Глава 12
ПОЕДИНОК
Камень отвалился с грохотом, и в отверстие спустили тонкий ствол молодого деревца с сучками вместо ступенек. У нас по таким лазят в верхние этажи домов-деревьев.
— Давай, — крикнули сверху. — Оба.
— Пошли, — сказал я Даше и погладил ее по голове. — Приглашают.
Поднявшись, наклонился, подавая ей руку, и рывком выдернул наверх. Быстро огляделся вокруг. У отверстия стояли трое, держа наготове дубинки. Остальное население поселка торчало неподалеку, охватив широким полукрутом плотно утоптанную площадку, в центре которой возвышался вбитый в землю столб. Вчера его не было. Видимо, это и есть наше место. Больше их не стало. На подобный праздник должны были собраться все, разве что где-то на холме сидит часовой. На глаз их было не больше полусотни, считая детей. Этих, кстати, было всего трое, зато женщин явно больше, чем мужчин. Очень интересный признак. Или остальные где-то далеко, или их соседи изрядно проредили.
Мы встали у столба. Я мимоходом глянул на Дашу. Ничего так стоит, настоящий боец. Страха нет, только злость и готовность вцепиться в глотку.
Крысы стояли полукругом, закрывая дорогу. Только сзади, где было озеро, никого из них не было. Вряд ли можно уплыть, не такие они идиоты, чтобы давать такую возможность. Даже настоящие крысы прекрасно плавают и ныряют, а оборотни должны уметь это делать еще лучше.
Впереди соплеменников стоял Убийца кого-то там, опираясь на обнаженный меч. Очень странный, надо сказать.
Длина лезвия доставала до солнечного сплетения, не меньше метра, и было оно черного цвета. Не похоже на краску, явно металл. Но самое интересное, на длинной крестообразной рукоятке было навершие с изображением медведя.
Больше всего это смахивало еще на одну ожившую легенду. «Каждый род получил от прародителей свой собственный черный меч, который был способен разрубить доспехи и не нуждался в заточке. Он переходил от одного лучшего воина к другому и не использовался в боях с другими воинами своего рода». «Слишком это просто было бы», — зазвучал у меня в ушах голос матери. «И где же эти мечи? — скептически спрашиваю я. — В нашем семействе точно нет, а мы лучшие среди медведей!» «Никто не знает, — отвечает она. — Давно потерялись, много-много-много лет назад. А лучшим будешь ты, когда вырастешь».
Ага, вот я и вырос. А вот и черный меч, только почему-то в руках у крысы.
Тут аргх показал на нас рукой и завел речь. Не очень вслушиваясь в озвучивание восхвалений самого лучшего и правильного на свете рода и семейства, которому все остальные в подметки не годятся, я попытался прикинуть, смогу ли его достать в прыжке. С сожалением понял, что не получится. Был бы человек, можно было бы попробовать, а этот успеет среагировать, да еще и по бокам два члена команды поддержки привычно держат копья. Моментально продырявят.
— Вот, — вскричал он, излишне, на мой взгляд, театрально, и показал кончиком меча на меня. — Это и есть один из тех злобных и завистливых существ, не давших нам жить свободно! — Крысы возмущенно загудели. — Мы помним, — сообщил он, возвышая голос, — как они преследовали наш род, но помним и то, что они нам родственники. — Тут возмущенно заорала какая-то баба, явно не желая меня признавать даже дальним. — Да, — переждав вопли, повторил он. — Он тоже может принимать боевой облик! Мы докажем, кто лучше!
— Что он говорит? — спросила Даша.
— Ругается… Когда начнется, я постараюсь их задержать. Не пугайся, зрелище будет еще то. Не думай ни о чем, как только они отвлекутся — бегом к озеру и плыви.
Она глянула на меня и промолчала.
— Ты поняла? — с нажимом спросил я. — Их слишком много. Двум-трем я шею сверну, а потом они вспомнят про тебя. Беги!
— Клык против клыка, коготь против когтя, сила против силы, — прокричал он формулу. Крысы хором повторили. Один из стоящих в первом ряду, совсем еще молодой парнишка, скинул с себя одежду и шагнул вперед.
— Мой выход, — сообщил я Даше и переместился так, чтобы она была за спиной. Раздеваться мне не требовалось. Мы с парнем встали напротив, глядя друг другу в глаза, и начали перекидываться одновременно. Десять секунд — и мы смотрим на зверя. Мех у крысы не серый, а скорее серо-бурый. И размер поменьше моего. Совсем не плохо для начала.
Он громко зашипел и прыгнул. Наверное, думал, что я как нормальный медведь начну тоже громко реветь и встану на задние лапы, подставляя брюхо. Щазз. Я слегка сдвинулся в сторону, пропуская мимо себя его тушу, и прыгнул ему на спину. Никогда не понимал, почему именно звериный облик считается боевым. Что у нормального оборотня есть? Зубы, иногда когти. На самом деле, руки и ноги очень хорошее дело. А у меня есть и зубы, и когти, и четыре конечности в придачу. Чем больше конечностей, тем лучше.
Конечно, с человеком не сравнимо. В зверином облике любого героя порвем моментально, вот только у человека есть еще и мечи, копья, стрелы и, как выяснилось, кое-что гораздо серьезнее, вроде крупнокалиберных пулеметов. Собственно, мы все это прекрасно понимаем и воюем в человеческом виде острыми железками. Вот для охоты звериный облик — это самое то! А охота на разумных зверюг — куда интереснее, чем на тупого быка. Биться с представителем другого вида — тоже определенные навыки иметь надо.
Вот сейчас я одним ударом сломал хребет этой твари, капающей слюной. Это было легко, даже очень легко. Давненько они не сталкивались с Народом. Очень удачно, что аргх играет в эти игры. Один на один гораздо лучше, чем если они кинутся сразу все. Он лежит и дергает лапами в агонии. Жаль, что в этом облике я не могу закатить речугу с поношением, а то бы порадовался. Хотя… можно ведь и по-другому…
Я издал что-то похожее на смешок, лучше не выходило, и старательно помочился на труп.
Тут один из настоящих крыс не выдержал и метнулся ко мне. На то и рассчитано. Оскорбление для того и существует, чтобы последние мозги отбило. Шаг назад, уход, и когтями ему по гляделкам. Вот так. Крыс, завыв, отскочил. Правого глаза у него больше нет. С левым так удачно не получилось, только щеку распахал, но от крови он ничего не видит. Прыжок вперед. Когти мои смыкаются на задней части тела, в том самом месте, где хвост. С натугой поднял заверещавшую сволочь и с размаху головой о землю. О! Еще живой, гад… Берусь обеими лапами за шею и с натугой поворачиваю. Хрустят кости. Есть еще что в мочевом пузыре? Немного, но есть. Предыдущий дурак не дал закончить. Вот теперь это и сделаю.
Один из стоящих возле аргха положил копье и стал раздеваться. Тот дернулся, но тут же остановился. Правильно, сейчас переигрывать — только доказать свою глупость. Из четырнадцати мужчин и двух крыс я уже одного оборотня и еще одного разумного навечно успокоил. Нет чтобы быстренько меня продырявить из луков — ему, видишь, захотелось показать красивое представление. Теперь расхлебывай. Я негромко зарычал и махнул рукой, приглашая: давай следующего!
А этот, пожалуй, посерьезнее будет. Явно ветеран бесконечных драк. Весь в шрамах, двигается как опытный воин. Медленно, без красивых прыжков подходит, делая ложные выпады. Я осторожно смещаюсь в сторону, приближаясь к аргху. Тут главное — не продемонстрировать заинтересованность, чтобы не насторожить. Шаг, еще шаг. А это я удачно попал, жаль, что он успел уклониться, только вскользь задел. У, сука, укусил за ногу. Хорошо еще шкура толстая, но кровь пошла. Зрители восторженно воют. Радуйтесь, радуйтесь. Вот сейчас еще шарахнусь от этого в испуге… Есть!
Резко повернулся и прыгнул к аргху. Руку ему моментально вырвал, так что кисть осталась у меня, и, упав, откатился в сторону, зажимая меч в лапах. Вот почему у меня когти не втягиваются? Невозможно же нормально держать. Хотя и так неплохо получилось, только задел, а этого крыса рассек до кости. Действительно замечательный меч. Мясо рубит как бумагу. На скорость, быстрее. Еще быстрее, пока не опомнились… потом мне это аукнется, но сейчас только скорость… Раз, два, три, четыре… На счет пять вскакиваю уже в человеческой форме, рукоятка меча удобно лежит в ладони. Хороший клинок — сбалансированный. Уклоняюсь от подбегающего второго телохранителя с копьем. Удар. Тело еще стоит мгновение, вроде бы не догадываясь про отсутствие головы, потом падает уже за спиной. Бью еще в прыжке подраненного, пытающегося отползти. Меч проходит сквозь тело, так что меня невольно заносит по инерции. Разворачиваюсь к аргху, не желающему помирать с оторванной кистью руки, засаживаю меч в живот. Привычно проворачиваю, падаю на землю, спасаясь от удара дубиной, и резко бью по ногам противника. Он с воем падает. Лезвие перерубило кость.
Вскакиваю. Так, кажется, удача кончилась. Вокруг не осталось ни одного человеческого лица. Одни сплошные крысы, и они окружают меня. Ну я еще побарахтаюсь. Медленно отступаю на несколько шагов, потом резкий выпад — и еще одна тварь демонстрирует вываленные из бока кишки, с визгом катаясь по земле. Долго я так не продержусь, но цену они заплатят высокую…
Тут с холма раздался волчий вой. Остроухий! Только люди могут думать, что волки просто на Луну воют. Очень даже содержательные сигналы: «Пришли, огонь, опасность». Пытаюсь сообразить, какой, к черту, огонь. Огнестрел! Быстро отскочил, разрывая дистанцию с крысами, и метнулся к Даше, которая так и не двинулась с места. В два прыжка подскочил и, сбивая ее с ног, упал сверху, прикрыв собой.
С холма заработал пулемет, поддержанный выстрелами винтовок. Пули сметали собравшихся толпой крыс. Часть кинулась на холм в атаку. Особо умные побежали в сторону озера, надеясь спрыгнуть в воду, но не добежал ни один.
— Что происходит? — придушенно спросила Даша из-под меня.
— Нам на помощь прибыли из МЧС, — сообщил я, вставая. — Ты как?
— Нормально, — ответила она. — Только я не знаю, что такое МЧС, и одеться бы…
С холма спускались в полном составе наши соратники, копавшиеся в развалинах. Впереди бежали волки и становились в стойку возле очередного тела. Тут же звучал контрольный выстрел. Один раз с земли вскочила вполне здоровая крыса и попыталась вцепиться в Серую. Ее тут же уложили. После этого рейдеры стреляли подряд в каждое тело, даже не приближаясь.
Доцент подошел к нам, выстрелив в голову маленькой крысе, лежащей неподалеку, и скинул мешок на землю.
— Забирайте, — сказал он, становясь к нам спиной и контролируя округу.
Даша вывернула мешок наизнанку и с радостным криком схватила свои вещи, торопливо одеваясь. Мне она сунула штаны.
Рафик тоже подошел. Взглянул и, убедившись, что явных ранений нет, пошел дальше к озеру проверять крыс.
— Там, возле холма, — не поворачиваясь, сказал Доцент, — коптильня. А в ней выпотрошенные тела. Как свиные туши в мясной лавке. Только человеческие. — Он явственно заскрежетал зубами.
— Мы знаем, — подтвердил я, натягивая штаны. — Как вы нас нашли?
— Сначала забеспокоился Летчик. Говорит, почему-то Даша не отвечает. Рафику это сильно не понравилось, и он попытался связаться с тобой по какому-то артефакту. А когда и ты не ответил, приказал возвращаться.
Он оглянулся на тела убитых:
— Никогда такого не видел, противное зрелище. — Брезгливо отвернулся и продолжил: — Они лошадей разогнали и вещи в воде утопили. Только тел не было. Кровь была, а трупов нет. Волки побегали кругом, и Серая начала тыкать в Рафика лапой и показывать на этот артефакт. Он с Черепахой связался, и волчица вдруг заговорила.
— Чего? — спросила изумленно Даша.
— Ты тоже не знаешь, — удовлетворенно сказал Доцент. — А вот Рафик совсем не удивился. Не по-русски говорит и даже не по-английски. И не по-эльфийски, ничего похожего. Короче, — продолжил он, — через Черепаху она объяснила, что вы оба живы, а кровь чужая. Кого-то ты успел замочить. Эти… они ушли одновременно в разные стороны, но Летчик полетал и дал направление. Не зря второй самолет тащили. Он засек, где эти собрались. Потом волки провели нас по следу. Ваше счастье, что единственный охранник, вместо того чтобы по сторонам смотреть, пялился на это зрелище, а то неизвестно еще, как бы все повернулось. Поднял бы тревогу, и всем было бы весело. — Чуть помолчав, он наконец озвучил то, что интересовало и его и Дашу, да, похоже, не только их. — Давай, Живой, колись, что тут творится. Волки разговаривают, Мави, я подозреваю, тоже. Эти в крыс превращаются. У Рафика телефон в кармане для связи. Давай, давай… ты нам должен…
— Дикое поле, — успокаивающе сказал я ему. — Здесь бывает все. А артефакты не только те бывают, что в списках, сам знаешь.
Он молча ткнул стволом в сторону трупа крысы.
— Вот это самый обычный оборотень, — поясняю. — Очень неприятный подвид. Есть и другие, людей не кушающие, а вполне себе нормально общающиеся.
Даша всхлипнула от смеха и тут же пожала плечами на взгляд Доцента.
— А еще бывают мозгляки, кровососы и мурги. Это такие… с виду лошадь как лошадь, только мясо вместо травы жрет и вполне разумная. Не стоит и пытаться на ней ездить, обязательно ногу откусит. Много чего бывает… Можно подумать, ты не знаешь, как просто исчезают целые отряды.
— И наши волки тоже оборотни?
— Да нормальные они волки, — насколько мог убедительно воскликнул я. — Ты присмотрись, голос не из горла, а от ошейника. Расшифровывает движения гортани и переводит в нормальную речь. Это тоже артефакт, только очень специфический. Можно человеку без языка надеть, и он заговорит. Вполне естественно, что по-русски они не говорят, они ж местные. — Боковым зрением я успел заметить какое-то движение. — Эй, — закричал я Кузнецу, — ты что делаешь?
— Кидаю гранату в землянку, — умно ответил тот. — Есть возражения?
— Есть, — подтвердил я. — Там может что-то ценное быть.
— Вот там? — изумился Кузнец. — Ценное? Это ж дикари гребаные!
— Это Дикое поле. Здесь и у дикарей «Молния» может быть.
— Знаешь что, — скривился он, подходя к нам, — сам туда и лезь. Вот здесь, — он демонстративно сложил передо мной термитные шашки, — твое орудие труда на потом. А вот это, — он сунул мне «стечкин» в кобуре, — твое оружие. Если что, кричи!
Он повернулся и ушел.
Я привычно надел ремень с кобурой на пояс и сообщил в пространство:
— Так я пойду проверю.
— Нам надо поговорить…
— Угу, — подтвердил я, продолжая старательно обшаривать землянку, отпихивая всякую ерунду в сторону и попутно жуя кусок мяса, найденный на столе.
После двух перекидываний в течение часа я чувствовал себя не лучшим образом, но дело прежде всего. Как говорил наставник Седой Бизон во времена моей нежной юности, не бывает такого, чтобы в логове у разумного не было ничего интересного. Если у него есть мозги, значит, есть и имущество. Просто для некоторых имеют ценность вещи, которые не стоят металла, из которого они сделаны, но сам металл ведь тоже ценность.
— Живой! — резко сказала она.
— А? — переспросил я. Вот не нравится мне этот пол. Что-то есть неправильное в звуке. Хотя толком понять невозможно, все провоняло крысиным запахом.
— Иди сюда!
Я понял, что она не отстанет, да и обсудить последние события стоило, пока остальные не появились с разными вопросами, и, пригнувшись, чтобы не стукнуться о низкую притолоку, перешагнул через вторую ступеньку и вышел наружу.
Даша стояла, держа в одной руке мою куртку, а в другой свой наган с таким решительным видом, что на мгновение я подумал, не собирается ли она меня пристрелить. Тут она заметила мой взгляд и быстро сунула револьвер в кобуру. Еще секунду она стояла, потом, шагнув вперед, прижалась ко мне.
— Я боюсь, — пробормотала она мне куда-то в район шеи, — я вообще крыс боюсь. А это — ужас какой-то.
— Все кончилось, — обнимая ее, сказал я, — из них никто не ушел. Просто бежать было некуда.
— Ничего не кончилось. — Она отодвинулась и, глядя мне в глаза, повторила: — Нам надо поговорить. — При этом от нее пахло решительностью и еще, непонятно с чего, смущением.
— Садись, — сказал я. Взял у нее куртку и кинул ее на землю. — Если нам надо обсудить наши дела, то сделаем это с комфортом, а не прямо в грязи.
Она подождала, пока я сяду, и устроилась так, что я невольно должен был ее обнять. Охота на меня была не только объявлена, но и завершена. Меня явно уже приговорили, связали и осталось только приготовить на медленном огне.
— Ну поговорим о делах наших скорбных… Похоже, они застали только конец. Ты ж понимаешь, что мне не хотелось бы, чтобы пошли разговоры.
— Знаешь, — Даша хихикнула, — а ты очень симпатичный медвежонок. На большого медведя явно не тянешь, хотя когти сантиметров пятнадцать наверняка и зубы ой-ой. Только настоящий медведь килограммов триста весит как минимум, я знаю, мы с отцом охотились. Ой. — Она испуганно обернулась на меня.
— Не нервничай, — поцеловав ее в макушку и прижимая к себе, сказал я, — мы не в «Обыкновенном чуде», чтобы мне стало неприятно. Те медведи сами по себе, оборотни сами по себе. Ничего общего у нас нет, и на одной территории не проживаем. Больше моего человеческого веса в форме медведя не может быть. Можно, конечно, отрастить брюхо, но мне как-то не хочется. Я больше в таком виде провожу, и большой живот мне ни к чему. В спячку не впадаю, Луна на меня не влияет, серебро не опасно. Даже если я тебя покусаю, в оборотня не превратишься, — это от рождения.
— Ага, — задумчиво сказала Даша. — Теперь я кое-что понимаю. Сложилась мозаика. Раньше все время были какие-то непонятки.
— А вот ты меня после этого зрелища не боишься?
— Тебя бояться? — Она фыркнула. — С чего это? Ты меня защищал и в том виде, и в этом. И ты меня в яме не пытался скушать, а очень даже нежно продемонстрировал, как ко мне относишься. — Она погладила меня по лицу. — Не просто как мужик, который дорвался до тела. Я не знаю, как там у вас, оборотней, положено, но ты мой, и никуда от меня теперь не денешься. — Она прочно села мне на колени и обняла за шею, — «В радости и в горе, пока смерть не разлучит нас…» Я никогда не использую против тебя и таких, как ты, все, что узнаю, и не скажу ничего про вас никому без твоего прямого разрешения.
— Даша, ты хоть головой подумай… До самой смерти! Ты ничего не знаешь о нас, о нашей жизни и обычаях. Никогда не говори того, что необратимо, и не произноси таких клятв.
— Так расскажи мне, как правильно! Ну когда мужчина дарит кольцо с брильянтом и что при этом говорит…
Я закатил глаза.
— Как тебе объяснить… Мы поздно женимся, и только когда детей хотим. Девушка сама решает, кто ей подходит, а кто нет.
Даша тут же радостно закивала.
— Меня вполне устраивает, — сообщила она. — Не вижу проблемы. Я тебя выбрала, и ты мой.
— Поговори с Черепахой, — с ужасом сказал я. — Не умею объяснять то, что все знают с детства.
— Это обязательно, — снисходительно пообещала она. — Я собираюсь быть хорошей женой и непременно выясню все, что можно.
«Ага, — подумал я. — Лучше не надо. Наши девушки, такие застенчивые до брака, после замужества становятся крикливыми и любят громко обсуждать с подружками неправильное, с их точки зрения, поведение мужа. Как в постели, так и вообще. А если недовольны, не стесняются ругаться так, что уши вянут. Чего им стесняться? Они пользуются полной неприкосновенностью. По крайней мере пока налево не гуляют».
— От начала ухаживания до замужества лет пять может пройти, и нужно еще проверить, не будет ли у потомства генетических болезней или других проблем.
— Вот с этим у нас нормально будет, я знаю. У детей есть две тени.
— Стоп! А ну-ка давай с этого места поподробнее.
Она смущенно посмотрела на меня.
— Я Сновидец.
— Давай, давай. Что такое Сновидец, я прекрасно знаю. Что ты такое видишь и как далеко?
— По-разному. Иногда годы, иногда дни. Раньше я многое не понимала, слишком странно и совершенно непохоже на Форт. — Она посмотрела мне в глаза. — Я давно знаю, что у будущего есть несколько вариантов. Сделаешь так — будет так, сделаешь по-другому — будущее изменится. Не всегда это зависит от тебя. Если бы Леха не вернулся, мы бы не встретились никогда. Но когда я его увидела — я поняла, что все будет так, как я хотела и надеялась.
Она несколько мгновений помолчала и продолжила:
— Я сижу за столом в очень странном доме, там двери вообще нет, только занавеска, хотя стены деревянные. И про этот дом точно знаю, что живой. Я не понимаю, как это возможно. — Она посмотрела на меня. Я кивнул. — Ну ладно, все равно рано или поздно узнаю. Под столом возятся двое маленьких мальчиков лет трех-четырех, и один из них наш. Твой и мой. Напротив сидит молодая женщина. Высокая и очень симпатичная. Тоже рыжая, как я, но более темная. Лицо с острым подбородком, нос курносый и глаза зеленые. Второй ребенок ее. Она говорит что-то на непонятном языке. То есть я, видящая сон, его не знаю. Но я, живущая там, знаю, что она говорит, что я очень рано забеременела снова. Торопиться с этим не надо. И вообще я дура, потому что такие вещи не должны быть случайными. Потом она говорит, что точно сказать пока нельзя, только месяца через три, но она не думает, что возможны проблемы, если в первый раз их не было. Вторую тень она уже сейчас видит. И все равно я должна каждые две недели заходить к ней, а не ждать, пока она сама придет, — Даша перевела дух и спросила: — Ты ее знаешь?
— Э… я думаю, да, это жена Лехи. Она как раз в этих вещах очень хорошо понимает и по описанию похожа, но откуда мне точно знать?
Даша удовлетворенно кивнула и продолжила:
— А потом зашел ты. Весь грязный и пыльный. С пулеметом на плече и старше, чем сегодня. Не намного, но старше. И ты обнял меня, а я была очень довольна. Я очень скучала без моего Медведя. Я откуда-то знала, что ты медведь, но не понимала, что это значит.
— И?
— Все. Я проснулась.
— Ты видишь себя во сне?
— Нет, — удивилась она. — Это невозможно. Я же не вижу себя сейчас со стороны, а это то же самое.
— Как ты была одета?
— Обычная рубашка и штаны из «Ткани» зеленовато-серо-коричневого цвета с пятнами, ну как камуфляж. — Она засмеялась. — Там, во сне, «Ткань» для меня обычное дело. На плече эмблема вышита — красная ладонь. И на ногах такие мягкие сапожки из кожи бизона, в которых чувствуешь себя очень удобно.
— А нож? Можешь рассказать, как он выглядит?
— Черепаха тоже спросила, вижу ли я нож. Это важно?
— Наши ножи не просто ножи, они много говорят понимающему. Вид, род, семья. Нож дарят ребенку родители, когда он становится подростком. Еще дарят жене.
Она улыбнулась и поцеловала меня. Очень даже приятно.
— Нож совершенно обычный, — вспоминая, задумчиво сказала Даша, — как у тебя. Форма лезвия такая же. Размер поменьше, под мою руку. На рукоятке голова медведя с оскаленными клыками, очень красиво. Материал какой-то странный, почти черный. И лезвие тоже черное, совершенно простое, на сталь не похоже, а рукоятка вроде как из кости. Как этот меч, что ты отнял у крысы. Есть клеймо, но я не обратила внимания и не помню. На ножнах надпись. — Она нагнулась и старательно нарисовала пальцем буквы в пыли.
Я задумчиво уставился на слова. Две буквы были написаны неправильно, точки сверху над словом явно не хватало, но фраза была вполне читаема: «Маленькая Хозяйка, Клан Пятипалых, род Людей, семейство Пост».
— И что там написано?
— Имя. Только то, что ты получишь. И не спрашивай, всему свое время. Да, и другим не рассказывай. Если ты Сновидец, то сама должна знать — лучше промолчать, чем создавать лишние волны.
— Значит, я тебя убедила?
— Ты знаешь, что такое родео?
— Коня или быка нужно поймать с помощью лассо и быстро связать ему ноги, — явно недоумевая, ответила она. — Еще усидеть на диком быке, но у нас такого не делают. Мне рассказывали. А что?
— То, что ты проделала, примерно так и называется. Меня словили арканом, очень быстро стреножили, чтоб не сорвался и не сбежал, и сообщают про будущих детей.
— Я тебя напугала? — жалобным тоном спросила Даша.
Я ее поцеловал. Потом еще раз. Почувствовал, как ушло под руками напряжение в ее теле.
— Не так чтоб очень. Могло быть гораздо хуже. А вот такая жена мне нравится. — Тут я осторожно провел ей рукой по спине и еще раз поцеловал. — Молодая, красивая, все, что положено, при ней, и очень сообразительная. Хотя это надо спокойно переварить. — Я встал и поднял ее с земли за руку. — Ты иди к общему костру, я торжественно обещаю ответить на все приличные вопросы вечером. Мне надо посмотреть внимательно это место. Здесь шаман жил.
Я посмотрел ей вслед и мысленно попросил предка первомедведя вразумить. Чистый человек среди нашей веселой компании в Клане. Та еще проблема. Ведь моментально начнут выяснять отношения. Даша девочка крепкая, но драться с оборотнем не сможет, а лезть в женские дела мне не позволят. Потом вздохнул и полез в землянку.
Так, что мне не понравилось, прежде чем она меня позвала? Пол. Все землянки, где жили крысы, — это именно землянки. Они хоть и ублюдки, но мертвого камня тоже не любят. Все остальные сделаны стандартно — круглой формы, с отверстием для выхода дыма в крыше и покрытые толстым слоем земли. И пол везде одинаковый. Везде положены на землю ошкуренные жерди. А вот здесь не так. Был бы человеком, под слоем земли ничего бы не заметил.
Я присел на корточки и поскреб пол, счищая грязь и слой земли. Так и есть — пол аккуратно выложен каменными плитками. И подогнаны они очень плотно. Если бы что-то прятали под плитками, так бы не слежалось. Землю много лет утрамбовывали ногами. Какой тогда смысл? Что, собственно, в этой пустой комнате есть такого, что можно двигать? Стол со стулом явно ерунда. Копаться под печкой пока не стоит. Займусь-ка я ложем.
Вонючие шкуры — к стенке, подушку из птичьего пуха жалко, но уж больно пропахла крысами, тоже туда. Ну вот… Сделано из досок и легко разбирается. Чуть нажал, и выходит из пазов. Раз… два… десять… к стенке. Все туда. Что имеем? Опять плитка, уже без земли, и никакого подвала. Откуда в землянке с метровым котлованом до постройки может быть подвал? Ниоткуда. Вот только построено это на старом фундаменте и специально. Что там говорил Седой Бизон? Если не видишь, закрой глаза и пощупай пальцами. Любой тайник выдает себя при ощупывании. Когда он только строится, хозяин старательно прячет все следы, но со временем все становятся небрежными. Кто больше, кто меньше. Для нас это неважно, что-то будет.
О! Поклон тебе, Седой Бизон. Пусть будет твоя дорога легка и табуны велики. Твой ученик помнит тебя и благодарен. Если будет возможность, непременно пошлю тебе подарок. Вот здесь и здесь… Одной рукой нельзя. Нажимаем…
С противным скрипом часть пола сдвинулась и открыла отверстие, куда можно было легко просунуть руку. Я лег на пол и пошарил там. Пальцы зацепили железную коробку, потом еще одну. Через десять минут упорного шмона все уголки в тайнике были старательно исследованы, и передо мной на полу лежали мой собственный «микро-узи» с запасными магазинами, две тяжелые одинаковые шкатулки внушительного размера и пара длинных, тщательно замотанных в промасленную ткань свертков. Кроме того, нашлись три рукописные книги, исписанные стандартным шрифтом Народа, и какой-то отпечатанный текст, явно очень старый и переплетенный по новой. Кожа, обтягивающая обложку, мне показалась человеческой, но сразу сказать сложно. Очень хорошо выделана, и давно запаха не осталось. Быстро пролистав несколько страниц, я захлопнул книгу и покидал в мешок из-под каких-то незнакомых кореньев всю добычу. На всякий случай в последний раз пошарил под полом и, ничего больше не найдя, закинул мешок на спину. Кинул в землянку термитную шашку на прощанье и, пройдя мимо остальных землянок, проделал с ними то же самое. Потом бодро потопал к остальным.
Глава 13
СПРАВЕДЛИВАЯ ДЕЛЕЖКА ТРОФЕЕВ
Они устроились в стороне от поселка на пригорке. Костер уже догорал, и от него доносились запахи свежесваренной каши, человеческого пота, и тянуло сигаретным дымом. Серая подошла и обнюхала меня в паху. Рот ее раздвинулся в ухмылке, и она игриво толкнула меня в бок. Унюхала последствия ночных развлечений. В другой ситуации она непременно прицепилась бы, выясняя подробности, но при людях волки раньше старательно делали вид, что не разговаривают. Им это было проще, чем Мави, они по-русски не понимали.
Тут же по соседству паслись кони, среди которых стояло несколько чужих. Порода была какая-то странная. Очень маленькие и с черной полосой по хребту.
— А! — радостно заорал Кузнец, — Конан-варвар пришел. И не просто так, еще и с мешком отнятого у дикарей хабара. Что, в натуре, можно у этих типов что-то стоящее нарыть? А не жалко? Ты старался, искал.
— Если хорошо искать, всегда можно найти, — присаживаясь, сообщил я. — А закон общий и очень простой: что с бою взято, то твое. Что после делится на всех. Сейчас посмотрим…
Доцент с Рафиком и Дашей тоже подошли и с интересом посмотрели на мешок. Я расстелил свою многострадальную куртку на земле и начал раскладывать свертки.
— С какого начнем?
— А ты не знаешь, что внутри? — спросил Рафик.
— Не-а. Даже не смотрел. Вот так оно и лежало.
— Тогда с ящичков.
— Без проблем. Замки здесь не предусмотрены, только задвижка. Цепляем пальцами…
Внутри лежали на ребре, плотно прилегая друг к другу, квадратики из странного коричневого материала, размером десять на десять и толщиной два сантиметра. С трудом вытащив первый, я передал его Рафику, потом достал второй и передал Доценту. На каждом был сложный орнамент, на всех разный. Если хорошо присмотреться — в центре была стилизованная буква, на каждом своя.
— И что это такое? — спросил после паузы Кузнец, глядя через плечо Рафика.
— Очень похоже на руны, — пробормотал Доцент, вертя в руке. — Вроде «Выворотня». Если внимательно смотреть, голова кружиться начинает.
— Спрячь, — поспешно суя мне назад свой квадратик, сказал Рафик. — Еще не хватает, чтобы это была такая же гадость. И закрой хорошенько, — добавил он, глядя, как я заталкиваю непонятный предмет назад в коробку.
— Так и запишем, — заржал Кузнец. — Артефакт неизвестного назначения. Выбросить жалко, что делать с ним — неизвестно. Тащить будет нашедший.
— Коробка номер два, — сообщил я.
— А вот это совсем другое дело! — восхищенно сказал он.
Коробка была набита камнями доверху.
— Я, конечно, не ювелир, — доставая один из них и разглядывая на свет, сказала Даша, — но вроде бы это бриллиант.
— А эти красные и зеленые, — подхватил Кузнец, — рубины и изумруды. Да еще такого размера, что им самое место в Алмазном фонде. А большинство я даже не знаю, как называются, но очень хочется надеяться, что тоже не мусор.
— Даже если тут всего пара настоящих, — перебирая камни и бросая их назад в коробку, добавил Рафик, — нам всем хватит на всю оставшуюся жизнь. Вот это александрит, — вертя в руках очередной, сообщил он. — На свету цвет меняет. У моей матери был такой. Естественно, совсем другого размера. Закрыли, — совсем другим тоном продолжил он. — И больше не открываем, пока все не соберутся. Еще большой вопрос, кто нам в Зоне даст настоящую цену за это. Надо эльфам толкнуть, они натуральные камни хорошо берут. Где мой рюкзак? — Он забрал коробку и стал заворачивать ее в какую-то тряпку. Потом вытряхнул из рюкзака все, что там было, сунул коробку внутрь и тщательно застегнул.
— Я прошу прощения за необдуманные слова, — заявил Кузнец. — Ну тогда, — он махнул рукой в сторону поселка, — если ты еще раз захочешь пошарить в хижине у какого-то местного дикаря или у крысы в логове, я всегда с большим уважением постою на стреме. — Он приложил руку к воображаемой шляпе. — М-да, — продолжил он через некоторое время, глядя на развернутый сверток. — Это в компенсацию за предыдущую находку. Баночки, бутылочки… Они, конечно, очень интересны, опять же таинственные иероглифы, но совершенно не хочется пробовать содержимое. Травка. — Он понюхал и громко чихнул. — Явно не конопля, я с ней знаком. Доцент, а Доцент… Скажи свое веское слово. Это что за ерунда?
— Да аптечка это, — уверенно заявила Даша. — Может, тут здешний пенициллин, а может, еще что. Пробовать не рекомендуется. Лекарство — это дело такое. Малая доза вылечит, от большой отравишься. А что здесь большая порция, хозяин уже не расскажет.
— Вот это, — принюхавшись, уверенно сказал я, демонстрируя очередную баночку, — яд степной гадюки. Точно знаю. Действительно используют как лекарство, только надо уметь. А можно еще и стрелы намазать. Так что лучше не экспериментировать. Давайте все назад, вернемся, Черепахе покажем. Она должна разбираться в таких вещах.
Пока я складывал и все тщательно заворачивал, чтобы не побить, они азартно накинулись на второй сверток. В конце концов на свет появился странный набор холодного оружия. Больше трех десятков практически одинаковых ножей. Точные копии висящего у меня на боку. Различались они на первый взгляд только по изображению на рукоятке.
— Ну не сказать, чтобы совсем ерунда, кроме странного цвета, — попробовал лезвие вернувшийся Рафик. Потом попытался поцарапать камень. — Вроде обычная сталь. На артефакты совершенно непохоже. Цвет черный смущает.
— Я думаю, — подал голос Доцент, вертя в руках другой, — что меч, которым он пользовался, как раз из этой же серии.
— Открыл Америку, — фыркнул Кузнец. — Тот же цвет, материал и стиль похожий. Тоже изображения животных.
— Вот я и думаю, — с нажимом повторил Доцент, — пусть Живой и пользуется. Он умеет. Премия от нас всех за находку.
— При одном условии, — быстро нашелся Кузнец. — Если выяснится, что это не просто железки, он вернет каждому по ножу.
— Голосуем? — спросил Рафик.
— Незачем, — ответил Доцент. — Мы все за.
Даша быстро закивала, не отрывая взгляда от оружия. Я мысленно улыбнулся. А ножик-то, на который она уставилась, тот самый, что она описывала всего пару часов назад. Лежит себе в середине. На рукоятке голова медведя с оскаленными клыками. А остальные тоже не абы как. Полный набор оборотней, живущих на равнинах, помимо упомянутого уже медведя еще тринадцать видов: волк, лиса, примат, росомаха, рысь, пума, леопард, кошка, ягуар, тигр, лев, шакал, койот.
Все клинки парные. Один явно на большую руку рассчитан, другой не то на женщину, не то на ребенка. Вот только в наборе присутствовали дополнительно крыса, гиена, очень похожее на собаку существо и три совершенно незнакомых мне головы. Крыса до сих пор считалась легендой. Про оборотней-гиен никто никогда при мне не упоминал. Надо потом внимательно рассмотреть остальных.
— Так не пойдет, — сказал я вслух. — Есть что-то там или нет, может гораздо позже выясниться. Я что, лет через десять буду возвращать давно ушедшие вещи? Давайте я их просто возьму себе с минусом с доли. Я согласен за каждый нож отдать стоимость одного коня. Вот сколько стоит верховой конь? Тысяч двадцать пять?
— Ну где-то так, — с интересом сказал Кузнец, — сорок по двадцать пять тысяч. Это будет… — Он глубоко задумался.
— Миллион, — сообщила Даша, пожимая плечами. — Там, конечно, камни интересные, но вот столько на одного будет?
— Или настоящих коней в количестве сорока. У нас с этим проблемы, так что предложение хорошее.
— Оно-то хорошо, но откуда кони возьмутся, — уставился на меня Кузнец. — Эти недоумки ваших постреляли, а своих у них было всего с десяток, и те скорее пони какие-то. Злые, еще кусаться норовят.
— А это уже мое дело. Или кони, или с моей доли вычтете. Идет?
— Идет, — кивнул он.
— Остались только книги, — задумчиво сказал Рафик, изучая первую страницу. — Очень хотелось бы знать, можно ли впарить эльфам.
— Те, что рукописные, лучше даже не пробовать. Я посмотрел. Там изумительно интересные записи. Такой-то умер, такой-то родился. Ходили в поход — много врагов убили. Кстати, они со своими соплеменниками регулярно дрались и бибизянами тоже. Этих, похоже, практически не осталось. А вот крысиные поселки должны быть, надо внимательно по сторонам смотреть и в одиночку лучше не гулять.
Все дружно уставились на меня.
— Ты можешь читать надписи Ушедших? — настороженно спросил Доцент.
— Ты мне ее покажи сначала. Потому что у них тоже разные языки были. Буквы одинаковые, а прочесть не всегда можно. Вот это, — я показал на книгу, — без особых проблем. Где слово непонятное, по смыслу можно догадаться. А вот та, что напечатана, — сложно. Там все равно как церковнославянский и русский. Аз есмь паки чего-то… и диаграмма. Что-то сильно научное. Надо всерьез заняться, может, что интересное, но это надо время. Вот будет зима, появится возможность, посижу и попробую перевести. Давайте мы это дело отложим до возвращения. Я потихоньку постараюсь прочитать. Торопиться в этом деле не стоит.
— А Черепаха тебе не поможет? — вкрадчиво спросил Доцент.
— Она может, — согласился я, — но это я простой парень с широкой душой. А она себе на уме и просто так ничего не делает. Придется ее очень сильно просить.
Я помолчал, давая возможность подумать, как именно просить. Одно дело — отдавать неизвестно что, и совсем другое, когда понимаешь, насколько вещь интересна.
— Если продать камни, на всех выше крыши хватит. Не надо сразу все тащить на продажу. Вдруг самим пригодится.
— Значит, так и решим, — сказал Рафик. — Книги тоже заберешь, если что вычитаешь интересное, расскажешь. Прямо с утра и займешься.
Доцент усмехнулся.
— Инициатива всегда наказуема, — сообщил он вполголоса.
— А еще наказуемы разговоры, — кивнул Рафик. — Солнце уже садится. Всем отдыхать, тебе в караул. Дальше по обычному графику. С утра уходим.
— Еще минута, — попросил я.
— Ты что-то хочешь сказать? — поинтересовался Рафик.
— Ну не то что сказать. Только у меня появилась еще одна интересная мысль. Раз пошла такая пьянка… Сколько стоят камни, мы все равно не знаем. Так?
— Да, — подтвердил Рафик.
— Что это я притащил за керамику, мы тоже не знаем.
Он кивнул, подтверждая.
— Меняю свою долю на шкатулку. Неизвестно что на неизвестно сколько.
— А может, — подозрительно спросил Кузнец, — ты все-таки знаешь, что это?
— Знал бы, не показывал, — буркнул Доцент. — Спрятал бы, и все дела.
— Тоже правильно, — согласился Кузнец.
— Э, ребята… Пока я с вами в одной упряжке, я играю честно. Вот как разбежимся — не обижайтесь. Знал бы, сказал. Не знаю, что это и с чем едят, но я знаю, что с этим делать. Вы же в курсе, что я пришел сюда за землей? Вот когда дележка начнется, я и сделаю подарок, от которого нельзя отказаться. Она такие старинные вещи любит, даже если неизвестно, для чего они предназначены. Коллекционер.
Даша кинула на меня подозрительный взгляд.
Ну не рассказывать же мне при всех, что у каждого паука есть свой оригинальный набор артефактов, и Койот не исключение? Взятка, она и в Африке взятка. Мы называем это подарком.
— Мне земля важнее, чем деньги, которые я еще неизвестно когда получу…
Они молча переглянулись.
— Пусть так, — сказал Кузнец. — Его доля на всех.
Даша явно хотела что-то сказать, но глянула на меня и промолчала.
— Нет, — сказал Рафик. — Мне лично кажется, что обмен неравноценный. Там пару камней вполне можно вставить в корону английской королевы. Все равно мы без него ни книг не прочитаем, ни склянками этими непонятными пользоваться не сможем. Живой поступил честно, притащил сюда все. Мог бы и заныкать. Мы все равно уйдем, а он тут жить будет, так что потом достать не проблема. Хочет от доли отказаться — его дело. Камни делим на остальных. А все это, — он обвел жестом свертки, включая и книги, — ему.
— Как хотите, — пробурчал Кузнец. — Только одна большая просьба, — продолжил он. — Я, честно, не верю, что это что-то стоящее. Меньше всего это похоже на «Молнию» или супероружие. Слишком много разной ерунды, бывает, тащат, а потом не знают, куда деть. В списке такого точно нет. Но если когда-нибудь выяснится, что это стоило охренительную деньгу, — умоляю, не говори мне ничего. — Вставая, он сказал: — Лучше я первый сторожить, все равно сейчас не засну. Никто не возражает? Тогда я пошел.
— Рафик, — окликнул я, когда остальные разошлись, — можно тебя на минуту?
— Почему нет? — глубокомысленно ответил тот и присел рядом. — Хочешь что-то сказать с глазу на глаз? — При этом он посмотрел на Дашу, которая вовсе не собиралась уходить.
— Ну не совсем по секрету… Просто ситуация с нашей экспедицией сильно изменилась. Здесь проживают очень неприятные типы в совершенно неизвестном количестве. Они достаточно ясно сказали, что территория дальше поделена и чужаков не потерпят. Идти напролом в нашем составе — это нарваться снова, и неизвестно с каким результатом. Главное, для чего все это затевалось, мы и так выяснили. Жить здесь вполне можно. Не без сложностей, но это уже наши проблемы. Для вас нет смысла рисковать дальше. Надо обсудить все это с Лехой.
Он почесал затылок и задумчиво уставился на меня.
— Обсудить, конечно, стоит… Но ведь мы еще искали это ваше место… где есть энергетический узел.
— Будем считать, нашли, — пожимая плечами, ответил я.
— Ай-ай-ай, — укоризненно пробормотал Рафик, — и ты молчал, как партизан. Игла? Что-то я такое подозревал. Больно долго ты лазил вокруг, да еще и видеокамерой баловался.
Он посмотрел на Дашу, которая, совершенно не скрываясь, внимательно слушала.
— Когда ты согласился взять ее, ты ж понимал, что она может кое-что лишнее услышать и увидеть? — спросил я.
— Никому не скажу. Век воли не видать, — улыбаясь во весь рот, сообщила Даша. — Тем более я не понимаю, о чем вы говорите.
— Я согласился? — возмутился Рафик. — Меня практически коллективно изнасиловали. Черепахе своей спасибо скажи.
— Да ладно… Все равно мы будем и дальше с Кулаком дело иметь. Не таскаться же в Зону за всякой ерундой. Будет баржа ходить пару раз в год, а там поглядим. Свой представитель ему все равно понадобится. Лучший вариант на сегодняшний день. Всех устраивает, и сама не против.
— Значит, предлагаешь сворачиваться? А ты уверен, что получится, как Леха хотел?
— На девяносто девять процентов! Я все-таки не он. Все, что мог, проверил и доложил. Выйдет — замечательно, нет — будем дальше смотреть. Пусть начальник решает…
Он побарабанил пальцами по прикладу винтовки и кивнул:
— Самое милое дело спихнуть вопрос на Леху. Вот сейчас и побеседуем… Только без лишних ушей.
Он встал и ушел в темноту. Я щелкнул пальцами, привлекая внимание Остроухого, и ткнул в сторону Рафика. Волк неторопливо поднялся и двинулся следом. После последних событий лучше в одиночку не шляться.
Даша поставила передо мной миску с пшеничной кашей и сунула ложку. Жрать хотелось страшно, и я достал из мешка предусмотрительно захваченный в одной из землянок приличный кусок сушеного мяса.
— Как ты можешь? — вполголоса спросила она. — Воняет же от этих сгоревших трупов даже мне, когда ветер в нашу сторону. Додумались тоже погребальный костер устроить, а ты спокойно наворачиваешь, да еще и мясо притащил…
— Нормальная антилопа, — сообщил я. — Вид не скажу, но точно не что-то другое. И вкус, и запах соответствующий. Чтоб ты знала, мы большие специалисты по мясу. Хищники тухлятину жрать не будут.
Она хихикнула:
— Медведи как раз с душком любят.
— Так я тебе говорил, мы не полностью медведи. В спячку не впадаем и трупы не жрем. Мозги в обоих видах остаются такими же. Никаких звериных инстинктов. Зато охрана собственной территории на высоте. Чужих там быть не должно. Мы вообще своих родственников не любим. Там, где живут оборотни, обычных хищников не бывает.
— Ты у меня медведь, — задумчиво сказала Даша. — Мария Волкова — волк?!
— Я говорил, что глупо, слишком напрашивается, но переигрывать было поздно. Хорошо бы я выглядел, если бы вдруг сообщил, что у меня совсем другая фамилия, когда уже жизняк готов.
— И сколько вас таких — разных хищников?
— Самое неприятное, — продолжая работать ложкой, сказал я, — что я теперь тоже в некотором недоумении. В детстве нам рассказывали сказки, про оборотней-крыс, которые нарушили запрет и ели человечину.
Даша раскрыла рот.
— Вот только не надо глупостей, — остановил я ее, — ладно? Думала, не думала, неважно. Люди тоже, бывает, каннибализмом занимаются. В блокадном Ленинграде точно случаи такие были. У нас за подобные вещи моментально убивают. — «Ну не совсем так, — подумал самокритично. — Ритуальный каннибализм запрещен, а на Суде чести всякое в старые времена бывало. Только в боевом облике это вроде как и не имеет отношения к людоедству. Поэтому и неразумных хищников нашего вида не принято трескать — дурной тон». Вслух пояснять не стал, рано ей такие подробности знать. — Так вот, когда выяснилось, что крысы делают это все, а не какой-то одинокий дурной извращенец, их перебили до последней. На развод ни одной не оставили. Всегда считал, спасибо, — откладывая тарелку в сторону, — что это такая назидательная сказка. Оказывается, чистая правда.
— Да уж. — Она поежилась.
— Так что мои знания по этому вопросу могут оказаться неполными. Хотя, может, наличие таких соседей и к лучшему.
Даша удивленно подняла брови.
— Ты не понимаешь… Мы хищники. Охота, драка, бой — это у нас в крови. Посмотри, как выясняют отношения собаки. Все время агрессия при виде чужих. Старшая воспитывает младшую. Кусает, толкает. Есть альфа самка, есть бета и так далее. В наших традициях очень много от поведения нормального стайного хищника. И это касается всех, не только волков. Медведи в природе одиночки, но оборотни всегда стая. Мы живем и умираем в соответствии со своим местом в стае. Если мы не хотим грызться внутри Клана, лучше уж иметь такого врага, как крысы. Я вообще не знаю, сможешь ли ты ужиться среди нас.
Она сладко улыбнулась.
— Тебе стоит отдохнуть, я постелила нам под деревом, — «Нам» она выделила интонацией. — Я даже не задаю разные вопросы после этого странного разговора с Рафиком. Все равно скоро узнаю. Например, откуда такой тип, как ты, может знать про блокадный Ленинград. Я про те времена не слишком много знаю, а ты точно не мог земные учебники с книгами читать. И, — серьезно добавила она, — я обещала. Ваши тайны дальше меня не пойдут.
— Бесполезно отговаривать, да?
— У нас еще много времени до возвращения. Тебе придется многое мне объяснить, чтобы я смогла стать самкой-альфа.
Я развел руками и покорно встал.
— Козлы это какие-то, а не крысы, — возмущенно заявил Кузнец, разглядывая порезанную на куски упряжь. — Забрали бы, я бы понял. А так, лошадей пострелять, все поломать, обгадить и в речку спихнуть — поведение недоумков. Вот что толку, что они твою винтовку утопили? Лучше бы прикладом об дерево. А так ныряй за ней… Вон она лежит, прекрасно видно. Ты, собственно, не желаешь? — с надеждой спросил он. — Все-таки твоя вещь.
— Нет, конечно. Я занят высокоинтеллектуальным трудом, порученным мне непосредственным начальством в лице руководителя нашей экспедиции. Изучаю литературный артефакт. Дело, кстати, совсем не простое. Тут кроме чужого языка еще и разные отвратительные почерки. Не один писал, а целый коллектив. Один помер — другой продолжил. Так что каждому свое. Вам нырять, а мне тяжело трудиться. Кстати, лошадок они, скорее всего, не по дурости поубивали, а потому что те от крысиного запаха шарахались.
Кузнец был местами изрядно жадный и из всей нашей компании самый подозрительный. Если Доцент не задавался вопросом, откуда я или Черепаха знаем некоторые вещи, просто принимал как данность, то у этого мы явно были давно на подозрении. Правда, в чем нас можно подозревать, он пока и сам не догадывался, и совершенно нежелательно, чтобы догадался. Но после зрелища перекидывания людей в крыс и моего близкого знакомства с их языком ему неизвестно что могло в голову стукнуть. Так что про запах, которого боялись лошади, я специально сказал, пусть подумает.
В общем, я и не соврал. Боялись. Наших коней из экспедиции тоже надо было втихую приучать к моему не вполне нормальному запаху. Это ведь рефлексы: запах медведя или волка — и лошадь тут же впадает в панику. На равнинах сколько уже поколений прошло, а выбить никак не удается. Ничего, у таких профессиональных конокрадов и селекционеров, как Народ, есть разные способы. А у меня еще и специфическое родовое умение. Я могу с ними договариваться. Правда, у такой способности есть и свои отрицательные стороны. Вот кому понравится, если посреди ночи его зовет кобыла, которой время рожать пришло? А ведь зовут. Это дело такое, обоюдное. Они тебя возят и на тебя работают, будь любезен бегать по зову.
Кузнец тяжело вздохнул, бросил на землю куски кожи и пошел к остальным, раздеваться.
Мы вернулись на место стоянки и теперь пытались собрать что еще можно. Работы было много. Половина нашего добра была разбросана по всей округе, а вторая утоплена в реке. Хорошо еще не очень далеко. Времени у крыс было мало, и особо они себя утруждать не стали. Единственное, что забрали, так это еду. И то про консервы, видимо, не поняли, а муку с сахаром высыпали прямо на землю и еще нагадили сверху.
Из этой самой книги, которая была дневником аргхов уже десяток поколений, я теперь хоть знал, почему они себя так странно повели. Народ никогда бы не бросил добычу, даже если бы не понимал, что это за странные вещи. Можно потом в спокойной обстановке попытаться разобраться, да и металл с кожей и деревом просто так не валяются. У нас все используется и перерабатывается.
Многие пришли в Клан потому, что были убеждены — нельзя останавливаться в развитии. Старые обычаи хороши до определенного момента. Изменилась обстановка вокруг, надо меняться и самим. Большинство устраивала такая закостеневшая жизнь. Нас — нет. А вот крысы в своей любви к старине пошли еще дальше. Они жили точно так же, как и шестьсот лет назад, когда только формировался Народ. Никакое новшество не имело шансов появиться среди них. Предки такого не завешали, и этого было вполне достаточно. Все было давным-давно определено, вплоть до формы наконечников у стрел и материала, из которого они делались. Изобретатели могли очень плохо кончить. Поэтому и не взяли они ничего у нас.
Утащивший мой «узи» Убийца Приматов явно напрашивался на неприятности, поэтому и спрятал оружие в тайник. Об этом он вполне откровенно поведал в своем дневнике. Очень заинтересовался и хотел разобраться. В последнее время его семейство было изрядно потеснено соседями и нуждалось в хорошем козыре.
Читать я начал с конца, там, где он писал про последнее время. Что там творилось несколько столетий назад, не особо меня интересовало. Только разобравшись в здешних реалиях жизни новых родственников в последние года, что было совсем не просто, он писал короткими фразами и для себя. Иногда приходилось догадываться, о чем вообще речь идет. Глянул ради интереса в начало первой книги. Оказалось, был совершенно неправ. Такого я и представить себе не мог.
Глава 14
ЗАВЕЩАНИЕ В НИКУДА
Я, Яллар Кривер до Здигне, бывший сотник Ночного Кулака, нынче именуемый Вожак, пишу это, сам, собственно, не знаю зачем. Сотник Ночного Кулака — это приравнивалось к тысячнику в обычном подразделении. А наград я в свои тридцать лет, когда та жизнь кончилась, имел столько, что хватило бы на десяток моих товарищей по военному училищу.
Осенью мне пошел семидесятый год, и все мои старые и новые болячки и ранения очень серьезно напоминают о себе. Я думаю, что не переживу эту зиму. Смешно, наверное, в старые времена прожить и сто пятьдесят зим было не великим достижением, а вполне нормальным делом. Вот только где эти старые времена?
Раньше я надеялся, но теперь практически уверен, что на континенте, кроме меня, людей не осталось. Немногие выжившие быстро погибли, сталкиваясь с новыми хозяевами планеты. Им припомнили все прошлые обиды — и выдуманные, и настоящие. Пару раз приходилось видеть тела, и зрелище было достаточно неприятное. Может быть, люди есть где-то там, на островах в океане, или еще где, но за все прошедшие годы мы так и не приняли ни одной передачи. Дежурство в Центре связи давно превратилось в скучную обязанность, и оборотни спокойно спят в это время. Сигнала не было, нет и, скорее всего, не будет никогда. Только из уважения ко мне они еще делают вид, что продолжают ждать.
Не знаю, кому эти записи пригодятся, разве что археологам, если они когда-то появятся. Скорее всего, они будут лежать, пока не сгниют, но хочется рассказать о том, что произошло со мной.
Я происхожу из потомственного рода военных. Частица «до» об этом сообщает каждому. Нужно иметь не менее пяти поколений предков-военных и в каждом поколении кого-нибудь, дослужившегося не меньше чем до командира крыла или погибшего в бою, и только тогда ты получаешь право на частицу «до» перед семейством. У нас было восемь поколений, и я — девятое, последнее. Потомки у меня есть, и достаточно много, но это не семейство до Здигне. Моя кровь останется практически во всех видах оборотней, пришедших в Крепость. А это все, кроме гиен, крыс, собак и водных. Собаки почему-то не появились, да их всегда было очень и очень мало, а с крысами и гиенами общий язык так и не нашелся. Крысы вообще поговаривают о том, чтобы отделиться и уйти, а гиены уже через двадцать лет после Войны так и сделали. Не устраивали их наши порядки. Иногда я думаю, что, может, они и правы были. А может, это идет еще с тех времен, когда остальные служили в армии, а эти в полиции и спецслужбах. Другое отношение и соперничество еще из старых времен. Морские и речные оборотни тоже до нас не добирались. Водным в степи нечего делать. Мы пробовали их искать, но так и не нашли. Ничего удивительного, десятки видов разумных и полуразумных остались на свободе после Катастрофы, и не все мирно сосуществуют.
Я был первым в своей семье, кто пошел в Ночной Кулак. Диверсии, рейды, засады — всего этого у меня было вдоволь. Две военные кампании и два десятка мелких конфликтов, о которых сообщали скупо тремя словами, а мы умирали ничуть не хуже, чем в больших. Государство у нас было достаточно умное, чтобы не рисковать своими людьми, но недостаточно умное, чтобы платить приличные деньги, и в последние годы в Ночном Кулаке кроме офицеров остались практически одни искусственно рожденные. У них сила и реакция были лучше, и инстинкты приспособлены под бой. Народ в последнее время зажрался и умирать за государственные интересы вовсе не хотел. Вот на зрелище любоваться — совсем другое дело.
Из-за этого и стали разные научные разработки использовать для создания заменителей всякого быдла. Кровь проливать люди любили, но только не свою. В моем подразделении были оборотни нескольких видов, вампиры и зеленые. Некоторые считали искусственно рожденных низшей кастой, неспособной думать без указаний. Такие были даже среди офицеров, но обычно долго не заживались. Как-то так всегда получалось, что в ходе операций они гибли моментально.
Вот честно, не знаю, что было бы, если бы я не пришел после училища совсем глупым птенцом. То есть самомнение у меня тогда было выше крыши, но хватило и ума. С опытными бойцами советовался, глупых приказов не отдавал и в свободное время никогда не пытался указывать. А что они не люди, мне было без разницы. В меня с детства предки вбили — задача офицера сохранить своих бойцов. Если боец время от времени шерстью покрывается, то это на его боевые качества никак не влияет. Наоборот, он может пролезть там, где ни один нормальный не пройдет. Чтобы я их на амбразуру кинул, а сам в сторонке отсиделся, мне такого и в голову прийти не могло. Вот и дослужился до сотника, а своих старых мохнатых товарищей вечно за собой тянул из одного отряда в другой и званий с наградами для них добивался.
В чем вообще разница между выращенными искусственно и людьми? Якобы имеющие происхождение от животных и ведут себя как животные. Вечно выясняют отношения и любят касаться, обнюхивать друг друга. Чушь это. Надо только сравнить, и многое становится видно по-другому. Человек точно такое же животное и ведет себя так же. Только это обставляется красивыми словами и называется обычаями.
Какие основные признаки вожака у животных? Они хорошо известны.
Постоянная демонстрация превосходства
Это означает ухоженный вид, густая красивая шерсть, спокойная и важная походка. Ничего не напоминает? Шикарный мех на плечах. Все должны стоять, когда он сидит. Буквально возвышается над всеми остальными. На троне. Вот именно — явный монарх. А подчиненные особи постоянно кланяются, делают реверансы, падают на колени и вообще демонстрируют послушание и желание находиться поближе к августейшему телу. Не брезгуя и должностью главного хранителя ночного горшка.
Обязательное проявление агрессии на малейший вызов подчиненного
Это всем прекрасно известно. Нужно резко повернуть голову и пристально посмотреть неприятным взглядом в сторону нахала. Обычно больше ничего и не потребуется. Он сам себе мысленно напридумывает кар, раскается в неправильном поведении, и даже выговор с занесением или еще какое наказание не потребуется. Подчиненный осознал и заткнулся.
Если кто-то не подчинится, необходимо его наказать физически
Вожак стаи должен наказать противника своими руками, но иногда он и сам пострадать может. Людям проще. Они создали себе армию, полицию, спецслужбы, и лидеру совершенно нет необходимости заниматься этим самому. Но ведь суть та же самая, просто занимаются этим заместители. Так это и естественно. Людская стая намного больше, и уследить за всем в одиночку невозможно.
Вожак стаи должен постоянно подавлять ссоры между подчиненными и поощрять своих ближайших помощников
Вот тут важно соблюсти баланс между твоими желаниями и желаниями остальных. Вмешиваться надо, даже если лично тебе ничего не угрожает, чтобы постоянно подчеркивать роль лидера и его могущество. А давать награды тоже надо с оглядкой. Как бы сильный подчиненный не набрал много власти и возможности влияния. Очень важно, чтобы статус ближайших подчиненных был приблизительно одинаков. Тогда они не объединятся против тебя, а будут тебе же и наушничать на соперника.
Вожак должен защищать более слабых членов стаи от неуместных нападок
Вожак стаи всегда защищает молодняк и самок. Это его прямая обязанность, и родилась она не на пустом месте, а потому что должно вырасти следующее поколение. У людей слегка сложнее. Защита пожилых, не способных работать, или инвалидов происходит не от большой любви к ним, а для того чтобы лидер мог заставить людей работать более эффективно. Ведь отношение к разным группам разное, а от старости или несчастного случая никто не застрахован. Тут можно маневрировать.
Если Вожак стаи хочет подойти к подчиненному, он всегда это делает спокойно, без резких движений, издавая успокаивающие звуки
А что делает лидер людей? Да то же самое, если он умный. Жесткий и даже жестокий в узком кругу ближайших помощников, с обслугой или простыми людьми он неизменно благожелателен, терпелив и готов выслушать жалобы. Ну где-то раз в год, но так, чтобы остальной обслуживающий персонал обязательно об этом узнал и раструбил всем.
Вожак животных всегда выходит вперед при отражении нападения врага
Это еще и проверка его профпригодности. Если неспособен, его место тут же займет другой. И стая в таких случаях моментально сплачивается за его спиной.
Лидер людей сам этого уже не делает. Кроме того, ошибочная оценка обстановки до конфликта может быть для него опасна в будущем. Поэтому в мирное время он всегда старается преувеличить опасность угрозы от соседей, записать их в потенциальные враги. Для этого достаточно общей границы. А иногда и без нее можно прекрасно обойтись. Всегда причина найдется — живущий за границей народ лет триста назад что-то сделал или даже не сделал, но хотел.
Это и есть основные принципы, по которым правят и Вожак в стае животных, и Лидер в государстве или племени. Разница в том, что Вожак руководит небольшой группой. А поведение их настолько схоже, что можно смело переставить слова Вожак и Лидер местами и никто не заметит. Единственное, что Лидер никогда сам не пойдет воевать в первых рядах. А жаль, может, так было бы лучше, чем убивать миллионы чужими руками. Вручить каждому главе государства по большой дубинке — и пусть выясняют отношения между собой. А для полной справедливости судьи добавляют бонусы. У тебя населения больше? Дубинка крепче и длиннее. Промышленность более развита? Дубина утыкана гвоздями…
Но кому приятно признавать, что и сам по поведению недалеко от животных ушел? Вот и появляются мысли о лучшем происхождении, воспитании и поведении.
Сидели мы на своей подземной базе после очередного подвига. Там еще то сооружение было. На восемь этажей, с запасными выходами, очень далеко за городом. В городе многие и не подозревали про такое. Люди наверху непременно устроили бы массовые демонстрации, если бы знали, где мы находимся. Жить хорошо люди любили, а вот тех, кто их защищал и за них умирал, — совсем наоборот. Оборотней просто не любили, а вампиров за их милую привычку еще и боялись. Между прочим, зря — не было ни одного случая, когда бы вампиры это сделали без разрешения. Рожать в боевых условиях вампиры не могут, проще сразу повеситься. С первых дней беременности у них при переходе в боевую форму пропадает половина соответствующих качеств, и при проведении операции вампирша — покойница, без вопросов. Они могли беременеть только после выхода в отставку.
Когда ударило, я слетел с койки, где сладко спал. Это я, конечно, позже узнал, что прилетел ядерный привет. Тогда было понятно только, что случилось что-то крайне нехорошее. Очень большой взрыв был. Уж на что база строилась в расчете именно на такие подарки, ее перекосило моментально. Свет вырубило, связь отрезало. В коридоре вопли. Кто упал и расшибся, кто себе чего-то переломал. Дежурный офицер умудрился упасть виском на кусок арматуры и тихо отбыл к предкам. Выскочил я в коридор как был, в одних трусах, и начал наводить порядок. Меня многие знали, а потом и мои подчиненные подключились.
Оказалось, что на базе вообще кроме этого идиота дежурного я был единственным человеком. Все поразбежались на выходные. Кто гулять, кто домой. Теперь тут по уставу вся власть моя. Стал осматриваться. Служебный стационарный телепорт наружу не работает, нормальные выходы завалило, да еще так, что, похоже, не просто завал, а пласты сдвинулись. База уцелела, но выхода нет и связи тоже. И в наличии у меня триста шестьдесят два оборотня, двадцать один вампир и восемьдесят два зеленых. Тяжело раненных не было, только переломы и ушибы, но это они прекрасно и сами залечат. В таких случаях им вполне достаточно армейской аптечки. Еда с водой тоже имеется. Вот подзаряжать оружие и инструменты негде.
Через шесть десятидневок мы откопались, но не вверх, а по одному из запасных выходов. Как небо увидел, думал, тут нам и счастье привалило. А потом посмотрел на город. Там была большая яма, и вся поверхность сплавилась, да еще и фонило жутко. Чем таким приложили — до сих пор не знаю. И тишина, что страшно. Хоть кто-то должен был быть. Или уцелевшие из округи, или спасатели. Никого. Животные иногда мелькают, а людей нет.
Ну делать нечего. Вооружились, загрузились жратвой, построились и зашагали по дороге подальше. Какое ни есть, но воинское подразделение, и отсиживаться в военное время не положено. Надо было искать своих.
Описывать наши похождения не стоит. Очень скоро всем стало понятно, что цивилизация накрылась окончательно. Мы даже армейский Центр связи нашли целым и практически работоспособным. Вот только силовая защита полностью отсутствовала и никого внутри. То, что тел нет, не удивляло. Утилизаторы работали прекрасно. В любом помещении они моментально избавлялись от ненужной органики, но ведь живых не было вообще. Только иногда мы натыкались на следы грабежей и стрельбы, но — кто в кого стрелял — было понять невозможно. Особенно жутко было, когда встречались места, где содержались в клетках или закрытых помещениях животные или, еще хуже — искусственно выращенные разумные. Их не кормили и не поили после исчезновения людей. Пару раз нам удалось спасти таких, но большинство успело умереть. Зрелище было крайне неприятное.
Энергетическая сеть не работала, а значит, и транспорт, кроме армейского, тоже. В Центре связи была автономная система, и ее удалось включить. Все стены в основном помещении, где дежурные сидят, были заняты картами страны. Города и военные базы обозначались лампочками разного цвета. Не отвечал никто. Почти сутки мы пытались услышать отклик и получали в ответ только помехи. Попытались даже прослушать противника и тоже ничего не добились. Потом прибежал в дико возбужденном состоянии один из зеленых и сказал, что нашел живых.
Это были не люди. Там был целый городок, где собрались зеленые, анхи, оборотни, примитивные приматы. Там мы наконец и узнали, что случилось. То есть толком и они не знали, все произошло слишком быстро. Зато мне объяснили, куда подевались люди. Это был вирус, который действовал только на людей. Он срабатывал в течение семидесяти двух часов с момента заражения, и смертность была практически стопроцентная. Явно искусственно выведенный. В природе такого просто не бывает. Симптомы появлялись только на третьи сутки в виде легкой головной боли. Кто там обращал на это внимание, когда глобальная Война началась? А потом стало поздно. Уже перед самой смертью появлялась красная сыпь на теле. Передавался вирус воздушным путем от живых. От мертвых заразиться было нельзя. Люди, естественно, побежали во все стороны, разнося заразу. Судя по глухому молчанию другой стороны, мы тоже ответили чем-то схожим. Мне очень повезло, что вылезли мы через шесть десятидневок. Живых, от которых я мог заразиться, не осталось.
Я собрал всех и предложил высказаться. Армии и страны больше не было. Вполне возможно, что не было вообще цивилизации на планете. Надо было решать, что делать и как жить. И тут всплыли старые противоречия. Если ты меньшинство и тебя не любит большинство — это еще не значит, что ты готов жить с другим меньшинством в дружбе. Наоборот, каждый стремится доказать, что именно он и достоин уважения со стороны большинства. Пока армия держала всех в одних рамках, они друг друга терпели. Теперь в этом не было смысла. До драки не дошло, но крик был большой. Вампиры с зелеными ушли. Они собирались жить отдельно и каким нравится. Удерживать, взывать к совести и объяснять, что лучше держаться вместе хотя бы потому, что так мы сильнее, я не стал. Они и сами все прекрасно понимали.
В принципе я был готов к тому, что и оборотни меня пошлют к предкам. Не в смысле горло перережут, а просто пошлют и уйдут. Они меня приятно удивили, предложив не только идти с ними, но и продолжать руководить. Потом, задним числом, я понял. В армейских подразделениях всегда были оборотни самых разных видов. Это и неудивительно, волки способны пробегать длинные дистанции, кошачьи предпочитают засады и неожиданные нападения. Приматы быстро бегать не способны, но имеют руки, крайне необходимые в некоторых ситуациях. Они друг друга прекрасно дополняют, но вот соперничество никуда не денешь. Хищники, они и есть хищники. Вечно грызутся между собой за место в стае. Я устраивал всех, так как не принадлежал ни к одному виду и ничего обидного в моем руководстве не было. А большинство из них ходили под моим командованием не один год и в достаточной степени уважали за старые заслуги.
Вообще-то меня всегда интересовало, кто создал эту программу оборотней и чем он руководствовался. Восьмидесятикилограммовый волк — это нормально. Но такого же веса тигр или медведь выглядят детьми. Звериными детьми, понятно. Человека задерет в два счета. Вес-то у них более-менее стандартный, от одного шаблона шли. А росомаха в восемьдесят килограммов вообще удивительная вещь. В природе они гораздо мельче. Да и разнообразие разных кошачьих видов было явно излишним. Гораздо проще было создать один вид, чем несколько. Не вижу смысла, но что есть — то есть. Меня не спрашивали.
Предложение было простым, но интересным. Идти в предгорье, где с давних пор располагался лабораторный комплекс по выращиванию оборотней. Там были детские ясли для щенков, молодежь, самки, не попадавшие в войска, а оставленные на племя. Может быть, там даже были люди из обслуживающего персонала. Комплекс зданий был закрыт для посторонних и располагался частично под землей. Были большие шансы, что там есть выжившие. До него было, правда, пару тысяч километров в неизвестности, но не бывшим бойцам Ночного Кулака такого смущаться.
О телепортах можно было только вспоминать с ностальгией. Пригнали армейский транспорт, единственное, что еще могло передвигаться. Комфорта там было меньше, чем это возможно даже для армии, но нам не привыкать. Десяток грузовиков загрузили до крыши. Уж чего-чего, а добра разного на улицах, в домах и в магазинах хватало. В остальные расселись сами. К нам присоединились местные оборотни, и стало нас почти шесть сотен. Некоторые тоже были ветеранами, другие пороху не нюхали, но решили держаться со своими, а не сидеть бессмысленно в городе. Так и поехали.
Ничего особенного в пути не произошло. Довольно часто приходилось объезжать испоганенные места, благо у нас с собой был передвижной комплекс проверки биологического, радиоактивного и химического заражения и несколько таких же переносных устройств. Этим мы запаслись в первую очередь еще на родной базе, когда стало понятно, чем все пахнет. Так что ехали не торопясь — здоровье важнее. Обычно зараженные места и без проверки прекрасно видны были по растительности и зданиям.
Иногда попадались совершенно удивительные вещи вроде кусков континентальной энергетической сети, которые после развала продолжали работать сами по себе.
Пару раз нас обстреляли, причем один раз всерьез. После этого мы развернулись и по полной программе наказали стрелков. Как ни странно, ими оказались зеленые. Мы устроили охоту на тех, кого не постреляли сразу, всех пойманных перевешали и поехали себе дальше. Чего они хотели, я так и не понял. Впечатление было, что просто ума не имели. Пытаться остановить колонну вроде нашей — надо совсем дурными быть. Мы ведь на всех бортах эмблемы нарисовали, а что такое Ночной Кулак, каждый дебил в стране слышал.
Место, где располагались лаборатории, было выбрано с умом. Подальше от городов и таким образом, чтобы можно было легко контролировать подступы. На начальной стадии никто не знал, что такое из оборотней получится. Одно дело — теория, другое — практический результат, и от густонаселенных районов старались держаться подальше. Еще не хватало, чтобы вырвалось на волю не слишком приятное творение с жаждой крови.
В древности здесь явно было множество вулканов, изливавших раскаленную лаву. За миллионы лет ветры и вода сгладили острые края и уменьшили перепады в горах, но и сейчас осталась дикая неразбериха из обрывов и скал, настоящий лабиринт, где после совершенно голых камней можно было выехать в долину, заросшую зеленью. Наверняка тут было несколько дорог, но основная трасса, приспособленная под тяжелые грузовые машины, была только одна и при желании легко перекрывалась. Хорошо еще, что наши армейские машины были на воздушной подушке и с высокой проходимостью. Обычный энергетический транспорт обязательно застрял бы здесь.
Еще до всех этих событий о здешних местах ходили слухи про сбежавших из биологических лабораторий экспериментальных животных, прячущихся в горах. Мои оборотни всегда это отрицали, но не очень удивительно было бы, если бы теперь такие появились. Впрочем, нас никто не тревожил, пока мы не подъехали практически вплотную. Тогда оказалась, что охрана все-таки была.
Мы были правы, когда надеялись встретить своих. Вот только мои надежды не сбылись. До комплекса вирус добрался, и живых людей не было. Было несколько сотен щенков и женщин, пару десятков оборотней охраны и еще почти два десятка оборотней, работавших в этих же лабораториях, причем некоторые на вполне приличных должностях, с высшим образованием и весьма опытные. Я, признаться, изумился — я достаточно много общался с оборотнями, чтобы не удивляться их уму, но даже не подозревал про ученых оборотней. Они изначально создавались под определенную задачу. И задача эта — война.
А здесь мы обнаружили целый выводок специалистов по медицине, и не сказать, чтобы они сильно нам обрадовались. То есть они, конечно, были рады соплеменникам, но здешняя жизнь и иерархия подчинения давно устоялась, и мы в нее не вписывались. Впрочем, ни нам, ни им деваться было некуда, и со временем все утряслось. Была выработана форма триумвирата власти, когда один отвечал за науку и медицину, другой — за хозяйственную деятельность и третий — за военные действия. Серьезные решения, касающиеся всех, принимались на совместном собрании.
Со временем к нам стали приходить и другие оборотни. Некоторые в одиночку, некоторые группами. Тем более что везде, где могли, мы оставляли указатели. К концу первого года собралось почти шесть тысяч. Еды стало не хватать, и мы начали расселяться на равнину.
Первое время я со своими бойцами очень много мотался по округе. Иногда мы устраивали целые экспедиции на дальние дистанции. Мы ведь прекрасно понимали, что поддерживать в рабочем состоянии сложную технику мы способны долго, но не вечно, а нас слишком мало, чтобы эту технику производить, да и знания практически отсутствуют.
Когда не станет запасных частей и сдохнут аккумуляторы энергии, мы окончательно опустимся в глубокое прошлое. И тогда мы сможем надеяться только на свои силы. Пока это еще не произошло, надо было готовиться. Не мы одни такие умные были, другие тоже растаскивали все подряд.
Уходя в дальние рейды, мы собирали книги по различным отраслям знаний, медицинские записи и препараты. Собирали где только возможно образцы растений, перегоняли к себе выживший домашний скот. Вообще, собирали все, что могло пригодиться, хотя очень часто не имели необходимой квалификации для обслуживания сложного оборудования, и оно было для нас бесполезно. Все равно тащили в надежде позже разобраться.
Руководитель научников, Твердая Голова, был большой умница, хотя, как я и сейчас думаю, часто с очень завиральными идеями. Но в основном он был совершенно прав. Для начала он поставил задачу встроить нас в жизнь равнин. Количество пищи должно соответствовать количеству оборотней. Нас было так мало на огромные равнины, что первое время над ним открыто смеялись. Новые поколения приняли идею и, вместо того чтобы выяснять отношения между собой, расползаются по просторам равнин все дальше.
Вторая идея была — воспитать в своей среде магов. Это напрашивалось, тем более что в старые времена было достаточно людей со способностями. Даже я мог чувствовать опасность заранее и был неплохим эмпатом. А вот у оборотней таких способностей не было. Не для этого их выращивали. Твердая Голова рисовал целые программы селекции и искусственного оплодотворения, которые могли дать результат. Слишком мало нас было и для нормального развития, чтобы не заработать пару-другую генетических болезней от близкого родства, надо было постоянно контролировать процесс рождения. Тут он и развернулся, прокручивая свои интриги и давая разрешение на брак в первую очередь своим фаворитам. Тем, у которых могло быть потомство с интересными качествами. Меня использовали по полной программе, в надежде заполучить результат, и не сказать, что это сильно неприятно, когда столько желающих девчонок имеется.
Была еще и третья идея. Этого многие принять не захотели. Он требовал отказаться от старых традиций. Полный разрыв с прошлым, так, мне кажется, это называется. Если оборотни не желали почитать человеческих богов, это еще понятно, но со временем стал явно пробиваться мотив вины людей за разрушения мира. А под это дело много чего попадало, включая жертвоприношения и ритуальное поедание врага. У нас, воинов, свои традиции, и не гражданским шпакам нас судить. Пока еще публично подобные вопросы не обсуждаются, вроде как меня стесняются, но втихую говорят вовсю. А после моей смерти наверняка начнется.
Прошло больше сорока зим…
С городами большая проблема. Никто, естественно, не пытается поддерживать коммунальные службы в нормальном состоянии. В подземных помещениях скапливается вода. Как ни удивительно, более новые дома и разрушаются быстрее. Они строились из железобетона, а сталь хоть и нержавеющая, но от воды портится. В высотных зданиях падают лифты, не хуже любой бомбы лупя по нижним этажам. Разрушаются от ветра и выросших прямо на стенах растений целые блоки. Еще нет полностью разрушенных зданий, но явно к этому идет. Лет через пятьдесят начнут падать первые. Уже сейчас по улицам опасно ходить.
Очень многое изменилось. Еще в самом начале оборотни разбились на группы по видам и, уходя, селились вместе, создавая новые поселки. Тогда в этом ничего плохого не было. При скрещивании разных видов часто рождались уроды, и хотя прямого запрета не было, но они сами старались избегать подобных ситуаций. Теперь явно идет к тому, что сформируются отдельные племена по видам. Хорошо это или плохо, пока понять сложно.
Научники превратились в отдельную касту, одержимую желанием прибрать к рукам общее руководство. Пока это тормозится тем, что триединое правление перенималось стандартно всеми отделяющимися от общей группами. Бывший Комплекс теперь именуется не иначе как Крепость и не заселен, кроме отдельных работающих лабораторий. Мы все живем на равнинах. Теперь это наша земля, в отличие от лесов, где поселились зеленые, и гор, где проживают анхи. Уже были случаи, когда доходило до прямых столкновений с соседями и убийств.
В первые годы очень часто приходилось доказывать, кто здесь хозяин. Тут нам изрядно пригодилась подготовка Ночного Кулака. Даже с холодным оружием мы способны на многое. Сейчас стало поспокойнее, границы практически устоялись. На месте старой цивилизации медленно растет новая. Лучше она или хуже — время покажет. Она другая.
Вот остановился и подумал… Я ведь все время пишу — «мы». Я себя не отделяю от оборотней. Так и есть. Я настолько с ними сжился, что стал одним из них. Единственное, что не могу, — перекинуться в другую форму. И как бы они про людей ни думали, даже если победят эти дубоголовые реформаторы и заставят в будущем забыть, что мы жили на планете, кровь моя течет во многих потомках. И основа остальных линий в разных видах, даже не имеющих отношения ко мне, тоже от людей, как бы оборотням ни хотелось об этом забыть.
Когда я умру, меня положат в корни дерева-дома, бывшего моим жилищем десятки лет. Это лучший конец из тех, что я знаю, кроме как погибнуть в бою, но это мне не грозит. Слишком я стар для этого. Я сделал, что мог, для своего Народа, и пусть тот, кто сможет, сделает больше.
Глава 15
СЕМЕЙНЫЕ ОБЫЧАИ
— Эй, — сказал Рафик и пощелкал пальцами у меня перед носом, — Живой, ты живой?
— А?
— Живой, — обрадовался он. — Сидишь уже четверть часа и смотришь неизвестно куда.
Я посмотрел осмысленным взглядом по сторонам. Действительно, что-то я изрядно отключился от окружающей действительности. Время уже к вечеру, от костра тянет приятными запахами еды. Все дружно лопают, и только я сижу и ничего не замечаю. У русских это называется ошеломить. Трахнуть чем-то тяжелым по голове. Уж очень занимательные мемуары мне попались. Не поленился бы заглянуть вначале, непременно плюнул бы на закон добычи и спрятал снова. Хорошо еще, что теперь книги мои по общему согласию, и переводить для всех я не обязан. Людям это совершенно ни к чему, а для нас очень интересный документ. Все равно что найти дневник Сталина, не предназначенный для потомков и полностью откровенный. Удачно получилось, отдали и не поморщились. И то, камни интереснее.
Так мало текста и такие занимательные мысли появились. Вот это было не так, как нам с детства говорят… А вот это вообще совсем наоборот…
Частица «до» для нас совсем не обозначение воинского рода. Вот я тоже «до». Как десятого убьешь своими руками и при свидетелях — признают «до». Про Крепость тоже все знают, но ходить туда не положено. Там Совет пауков собирается, и чем там еще занимаются, таким, как я, не говорят.
Первый Вожак — человек! Это мощно. Даже в легендах таких вещей нет. Мы всегда были сами с усами и прочими клыками и когтями.
Крыс я уже имел удовольствие повидать, а теперь еще какие-то водные всплыли. Почему собак среди нас нет? Ведь были же…
Порталы, понимаешь, стационарные, значит, были и переносные. А эти странные намеки на воинские обычаи. Это он про то, что крысы делают?
Козел был наш первый Вожак, что ему стоило более подробно писать? Сам говорит про потомков и сам же толком не поясняет.
Хотя кто сказал, что дальше ничего интересного не будет? Хранили же пятьсот с лишним лет книгу…
— Да, — невпопад сообщил я Рафику, — ужинать пора.
Рафик посмотрел на меня внимательно.
— Ты меня вообще понимаешь?
— Конечно, — обиделся я.
— Я говорил с Лехой…
— Я тоже, — перебиваю его. — Сегодня утром. Он сказал то же самое, что и я. Ситуация изменилась. Начальной цели мы достигли. В район вышли, осмотрелись, энергетический узел нашли. Проход он сделает без проблем, уже проверил. Картинки с видеокамеры вполне достаточно. Ему надо знать, как выглядит место, а я ему пару часов просмотра со всех сторон скинул через Летчика. Дальнейший поход в таком составе может быть опасным. Завтра я пойду с волками к Игле и оттуда дам сигнал. К нам прибудет очень представительная делегация в составе нашего с тобой работодателя, парочки пауков и полусотни бойцов. Встретитесь лично, поговорите… Самое умное для вас, — я кивнул на костер, — собрать манатки и отваливать назад к водохранилищу. Или хотите — копайтесь в развалинах, если Леха даст добро. Дальше уже наши проблемы, а вы можете пошарить в окрестностях, пока баржа не вернется. Только надо быть осторожными, крысы любят селиться у воды. Как мы раньше с ними не столкнулись — непонятно. Я только на последних страницах видел десяток названий семейств. То, что их на реках должно быть много, — это без вопросов. А свою территорию они охраняют серьезно, даже с другими крысами постоянно дерутся. Вот тебе и объяснение, куда французы делись. Меня с Дашкой точно так же раздели догола и уволокли. Нам ведь изрядно повезло. Эти из поселка полгода назад пошли в поход не то за здешними зипунами, не то за мясом. Больше тридцати наиболее опытных воинов. Назад никто не вернулся. Поэтому их было так мало, и вы так легко подошли к поселку. Один часовой в нормальной ситуации большая редкость.
— Вы так не хотите свидетелей, что даже не нуждаетесь в еще одном вооруженном отряде?
— Ну и это тоже, — легко согласился я. — Не могу предсказывать будущее, но вполне возможны разные нехорошие штучки вроде геноцида. С этими людоедами мы вряд ли уживемся. А кроме того, у нас есть древние легенды о войне с крысами, а этот их вождь прямо говорил о старых счетах. Я его хорошо понимал. Мира не будет. И есть тут еще один момент…
— Это ты про ножи и книги?
— Вот именно. Вот это, — я похлопал по ножу на боку, — не просто определенный звериный стиль. Это фирменный знак Народа. Такой нож многое говорит о владельце понимающему. Валяться где попало они не могут, а у крыс тем более. Если бы это был трофей, они бы с гордостью носили, и опять же надпись соответствующая. Тут что-то очень нечисто.
— А ведь Доцент что-то про тебя и оружие понял.
— Ну и на здоровье, — отмахнулся я. — Он еще не видел наших девушек. Вот появятся Близняшки, будет ему очень много пищи для размышлений. Они, по вашим понятиям, раскованные в личной жизни, но любому слишком много возомнившему о себе мужику очень быстро голову открутят.
— Кстати, насчет девушек… — Он с интересом уставился на меня. — И как ты собираешься выкручиваться из этой ситуации? Очень, знаешь, интересно было эти стоны ночью слушать. Была бы кровать, наверняка бы сломали.
Я посмотрел на Дашу. Она сидела у костра рядом с остальными, но заняла такую позицию, чтобы видеть нас. Была бы оборотнем, я бы точно знал, что она слушает, но, хвала первопредку, на это она не способна. Тем не менее я уверен, что она тут же почуяла, когда заговорили о ней, и насторожилась. Моментально взгляд в нашу сторону. Это какая-то женская магия, она от рождения дается, и мужчинам ее не понять.
— Вы притащили свои обычаи и традиции сюда. Цветы, ухаживания, загс и потом обязательные крики про плохо постиранные носки с ответными криками про маленькую зарплату. У нас несколько другие обычаи. Гулять до свадьбы — это совершенно нормально. В один прекрасный день, — понижая голос, сказал я, — женщина понимает, что хочет ребенка. Она смотрит по сторонам и говорит себе: «Ага! Вот этот парень мне нравится». Она идет к пауку и выясняет, нет ли проблем с наследственностью. Такое бывает редко, но процедура обязательна. Паук в поселке про всех все знает. Это его прямая обязанность знать такие вещи. Он говорит — можно, и начинается охота. Парня обкладывают со всех сторон. Вроде случайные встречи, совместные мероприятия, демонстрация лучших качеств и разных приятных выпуклостей, случайно касающихся руки. Так продолжается несколько месяцев. Родственники тоже участвуют в этом, создавая возможности для встреч. А потом в один прекрасный момент она ему говорит — бери меня замуж. Парень не идиот и давно понял, к чему идет. Если не понял, друзья обязательно с конским ржанием объяснят, поэтому обычно и проблемы нет — он согласен. Охота закончена, дичь загнана в ловушку и прикончена. Кого такая перспектива не устраивает, имеет достаточно времени смыться или поговорить с ней серьезно. Тут и начинается самое интересное. У нас нет совместного владения имуществом.
— Это как? — изумленно спросил Рафик.
— А вот так. Муж — воин, Мастер, охотник. Это неважно. Он может всю жизнь работать или бесконечно угонять у соседей табуны с лошадьми, но ему принадлежат только орудия труда и то, что на нем. Жене принадлежит все остальное. Она ведет дом, заботится о ребенке, кормит и обихаживает мужа и его гостей. Конечно, есть разные нюансы, но жизнь может быть очень интересная, если муж, допустим, ляжет и не станет ничего делать. Это не его забота, как она станет выкручиваться. С другой стороны, если он захочет уйти — все останется жене. С разводом у нас просто. Идут к пауку — и, если причина действительно серьезная, — никаких проблем. А причин достаточно много. Она тоже может развестись по своей инициативе, но это сложнее, хотя и возможно. Тогда он не останется совсем с голым задом, если только его не поймали на другой.
Он покачал головой и почесал в затылке.
— У вас ограничение рождаемости практикуется… А ведь это искусственный отбор. Выходить замуж за успешного, богатого и готового стараться. Бездельники и неудачники не размножаются.
— Ну жизнь — она разная, и бывает по-всякому. Потом, кроме голого расчета, всегда есть чувства. Но в каком-то смысле действительно отбор. Почему красавицы выходят замуж за артистов или певцов? Из-за славы. А почему за толстого противного старикашку? У него денег много. Это ведь тоже мерило успеха. У нас то же самое бывает, только вместо кривляния на сцене требуются совсем другие качества. Угнать чужих коней из охраняемого табуна и чтоб кровь не пролилась — это совсем не просто.
— Ты знаешь, — ухмыльнулся Рафик.
— Я знаю, — кивая, соглашаюсь. — Очень хорошо знаю. Но сейчас я не об этом. Я не буду выкручиваться… Завтра Даша поедет со мной, и я официально ее представлю. Она сделала именно то, что делают наши девушки. Объявила на меня охоту, причем точно знала, чего она добивается. У меня и выбора-то особого не было. Ноя ответил «да». Можно было бы сказать, что ответил так только потому, что думал — на следующее утро мы все равно умрем. Но на самом деле не только поэтому. А теперь я буду защищать ее от всех, включая своих. Это моя обязанность как мужа. Я не знаю, как она приживется у нас и сможет ли вообще. Мы Народ в некоторых отношениях очень неприятный по вашим понятиям. Я много с Лехой говорил, кое о чем догадываюсь. Мы живем на равнинах, но по поведению очень схожи с вашими горцами. Очень тесные семейные и клановые связи и постоянные драки с соседями. — Рафик почесал затылок, переваривая сказанное мною. А я подумал и добавил: — Мы есть то, что мы есть, и постороннему в нашей среде будет непросто. Уйти она сможет всегда.
— Ты попал, — с восхищением сказал Рафик.
— Ты просто не представляешь, как я попал, — грустно пробормотал я. — Еще пару-тройку зим назад за подобную жену со стороны нас бы обоих могли убить на месте. Даже теперь неизвестно, как себя поведут наши дамы. Одно у нас не отнять. Жить с появлением Лехи в наших краях стало намного интереснее, чем раньше.
Рафик в очередной раз почесал затылок и неожиданно заржал.
— А ты жулик, — выдавил он сквозь смех.
— Не понял.
— Ага, ты от своей доли отказался, а делим-то на остальных. Значит, и на Дашку тоже. Из одного кармана ушло, в другой пришло. Меньше, но все равно лучше, чем ничего.
— Как весело, когда тебя считают настолько хитроумным, — пробормотал я. — Жаль, что я ничего такого не планировал. Мысль крайне интересная. Коней-то тоже делить на всех. Как бы исхитриться и лучших собственной жене отдать, а потом спокойно ездить?
Рафик затрясся от смеха и продемонстрировал фигу:
— Только по жребию! Знаю я тебя, ты ведь везунчик, куда ни пойдешь, обязательно притащишь кучу добра. Так что все равно совершенно случайно именно так и будет. Лучшие тебе достанутся.
