, что должен выполнить капитан по прибытию корабля в порт, её никто не освобождал. Кроме этого надо было отчитаться в департаменте лорда Галарикса и министерстве иностранных дел и колоний, в общем, в течение трёх дней свободной минуты у Таисы не было.

А ещё надо было подготовиться к балу по случаю помолвки его величества короля Альбиона Георга Восьмого. На этот бал Таиса думала прийти не в мундире капитана (о командорском и речи не шло, его просто не успели бы пошить), а в платье. Платье к нужному сроку пошить тоже не успели бы, но можно было купить готовое, благо, выбор был. Но эти приготовления Таиса отложила, решив заняться ими, когда закончит со всеми служебными делами. И вот, когда по службе всё было улажено, Таиса направилась домой, а пансионат Гретты она и считала своим домом в Норлуме.

Войдя в холл обновлённого пансионата, Таиса остановилась – за конторкой сидела незнакомая девушка. Несколько молодых офицеров и гардемаринов с удивлением уставились на двух красивых леди, явно заблудившихся в поисках гостиницы, «Пансионат матушки Гретты» был уже офицерской гостиницей, в нём проживали только мужчины. Таиса ничего не успела предпринять – у неё на шее повисла визжащая девушка, хотя сделать это ей было довольно трудно, она была крупнее Таисы.

– Таиса! Ты теперь не парень? – Вопрос с трудом можно разобрать среди визгов.

– Да, Поли. Теперь я девушка, маскарад окончен.

– Так теперь ты не офицер?

– Ну почему же, я теперь командор. Правда, официального приказа о присвоении мне звания ещё не было, но, думаю, это будет скоро, – ответила Таиса, прекращая бурные выявления чувств своей бывшей служанки.

– Талиас?.. – неуверенно произнёс хорошо одетый джентльмен.

– Таиса, Джейк, Таиса! – ответила девушка, но руку молодому человеку пожала как равному. Немного отстранившись, оглядывая уже стоящих рядом Джейка и Поли Лоренсов, Таиса спросила: – А вы тут какими судьбами?

– Нас пригласили на бал по случаю помолвки короля! – выпалила Поли.

– Талиа… Таиса, я не могу поверить! Вы женщина! – Джейк не мог прийти в себя от увиденного.

– Девушка, – Таиса кокетливо стрельнула глазками и показала язык. Поли на всякий случай ухватила своего мужа под руку и слегка насупилась. Таиса засмеялась: – Поли, да не буду я его у тебя отбивать, не буду! Если бы хотела, то…

Не сказав, что бы она могла сделать, Таиса спросила у Лоренса:

– Джейк, а когда вам прислали приглашение на бал? И давай на «ты», как раньше.

– Две недели назад. Официальное приглашение. Первое за всё время нашего супружества. Вы… Ты же знаешь…

– Знаю, – кивнула Таиса, – я тебя предупреждала, что не только карьеру себе поломаешь. Но я рада за вас! Вы идеальная пара, на зависть всем недоброжелателям.

– Да, первое время нос воротили, но мой род один из десяти самых знатных в королевстве, и я единственный наследник. Теперь никто не пытается меня попрекнуть неравным браком…

– Я так переживала, так переживала! – влезла в разговор Поли. – Джейк вызвал обидчиков на дуэль!

– И?.. – Подняла бровь Таиса, Лоренс усмехнулся:

– Ты была права. Уроки мастера Таруцио были совсем не лишними.

Ответить Таиса не успела, появилась Гретта, и охи и ахи пошли по второму кругу. Когда же восторги по поводу появления Таисы немного поутихли, девушка представила свою спутницу и друзей друг другу:

– Илонна, баронесса Изельвильская, Поли и Джейк, герцогиня и герцог Лоренс. Кстати, Джейк, а чего это вы тут остановились? Вам же, с Полли, согласно вашей неимоверной знатности, положены более роскошные апартаменты?

– Наша знатность настолько знатная, что нам плевать на всякие с ней связанные условности. А здесь… Тут я себя чувствую как дома, да и с тобой хотелось повидаться и мне, и Поли. Теперь я понимаю, почему она осталась… – Таиса усмехнулась, а Джейк резко сменил тему: – Баронесса Изельвильская – лютенка? Ведь она, насколько я знаю, прибыла на линкоре «Разящий гром». Это как-то связано с принцессой Изабэль, нашей будущей королевой?

– Как-то связано, – усмехнулась Таиса. Что Джейк знал о том, как появилась Илонна в Норлуме, Таису не очень удивило, всё-таки герцог Лоренс был членом парламента и имел доступ к информации, о которой мало кто знал. Но вот только это старший Лоренс был пэром, но видно, всё что узнал, он рассказал сыну. А бывший гардемарин вздохнул и сообщил:

– После смерти отца, а это случилось полгода назад, я занял его место в палате пэров.

– Сочувствую, – кивнула Таиса, ей стало ясно, почему Джейк не дорожил карьерой морского офицера, он знал, что рано или поздно займёт место отца в верхней палате парламента. Побеседовав некоторое время с друзьями, к разговору присоединились и другие офицеры, знавшие Талиаса, Таиса направилась к себе. Она с Илонной поднялись на второй этаж, в комнаты бывшего лейтенанта, скрывавшего, что он девушка.

– Миленько, – высказала своё мнение Илонна и поинтересовалась: – Здесь всё говорит о том, что это жилище девушки! Как тебя не раскрыли?

– Видишь ли, я жила не одна, а с Поли, она тут хозяйничала. А гардемарин, а потом лейтенант не возражал… – Таиса рассказала историю про то, как она познакомилась с Поли и как здесь жила, пока рассказывала, наполнила ванну. Таиса, ещё будучи гардемарином, приказала поставить вместо большой бочки ванну и провести сюда воду.

– Она же холодная! – Потрогала воду Илонна. Таиса улыбнулась:

– Меня это не смущает, а если надо подогреть… Сама попробуй, чему тебя я и Сишта учили?

Илонна опустила руку в ванну – и вода там стала тёплой, даже горячей. Девушка задумчиво посмотрела на парящую воду и сказала:

– Знаешь, Таиса, я с юга Лютеции, а там… Нравы очень строгие. Меня и сейчас могут сжечь на костре за такое, потому я и не хочу возвращаться домой. Не думаю, что мои родные опечалились, когда меня похитили, я шестой ребёнок в семье бедного барона. Так что наследство мне не светит, а приданное… Разве что свадебное платье пошьют. Меня-то и похитили, потому что я любила ходить на берег моря, одна. Ларри говорил, что его повысили в звании и переводят… Знаешь куда? В Хунду! Получается, что мы вернёмся туда, откуда приплыли.

Таиса слушала девушку и кивала, за всеми хлопотами она как-то совершенно выпустила из виду Илонну, если о принцессе и графине де Иларо можно было не волноваться, то эту девушку никак нельзя было оставлять без присмотра, а если бы она что-нибудь натворила? Пришлось бы объяснять и объясняться. В том числе и с лордом Галариксом. Таиса обняла Илонну и тихо произнесла:

– Извини меня.

– За что? – удивилась девушка.

– За то, что забыла о тебе. Вы показали: ты, Ларри, да и Гарри, что вы настоящие товарищи, готовые пожертвовать собой ради друга, а я… Самовлюблённая и себялюбивая, считающая вас чем-то вроде пыли под ногами, мелкими букашками.

– Не говори так! – обняла Таису и не дала ей договорить Илонна. – Ты открыла мне сказку, чудесную сказку! Мне Сишта рассказывала о тебе, она считает тебя доброй богиней…

– Аватарой, – усмехнулась Таиса, Илонна возразила:

– А какая разница? И я рада, что в подругах у меня богиня! Пусть и имеющая вид диковинного зверя! Но такого красивого!

– И я рада, что у меня в подругах такая девушка! – Таиса немного отстранилась и поглядела подруге в глаза: – В Хунду свяжись с Сиштой, она ещё многому может научить тебя, да и защитить сможет, если что.

– А ты будешь к нам прилетать? – спросила Илонна, в свою очередь заглянув Таисе в глаза, та вздохнула:

– Знаешь, для меня Таиса Ланик – только эпизод в жизни. Маленький такой эпизод, шла мимо, увидела и решила поиграться… – Таиса замолчала, увидев, как удивлённо округлились у Илонны глаза. Улыбнувшись, продолжила: – Ну, не совсем так, пряталась я. А тут решила пересидеть, тем более что сюда не так уж и просто попасть. Этот мир… Да, да, миров много – и ваш только песчинка среди множества…

– Ты богиня, – прошептала девушка, – настоящая богиня!

– Да нет, – Таиса потрепала Илонну по волосам, – если бы… Ты же видела, как я ослабла, а тогда мне было не до притворства, еле дышала. Я не богиня, просто самоуверенная особь одной тебе неизвестной расы, решившая, что мне здесь нет соперников. Самоуверенная особь, получившая по носу. Которую спасали… Я тебе уже говорила. Давай, подруга, мыться, а потом спать. Устала я, наши бюрократы и богиню заездят, а я далеко не богиня!

На следующий день герцогиня Лоренс, баронесса Изельвильская и леди Ланик в сопровождении Джейка отправились в поход по магазинам. Таиса была просто леди, поскольку Томас Ланик был всего лишь эсквайром, то титула у неё не было. Как она сама сказала, хихикнув при этом, можно называть просто – леди командор. Но это не уменьшало требовательности пепельноволосой леди к выбору наряда, она придирчиво перебирала платья и недовольно морщила нос, примеряя их, подруги от неё не отставали. Несмотря на показательно недовольный вид, девушки, выбирая обновки, явно получали удовольствие. Джейк, которого, подобно всем другим мужчинам, такое времяпровождение вгоняло в тоску, стоически терпел. Два первых магазина не смогли удовлетворить запросы придирчивых покупательниц, в третьем девушки задержались дольше.

– Пошить было бы конечно лучше, – говорила Поли, – но это будет долго, неделя – не меньше. А так можно выбрать то, что больше подходит, а потом подогнать, при этих магазинах есть мастерские. Экономные девушки так и делают.

– А ты экономная девушка? – с улыбкой поинтересовалась Таиса.

– Джейк богат, даже очень богат, но это не повод транжирить деньги, – ответила Поли, Илонна согласно кивнула, дочь бедного барона вполне разделяла такую точку зрения.

– Экономные вы мои! А я выбираю это! – усмехнулась Таиса и показала на платье стоимостью в четыре гинеи, одно из самых дорогих в этом магазине, за её спиной кто-то сдавленно охнул. Таиса обернулась, там стояли две скромно одетые девушки. На них были платья – форменная одежда воспитанниц института благородных девиц.

– Дэлли, Катрин! – узнала девушек Таиса. – Вы тоже платья себе выбираете?

– Таиса? – произнесла худенькая девушка, со светло-каштановыми волосами, удивлённо распахивая свои большие голубые глаза. Полненькая шатенка сделала шаг к Таисе, намереваясь обнять ту, но в нерешительности остановилась – слишком уж большая разница была между нарядом пепельноволосой и её скромным платьем. Таиса заметила порыв и смущение девушки и обняла ту сама. Катрин с восторгом разглядывала платье Таисы, надо сказать, как это, так и платья спасённых из гарема девушек были куплены ещё в Каранске. Таиса решила не экономить на нарядах, и они мало чем уступали пошитым в метрополии (а возможно, были оттуда привезены). Пепельноволосая девушка разговорила своих старых подруг (вернее подруг ещё той Таисы) и узнала, что небогатые выпускницы института благородных девиц пришли в этот дорогой магазин не покупать платья, а посмотреть модели, чтоб потом поискать похожие в магазинах подешевле, ну и по возможности переделать более простые платья так, чтоб они выглядели дорогими. Ещё Катрин рассказала, что она, Дэлли и ещё несколько девушек, как лучшие воспитанницы, приглашены на бал по случаю помолвки короля. Вряд ли провинциальные девушки найдут на этом балу себе пару, но сами девушки расценивали это мероприятие как шанс закрепиться в высшем обществе. У Таисы возник план, как устроить судьбу своих подруг. Пусть сама она знала этих девушек недолго, но они-то ту Таису знали с детства и не выдали ее, когда она по прибытии в Норлум задумала свою авантюру.

– Так, мои дорогие, – решительно заявила пепельноволосая авантюристка, – вы себе присмотрели платья, те, что будете брать как образец? Тогда берите их и идите мерить!

– Но Таиса, – возразила Дэлли, – они стоят почти гинею каждое!

– Если оба, то чуть больше двух гиней, с подгонкой под ваши фигуры, – усмехнулась Таиса и тоном, не терпящим возражений, почти приказала: – Я сказала – мерить!

– Таиса, откуда у тебя такие деньги? – спросила Катрин и сделала предположение: – Ты удачно вышла замуж?

– Нет, Катти, я, как командор флота его величества, ещё холостяк!

Обе девушки застыли, изумлённо распахнув глаза, а Таиса указала рукой на примерочные кабинки. Когда выпускницы института благородных девиц скрылись, Илонна, усмехнувшись, предположила:

– Ты хочешь ими заменить меня? Изабэль нужны фрейлины, и ты решила…

– Я рада, что в тебе не ошиблась, – усмехнулась в ответ Таиса, – как сказала бы Сишта – ум, а не её особые способности, – главное достоинство и умение вишуни-захисаны!

Гремела музыка, пары кружились в танце, а на Таису особо никто не обращал внимания – подумаешь, ещё одна красивая девушка из мелкого дворянства, вон их сколько, только из института благородных девиц полтора десятка. Таису церемониймейстер представил как леди Ланик, вот так просто и без титула. То, что на ней было дорогое платье, заинтересовало только некоторых дам, да и то – ненадолго. Музыка играла, пары кружились, но довольно вяло – все ожидали выхода короля с невестой и объявления о их помолвке. Поэтому те, кто не танцевал, занимались привычным делом – перемывали косточки присутствующим и отсутствующим. Главной темой, естественно, была принцесса Изабэль:

– Говорят, она красавица!

– Да ну, что вы! Мне говорили знающие люди, побывавшие в Лютеции, ничего особенного, серая мышка.

– Но почему же тогда наш король…

– Политика, джентльмены, большая политика!

– Как мне жалко нашего короля, жить с такой уродиной…

– Ну что вы, милочка, красотой она не блещет, но и не уродина. К тому же она молода, а это несомненный плюс…

– Дорогая, но молодость проходит…

– Джентльмены, хоть нашему королю уже под сорок, но молодость принцессы позволяет надеяться, что шетлендская династия не прервётся, и у нашего короля наконец-то появится наследник.

Таиса слушала эти разговоры и чуть заметно улыбалась, хоть говорящие были в разных концах зала и некоторые говорили вполголоса, она слышала всё. Шаги лорда Галарикса она тоже услышала, как только тот вошёл в зал, и определила, куда он шёл. А направлялся начальник тайных служб к ней. Поклонившись, он вежливо поприветствовал пепельноволосую девушку, та исполнила безукоризненный придворный реверанс, после чего последовало приглашение на танец. Таиса подала руку, и под удивлёнными взглядами пара закружилась в вальсе.

– Вы знаете, если бы вы мне козырнули, как флотский офицер, я бы не удивился, – произнёс Галарикс, начиная разговор.

– Вы же видите, у меня сейчас другой образ, – улыбнулась Таиса, лорд кивнул:

– Я сомневался, юноша ли вы, но последняя наше встреча убедила, что вы тот, не за кого себя… Совсем запутался, вы, леди, великолепная актриса! Я восхищён!

– Только актриса? – теперь улыбка Таисы стала лукавой, лорд перехватил её руку и поцеловал кончики пальцев:

– Не только, как показали недавние события, вы не только отличный моряк, но ещё и великолепный стратег – так спланировать и блестяще провести операцию спасения принцессы Изабэль… Подумайте о переходе в моё ведомство, я был бы рад видеть вас начальником одного из своих департаментов.

– Я подумаю, – кивнула Таиса, а начальник тайных служб, отводя Таису к тому месту, где она стояла, ещё раз поклонился:

– В отличие от вашего флотского начальства моя поддержка вам гарантирована и на вашей нынешней должности. Об этом, кстати, будет сообщено в приказе короля. Я имею в виду должность, а не поддержку.

Музыка стихла, и объявили о прибытии более знатных гостей, так уж было заведено на подобных мероприятиях. Прибытие адмирала Франо с сыном и невесткой, герцога Лоренса с супругой (Поли давно перемыли косточки, особого интереса к ней не проявляли, а вот Анжела…) вызвало новую волну перешёптывания. А все вновь прибывшие очень тепло приветствовали неизвестную пепельноволосую девушку, с которой танцевал зловещий лорд Галарикс. Это вызвало удивление присутствующих и очередную волну сплетен. Наконец наступил кульминационный момент этого бала-приёма, после торжественного объявления церемониймейстера в зал вошли король и его невеста. Как и положено по протоколу король и будущая королева принимали поздравления стоя. Поздравившие проходили и занимали свои места за августейшей парой. Когда поздравления закончатся, тогда король и будущая королева поднимутся к своим креслам, похожим на трон и стоящим на возвышении. Поздравить должны были все присутствующие, так что церемония была достаточно длительной и утомительной. Вместе с Таисой в очереди стояла и Илонна, баронесса Изельвильская была приглашена как подруга принцессы Изабэль, а графиня де Иларо уже пребывала в свите будущей королевы и стояла от неё по правую руку (сама принцесса заняла место справа от короля). Таиса подмигнула Дэлли и Катрин, она согласно своему положению была в очереди на поздравления чуть впереди приглашённых выпускниц института благородных девиц. Таиса ждала своей очереди и слушала перешептывание, её слух это позволял, стоящих в очереди знатных дам:

– А эта лютенка не такая и уродина, как о ней говорили…

– Дурнушка, так говорили, но никак не уродина, не понимаю, откуда эти слухи, принцесса очень хороша собой…

– Да, вы правы, похоже, король тоже такого мнения, вы заметили, какие взгляды он на неё бросает!..

Когда очередь дошла до Таисы, случилось непредвиденное, сломавшее всю протокольную стройность, – принцесса шагнула к распрямившейся после реверанса пепельноволосой девушке и обняла её.

– Ваше высочество… – начала Таиса, но Изабэль её остановила:

– Таиса, я никогда не забуду того, что ты для меня сделала! И не забуду, как ты тогда, в пустыне, предложила перейти на «ты», для меня, да, да, именно для меня большая честь, когда такая девушка обращается ко мне на «ты»! А я могу так же говорить тебе!

Зал ахнул, это было неслыханно! Подобных привилегий не было даже у самых знатных лордов королевства. А будущая королева повернулась к Георгу Восьмому, которому перед этим что-то говорил лорд Уайльдер:

– Надеюсь, вы не будете ревновать меня к Таисе?

– Это я надеюсь, что вы не будете ревновать меня к командору Ланик, – с улыбкой произнёс король, целуя Таисе руку, а та, улыбнувшись, сказала Изабэль:

– Я не смогу присутствовать на вашем бракосочетании, сама понимаешь – служба! Поэтому разреши преподнести подарок сейчас.

Таиса жестом фокусника достала откуда-то шкатулку и протянула её Изабэль, та взяла подарок и открыла, там лежали колье, серьги и диадема, размер брильянтов этого гарнитура впечатлял. Огранка камней и оправа делали эти ювелирные изделия произведением искусства! Одновременный вздох восхищения вырвался у всех, кто видел подарок Таисы.

– Подарок достойный королей! – произнёс лорд Уайльдер, а стоящий тут же лорд Галарикс спросил, чуть приподняв бровь:

– Это изделие мастеров Хунду? То самое?

– То самое, только не Хунду, а Сикравашти, – чуть улыбнувшись, ответила начальнику тайных служб Таиса, она знала, что об этом подарке Галариксу доложили, ведь этот бриллиантовый гарнитур видели многие. Вещи Таисы несколько раз обыскивали как люди Галарикса (исключительно по долгу службы), так и ещё какие-то неизвестные личности, наверное, из чистого любопытства, но этой вещи не нашли. Улыбнувшись Изабэль, Таиса сказала, к ней же и обращаясь:

– Пусть это будет как память обо мне, о стране Сикравашти, о наших приключениях.

– Таиса, – выдохнула Гортения, – ты так говоришь…

– Нет, я не предчувствую скорую гибель, но мне негде красоваться в этих брильянтах, не на абордаж же мне в них идти? А у Изабэль они будут уместнее.

– Я много наслышан о вас, – вмешался в разговор девушек король, переглянувшись с Уайльдером, – и слышал только хорошее, а от лорда Солсбэра исключительно восторженные отзывы и вижу, что во многом они правы. Вы думаете продолжать службу во флоте?

– Да, ваше величество! – поклонилась Таиса. – Надеюсь, меня не уволят теперь, когда моя тайна раскрылась.

– Я тоже надеюсь, что лорды из адмиралтейства не посмеют оспаривать мой указ о присвоении вам звания командора, хотя это и вопреки всем традициям, – чуть заметно кивнул король. Галарикс и Уайльдер тоже согласно кивнули, а король продолжил: – И ещё я надеюсь, что вам не будут мешать в вашей службе, думаю, лорд Галарикс за этим присмотрит.

Начальник тайных служб изобразил полупоклон, а король, повернувшись к лорду Уайльдеру, о чём-то его спросил, предоставляя девушкам продолжить беседу. На поздравления осталось уже мало людей, воспользовавшись тем, что сейчас была очередь выпускниц института благородных девиц, Таиса спросила у принцессы:

– Изабэль, ты не рассердишься на меня, если я окажу протекцию двум молодым девушкам, это мои землячки из Зеристчестэра, очень достойные девушки.

– Я так поняла, что ты их сватаешь мне в фрейлины, – улыбнулась принцесса, Таиса кивнула:

– Ты же всё равно будешь набирать себе штат. Его величество долгое время оставался холостяком, а те фрейлины, что были при его матушке, вряд ли тебя устроят.

– Да, их уже и не осталось, кто в отставку ушёл, а кто и… Мне придётся набирать штат заново.

Принцесса замолчала, Таиса кивнула, то ли выражая соболезнования, то ли одобряя намерения принцессы. Затем поманила двух девушек из стайки «благородных девиц»:

– Дэлли, Катрин, подойдите сюда!

Обе девушки смущённо теребили подолы платьев, не смея поднять глаза, а Гортения, как старшая фрейлина, придирчиво их осмотрев, особенного то, что на них надето, одобрительно кивнула:

– Скромно и со вкусом, хотя руку мастера тоже видно, Таиса, ты помогала выбирать? – Таиса отрицательно помотала головой, а Гортения продолжила расспросы: – Как вас зовут? Дэлли и Катрин, очень хорошо, вы приняты. Когда закончите все формальности со своим институтом, приходите, надеюсь, знаете куда?

Когда девушки отошли, Гортения шёпотом спросила у Таисы:

– Они не заблудятся? А то я сама адреса дворца не знаю. Никак запомнить не могу, ваши альбионские названия такие сложные. Вот взять хотя бы ту местность, откуда эти девушки, разве можно такое запомнить!

В большом кабинете первого лорда адмиралтейства собрались почти все адмиралы альбионского королевского флота. Царила напряжённая тишина, лорд Пальмэрстоун только что зачитал приказ короля о присвоении капитану Таисе Ланик звания командора. Некоторые адмиралы, знающие капитана Ланик, были согласны с присвоением ему (хоть он и оказался девушкой) звания командора, но большинство было шокировано и несогласно с этим. Но это был приказ короля! Обычно такие приказы готовятся в адмиралтействе (очередное или внеочередное представление) и отсылаются на подпись королю, а тут… Просто спущенный из королевской канцелярии приказ. Лордов адмиралтейства просто поставили перед свершившимся фактом!

– Это неслыханно! – нарушил тишину адмирал Претти. – Этой вздорной особе таки присвоили звание командора! Это попрание всех традиций! Надо раскрыть королю глаза на…

– Уже раскрыли, – жёлчно произнёс лорд Пальмэрстоун, – лорды Уайльдер и Галарикс поддержали этого выскочку, протеже молодого Солсбэра! А именно он продвигал эту, как вы выразились, вздорную особу! Выскочка выскочку… А может, у них что-то было…

– Ланик прекрасный офицер, победа в битве при каргорах во многом её заслуга, – вмешался адмирал Франо и, усмехнувшись, добавил: – А традиции на то и существуют, чтоб их время от времени нарушать или добавлять новые. Почему бы нам это не сделать?

– К тому же она великолепный артиллерист, – встал на сторону Таисы адмирал Халькдор, – ну и то, как она провела операцию по спасению лютецкой принцессы, говорит о ней как о выдающемся стратеге! И наконец, бой у Тарбея…

– Там совершенно не ясно, что произошло. Я читал отчёты и доклад о том бое, там какая-то мистика! Появилась какая-то местная богиня, перетопила линкоры лютенцев, якобы по просьбе капитана Глантэна, после чего он спятил, заслуженный капитан, имеющий богатый боевой опыт, стал поклоняться какому-то крылатому зверю! – вмешался один из лордов адмиралтейства и, недовольно пожевав губами, высказал своё окончательное мнение: – В это трудно поверить, по крайней мере, здраво рассуждающему человеку.

– Но тем не менее – результат налицо, не сами же лютенцы взрывали свои линкоры, – развёл руками адмирал Хальдкор. Некоторые из адмиралов одобрительно закивали головами – победа была одержана и убедительная победа! Над значительно превосходящими силами противника! А что там этому помогло… Неизвестная туземная богиня или стечение обстоятельств неважно – главное, результат. А Хальдкор это подтвердил: – Ланик не просто везёт, она умело оперирует сложившимися в её пользу обстоятельствами, а это, согласитесь, тоже искусство! Высокое искусство обращать в свою пользу даже неблагоприятные факторы! Согласитесь, джентльмены, вы просто завидуете!

Последние слова были обращены непосредственно к Пальмэрстоуну и Претти, у которых не было ни одной боевой победы, своего высокого положения оба адмирала достигли благодаря выслуге, высоким покровителям и интригам. Об этом знали все присутствующие, поэтому укол Хальдкора был весьма болезненным.

Когда все разошлись, в кабинете остались только его хозяин и адмирал Претти. Пальмэрстоун достал из ящика стола лист бумаги, это было письмо к королю, которое должны были сегодня подписать адмиралы. Нет, конечно, подписали бы многие, но чтоб дать ему ход, нужны подписи всех. Пальмэрстоун потряс неподписанным рапортом и многозначительно посмотрел на Претти:

– Эта выскочка сумела многих к себе расположить, только общий рапорт на имя короля мог изменить решение о присвоении ей звания командора. К сожалению, этого сделать мы не смогли.

– Тем более что звание уже присвоено, я не знаю ни одного случая, когда такое присвоение отменяли. Для этого надо совершить очень серьёзный проступок, можно сказать, преступный проступок! – криво усмехнулся Претти. – Что ж, не получилось с этой стороны, зайдём с другой, если некоторые превозносят её везение и то, как она этим умело пользуется, надо сделать так, чтоб это везение покинуло эту вздорную особу. Чтоб все это увидели.

– И что вы предлагаете?

– А надо сделать вот что – поручите ей…

Первый лорд адмиралтейства выслушал адмирала Претти и согласно кивнул:

– Именно так и поступим!

Таиса сидела в своей комнате в «Пансионате матушки Гретты» и, пользуясь свободным временем, разбирала бумаги, накопившиеся за время ей отсутствия. Тут было несколько писем от Агилы Ланик, её тёти, вернее, тёти той Таисы, чьё место заняла Тайша. Были ещё письма, в том числе и от мастера Алехандро Таруцио, приглашавшего лейтенанта Талиаса Ланик принять участие в турнире, посвящённом открытию фехтовальной академии. Таиса улыбнулась, это письмо пришло полгода назад, да и тётушке надо ответить, она ведь волнуется. Не только ответить, но и денег послать, Таиса могла теперь это сделать – жалование, премиальные, контрибуция, полученная с уганабадских купцов, – получилась довольно круглая сумма. Ещё несколько писем, на которые надо ответить, в общем, рутинное занятие, но требующее выполнения. Надо, но Таиса как-то не озаботилась нужным количеством бумажных листов и письменными принадлежностями. Можно, конечно, спуститься к Гретте и попросить у неё, но время позднее, возможно, она уже спит. Вообще-то у той Таисы где-то на дне её большого саквояжа были нужные вещи, тогда, пересматривая ей доставшееся от той девушки, Тайша даже удивилась – зачем так много писчебумажных принадлежностей? Да ещё так тщательно упакованных? Таиса достала толстую кожаную папку, когда-то заглянув в неё девушка обнаружила что некоторые из листов, были уже исписаны мелким, твёрдым почерком. Тогда, решив, что раз та Таиса так прятала эти бумаги, то в них может быть что-то важное, Тайша, не долго думая (времени разбираться не было), спрятала всю папку, но так, что достать её из сумки могла только она сама. Теперь вынув эти листы, Таиса их с удивлением рассматривала: какие-то заметки, копии документов… Зачем это всё с собой везла та девушка? Увидев знакомое имя, Таиса, отложив всё остальное, углубилась в чтение. Записей и документов было много, Таиса внимательно их читала, время от времени удивлённо поднимая бровь. Знала ли настоящая Таиса о содержимом этой пухлой кожаной папки? Скорее всего, знала, и уж не оно ли послужило причиной её гибели? Тайша закончила чтение, погасила свет и посидела некоторое время в раздумьях, наконец, приняв решение, легла спать.

Кабинет лорда Галарикса был примечателен только наличием в нём трёх объёмистых сейфов, по виду это был кабинет обычного служащего департамента безопасности: стол, средних размеров, за ним жёсткий стул для хозяина и ещё таких же два стула для посетителей: гостей или допрашиваемых. Сейчас же на столе перед Галариксом стояла тарелка с пирожными и дымилась чашечка кофе, вторую чашечку держала Таиса. Делая вид, что наслаждается вкусом напитка, девушка из-под опущенных ресниц наблюдала за начальником тайных служб Альбиона. А тот, забыв о кофе, пирожных и посетительнице, просматривал документы из большой кожаной папки. Оторвавшись от этого занятия, Галарикс посмотрел на невозмутимую Таису:

– Вы это читали?

– Естественно, – ответила девушка, – поэтому вам и принесла, это записки моего отца. Не верить ему, у меня нет причины. Но то, что здесь написано, – Таиса кивнула на закрытую папку, – бросает тень на очень влиятельных людей. Сама разобраться я вряд ли смогу. Вы это сделаете лучшим образом, определив где правда, а где… Заблуждения или ошибочная информация и сделанные на её основе ложные выводы.

Галарикс кивнул, задумчиво постучав пальцами по папке. Информация была более чем серьёзной и требовала не менее серьёзной проверки. Если то, о чём говорится в этих документах, подтвердится, то возможен даже правительственный кризис, хотя… Если всё сделать осторожно… Галарикс снова побарабанил по тиснённой коже и спросил:

– Нападения на вас как-то с этим связаны?

– Нападения? – удивилась Таиса, лорд Галарикс пояснил:

– Насколько мне известно, обоз, что вёз в Норлум выпускниц Зеристчестэрского института благородных девиц, подвергся нападению. Не кажется ли вам, что это как-то связано…

Галарикс замолчал, при этом многозначительно посмотрел на Таису и, снова постучав по папке, продолжил:

– Вы были даже ранены, складывается такое впечатление, что…

– Просто я была единственная, кто попытался оказать сопротивление. Это были простые бандиты, кроме обычного грабежа и попытки насилия у них не было каких-либо других планов, ну и вы же знаете, я не из робкого десятка, всегда такой была.

– Да, наслышан о ваших прямо-таки эпических подвигах, – улыбнулся начальник тайных служб, – вы умелый боец, судя по всему, вас обучал ещё ваш отец, обучал как сына, не зря вы притворялись юношей и довольно успешно это делали. Потом своё умение вы отшлифовали, можно сказать – довели до совершенства в фехтовальной школе.

Таиса склонила голову, словно подтверждая догадки лорда, а тот продолжил задавать вопросы:

– Ну, а попытка обложить данью пансионат, где вы проживаете?

– Обычное вымогательство обнаглевших бандитов, – пожала плечами Таиса, – попытались, а когда поняли, с кем связались, исчезли, о них мы больше и не слышали.

– Таверна «Кривая ложка», именно там и собирались бандиты, там был их притон, там их и перебили. Сделали это быстро и безжалостно. Или сделал? Сделала? – Галарикс чуть искоса посмотрел на Таису, так обычно смотрят на опасного противника – не сосредоточивая на нём внимания, но и не упуская из виду. Девушка заметила этот взгляд и, демонстративно расслабившись, взяла пирожное, ещё раз пожала плечами, изображая удивление:

– Таверна? Где собираются бандиты? Наверное, как вы и говорите, обычный притон. Место, скорее всего, грязное и малопривлекательное. Меня такие вещи не интересуют, а раз вы говорите, что тех бандитов кто-то… У меня к ним претензий нет, хотя они угрожали Поли и матушке Гретте, но раз отказались от своей идеи: взимать мзду с гостиницы… То претензий нет, – ещё раз повторила Таиса, улыбнувшись собеседнику.

Лорд Галарикс внимательно посмотрел на Таису, особенно на её пальчики с аккуратно обстриженными ногтями, просто аккуратно обстриженными, а не тщательно ухоженными, как у дам высшего света. Начальник тайной стражи вспомнил рапорт полиции, где были описаны страшные раны, словно нанесенные когтями. Таиса перехватила взгляд лорда и, подняв руку, словно полюбовавшись своим ноготками, сообщила:

– Ну что ж вы хотите, я не придворная дама, а командор. Представляете, как я буду выглядеть на капитанском мостике с длинными накрашенными ногтями и сложной причёской?

Галарикс улыбнулся – сейчас командор Ланик выглядела именно как придворная дама: в дорогом, красивом платье и со сложной причёской, Таиса вернула улыбку, имея в виду свой наряд:

– Это исключительно для конспирации. Согласитесь, к девушке в закрытом наёмном экипаже меньше присматриваются.

Лорд согласно кивнул, ещё немного поговорив, вроде как ни о чём, Таиса откланялась. Галарикс после разговора с Таисой некоторое время сидел размышляя. Поверить в то, что девушка только недавно нашла эти документы, он не мог. Она просто выжидала момент, удобный, чтоб их обнародовать, но и в этом случае, обвиняемые сами могли обвинить её в клевете, многие их бы поддержали. Но сейчас… Героиня, обласканная королём, и близкая подруга будущей королевы, она вполне могла дать этому ход. Галарикс посмотрел на пухлую кожаную папку: но она выбрала другой путь. Тщательное расследование, и если факты подтвердятся – полетят головы, очень высокопоставленные. У начальника тайных служб не было ни жалости, ни иллюзий по поводу обвиняемых – за проступки надо отвечать, тем более что такие – это уже измена, предательство интересов государства! Лорд Галарикс усмехнулся – а девушка не так уж и проста, ведь как она лихо это всё переложила на него? Да ещё и, нет, не обвинила, а попросила разобраться: не ошибся ли её отец, ведь если это так, то на его доброе имя, хотя в своё время его уволили из флота не по его желанию, будет брошена тень! Определённо, место Таисы Ланик не во флоте, а в ведомстве лорда Галарикса! К тому же… Взгляд лорда, когда он прятал папку переданную ему Таисой, упал на другую, ту где было записано то, что рассказали об этой девушке рейнджеры, да и будущая королева со своей первой фрейлиной… В свете этой информации Ланик вполне могла расправиться с той бандой, из «Кривой ложки», ведь командор Ланик не только великолепный боец, но и обладает необычными способностями жителей Хунду, кажется, это называется: вишуни-захисана?

Галарикс заглянул в другую папку, вспоминая самоназвание этих туземцев, обладающих особыми способностями и умениями.

Этот кабинет был полной противоположностью кабинета начальника тайных служб, не только размерами, но и роскошью обстановки, хотя рассмотреть всё вряд ли удалось бы – помещение тонуло в полумраке, освещаемое лишь четырьмя свечами в большом подсвечнике, стоящем на столе. На этот раз письменный прибор в виде парусного корабля стоял не перед хозяином кабинета, а был сдвинут в сторону. Перед хозяином лежал тот самый рапорт, что не подписали адмиралы. В кабинете и в этот раз находились два собеседника, в адмиральских мундирах, пошитых с большой претензией на роскошь.

– Это неслыханно! Из-под командования адмиралтейства выводится не один корабль, а целая эскадра! – горячился гость, хозяин попытался его успокоить:

– Ланик получила под свою команду не эскадру, а отряд лёгких сил. Десять кораблей и ни одного тяжелее корвета. Кроме того, отряд не выводится из-под подчинения адмиралтейству. Оговорено, что в случае возникновения необходимости приоритетность задач, выполняемых отрядом, определяет министерство иностранных дел и колоний. Но надо успеть определить эту приоритетность, тем более успеть отдать соответствующий приказ. Кроме того, снабжение отряда осуществляется адмиралтейством, а это тоже рычаг…

Гость хмыкнул, намекая на подобную ситуацию, произошедшую с эскадрой адмирала Франо, тогда хозяин кабинета обещал оттянуть сроки выхода эскадры в море именно этими методами. Прекрасно понимая, что имеет в виду его собеседник, человек за столом пояснил:

– Эскадра Франо была задержана на максимально длительный срок. Вся вина провала той операции лежит на лютенцах – они слишком поздно начали и зашли в область возможных появлений неизвестных природных аномалий, что и погубило их эскадру. Впрочем, спросить не с кого – из командования той лютецкой эскадры никого не осталось, а выжившие…

– Один разбитый корабль преградил путь… – перебивая хозяина, начал было гость, но тот предостерегающе поднял руку:

– Это дело минувшего, а вот вы… Почему лютецкая принцесса не была возвращена халифу? Или вы не сообщили уважаемому Сейрасбир аб Гутаму о маршруте и времени следования каранской эскадры вдоль карберийских берегов? Вы должны были предотвратить…

– Всё нужное было сообщено, и строй эскадры располагал к осуществлению удачного нападения, но я не мог рисковать, на эскадре были как представители министерства иностранных дел, так и тайных служб. Я предпринял все усилия, чтоб они не оказались на флагманском корабле. «Разящий гром», на котором везли принцессу, шёл третьим, как и было сообщено капитан-ахши, но он струсил! На линкоре была только штатная абордажная команда и меньше двух взводов десанта. Отряд рейнджеров, что участвовал в спасении принцессы, находился на другом корабле, хотя я и рисковал, его удаляя. Но… Аб Гутам не стал атаковать…

– Я читал рапорт об этом, пять потопленных шекк, пятью выстрелами. Это может кого угодно напугать, вполне понятна осторожность почтенного Сейрасбира, его корабли расстреливают с дальней дистанции, не давая приблизиться, хотя было обещано минимальное сопротивление, ведь очень похоже на ловушку? Не находите? Как можно было допустить такое открытие огня?

– Стреляла эта Ланик, надо сказать, феноменально стреляла! К тому же, там было пари, а это…

– Святое, – согласно кивнул хозяин кабинета, – заключить пари джентльмену не могут помешать никакие обстоятельства. Но должен вам сказать, что принцесса доставлена в целости и сохранности. Похоже, король в неё влюбился, а девушка, мало того что красива, ещё молода и здорова! И хотя наш король уже далеко не молод, это дает надежду на рождения наследника. То есть шетлендская династия не прервётся, а вот это нарушает планы определённых кругов. Это гораздо серьёзнее, чем недовольство наших лютецких друзей! Очень многие из влиятельных людей заинтересованы в смене династии! А появление принцессы, способной родить наследника…

– Не обязательно мальчик, если девочка? – пожал плечами гость, видно, эти расклады внутренней политики Альбиона не очень его интересовали, вернее, не задевали. Хозяин кабинета покачал головой:

– Пол ребёнка не имеет значения, будет не король, а королева.

Оба собеседника помолчали, каждый думая о своём. Гость вернулся к интересующей его теме:

– Таиса Ланик капризная и взбалмошная девица, но умеющая добиваться своего, и вот она командор, под её началом отряд, пусть и лёгких сил, а это…

– Друг мой, – перебил гостя хозяин кабинета, – она дочь Томаса Ланик, а он тоже был не подарок, и если бы не благоприятное стечение обстоятельств, то ни вы, ни я не занимали теперешних должностей. Если бы старый Томас сохранил те документы, если они, вообще, у него были, то она бы дала им ход.

– Она ещё и умная и понимает, то, что у неё есть, трудно доказать. Всё можно объявить клеветой! А то, что у неё есть записи Томаса, я не сомневаюсь! Она сейчас на подъёме, а как же – удачно проведенная операция, заметьте, не морская! Сухопутная! Звание командора, присвоенное высочайшим приказом, минуя адмиралтейство. К её словам сейчас могут и прислушаться! К тому же она очень умело командовала кораблём, за захваченные в качестве призов суда работорговцев она и её команда получили очень неплохие призовые. Её подчинённые боготворят своего командира! Сами знаете, как расходится подобная слава. Боюсь, что нечто похожее может произойти с экипажами её отряда!

– Не завидуйте, – прервал немного сумбурные словоизлияния гостя хозяин, – не завидуйте! С работорговцами она ходила по лезвию ножа! Если бы во время хотя бы одного её лихих абордажей на захваченном корабле не обнаружилось невольников, её бы привлекли за пиратство!

– Но она ни разу не ошиблась! – перебил поморщившегося хозяина гость. – Ни разу! Такое везение настораживает, не могла же она… Хотя почему не могла? Загруженный корабль имеет другую осадку, а наличие невольников на борту можно определить по косвенным признакам…

– Вот видите, друг мой, вы сами всё и объяснили, если и была удача, то самую малость, не будем беспокоиться раньше времени, – хозяин кабинета всем своим видом показал, что не расположен продолжать беседу.