Торэн уже больше месяца водил свою небольшую эскадру по восьмому сектору от базы «Тосса». Он ещё в первый день охоты решил дойти до той горячей звёздной ассоциации туманности Оделля, где он первый раз попал в туннель, в надежде, что если там был туннель один раз, то, возможно, будет и второй. Но его надежда не оправдалась – никакой аномалии среди горячих звёзд обнаружить не удалось и тогда он повёл эскадру дальше, к самой дальней границе сектора, обходя горячую ассоциацию туманности Оделля стороной, не решившись сунуться через неё вместе с огромными ликвидаторами.

Наконец ассоциация осталась позади и экран вивв прочертила полоса россыпи звезд соседнего рукава галактики – они подошли к рубежу пространства археев. Помня предупреждение Миттлайтера, Торэн приказал эскадре лечь в дрейф. Потянулись тягостные дни ожидания.

Первым молчание нарушил капитан восьмёрки Гисс.

– Где-то неподалёку отсюда был атакован первый колониальный корабль. – Толи спросил, толи, просто, сказал он.

– Совсем недалеко. – Заговорил Хаббарт. – В шестом секторе. Я две вахты там патрулировал. Ещё до сих пор пространство забито молекулярной пылью колониального корабля. Аж, мурашки по спине бегают, когда сквозь неё идёшь.

– Проклятье! Даже не удосужились собрать. – В голосе капитана пятёрки Брукка скользнула нескрываемая злоба.

– Крупные останки собрали, а все пылинки разве соберёшь. – С печалью в голосе констатировал Хаббарт.

– А где же тресхолды поймали наш второй. – Поинтересовался Гисс.

– В третьем секторе. – Продолжал отвечать Хаббарт, всё тем же печальным голосом.

Торэн ни разу не нёс вахту в тех секторах и потому молчал.

– Может стоит там поискать? – Произнёс Брукк, ни к кому конкретно не обращаясь, но все капитаны поняли, что вопрос был адресован командиру их эскадры, капитану Торну.

Понял это и Торэн. Все капитаны замолчали, уставившись в него.

– Всему своё время. – Заговорил Торэн, после долгого молчания. – Чаще всего степперы видели между восьмым и восемнадцатыми секторами. Надеюсь – они нас не обманут.

– Отсюда, наверное и до Зерги недалеко. – Опять, толи спросил, толи, просто, сказал Гисс.

– Месяца четыре ползти придётся. – Произнёс Хаббарт.

– Уж там, точно, степперы есть. – С иронией констатировал Гисс.

– Тебе и здешних хватит, если встретишь. – С широкой улыбкой ответил Торэн. – До базы добежать, однозначно, не успеешь.

– Если так…

– Стоп! – Торэн, вдруг, поднял руку – что-то неприятно кольнуло его мозг.

Он насторожился. Покалывание не проходило, а даже усиливалось.

Торэн высвободил свое поле и осторожно выбросил его в пространство – где-то впереди ощущалось мощное энергополе непонятной структуры, но оно было будто знакомо. Он попытался более точно определить расположение этого энергополя, но оно словно занимало все пространство впереди. К тому же болезненные ощущения возрастали и Торэн, вернув свое поле, уставился в экран вивв.

– У меня какая-то ерунда на экране. – Раздался голос Брукка.

– И у меня что-то непонятное. – Заговорил Гисс. – Какое-то огромное красное пятно расползлось уже на пол-экрана.

– Что анализаторы? – Поинтересовался Торэн.

– Молчат. – Пришёл ответ от Брукка. – Может дефект?

– У двух одновременно не бывает. – Ответил ему Торэн. – Капитан Хаббарт?

– У меня чисто. – Плечи Хаббарта на врезке дёрнулись.

Торэну, вдруг, показалось, что звёзды на экране вивв его контроллера начали тускнеть. Он подался вперёд, внимательно всматриваясь в потускневшие звёзды, будто таким образом они могут стать ближе. И вскоре, действительно, увидел, как в середине экрана начинает проступать какое-то огромное красное пятно. Гримасничая, Торэн пытался понять, с чем его можно связать. Неожиданно в середине пятна проступили звёзды и вместо пятна на экране теперь было красное кольцо.

Проклятье! Да это же выход туннеля. Блеснула у него молния догадки. И как он далеко? Если судить по размерам кольца, то где-то рядом. Как бы не затянул.

– Будьте предельно внимательны. – Заговорил он, бросив быстрый взгляд на врезки с капитанами и кладя руки на панели управления. – Это туннель. Не подходить.

– А что может быть? – Поинтересовался Гисс.

– Засосет. Окажешься на другом краю Вселенной. – Сыронизировал Хаббарт.

– Он где-то рядом? – В голосе Брукка послышалась тревога.

– Если судить по размерам, то…

Торэн не успел закончить фразу, как перед контроллером, будто по мановению волшебника, материализовалась пара плазмонов. Рассыпая искры, они метнулись в его сторону.

Торэн мгновенно вжал панели управления и поставил их вертикально. Повинуясь команде, контроллер стал дыбом и трясясь, будто к нему подключили вибратор, начал стремительно набирать скорость. Плазмоны мелькнули где-то за кормой контроллера. Торэн вызвал на экран врезку пространства позади «Регула».

Видимо поняв, что они прошли мимо объекта своего внимания и чувствуя его горячий след, плазмоны, описывая дугу пустились вдогонку. Наконец тряска прекратилась, плазмоны исчезли из вида и у Торэна появилась возможность оценить реальность происходящего.

Он пробежал взглядом по экрану – врезок с капитанами, почему-то не было, две зелёные точки кораблей его эскадры шли в одну сторону, Брукк на своём ликвидаторе шёл параллельно «Регулу». Не глядя, Торэн нажал несколько клавиш на пульте управления – из появившихся врезок на него смотрели выпученные глаза капитанов.

– Что у вас? – Торэн подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

– За мной пара пристроилась. А у меня линия волны сваливается в реактивную зону. Долго не протяну. Нужно разгружать конвертор. – Захлёбываясь выпалил Хаббарт.

Торэн понял, что Хаббарт сделал тот же манёвр, что и он, уходя от плазмонов, но видимо настройки его контроллера были стандартными, а не агрессивными, как на «Регуле», которые сделали техники, по настойчивой просьбе Торэна при замене кроссфлектора и вместо ускорения плазмы, при резком увеличении нагрузки, системы движения контроллера Хаббарта начали её подтормаживать. Выход из сложившейся ситуации был один – снижение мощности конвертора, но в данной ситуации для Хаббарта это было сродни смерти.

– Далеко они от хвоста? – Поинтересовался Торэн.

– Километра три-четыре.

Чёрт возьми! Туда и ликвидатор-то не всунется. Всплыли у Торэна досадные мысли.

– Капитан Гисс. Попытайся подойти, как можно ближе к контроллеру капитана Хаббарта. Чтобы твой хвост оказался ближе к плазмонам. – Произнёс Торэн.

– Уже было. За контроллером такой жирный след, что они больше ни на что не реагируют. Если только долбануть носом. – Лицо Гисса расплылось в кислой гримасе.

Проклятье! Долго Хаббарт не протянет. А если и протянет, то забежит туда, откуда сам не вернётся. Появились у Торэна тревожные мысли. Нужно что-то делать.

Он вновь пробежал взглядом по экрану – никаких астероидов поблизости не было, звёзд, классов, могущих иметь планетные системы, тоже. Его взгляд остановился на туманности Оделля.

Если только туда. Вдруг те печки понравятся плазмонам или они печкам. Всплыли у Торэна саркастические мысли.

– Всем внимание! – Громко заговорил он. – Направление – туманность Оделля. Гисс и Брукк идут назад тем же путём, что и сюда, вокруг. Я и Хаббарт напрямую – будем пытаться пройти через неё. Может плазмоны клюнут там на что-либо.

– А если нет? – Произнёс Брукк.

– Должны.

– Командир, обижаешь! – В голосе Гисса скользнули злые нотки. – Мы одна команда.

– Вы не пролезете. – Торэн тоже попытался придать своему голосу непререкаемую твёрдость. – Ушли отсюда! Смотрите моих за собой не утяните.

Врезки Брукка и Гисса исчезли с экрана вивв «Регула», а вскоре исчезли и зелёные точки их ликвидаторов. Торэн направил «Регул» в сторону контроллера Хаббарта, который по широкой дуге направлялся в сторону туманности Оделля. Побегав взглядом по врезке с пространством позади «Регула» и не найдя на ней плазмоны, Торэн перевёл взгляд на врезку с изображением Хаббарта.

– Как у тебя? – Он вопросительно кивнул головой.

– Пока ещё держусь. Но… – Состроив кислую гримасу, Хаббарт покрутил головой.

– Держись. Я иду к тебе. Что нибудь придумаем.

Отклонив панели управления Торэн направил «Регул» наперерез контроллеру Хаббарта.

Оказавшись рядом и уравняв скорости, Торэн поёжился от пробежавшегося под курточкой мороза – контроллер Хаббарта, буквально, полз, а за ним, в нескольких тысячах метров, брызгая искрами, словно злясь от того, что никак не догонят, шли два больших ярких плазмона. Поёжившись, Торэн двинул «Регул» в хвост «Гермесу», температура корпуса «Регула» поползла вверх. Лицо Хаббарта на врезке вытянулось.

– Командир? – Брови Хаббарта выгнулись высокими дугами.

– Лезь в туманность, но не вздумай затормозить. – Заговорил Торэн. – Возьми левее, там пыли больше. Нужно продержаться около суток. Когда войдём в более плотную область, начнём расходиться.

«Гермес» пополз влево. Торэн тоже отклонил панели управления, корректируя курс «Регула» и неспокойная туманность горячих звёзд заняла центральное место на экране вивв…

Пошли уже вторые сутки бега. Торэн, практически, не спал и чувствовал себя уставшим. Они уже вошли в плотную область туманности. Это было видно не только по увеличившейся температуре корпуса «Регула», но и по ставшим более яркими и искрящими плазмонами, видимо пыль не поглощалась ими, а сжигалась и теперь, бросая взгляды на врезку заднего вида, Торэн невольно передёргивался от фонтанирующих синих шаров, идущих за «Регулом» в двух тысячах метрах, будто привязанных.

Проявились и два других плазмона и хотя они были достаточно далеко, но, видимо, они тоже вошли в более плотный слой пыли и теперь двумя яркими ворсистыми точками отображались на врезке.

Управляемый Торэном кортеж направлялся в сторону плотного скопища из четырёх звёзд. Торэн специально выбрал эту тесную группу горячих звёзд, надеясь, что плазмоны, не выдержав их соседства, аннигилируют.

Пора! Иначе дальше он не выберется. Да и отставшая пара может прицепиться. Всплыла у Торэна тревожная мысль.

– Капитан Хаббарт. – Торэн уставился в его изображение. – Медленно уходишь вправо. Посмотрим, как они будут себя вести.

– Командир, ты сможешь не проглотить все шарики. – По губам Хаббарта скользнула усмешка. – Может, все же, возьмешь в долю? Линия стабилизировалась, реактив дальше не гонит.

– Ты слишком приметен. – Торэн широко улыбнулся. – Боюсь мне ни одного не достанется. К тому же, можешь не вписаться меж звёзд. Так что, проваливай поскорей, иначе не выберешься. Выполняй!

– Жаль, командир. – Изображение Хаббарта исчезло.

Прошло несколько минут, а «Гермес» всё ещё оставался на прежнем курсе и у Торэна уже появилось подозрение, что Хаббарт не намерен уходить. Его рука потянулась к панели связи, как яркие сполохи дюз «Гермеса» поползли по экрану вправо. Торэн выпустил шумную струю воздуха.

– Ну подожди! Выберемся, я тебе устрою. – Прошелестели его губы.

Торэн перевёл взгляд на плазмоны – они шли прежним курсом, не сворачивая.

Может их нужно подпустить чуть ближе. Всплыла у него мысль. Тогда мой след будет более горячим и они не побегут за «Гермесом». Только бы не промахнуться.

Он чуть двинул акселератор панелей управления назад. Прошло несколько мгновений и плазмоны начали приближаться к «Регулу».

Пожалуй достаточно. Решил Торэн, когда синие пятна плазмонов на врезке заметно выросли.

Он чуть двинул акселератор впёред и перевёл взгляд на основной экран – сполохи дюз «Гермеса» потускнели и заметно сместились вправо. Торэн включил анализатор. Пространство перед ним было в избытке насыщенно квазонами – элементарными частицами выбрасываемыми дюзами кроссфлектора «Гермеса» в пространство и толкающими его вперёд.

Ну и пылит. Лицо Торэна исказила гримаса раздражения. Тут не только плазмоны, а кто угодно прицепится.

Переводя взгляд с врезки заднего вида, на смещающиеся в сторону дюзы «Гермеса», Торэн пытался оценить степень риска своей затеи. Всё, вроде бы, говорило о том, что плазмоны идут за ним.

Прошёл час. Гонка продолжалась без изменений, но изменения в пространстве, все же происходили: количество квазонов перед «Регулом» заметно пошло на убыль; сполохи дюз «Гермеса» уже сместились на половину экрана; плотность пылевого облака выросла настолько, что плазмоны превратились в угрожающие хвостатые болиды, огненными шарами мчащимися за «Регулом»; более яркой стала и вторая пара плазмонов или от пыли, или они начали догонять кортеж, возглавляемый «Регулом».

Ну и фейверк. Торэн с тревогой мотнул головой. А если оболочка прогорит? Пора прибавить.

Он чуть двинул акселератор вперёд и через несколько минут пылающие болиды плазмонов начали заметно отставать. Сполохи дюз «Гермеса» скользнув в сторону, исчезли с экрана. Торэн вызвал капитана «Гермеса».

– Я чуть прибавил. Вроде бы не отстают. Но будь внимателен. Сзади вторая пара. Может есть смысл заглушить конвертор, но не тормози. Пока она подойдёт, ты уже стартанёшь.

– Согласен, командир. – Изображение Хаббарта исчезло.

Торэн ещё чуть подвинул акселератор вперёд и вновь уставился в пылающие болиды плазмонов, идущие по следу «Регула».

Прошло ещё полчаса. На экране вспыхнула врезка с изображением Хаббарта. В его глазах была тревога.

– Командир, у меня проблема. – Заговорил он. – Системы контроля намертво заблокировали конвертор. Сижу на резерве. Мои спецы в полнейшей панике. Вторая пара плазмонов уже рядом. У всех волосы стоят дыбом.

– Не паникуй. – Дакк состроил строгое лицо. – Конвертор ты загнал и теперь нужно несколько часов, чтобы рассосать реактивные сгустки, скопившиеся в нём. Никто теперь тебе не поможет. Если только Мирилиена попросишь помочь.

– Какого Мирилиена. – Хаббарт состроил гримасу.

– Это я, к слову. – Торэн усмехнулся. – Думаю полчаса времени достаточно, чтобы след «Гермеса» прервался. Уверен, плазмоны проскочат мимо. Теперь твоя головная боль – горячие звёзды. Смотри за ними.

Торэн прервал связь и окинув взглядом врезку заднего вида и убедившись, что вторая пара плазмонов не изменила курс, провёл пальцами по лбу.

Откуда я знаю этого Мирилиена. Почему его нужно просить, когда становится трудно и почему я не просил его до сих пор? Проклятье! Как бы не уснуть.

Он опустил руку и ещё немного двинув акселератор вперёд, уставился во врезку заднего вида. Прошло несколько минут – плазмоны, верные, своему предназначению, шли следом. Он вновь вызвал Хаббарта.

– Прошли? – Торэн вопросительно взмахнул подбородком.

– Показали хвост, командир. Видимо горячие звёзды им больше по душе.

– Тогда я ухожу. Запустишь конвертор и иди вокруг. В туманность не суйся. Неизвестно, что они там будут вытворять.

Прервав связь, Торэн резко двинул акселератор вперёд.

Не прошло и суток, как яркие болиды плазмонов исчезли с врезки заднего вида. Погасив, отвлекающую и ставшую ненужной, врезку, Торэн уставился в приближающийся квартет горячих звёзд…

Когда он появился из туманности, ликвидаторов там не оказалось. Он пробежался по клавишам связи – на экране вспыхнули врезки с изображением капитанов.

– Где вы попрятались? – С раздражением в голосе поинтересовался Торэн.

– Мы напоролись на фьют. – Заговорил Гисс. – У нас тут интересная картина проявилась, командир. Мы сами в недоумении.

– Что? – Торэн состроил гримасу.

– Фьют появился ниоткуда, будто из преисподней и ко мне. – Продолжил говорить Гисс. – Мы здорово сдрейфили и начали палить по нему из всего подряд и тут произошло совершенно непонятное – когда к нему приблизилась магнетронная ракета, он, вдруг, сам бросился к ней и саннигилировал. Мы теперь ломаем головы, что это было: случайность или фьют, действительно, неравнодушен к МНТ-ракете.

– Что это за МНТ? – Торэн вопросительно взмахнул подбородком.

– Магнетронная ракета. Она создаёт мощный направленный импульса магнитного поля, для вывода из строя решёток пространственных сканеров кораблей противника. – Пояснил Гисс.

– И много у вас этих МНТ?

– Комплект составляет пятьдесят ракет. Четыре я выпустил. Значит осталось девяносто шесть у обеих ликвидаторов.

– Хорошо. И всё же, где вы?

– Где-то около середины туманности. Ожидаем, может ещё фьют появится.

– Хаббарт с вами?

– Скоро будет. Уже недалеко.

– Хорошо. Оставайтесь там. Я сам подойду.

– Да, командир!

Прервав связь, Торэн положил руки на панели управления и вжал акселератор.

Но ликвидаторы оказались далеко от места встречи и Торэн подошёл к ним, лишь на шестые сутки. Днём раньше к ликвидаторам подошёл и «Гермес» и до подхода Торэна Хаббарт сутки рассказывал командам ликвидаторов, какого страха натерпелся его экипаж, когда мимо них прошла пара, изрыгающих снопы огненных струй, плазмонов.

Воссоединившись, небольшая эскадра объединённых цивилизаций, возглавляемая капитаном Торэном Торном, уже более двух среднегалактических месяцев безуспешно дежурила в пространстве, переходя из одного сектора в другой, где до сих пор наиболее часто были встречи со степперами. Фьюты Торэна не интересовали, хотя они два раза натыкались на них, но ликвидаторы мгновенно уничтожали их магнетронными ракетами, собственно, фьюты сами бросались на эти ракеты и аннигилировали вместе с ними.

Что привлекало пространственные мины чужой цивилизации к ракетам, несущим в себе специализированный генератор, было непонятно, так как МНТ-ракета даже не срабатывала, как уже была уничтожена. Может быть импульсы работающего предварительного генератора ракеты и нёсли в себе тот самый разум, за которым фьют и охотился.

Экипажи эскадры ликовали – был найден прекрасный способ уверенного уничтожения пространственных мин чужой цивилизации и защита эскадры от них теперь была надёжно обеспечена.

Степпера всё не было и Торэн уже начал думать о бесперспективности своей затеи, как его терпение было вознаграждено – наконец в пространстве появилась аномалия, которая могла представлять собой ожидаемый успех.

Появление степпера заподозрил ликвидатор капитана Гисса, так как ликвидаторы имели у себя на борту гораздо более мощный пространственный сканер и пара Гисс-Хаббарт находилась несколько дальше от базы «Тосса», нежели пара Брукк-Торн. На экране вивв «Регула» вспыхнула врезка с изображением Гисса.

– В секторе восемнадцать зарегистрировано нехарактерное возмущение. – Заговорил Гисс. – Капитан Хаббарт подтверждает. Мы готовы к броску.

– Выполняйте. – Торэн согласно кивнул головой. – Мы идём за вами.

Врезка исчезла. Торэн вызвал Брукка и приказав ему следовать в восемнадцатый сектор на соединение с Гиссом, сам пристроился за ним и вызвав на экране врезку с восемнадцатым пространственным сектором, попытался найти место возмущения. Восемнадцатый сектор был очень далеко и сейчас никаких нехарактерных аномалий в том районе не наблюдалось и лишь когда «Регул» прошёл достаточно долгий путь, на врезке появилось крохотная красная клякса. Торэн вызвал остальных капитанов.

– У меня есть клякса. – Заговорил он. – Что у вас?

– Аналогично. – Брукк кивнул головой.

– Тоже. – Гисс дёрнул плечами.

– Ты уверен, что это степпер тресхолдов? – Поинтересовался Торэн, уставившись в изображение Гисса.

Не зная почему, он называл другую цивилизацию уже укоренившимися у зевсов именами, а не их настоящими.

– Если судить по характеристикам отклика – это одиночный, массивный, металлический объект. Никаких объектов нашей цивилизации в этой части пространства нет. Значит это степпер. Но ведёт он себя, как-то странно. Будто закрыт каким-то полем. – Доложил Гисс.

– Мы заходим справа; вы – слева. – Распорядился Торэн. – Предельная внимательность. Фьюты уничтожать немедленно. Плазмоны уводить ликвидаторами. Попробуйте все виды своего оружия, может с каким-то и повезёт.

– А если плазмоны однозначно выберут контроллеры? – Поинтересовался Брукк.

– Если выберут, тогда и будем решать, что делать. Гадать бессмысленно, да и вредно. Выполняйте!

Торэн погасил врезки с капитанами и уставился в красную кляксу – до неё было ещё около шести часов пути.

Глядя на растущую в размерах на экране вивв красную кляксу, Торэн пытался выработать план захвата степпера, если это действительно был он, что вызывало некоторое сомнение, так как поведение объекта, выглядевшего сейчас кляксой, было достаточно странным – он оставался на месте, словно не замечая приближающихся к нему кораблей.

Наконец красная клякса превратилась в серую чёрточку, которая вскоре разрослась до огромного остроносого корабля светло-серого цвета с двумя тонкими короткими крыльями с цилиндрами на концах. Была в степпере какая-то странность, которую Торэн никак не мог осознать. Он вызвал капитанов и приказал им остановиться.

– Больше похож на морские суда Земли прошлых тысячелетий. – Первым заговорил капитан Брукк, когда боевые корабли объединённых цивилизации замерли в полутора сотнях километров вокруг степпера. – Океанский лайнер.

– Даже самый огромный океанский лайнер, который мне пришлось увидеть в музее цивилизаций на Ризе… – Заговорил Хаббарт. – В несколько раз меньше этого монстра с карликовыми крыльями.

Крылья. Вот что странно у него. Наконец осознал Торэн необычность степпера. До сих пор встречались те степперы, на крыльях которых всегда висели фьюты и от того они казались толстыми и мощными, а у этого фьютов нет и потому крылья выглядят тонкими уродцами. Значит уже все использовал, а другие взять негде. Губы Торэна вытянулись в усмешке. А если нет фьютов, то возможно, нет и плазмонов. Поистратился на чужбине. А одному не вернуться домой. Что ж посмотрим, кто у тебя внутри и что ты теперь можешь?

Он осторожно двинул «Регул» в направлении степпера. Остальные корабли тоже двинулись вперёд. Торэн поднял голову и окинул изображения капитанов недовольным взглядом.

– Всем оставаться на местах.

Глаза капитанов на врезках округлились, ведомые ими корабли замерли.

«Регул» медленно приближался к степперу. Когда до него осталось порядка полусотни километров, откуда-то из-за степпера, вдруг, вынырнула серая тень и метнулась навстречу «Регулу».

Фьют!

Догадка молнией мелькнула у Торэна и он бросил контроллер в сторону. Фьют то же метнулся в туже сторону. Торэн бросил контроллер в другую сторону и в тот же миг между ним и фьютом мелькнула ещё одна серая тень.

Ещё один! Мелькнула у Торэна ещё одна молния догадки.

Понимая ставшее бессмысленным метание по сторонам, он послал «Регул» в глубокий вираж, чтобы уйти вниз и открыть пространство для МНТ-ракет, но второй фьют почему-то не пошёл за ним, а метнулся в сторону первого фьюта.

Брови Торэна взметнулись вверх. Он включил торможение и всмотрелся в экран – между «Регулом» и фьютом находился контроллер Хаббарта и фьют сейчас мчался за ним. Ликвидатор Гисса, набирая скорость, уходил в сторону. Видимо не дожидаясь маневра от Торэна, Гисс решил сам выйти на оперативный простор, чтобы выпущенная им ракета, ненароком, не воткнулась в «Регул». Затормозив и развернув контроллер, Торэн уставился в экран, наблюдая за происходящим.

Контроллер, ведомый Хаббартом, оказался гораздо быстрее фьюта и вскоре, оторвавшись от него превратился на экране вивв в зеленую точку. Фьют, видимо руководствуясь какими-то своими внутренними программами остановился и тут же в его сторону помчалась магнетронная ракета, выпущенная ликвидатором Гисса. Не изменив своему инстинкту, фьют метнулся ей навстречу и уже через мгновение пространство озарилось яркой вспышкой саннигилировавших продуктов двух цивилизаций.

Вернувшиеся контроллер и ликвидатор заняли свои прежние позиции. Лица Гисса и Хаббарта на врезках расплылись в широких улыбках.

– Благодарю! – Торэн кивнул головой. – Вы прекрасно справились. Уверен – это был его последний фьют. Продолжаем в том же аспекте.

– А плазмоны? – Гисс подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

– Не знаю. – Торэн мотнул головой. – Будьте внимательны и тогда они не застанут нас врасплох.

Он вновь двинул «Регул» в направлении степпера, который не сдвинулся ни на миллиметр со своей позиции, будто был приклеен к пространству. Когда до него осталось порядка десяти километров, Торэн остановил контроллер и не зная почему, включил прожектор. Он впервые, если не считать плена археями, так близко, осознанно, находился от степпера и в полной мере смог оценить его огромные размеры, бывшие под стать колониальным кораблям зевсов. Конечно, он был заметно меньше настоящего борра, но от этого не становился менее величествен и грозен.

Степпер представлял собой что-то вроде огромного приплюснутого, поставленного на ребро, заострённого с одной стороны цилиндрического овала, простирающегося через весь экран вивв, и обрубленного с другой. Причём острие носа было не по центру степпера, а где-то на уровне трети от его верха. «Регул» стоял ближе к носу степпера и Торэну было отлично видно отверстие в нижней части его носа, видимо, откуда выплёвывались степпером плазмоны. Верхняя часть степпера, разделом его частей служила отчётливо просматриваемая линия от острой кромки носа, сияла разноцветными огнями, будто городское здание обвешенное рекламными голограммами и если можно было судить по штриховым полосам света вдоль корпуса, то он имел не менее шести уровней. Наиболее же светящейся частью корабля был его нос – свет там шёл сплошными полосами, создавая впечатление единства внутреннего помещения. Чем была вызвана столь роскошная иллюминация было непонятно. На нижних же двух третях корпуса не было видно ни единого огонька. Он был серым и на фоне блистающей его верхней части, будто, безжизненным.

Если сейчас выскочит плазмон, то уйти мне навряд ли удастся. Мелькнула у Торэна тревожная мысль и по его спине пробежал неприятный холодок, его руки напряглись, намереваясь отвести контроллер, но тут же ослабли. Если бы была возможность, он бы уже его выпустил. Успокоил он себя. А что если попробовать поле? Всплыла у него интересная мысль. Здесь же нет атмосферы и его мощности должно хватить на такое расстояние.

Торэн высвободил своё психотронное поле и осторожно двинул его в сторону степпера. Его догадка оказалась верной – в пространстве психотронное поле имело гораздо большую дальность и без труда достигло степпера. Пройдясь по носовой части корпуса, Торэн нашёл что-то вроде открытого люка и ввёл поле внутрь степпера – там находились два биополя живых организмов. Они совершенно не отреагировали на прикосновение чужого поля. Но были ли эти биополя настоящих археев или их двойников определить было невозможно, да собственно, он и не знал, чем они отличаются. Оставив их, он попытался обследовать весь корабль, чтобы найти другие биополя, но потоки энергии, идущие во всех направлениях искажали восприятие отсеков степпера и мешали быстро выделить из всего этого фона биополя живых организмов, а нижняя часть корабля и вовсе была сплошным энергополем, понять в котором что-то было, совершенно, невозможно, да и небезопасно – Торэн чувствовал, как его поле, буквально, раздирается на части, уж слишком энергополе внизу степпера было жгучим. Он вновь вернул своё психотронное поле к тем двум носителям биополей, находящимся в носовой части корабля и выстроив его в иглу с силой ткнул ею в одно из них. Поле, лишь чуть встрепенувшись, начало быстро угасать. Тогда Торэн ткнул иглой своего во второе биополе – через какое-то время угасло и второе биополе. Никаких полей живых организмов в носовой части степпера больше не чувствовалось и Торэну ничего не осталось, как вернуть своё поле.

Однако странно они себя вели. Всплыла у него тревожная мысль. Будто спали. Но если судить по их местонахождению, то это, скорее всего, что-то, вроде зала управления. Тогда выходит, что они спали на вахте. Тогда понятно, почему они не атакуют нас. Весьма странно. Это невозможно, чтобы оба уснули. Там, что больше никого нет, некому их разбудить. При нашем приближении там вой сирен должен был стоять по всему кораблю, не то что живые, мёртвые проснутся. Нет, что-то там не так. Может там, кроме этих двоих, больше никого и нет? А что если попробовать проникнуть внутрь самому? Там есть что-то вроде открытого люка. Только бы пристыковаться.

Он отклонил панели управления и контроллер медленно двинулся в сторону степпера.

Следующее произошло столь быстро и неожиданно, что Торэн, когда среагировал, уже всё было закончено. Отверстие в серой части носа степпера, вдруг озарилось ярким светом и в пространстве между степпером и «Регулом» вспыхнуло розовое сияние. Светофильтры сработали с некоторым опозданием и Торэну пришлось прижмуриться. Он бросил контроллер в сторону и тут же увидел, как из сияния, в сторону одного из ликвидаторов выскочили сразу четыре плазмона и скользнули, буквально, перед носом «Регула». Торэн вздрогнул. Его пальцы рук механически дёрнулись и вжали клавиши позитронной пушки, самого короткодействующего оружия контроллера, но очень энергонасыщенного и выскочивший из носа контроллера яркий белый луч упёрся в идущий последним плазмон, который мгновенно увеличился в размере, будто его накачали воздухом, по его поверхности заструились белые разводы. Руки Торэна слетели с панелей управления, он, буквально похолодел, ожидая взрыва плазмона и последующей аннигиляции антиматерии плазмона и материи корпуса «Регула», но плазмон вдруг уменьшился в размерах, будто сдулся и рассыпался на тысячи блёсток, крохотными искрами замельтешивших по экрану вивв, на время исказив отображаемое пространство.

Когда блёстки исчезли, представшая перед Торэном картина повергла его в тревогу: степпер, по-прежнему стоял на своём месте, а по экрану разбегались в разные стороны зеленые точки. Причём две из них шли в одну сторону настолько близко друг к другу, что на экране выглядели зелёной полосой. Врезок на экране с изображениями капитанов не было. Пальцы Торэна пробежали по клавишам – появилась лишь врезка с изображением Брукка.

– Что у тебя? – Торэн подтвердил свой вопрос кивком головы.

– Плзмны идт за Хаббртм. – Глотая буквы заговорил Брукк. – Словно приклеились. Спрятаться некуда. Гиссу ни один оторвать не удаётся. Ликвидатор слишком инертен из-за своей массы и пока не успевает за ними. – Его голос уже звучал нормально.

– Позитронный луч! – Пальцы Торэна забегали по панели связи, но едва на экране вивв появилась врезка с изображением Гисса, как, вспыхнувшее в пространстве яркое голубое облако, мгновенно заполнила его, поглотив в себе и зеленую чёрточку и голограмму с Гиссом.

– Проклятье! – Торэн состроил гримасу и положив руки на панели управления, направил контроллер в сторону произошедших событий.

Близко к месту событий подойти не удалось, мощный поток очень энергичных элементарных частиц атакуя контроллер, вызвал чрезмерный разогрев его корпуса и Торэн отвёл «Регул» назад. Вскоре к нему присоединился ликвидатор Брукка.

Бросив на его изображение на врезке хмурый взгляд, Торэн направил «Регул» по широкой дуге, вокруг пространства аннигиляции и лишь когда оказался с обратной стороны облака увидел одиноко стоящий ликвидатор Гисса с развороченной левой стороной корпуса. Контролера Хаббарта не было, лишь пространство было заполнено массой крохотных твёрдых предметов. Он попытался вызвать Хаббарта, но тот не отвечал.

– Чёрт!

Торэн в порыве гнева, сильно ударил кулаком по пульту управления. В нём что-то громко затрещало, заставив Торэна, похолодеть от ужаса, но тут послышался искажённый, но все же узнаваемый голос Гисса.

– Думаю, вы всё видите командир. Разгерметизировано треть корабля. Потерял половину воздуха и четверых членов экипажа. Более десяти раненых. Конвертор сдох. Резервный источник тоже повреждён, но на несколько суток должно хватить.

– Это не плазмон. Подо что ты подставился? – Поинтересовался Торэн.

– В последний момент из «Гермеса» выскочил левет, видимо экипаж хотел спастись, но не успел отойти далеко и попал в зону аннигиляционного облака. Это его обломки в нас сидят.

– Оставайся на месте. Брукк подцепит тебя и потащит к базе. Если нужно, он заберёт раненых к себе.

– Раненых пусть забирают. У нас условий никаких. – Прохрипел через некоторое время голос Гисса.

– Ждите! – Торэн поднял взгляд на врезку с Брукком. – Забери у Гисса раненых, затем возьми его магнитными захватами и тащи на базу. Понадобится, заберёшь их всех. Я свяжусь с Гарром и попрошу выслать навстречу какой-либо транспорт. Выполняй!

Не дождавшись ответа от Брукка, Торэн погасил врезку с его изображением, развернул «Регул» и обходя расползающееся облако саннигилировавших частиц, вызвал диспетчера базы «Тосса».

– Капитан Торэн Торн. – Назвал он себя. – Я в восемнадцатом секторе. У меня проблемы. Я потерял контроллер. Восьмой ликвидатор получил серьёзные повреждения и не может двигаться самостоятельно. Есть раненые. Пятый тащит его на базу. Немедленно вышлите навстречу транспорт.

Глаза диспетчера стали заметно круглее.

– Поторопись! – Торэн повысил голос. – Резерва у них на несколько суток.

Погасив голограмму, он вжал панели управления, увеличивая скорость «Регула».

Когда контроллер выскочил на линию прямой видимости степпера, на экране тут же вспыхнула яркая красная точка, которая, словно ожидая его появления, вдруг, резко расширилась в своих размерах и экран вивв заполнился сочным голубым цветом, даже ещё более ярким, чем от предыдущей аннигиляции.

Торэн рванул панели управления, уводя контроллер от несущегося в его сторону облака высокоэнергичных частиц, ему захотелось закричать от злости. Но лишь стиснув зубы и плотно сжав губы, он, в бессилии к произошедшему событию, потряс кулаками и развернув контроллер, направил его назад, в сторону ползущих к базе ликвидаторов.