Глава 8 НЕНУЖНЫЕ ПОДВИГИ

Назад: Глава 6 ЕЩЕ ОДИН ЗНАКОМЫЙ АЛЕКСЕЯ

Глава 8
НЕНУЖНЫЕ ПОДВИГИ

— Куда лезешь, дура, — зашипел я, пригибая голову девчонки вниз от окна, куда она с врожденным идиотизмом пыталась выглянуть. Повезло мне с ней. Мало того что все из рук валится, так еще и мозги отсутствуют. Блин, даже не помню, как ее зовут, но ужасно хочется начать проводить воспитание кулаком. А ведь так спокойно начиналось…

Уже в первую ночь нашего сидения перестал работать водопровод. Когда в доме больше сотни человек, да еще и раненые с совершенно не умеющими себя вести детьми, — это проблема. Местные дети вообще жуть. Прекрасно видят, что все в одинаковом положении, но ноют беспрерывно. Особенно противно, когда начинаются истерики с рыданиями, а мамаши, вместо того чтобы успокоить, сами начинают требовать от окружающих неизвестно каких действий. И тоже с воплями и криками, как будто кто-то им чего-то должен. Наши дети скорее удавятся, чем будут ныть — свои же засмеют. Глядя на этих неадекватных и совершенно не умеющих терпеть людей, хочется плюнуть и уйти. Не так уж далеко до реки, и в одиночку прекрасно добрался бы, вот только Дашка не пойдет, а без нее нельзя.

Сначала бегали и собирали по соседним домам все, что можно, вплоть до воды из бачка унитазного, хотя воды-то там на пару литров, и все больше по запасам в подвалах шарили. Каждый такой выход — это несколько баб, не умеющих спокойно и тихо ходить и которых надо охранять на всякий случай. Семь оставшихся бойцов не могут разорваться, а эти, за редким исключением, ничего не умели и оружия боялись. Потом, когда окончательно припекло, наконец додумались, что идти надо к колодцу. К реке не стоит — там все время постреливали. Не так уж и далеко, километр-полтора, но это по городу, в котором неизвестно что творится и то и дело палят. Вот только если мы уйдем, кто ж охранять будет?

К обеду часть французов, решивших, что лихой налет провалился и игра не стоит свеч, сдалась у моста. Не полякам, а людям из грузового порта. Их разоружили и посадили в один из складов под замок до прояснения обстановки, но с гарантией жизни. Речникам совсем не хотелось ссориться с французской Зоной — им туда еще ходить. Но в центре продолжалось противостояние красно-белых с полицией и местным ополчением. Обе стороны уступать не собирались, слишком много всякого накопилось. Война временно зашла в тупик. Пока некому было наводить порядок на окраинах, там гуляли местные лихие люди. Постоянно стреляли то в одном конце города, то в другом. Хорошую кашу заварил местный священник, всем весело.

Кеслевский появился в городе лет пятнадцать назад. Ом был вторым из ксендзов, попавших в славянскую Зону. Если первый интересовался только своими прямыми обязанностями и храмом, то этот очень быстро стал влиять на жизнь в Новой Варшаве. Поначалу многим он нравился. Проявлял заботу об образовании детей, многое сделал для коммунального городского хозяйства. Общегородской водопровод — его рук дело. Простые люди нередко могли обратиться с просьбой к нему, и чаще всего он помогал либо сам, либо просил об этом тех, кто может. Так что за короткое время быстро обрел популярность.

А вот потом он начал энергично закручивать гайки. Начиналось с ерунды, когда внимательно следили за посещением костела и проводили беседы о правильном поведении. Чем дальше, тем больше было требований к католикам, а людей другой конфессии, и раньше не слишком обожаемых, начали целенаправленно выдавливать из города.

Отношения в Варшаве все больше обострялись, но предусмотрительный ксендз имел за собой целую организацию, которая со временем заставила бояться большинство населения. В народе ее именовали не иначе как инквизицией, официально ее целями провозглашалось духовное возрождение и забота о людях. На деле это давно уже была параллельная полиция, но занималась она не уголовными делами, а религиозными и политическими. А состав был пестрой смесью верующих фанатиков, приспособленцев и раскаявшихся грешников из числа бывших уголовников. Так что и вели они себя соответственно.

Рано или поздно должно было произойти столкновение, но Кеслевский еще и позвал родственную католическую организацию из французской Зоны себе в помощь. Это особенно взбесило местных. Патриотизм у них был на высшем уровне, подчиняться они не желали не только Славянску, но и Парижу. Может быть, Кеслевский вначале и не собирался слишком много крови лить. Планировался местный переворот с заменой нескольких ключевых фигур, но ситуация очень быстро вышла из-под контроля. Если французов еще могли отпустить, то ему такое не грозило. А ксендз был совсем не трус и все еще надеялся переломить ситуацию в свою пользу.

Пока стороны выясняли, кто будет новая власть, мы отправились в экспедицию за водой. Мы — это я, трое молодых парней и четыре девушки. Они были нужны не для того, чтобы ведра таскать. Дело в том, что в нашем квартале оказалось ровно четыре лошади, а это были их хозяйки. Они были нужны, чтобы парни имели свободные руки. Фляги для воды потащат лошадки, а уж их поведут в поводу девушки. Вроде все было спланировано насколько возможно правильно.

Мы пробирались вдоль стен и заборов. Я шел с пулеметом впереди, внимательно прислушиваясь, глядя не только вперед, но и по сторонам. Улицы были абсолютно пустыми, только мусор ветром носило. Даже из окон никто не выглядывал. По противоположной стороне дороги крался Анджей. Потом, метров через десять, по две девчонки и за ними один парень на прикрытие. Дашка рвалась тоже, но ей запретили, а остальные парни, легко раненные в ходе утреннего боя, были оставлены в доме на охране.

Без всяких происшествий мы добрались до колодца и тут услышали шум двигателя машины. Выяснять, кто и зачем едет, времени не было, и я стал торопливо загонять всех в ближайший двор. Тут я заметил, что одна из этих малахольных застыла поперек дороги с разинутым ртом. Я кинулся за ней и, не теряя времени на вразумление, перекинув ее через плечо, влетел в первый попавшийся дом. Бежать ко всем уже не успевал. Хорошо еще кобылу не пришлось тащить, она, в отличие от хозяйки, совершенно спокойно ушла с остальными. Вот и сидели мы теперь с главными экспедиционными силами в противоположных концах небольшой площади. Дом, надо сказать, был абсолютно пустой, дверь не заперта, но внутри все перевернуто вверх дном. Кто-то здесь изрядно постарался, вытаскивая все ценное и ломая не представляющее для него интереса. Зато со второго этажа открывался прекрасный вид на площадь.

Через пару минут на сцену въехал небольшой грузовичок-пикап с прицепом. Из него вылезли шестеро мужчин непонятной принадлежности. Одежда и оружие самое разнообразное, никаких опознавательных знаков. Они начали сноровисто доставать из кузова фляги и бидоны. Не мы были одни такие умные, про колодец многие знали. Вели они себя как хозяева, которые ничего не боятся, даже часового не поставили. Очередные идиоты-дилетанты. Вокруг площади в домах могла рота с танками и артиллерией сидеть. Замечательное дело — ловить на такую приманку, странно, что еще никто не додумался. С пятидесяти метров я мог бы положить их всех за считаные секунды, но стрелять в неизвестно кого не хотел. Может, это наши союзники, а может, просто люди, не имеющие отношения к событиям в городе. Пусть берут воду и спокойно уезжают.

Они стали набирать воду, переливая из ведра и по очереди парами оттаскивая в кузов наполненные сосуды. Оставалась еще пара бидонов, и я уже настроился на их отбытие, когда опять послышался звук приближающегося мотора. С похвальной скоростью люди залегли за колесами грузовика и у колодца, приготовившись к встрече. Из-за поворота выехал еще один пикап, остановился и помигал фарами. Эти мгновенно успокоились и, вставая, приветственно замахали.

Второй грузовичок, стреляя глушителем, въехал на площадь и остановился. Под приветственные крики явно на польском языке из кабины вылезли двое. В кузове сидели еще три человека. Они тоже были одеты в самые разнообразные варианты камуфляжа и просто обычные рубахи. Оружие тоже было всевозможным, как и у первой команды. Наряду со стандартными калашами и обрезами были и дробовики.

Те, что из кузова, бесцеремонно скинули на землю девушку. Она упала на бок и с трудом поднялась. Вид у нее был изрядно напуганный, одежда порвана, и даже на расстоянии было видно разбитое лицо. С громкими возгласами и хохотом вокруг собрались все. Сначала до меня просто не дошло, что происходит. Они встали в круг и с хохотом толкали ее от одного к другому. Может, и меньше всего похоже на нормальное развлечение, но кто его знает, как тут положено воспитывать провинившихся. Потом толкнули так, что девушка упала. И двое, схватив за руки, стали ее удерживать, а третий начал расстегивать штаны. Все остальные поддерживали происходящее шуточками и комментариями.

Вот тут меня и переклинило. Сработал вбитый с детства рефлекс. Насильники должны умереть — и неважно, кто они. Мозги отключились, и только руки делали свою работу. Я упер сошки в подоконник и начал стрелять. При этом совершенно непроизвольно рычал, как умеют только среди медведей, демонстрируя крайнюю ярость. Эта дура от подобных звуков забилась в угол и смотрела на меня круглыми от ужаса глазами.

Первая пулеметная очередь прошлась по ублюдкам, сшибая их с ног. Потом еще раз, по троим особо резвым, кинувшимся под прикрытие пикапа. Один даже успел пальнуть по мне, и пуля просвистела достаточно близко от окна. Я не стал дожидаться, пока он прицелится лучше, и моментально угостил приличной порцией свинца. С противоположной стороны площади дважды выстрелили по прячущимся за грузовичком. В этот момент меня не интересовало ничего, кроме их смерти, и я поливал грузовичок до тех пор, пока он не превратился в дуршлаг и пулеметная лента не кончилась. Потом вынул «стечкин» и, прыгая через ступеньки, спустился вниз.

Каждому, не проверяя, жив он или уже успокоился, я всаживал пулю между ног и только потом в голову. Лишь одного не стал добивать. Я очень старался, и тот, что спускал штаны, должен был получить при первой очереди только по ногам. Не повезло, все-таки не вышло, как хотелось. В спине у него было две дырки, и всей тушей он лежал на девушке, заливая ее кровью.

Я неторопливо заменил магазин в пистолете и спрятал его в кобуру. Потом свалил его в сторону пинком, вынул нож и одним движением отрезал его мужские причиндалы, с удовольствием засунув их ему в глотку, и сел рядом прямо на окровавленные булыжники, которыми была покрыта площадь. Меня трясло. Все можно простить и все можно сделать, если у тебя есть причина. Изнасилование не прощается никогда, и причин для него нет. Они еще легко отделались, почти все умерли быстро. Таким положено кишки намотать на шею.

Меня тронули за плечо, и я чисто рефлекторно чуть не пырнул ножом подошедшего. Анджей, кажется, понял и шарахнулся в сторону. Совсем расклеился, не заметил даже, как моя команда собралась вокруг. Встал и постарался максимально собраться. Видок у меня был еще тот. Руки и нож, судорожно зажатый в ладони, в крови… Тщательно вытер его о тело и спрятал в ножны.

Девушка, из-за которой все и началось, сидела на земле в окружении покойников и со страхом глядящих на меня соратников по экспедиции и тихо всхлипывала. Она вся была измазана в крови, а в плече, похоже, была рана. Видимо, пулей зацепило.

— Что стоим? — зарычал я на остальных. — Ты, — ткнул в первую попавшуюся девчонку, — помоги ей! Где пулемет? — Это к моей малахольной. — Почему не взяла, когда сюда пришла?

Она раскрыла рот, но звуков оттуда не послышалось. Стояла и молчала как рыба, только тряслась.

— Анджей!

Парень сорвался с места и побежал в дом.

— Лошадей сюда, живо!

Еще две дурищи понеслись во двор.

— Ты и ты, — тыкая в грудь пальцем, сказал парням. — Быстро взяли себя в руки и к въездам с улиц. Смотреть и быть готовыми ко всему. На этот шум могут и другие прийти.

Когда все, кроме малахольной, разбежались, мысленно махнул на нее рукой и начал помогать раненой. Она была в шоке и только бормотала что-то неразборчивое про бандитов и родителей. Причем не на польском. Вроде чешский, а может, еще что, мне неизвестное. В кабине пикапа оказалась аптечка, и я сразу всадил ей промедол. Рана была неопасной, но крови натекло много, и она почти сразу отключилась. Даже на перевязку не реагировала. Убедившись, что она спит, я поставил всех девчонок наполнять наши фляги, а сам занялся привычным делом — добыванием трофеев.

Эти наши гости были явно бандиты. Мало того что в карманах у них было множество разных вещей, мне вот коллекцию часов на полсотни штук до сих пор не удалось собрать, так еще и в кабине первого грузовичка стояло ведро, доверху набитое всякими золотыми побрякушками и Вещами вроде «Льдинок» и «Клея». Типичные мародеры.

Первый грузовичок почти не пострадал и вполне мог ехать. Лишняя вода совсем не помешает, да и трофеи на себе тащить запаришься. Но что больше всего меня обрадовало, он был набит множеством цинков с патронами. Там было все что угодно и для калашей, и для «вепрей», являющихся стандартным вооружением красно-белых, и даже под мой замечательный пулемет. Неплохо они прибарахлились где-то. У нас на каждый ствол было всего по пять-шесть магазинов — десять минут нормального боя, и подвозка не предвиделась. Бросить такое добро было выше моих сил. Только была маленькая проблема — водить подобный транспорт я не умел. Вот всякую ерунду вроде стоимости автобусного билета я помнил, а такое необходимое умение Вожак мне не презентовал. Саботажник.

Когда наконец лошадок загрузили водой, я провел экспресс-опрос. Выяснилось, что двое, Мария со Станиславом, хоть и не имеют прав, но уже ездили самостоятельно. Машины пока еще роскошь изрядная, а не средство передвижения. Все больше на телегах и фургонах ездят. Богатые в пролетке или верхом передвигаются. Это только мне так повезло — квартал для сильно обеспеченных и потому все лошади верховые. В другой ситуации даже лучше, но нам именно груз нужен, а они непривычные.

Легковые машины в Зоне можно по пальцем пересчитать — только у больших начальников, а к грузовым малолеток не сильно подпускают. Техника дорогая и используется не для катания. Ну тут ралли и не требовалось. Проехать на первой-второй скорости медленно-медленно, чтобы лошади не отстали и впереди идущих не переехать, — большего от них и не требовалось. Значит, девушку за руль, а парень должен ее прикрывать из кузова, если нарвемся. Так мы и возвращались. Впереди опять я пешком с пулеметом, настороженно обшаривая окна взглядом. За мной пикап, потом лошади и Анджей с напарником в качестве прикрытия. Хвала предкам, никто не пытался напасть по дороге. Я почти уверен, что если бы нас обстреляли, то не приученные к такому кони моментально рванули бы в стороны и кончилось бы это очень плохо.

Так что великий поход окончился благополучно. Счастливые мамаши радостно целовали героев. Раненую девушку тут же утащили в импровизированный госпиталь в подвале. От меня бабы старательно держались подальше. Похоже, весть о моем не вполне нормальном поведении очень быстро разнеслась нашими дурищами из экспедиции. Резать яйца все-таки здесь не принято. Вот выяснять на исповеди, кто что сказал, и посылать воспитателей из инквизиции пересчитать ребра — это нормально. Во всяком случае, пока лично тебя не касается.

Позже я собрал парней и разрешил взять себе любые вещи из трофеев. Молодых надо поощрять и хвалить за правильное поведение. Ерунда, что они не успели никого подстрелить. Вели себя для новичков правильно. В панику не впадали и приказов слушались. Немного оботрутся, и можно с ними иметь дело. Я тоже не всегда ветеран был. А уж перетрухал, когда из зенитки начали по дому лупить, по полной программе. Все боятся, надо только задавить в себе это чувство и делать то, что должно.

Ребята проявили скромность — всего пара винтовок, два дробовика и кое-что из побрякушек. Это я их заставил взять на подарки девушкам. Даже если сейчас еще нет, обязательно появятся. Все прекрасно видят, что они не отсиживаются из страха по подвалам, а являются опорой и защитой своим семьям. И от французов отбились, и от этих бандитов явно кого-то беззащитного спасли. А самое главное — привезли воду для всех. Забота не только о своих семьях, хотя это и важно, а об окружающих — первое дело для настоящего мужчины.

На мои пламенные речи они краснели и незаметно для себя расправляли плечи и выпячивали грудь. В общем, остались мы друг другом довольны. Они — впечатленные мыслью о своем блестящем будущем, а, что ни говорите, в этом возрасте приятно такое услышать, по себе знаю, а я — их невысокими запросами. Что бы я там Дашке ни втирал про карму и щедрость, но такой халявы и в таком количестве мне досталось только один раз в походе на зеленых. Тут у них огромные запасы добра, которое можно взять без больших усилий. Только прав Вожак, на прямой конфликт идти нельзя.

Если у полиции нашлись легкие танки и стодвадцатимиллиметровые минометы, а у речников всплыли минометы калибром не меньше и крупнокалиберные пулеметы, наверняка появится еще что посерьезнее. Рано нам еще трепыхаться, а вот заняться модернизацией и улучшением здешних образцов совсем не вредно. С Летчиком вполне удачно получилось. Теперь надо запустить на завод в Славянске наших умельцев и взять что можно от производства, приспособив это к нашим потребностям и возможностям. Очень многое можно сделать при помощи Вещей.

Видел я этот список необходимых закупок, сочиненный Зверем, включающий станки. Еще не понял тогда, на кой они нам сдались. Очень даже пригодятся, вот только нужно сначала своих специалистов выучить, чтобы не покупать в Зоне разную мелочь, а самим производить. На ту же баржу нужен кто-нибудь разбирающийся в двигателях. Будет возможность, надо непременно взять еще и уроки вождения. А то придет «железный конь» на смену лошадке, а я баран бараном в этом деле.

«Мави дождалась, пока смена начнется, и прыгнула прямо в дот через открывшуюся дверь: — Черепаха общалась посредством мыслеречи. Со стороны казалось, что она просто молча сидит рядом со мной. — Так что когда туда добрались, внутри было только шесть покойников. Эту сторону моста мы взяли без единой потери. Когда люди завопили в доте, часовые, вместо того чтобы смотреть по сторонам, повернулись совсем в другую сторону. Теперь люди, — я услышал мысленное хихиканье, — очень нашу кошку зауважали. Как увидели, что она может сделать за считаные минуты, так и обходят стороной. Когда вначале договаривались на трех младших одну долю в случае интересных находок, люди кривились. А теперь никаких вопросов. Правда, — после паузы добавила она, — посмотрела я, как они работают. Нам еще Учиться такому долго. Против этого минометного дерьма и танков ничего мы сделать не сможем. Один на один — порвать не проблема. Отряд на отряд — лучше из засады. А вот если серьезное подразделение и с техникой — связываться не стоит. Пройдут по трупам и даже не остановятся. Надо встраиваться в систему, чтобы стать своими. Ну меченые… подумаешь, велика важность. Среди них такие экземпляры попадаются, что мы просто красавцы».

Мы уже второй день шли вниз по реке на своей барже. В ночь после похода за водой в городе началась мощная стрельба, и мы долго прислушивались, стараясь понять, что происходит. Утром все разъяснилось с приездом пана Тадеуша. Старое руководство устроило штурм домов, где закрепились красно-белые. Со всей округи подтянулись ополченцы и техника. Разгром был полный. В бою погибли и Кеслевский, и его ближайшее окружение. После этого остатки путчистов стали разбегаться и сдаваться. В Варшаве начали наводить порядок. Город за эти два дня изрядно пострадал. Центр был разгромлен, водопровод не работал, отсутствовало электричество. На окраинах продолжали стрелять то ли бандиты, то ли разбежавшиеся красно-белые, то ли соседи под шумок сводили счеты. Множество народу погибло и было ранено, так что городская больница была переполнена и лекарств не хватало.

Но мне, собственно, до этого не было дела. Кончилось, и хорошо. Тадеуш привез нескольких мужчин из квартала для охраны семей. Женщины с детьми стали расползаться по своим домам, и мы с Дашей совершенно спокойно могли отправляться по своим делам. Парни помогли загрузить в пикап все мои трофеи, Даша села за руль, и, получив сопровождающего, мы отправились к реке. На прощание Латковский отвел меня в сторону и, нехотя отдав «Говорилку», попытался выяснить, где такое продается и за сколько. Что наводчик висел в воздухе, он понял, но самолет летал только ночью, и разглядеть его толком было нельзя. Глаза у него азартно горели, и он готов был пообещать любые деньги за подобную вещь. Победа во многом и была достигнута в результате того, что цели и объекты противника ему сдавали моментально. Пришлось пообещать сильно подумать, объяснив, что это экспериментальная разработка и мы едем ее проверять в деле.

На мосту нас встретил предупрежденный заранее Рафик, и проблем с опознанием и пропусками не возникло. Весело стало, когда рейдеры увидели, с чем я вернулся. Грузовичок и оружие особого ажиотажа не вызвали, но вот когда я вытащил мародерское ведро и Кузнец углядел там золотое колье, он предложил перекинуться в картишки. Раньше я от этого дела старательно уклонялся, но сейчас решил проверить свое давнее подозрение. Родилось оно из случайной Дашиной реплики о Черепахе, повадившейся проводить время в местном клубе картежников в поселке. В преферанс я играть не умел, но с покером был знаком. Кузнец моментально согласился. Закрепив пикап на палубе, мы сели и просидели так до самого вечера, прервавшись только на обед.

Закончили мы, когда я выиграл не только семь тысяч, но еще один такой же французский пулемет в пару моему, с тремя снаряженными лентами, захваченный на мосту, плюс его личный ПМ. Пистолет я ему вернул, личное оружие проигрывать нехорошая примета, а вот все остальное было честно заработано в борьбе. Не сказать, что это было легко. Если правила я знал, то настоящего опыта не было, но одно изрядное преимущество, о котором никто не подозревал, у меня имелось. Он мог сидеть сколь угодно с невозмутимым лицом, но прятать эмоции не умел. Именно это меня и интересовало. Запах у него менялся в зависимости от того, какая карта пришла. Разобраться в этом довольно сложно, но можно. Все-таки опыт в этом смысле у оборотней очень большой, а нюх не хуже собачьего. Через пару часов я точно знал, когда он блефует, а когда действительно серьезная карта на руках. Вот с Дядей я бы в такие игры играть не стал. Он точно меченый — как камень, запах не изменяется ни при каких обстоятельствах. Такое впечатление, что он в постоянном трансе.

Кузнец ушел, слегка обалдев и не настаивая на продолжении. Остальные дружно радостно хлопали меня по плечу. Среди своих не принято передергивать, но Кузнец очень часто выигрывал за счет блефа и хорошего знания партнеров — Многолетний опыт. Теперь я точно знал, что с голода в Зоне не помру — всегда можно подработать в карты. Тут главное — на настоящего шулера не нарваться. Когда Кузнец жульничает, я это чувствую, но профессионала надо сначала проверить. Может, он тоже спокойный как стенка. И с пьяными нельзя дела иметь — у них неправильная реакция. Впрочем, если мы начнем работать на пару с Черепахой, то с мыслеречью вообще особых проблем не предвидится. Никакого риска, раздевай себе простофиль.

Я старался все время находиться на палубе, уж очень неприятно для моего носа было курение в помещении. Поэтому утром занялся разбором своих трофеев. Таскать на себе такую груду железа нет не только ни малейшего смысла, но даже здоровья не хватит, и поэтому каждый ствол я разбирал, тщательно смазывал, снова собирал и складывал на хранение назад в кузов.

Полный список трофеев впечатлял количеством и разнообразием. Пора было открывать оружейную лавку. Девять «вепрей» с оптическими прицелами, одиннадцать автоматов типа нашего калаша, производства Болгарии, «узи» с деревянным прикладом, два бельгийских пулемета «ФН-Миними» под калибр 7,62 мм, два помповых гладкоствольных ружья российского производства, но от разных производителей. Явный вариант моей СВД, только с укороченным стволом и сошкой на специальном кронштейне. Вот совершенно в этом не нуждаюсь, но маленький магазин — это недостаток, автоматической стрельбы лучше не начинать. Зато имеется четырехкратный оптический прицел. Еще четыре «Сайги-308» почему-то с двадцатизарядным магазином, два карабина Симонова и еще самый натуральный обрез трехлинейки. Ствол отпилен начисто, и приклад изрядно порезали. Стрелять из такого можно только в упор.

С пистолетами было еще разнообразнее. Тут пришлось звать Дашу для консультации. Не знаю, какая из нее хозяйка в доме, но в таких вещах она точно понимает лучше меня. Я, в смысле Леха, раньше имел дело только с военным «железом», а солдатам пистолеты пока не выдают. Впрочем, помповухи с обрезами тоже.

Лучше всех был представлен глок. Тут Даша пояснила — несмотря на то что это австрийская фирма, пистолеты имеются на вооружении полиции и в Белоруссии, откуда прямой дорогой приезжают к нам. Шесть глоков разных моделей, на мой неискушенный взгляд отличающиеся только мелкими деталями, длиной ствола и размером магазина. Был еще глок с прикладом, подствольной ручкой и увеличенным магазином, больше похожий на пистолет-пулемет. Очень удачно, что все они были под одинаковый патрон. Под него же были пять бельгийских браунингов, снятые с французов, и револьвер с барабаном под тот же девятимиллиметровый патрон.

«Славяне» были представлены хорватским и сербским пистолетами. Многие части были сделаны из ударопрочного пластика, что меня сильно заинтересовало. Только затворы и ударный механизм в некоторых пистолетах был из стали. Мы вполне способны скопировать практически все. На закуску имелось три старых ТТ калибра 7,62 мм — русские обязательно должны были выделиться, общий стандарт для них не подходил. Гранат еще тридцать две штуки. Обычные лимонки по виду. У мародеров я взял на долгую память еще двенадцатикратный бинокль, пулеметный оптический прицел, лазерный указатель точки прицеливания, оптоэлектронный прицел, солнцезащитные, ветрозащитные и пылезащитные очки.

Помимо оружия под ящиками с патронами обнаружились два мешка с мукой и ящик с тушенкой, не замеченные мною при первом осмотре. Тоже пригодится.

А вот французы были еще и хорошо обеспеченными. Они подарили мне на добрую память четыре бронежилета, по Дашиному утверждению, обеспечивающих эффективную защиту от пуль и мелких осколков. Я, правда, стрелял в голову, так что им не помогло. А вообще это было интересно. Кевларовый жилет с отделяемыми горловиной и паховой защитой, а также съемные титановые пластины. Материал обязательно надо показать, когда вернусь.

Еще были три пары очков ночного видения с многозначительной надписью: «AN/PVS-7». Фиг его знает, что это значит, подобным сокращениям Леху в армию не учили. Одна радость, что весят совсем немного. Больше полкило, но меньше килограмма. Одно название, что очки. При проверке выяснилось, что с их помощью можно обнаружить человека при свете звезд на расстоянии полета стрелы, а при Луне — даже до двух. Тоже неплохое приобретение.

Остальное все больше разная мелочь — часы, ремни, жилеты-разгрузки, дополнительные магазины, обычные флаги и лопатки. Пару десятков разнообразных ножей на любой вкус.

Аптечку я оставил раненым в Варшаве, прихватив только шприц с иголками и железную коробку для кипячения. У Черепахи возможности намного больше. Если засчитать еще и сам пикап, то посещение города для меня было крайне удачным.

Пока я разбирался с последними стволами, на пару появились девушки и принялись деловито разбирать ведро с награбленным. Бандиты пихали туда все без разбора, и теперь они раскладывали на отдельные кучки по принадлежности ценности. Черепаха при этом делилась впечатлениями и расспрашивала меня. Вслух она говорила только с Дашей.

Я даже и не подумал вернуть добытое полякам. С какой это стати? Взято с боя, и, если владельцы на горизонте не появились, не собираюсь давать объявление в газету. Тем более если у явно дорогого ожерелья, на которое запал Кузнец, владельцы, может, и нашлись бы, то определить хозяев колец и серег из золота и серебра и еще массы разной мелочи — вроде «Льдинок», счетных машинок и шариковых ручек — дело невозможное.

— И что это такое? — задумчиво спросила Черепаха, вертя в руках кругляш красно-желтого цвета. — Мужик какой-то лысый.

— Не знаю, — отрицательно помотала головой Даша. — Вроде не золото.

— Это орден Ленина, — отвлекшись от пулемета, обрадовал я их.

— Чего? — одновременно спросили девушки.

— Награда такая. За заслуги перед страной.

Черепаха еще раз посмотрела и небрежно кинула орден за борт.

— Не нам награда, не нам и пользоваться.

— Ну — разглядывая отобранное, сказала Даша, — тысяч двадцать можно получить без проблем. На самом деле это стоит больше, но ты ж не собираешься открывать магазин. Продавец тоже захочет свою долю, а все эти кольца могут лежать очень долго.

— Да уж, — поддержала Черепаха, — прибарахлился на совесть. А мне, — сообщила она посредством мыслеречи, — почти за такие же деньги пришлось больше двух месяцев в карты человеков обыгрывать. Не так это просто, — возмутилась она на мой скептический взгляд. — Слишком много за игру взять — никто не сядет с тобой. Дураков раздевают медленно, и временами надо дать им отыграться. А потом, Рафика с Леной трогать нельзя, только посторонних.

— А Кузнеца можно?

— Так он сам напросился, — усмехнулась она. — Думаешь, к тебе первому подвалил с таким предложением?

Даша странно посмотрела на нее. Слышать она не могла, мыслеречь, направленная к другому, не расшифровывается, но иногда можно засечь сам разговор.

— Так, — сказал я вслух. — В связи с благополучным завершением нашего приключения и незапланированным повышением моего благосостояния, я испытываю потребность что-то сделать для самых прекрасных девушек на этой барже. Берите что хотите из этого и вечно рассказывайте всем встречным и поперечным о моей безграничной щедрости.

— Ты умеешь делать комплименты нашей красоте, — одобрительно кивнула Черепаха, моментально забирая все то же ожерелье. — Других девушек здесь все равно больше нет.

— Так в этом и дело! — поясняю, наблюдая, как она прячет в карман наиболее ценную вещь. — Жадным мужикам я не позволю ковыряться в моих сокровищах. А ты что жмешься? — спрашиваю Дашу. — Или ничего не нравится?

— А можно я кое-что другое попрошу? — помявшись, отвечает она.

— Что, — с ужасом спрашиваю, — еще один пистолет? Или сразу ящик гранат? Мне не жалко, но таскать тяжело. Джентльменов здесь я не наблюдаю, одни противные рейдеры, не подозревающие, что портфель с взрывчаткой за девочкой нужно носить бережно. У них и так рюкзаки тяжелые, и могут отнестись ко мне неодобрительно.

— Просто разреши мне пользоваться «Говорилкой» постоянно. Летчик ведь он все время один, — зачастила она, — особенно когда не летает. Ему скучно, и он хочет поговорить. Он еще очень многого не знает. Он как ребенок, с ним надо говорить постоянно и объяснять, что вокруг происходит. И потом, он развивается. Нельзя оставлять это на самотек. Я знаю их три. Одна у оператора, одна у тебя, а одна может быть у меня. Это ведь запасная. — Она смешалась и замолчала.

— Ладно, — сказал я после паузы, — будет тебе «Говорилка». Только при двух условиях.

Она закивала с готовностью.

— Во-первых, ты будешь не только болтать с Летчиком для собственного развлечения. Его нужно обслуживать и следить за состоянием. Я собирался проводить профилактику в порту, но не получилось. Сейчас займемся этим совместно. Список работ и в какой последовательности их выполнять, я тебе расскажу. Ничего особо сложного там нет, основные детали меняются сразу блоками, а подтянуть, проверить и смазать даже плюг сумеет.

— ??!

— Бибизяна, — пояснил я. — Все равно нужен кто-то, кто будет понимать и сможет работать с ним, даже если меня не будет. Так что прямо сейчас пойдешь и принесешь сумки.

Даша с готовностью вскочила.

— Не так быстро. Есть еще и «во-вторых».

— Я слушаю.

— Когда эта экспедиция закончится, ты без разных увиливаний тихо и спокойно вернешь «Говорилку». Или сумеешь меня убедить, что есть очень сильные причины оставить ее себе. Предупреждаю — это должны быть очень веские причины. И слезами меня не прошибешь. Летчик не игрушка. Все понятно?

— Да.

— Тогда иди. — Я достал «Говорилку» из кармана и продемонстрировал ей. — Вернешься — получишь во временное пользование.

Даша повернулась и поспешно, словно опасаясь, что я передумаю, убежала.

— У тебя больше не возникает желание случайно уронить ее за борт? — с ухмылкой спросила Черепаха.

— Время от времени меня посещает мысль спихнуть в воду тебя. Я очень не люблю эти ваши паучьи тайны и интриги. Туда не ходи, этого не делай, — а объяснений не дождешься. Мы не в том положении, чтобы прятать друг от друга что-то важное. Здесь и сейчас мы с тобой одни против всех, и не дело скрытничать. Вот на фига ты промолчала про «Насильника»?

— Он все равно не работает. Зачем зря трепаться. А потом, ты хоть знаешь, что при помощи этой фиговины можно чистого человека в зверя превратить? Не знаешь, — удовлетворенно сказала она, взглянув на меня. Наверняка физиономия у меня была еще та. С большой отвисшей челюстью. — Не просто так, понятно, а уметь надо. И получается именно зверь, со звериными инстинктами и мозгами. Самый лучший вариант, если во что-то обезьяноподобное. А то ведь в рептилеобразное, страшно противное на вид, с большим количеством зубов и желанием сожрать кого угодно, — Черепаха брезгливо передернула плечами, всем видом показывая, насколько мерзка и противна эта гадина. — Заметь, подчеркиваю, не в нормального оборотня, а в зверя. И к нашим формам никакого отношения не имеет. Мы — гибрид хищника и человека, а это просто животное. Описание артефактов и их действия имеются в закрытом Кодексе для пауков. Остальным знать подробности не положено. А потому такие Вещи отбираются у нашедших их любыми путями и прячутся так, чтобы ничьи шаловливые ручки не дотянулись. Даже изучать запрещено! — сказала назидательно она. — А вообще, много ты рассказывал про смерть Бурного Потока? Или как ты держишь своих девок из Круглых щитов? Не членом — это я точно знаю.

— Когда входишь в Клан, ты должен забыть про свои к старые проблемы. Клан для тебя семья, и долг жизни важнее долга смерти. Вот только каждому из нас Зверь давал время уладить личные дела. Я уладил. Отдал долг смерти. Я отомстил за родичей, и долгов за мной больше нет. Они смогут снова родиться в своем племени. А паук это был или еще какой вонючий падальщик, — спокойно закончил я. — Мне нет дела. За своих горло любому вырву. А так — да, соглашаюсь. Подколола. У каждого свои тайны имеются.

Глава 9
ОСТРОВ С ПОДЗЕМЕЛЬЯМИ

Мави толкнула меня лапой, привлекая внимание, и я, сдвинув защитные очки, проследил за ее взглядом. Даша, раскрыв пасть Серой, старательно разглядывала ее зубы. Вроде даже пересчитывала. Потом полезла в свой ноутбук, проверяя. Левой рукой она при этом продолжала почесывать волчице охотно подставленный живот. Серая довольно помахивала хвостом и порыкивала. Ей такое обращение нравилось. Остроухий сидел рядом и дожидался своей очереди на поглаживание.

Я заглянул Даше через плечо. На экране были сравнительные характеристики и изображение нескольких волчьих видов. Сейчас она явно пыталась понять, куда отнести наших. Могла бы просто спросить у меня. Полного аналога ей тут не найти. Мало того что виды земные, так еще и предки что-то сильно намудрили, скрещивая породы. У меня в боевом облике морда тоже на нормального медведя не похожа. Надо было запихнуть в череп человеческие мозги без потерь, вот и получился короткомордый, с мощными мышцами шеи. А челюсти вполне способны кость разгрызть. Если уж такие мускулы — надо обеспечить им достойное применение.

Постоянное общение с Летчиком, требующим объяснить ту или иную вещь, явно благотворно повлияло на Дашу. Теперь она постоянно искала информацию в разных файлах и время от времени задавала очередной неожиданный вопрос. Некоторые были очень близко к запретной зоне о нашей жизни, и приходилось отговариваться незнанием. Она не настаивала, но какие-то выводы для себя делала.

Я просигналил кошке, что ничего особенного не происходит, и вернулся к прерванному занятию. После поворота в приток Дуная мы третью неделю тащились, пыхтя против течения. Люди перестали попадаться на второй день от Новой Варшавы. Если по Дунаю еще ходили лодки с баржами, то здесь была одна чистая природа. Ничего не происходило. Ну вообще.

После поворота в приток, отсутствующий на местных картах несмотря на совсем не маленький поток воды, только один раз несколько часов мы плыли мимо огромных куч строительного мусора. Там явно когда-то был огромный город, а сейчас сплошные развалины. Как мне пояснили, именно поэтому на карте его и не было вместе с рекой. Кому надо, давно поделили между собой участки и постоянно копались в поисках сокровищ. Посторонние там не требовались. Впрочем, ничего особо ценного в таких местах и не находили, в основном мелочь.

Летчик несколько раз подсказывал с воздуха места возможных городков и поселков, старательно отмечаемые рейдерами на карте, но с реки ничего не было видно. Все давно заросло и, кроме леса по обе стороны реки, разглядывать было нечего.

Пираты, которыми меня пугали в начале плаванья, не появлялись. Чудовищ в реке не водилось. Вот рыбы было множество, и, даже не особо утруждаясь, всегда можно было поймать парочку на обед. Если не считать сменных дежурств на руле и в охране, делать было совершенно нечего.

Впрочем, место сторожей мы застолбили за мохнатой компанией и мною с Черепахой. Находиться постоянно в прокуренном помещении было не слишком приятно, и мы даже спали наверху. Доблестные рейдеры набрали здешней махорки на три похода и решили не успокаиваться, пока все не сожгут. Как они вообще шляются по диким местам, когда запах сигарет можно запросто учуять со ста пятидесяти метров даже без моего нюха, выше моего разумения.

Кроме Дяди, встававшего только чтобы поесть и на дежурство по графику, все остальные четверо продолжали играть в карты.

Летчик теперь работал только по ночам, но его вполне хватало на контроль за дорогой. Дважды он предупреждал о мелях и подозрительных местах, но, оставшись без посторонних слушателей, наедине со мной он теперь постоянно заводил речь о возможностях передвигаться не только по воздуху, но и по земле в виде машины, а также выразил желание заполучить руки. Хорошо еще перестал требовать установки артиллерии, выяснив грузоподъемность самолета.

С возможностями своего двигателя он ознакомился досконально по инструкции и практически — совершая маневры, и последнее время доставал Дашу вопросами по сопромату, в котором она понимала не больше плюга, а меня расспросами о возможном использовании амулетов.

Черепаха углубленно изучала километры фэнтези на еще одном ноутбуке, приобретенном, между прочим, на ее карточные выигрыши. Над описанием драк и боев она дико смеялась, зачитывая очередные особо интересные куски вслух, но попутно старательно составляла списки различных артефактов, подсовывая мне для ознакомления.

На удивление, в них изредка попадались довольно здравые вещи, но при условии знакомства с некоторыми земными знаниями и правильного применения местных Вещей. Неделю я мучился, пока не сляпал простейший трансформатор для собирания энергии — по типу установленного у Летчика — и преобразования ее сначала в электрическую, а потом во внутреннюю (электричество я потреблять пока не научился). Образец уже имелся, но требовалось его усовершенствовать — для меня нужно гораздо больше энергии.

Сначала вся обшивка двигателя покрывается «Пленкой», потом выводится туда же «Поводок», и тепло перекачивается в стандартный «Накопитель». Вроде просто, а попробуй сделать это. Соединяя разные артефакты в один блок, надо очень точно подогнать контакты и внутреннюю структуру. Без опыта, инструментов и определенных способностей лучше и не пробовать. У нас такие мастера ценятся выше военного вождя. Не так их много.

Идеальный аккумулятор все равно не вышел, без небольших потерь тепла не обошлось, но процесс подзарядки самолета серьезно облегчился. Теперь не было необходимости постоянно следить за погодой и малыми дозами энергии, получаемой ночью, парочка «Накопителей» имелась в запасе всегда.

Да и работать стало гораздо проще. Как, собственно, делают амулет? Желающий получить работу приходит с собственным накопителем энергии. Вещи, оставшиеся от предков, за редким исключением, давно уже не работают, и нужно их снова оживлять. Работать напрямую с аномалиями на всех равнинах способны только несколько разумных. Пропускать через себя чужую энергию — все равно что совать пальцы в розетку. Можно и выжить, но никакой гарантии. Тянуть в принципе можно откуда угодно, но, взяв ее из растения или животного, ты просто убьешь его, что для нас совершенно неприемлемо. Маги смерти обычно не заживаются. Кому приятно иметь такого соседа, способного тебя высосать не хуже кровососа? Лучше уж угомонить его сразу, поэтому и применяют такое умение исключительно как оружие последнего удара. Так что остаются только простейшие способы, вроде как греться на Солнце или собирать тепло из углей и камней. Только это сущая мелочь.

Значит, сделать это можно только при помощи собственной жизненной энергии или брать из «Накопителя». Организм сам прекрасно знает, какое количество запасать, и лишнюю просто сбрасывает. Для того чтобы энергия бесполезно не пропадала, и существуют «Накопители». А чтобы настроить Вещь на определенного разумного, требуется его кровь. Конечно, можно и просто кусок пальца оттяпать, но кровь взять проще, она восстанавливается.

Люди вообще Вещи на владельца настраивать не умеют и плохо себе представляют, как ими пользоваться. Вещи общего пользования и работают хуже, и обычно имеют одну-две функции. Что-то сложное не сработает. Нам, естественно, проще. Знания сохранились хотя бы частично. Многое утеряно и просто от времени не восстановимо, но кое-что знает любой. А принципы и методы работы тайной в среде Народа не являются. Просто очень немногие способны на это. Надо быть хотя бы на минимальном уровне не хуже паука в пользовании внутренними резервами. Кидаться фаерболами, как в земных фэнтези, — это энергично копать себе могилу. После одного-двух будешь восстанавливаться несколько дней. Кинешь три — сгоришь обязательно. Не ярким пламенем, но не хуже чем от долгой продолжительной болезни. С мучительными болями и отказом внутренних органов. Да и размер у них не больше горошины. На пути вставать не стоит, прожжет насквозь, но никакого красивого зрелища с взрывами не будет.

Зато таскать тепло с механических земных устройств — одно удовольствие. Им даже лучше, что перегрев отсутствует, а мне масса дармового материала для работы.

Попытка номер раз создать амулет для чистого человека. Конкретно для Даши. Никогда такого не делал, хотя у Пастуха имеется. Стандартный хранитель-амулет для Народа делается дважды. Первый раз, пока ты ребенок и еще не умеешь перекидываться. Второй — после. Разница существенная.

Жизненная энергия не просто накапливается в нем, она еще способствует лечению в случае заболеваний, ранений или просто недостаточного питания. Сброшенная ранее внутренняя энергия возвращается в организм. Вот только хранитель индивидуален и настроен на владельца. Чужому от него прока нет, запас обычно имеет ограниченный размер, и сброшенные в «Накопитель» излишки использовать можно только после переходника.

Лечение, таким образом, должно восстанавливать поврежденное тело, и амулет привязывается к ауре и энергетической сущности разумного. Вторая форма в ребенке еще не работает, и после включения идет полная перестройка организма. Поэтому это и сопровождается часто неприятными последствиями вроде истощения, а в некоторых случаях и смертью. Старый амулет проще выбросить, ведь он помнит исчезнувшие параметры организма и только мешает. Впрочем, саму энергию можно перекачать в новый и использовать позднее.

На Дашу стандарт не подходит. Мало того что у нее нет второго облика, мне еще интересно сделать так, чтобы он не просто лечил, а еще и запихать в него разные дополнительные функции. Это ведь никуда не годится, когда она сигнализирует окружающим запахом о своих мыслях. Нет, это даже приятно, когда симпатичная девушка находит твое общество не просто приятным, но еще и высоко оценивает разные достоинства, но вот транслировать всем окружающим — это совершенно лишнее. Даже кроме нашей команды есть и другие, явно ловящие лишнее. Вот Рафик точно кое-что понимает, а насчет Торопыги у меня были серьезные подозрения.

Эта их меченость страшно интересовала Черепаху и меня тоже изрядно удивляла. Уж у нас она должна была цвести и пахнуть, но ничего похожего на Волка не наблюдалось за века. Дело явно было не в Вещах и не в аномалиях. Большинство из них результат Войны или же куски общеконтинентальной энергетической системы, замкнувшиеся после поломки. Просто напрашивался вывод: это какое-то воздействие в результате перехода на планету через неизвестный артефакт. К сожалению, полюбоваться на него в рабочем состоянии нам в скором времени не светило, а если честно, не особо и хотелось. Пусть этим профессионально занимаются пауки. Мне и так хорошо. Еще не хватает отрастить хобот или заиметь третий глаз на лбу.

Что именно я хотел, давно уже было понятно. Берется «Сигналка», совмещается с «Глушителем». Начинаем гонять на разных диапазонах, пока не добиваемся полной тишины в запахе. «Глушитель» способен скрывать звуки, запахи, выделяемые телом ферменты. То есть полного уничтожения не будет, просто стоя дальше полуметра, уже уловить нельзя, даже с обонянием оборотня или зверя. Нормальный человек и так ничего не чувствует. «Сигналка» заодно срабатывает, когда в реакциях тела присутствует опасность и неправильность, подключает дополнительные необходимые функции остальных Вещей.

Тут главное — поймать необходимые границы воздействия. Для этого у меня давно имеется свой собственный мини-инструмент. Без лупы и не рассмотришь, что это такое. Такой маленький ежик с иголочками. Работать с ним можно только напрямую, и только мне он подчиняется. Это вам не хранитель, на доводку ушло больше года, и требуются еще специальные защитные очки, чтобы видеть его самого и чем ежик занимается. Он, собственно, такой махонький робот-тестер, хотя я и слов таких недавно еще не знал. Вгоняешь в него капельку энергии и сидишь, проверяя результат, пока он добросовестно перебирает разные варианты и сверяет их с эталоном. Естественно, с каплей крови. Это пришлось попросить у Даши, почти честно пояснив, что собираюсь сделать для нее собственный вариант «Говорилки». Ну в общем, почти и не соврал. Если удастся, непременно засуну еще одну функцию.

Дело долгое и достаточно муторное, потому что одновременно я пытался установить «Мясо» с «Костью» для лучшего заживления ранений, а также мою собственную разработку по мотивам знаний Зверя, проверенную на Охотнице, которую я назвал «Пластика», на основе обычного «Накопителя». Он заработает только после заполнения энергией самого амулета-хранителя не раньше чем через пару лет и должен бдительно следить за идеальным состоянием организма, а не только реагировать на серьезные проблемы. Всякие бляшки в артериях и лишний жир будут с этого момента моментально выводиться из организма, растворяясь и поступая в качестве энергии опять же в «Пластику», а непереработанное будет выводиться с потом и мочой. Обязательно вживить «Маяк», так что ей не удастся потеряться при всем желании.

Первоначально все это я планировал засунуть в обычный медальон — и на шею, но тут влез бдительный Летчик. Он давно уже с интересом наблюдал за работой и предложил вставить туда же мой первый вариант телефона. Получены были ценные указания, как и что доделать с учетом практического применения. То, что заменяло ему мозги, работало не хуже компьютера, устройство и производство деталей которого он изучил во всех доступных нам подробностях. Предложение подключить его к ноутбуку категорически отверг, заявив, что сам может не хуже, а эта тупая приставка ему без надобности.

Я ему верил. Собранная по его указаниям приставка уже на пятый день выкачала моментально всю память ноутбука и содержимое дисков. Для него проблема была не взять информацию, а понять причины действий персонажей в некоторых книгах. Даже книги по психологии не помогали, авторы очень часто вытаскивали «рояль из кустов», что ставило Летчика в тупик.

В последнее время он завел моду обсуждать с Черепахой бесконечный сериал Джордана. Бесконечный, потому что последней книги в Зоне не было, и, когда появится, неизвестно. Да и за размер тоже. Он постоянно выдвигал гипотезы по поводу происходящего и, поливая помоями некоторых героев, проверял на ней свои мысли и способности делать выводы. Черепаха, забыв про свою настороженность по отношению к такому странному типу, как Летчик, горячо спорила. Со стороны это выглядело как посещение интернетовского форума, причем Летчик был способен в доказательство своих идей цитировать дословно кусками. Ребенок развивался со страшной скоростью и совершенно не походил на прямолинейных роботов. Меня, на пару с Длинным Зубом, надо или убить, или поставить нам памятник из золота в натуральную величину. Что именно — будет понятно еще не скоро.

Вот с технической документацией и возможностями улучшения деталей, имеющихся в наличии у Летчика, не было никаких проблем.

Это уже была не простейшая «Говорилка», тут пришлось брать за образец обычный мобильник, долго в нем ковыряться, изучая расположение деталей, лишнее выкинуть и вынести кнопки управления наружу на место циферблата. Без куска изначального тела Летчика он все равно бы не работал, но запасная капсула, оставшаяся после падения третьего самолета, имелась, — так что была еще одна морока пересадить его под гневные требования обеспечить экран для наблюдения за окружающим миром и вообще обращаться осторожно. Хотя я прекрасно знал, что ему ничего не сделается, если просто уронить.

Все вместе занимало много места, хотя я очень старался скомпоновать как можно миниатюрнее. После того как удалось собрать все в единый блок, я долго думал, что делать с этим уродством, и только к концу похода догадался использовать корпус от трофейных часов. Вся начинка безжалостно отправилась за борт. В последнем варианте предполагалось носить амулет-хранитель на руке. Место неважно, главное, постоянный контакт с телом. Народ носит на шее, но это просто привычка.

Все оборудование, собранное отдельными секциями, прекрасно влезло в ремешок — вернее, он теперь выглядел браслетом, — притом был еще запас для дальнейшего улучшения и дополнения. Вместо механизма часов сидел Летчик, снабженный отдельным «Накопителем» энергии, с возможностью независимой подзарядки. «Хранитель» теперь был сам по себе, а телефон сам по себе, хотя и были они соединены в один предмет.

Я мысленно переименовал Летчика в «сидельца», но вслух не говорил во избежание обид. Он все больше очеловечивался в результате общения, и эмоции из него временами так и лезли. Время он, изображая часы, радостно сообщал при нажатии на одну из кнопок как голосом, по желанию хозяина, так и для чужих — цифрами постоянно.

Корпус часов был сохранен, но покрыт сверху ударопрочным и водонепроницаемым прозрачным пластиком, используемым в нормальной жизни для постройки теплиц. Запаял я корпус так, чтобы открыть было вообще невозможно. Это было самым сложным — и по работе, и по засовыванию внутрь шпионской микрокамеры. Зато камера давала прекрасный обзор, и догадаться, что это не стекло от часов с каким-то прибамбасом, было невозможно. Кроме того, имелся дополнительный самоликвидатор на случай чужого любопытства. Вскрыть корпус имел право только я, о чем существовала договоренность. К необходимости не допустить изучения себя Летчик отнесся с пониманием. Все равно он при этом ничего бы не потерял. Общий разум отдельных частей в некоторых случаях большое преимущество.

Он теперь с успехом мог заменять диктофон, записную книжку, в будущем работать для связи с другими обладателями подобных телефонов. Единственное, что кнопки с цифрами из-за ограниченного размера все-таки были мелковаты, и нажимать на них надо было чем-то вроде тупой иглы, выдвигающейся из корпуса.

Баржа неожиданно издала гудок. Мы дружно подняли головы и уставились на рубку. Из двери высунулся Кузнец и, показывая рукой, дурным голосом заорал:

— Земля!

Впереди по курсу прямо посреди реки торчала скала. То есть это так казалось: чем ближе мы подходили, тем лучше было видно воткнувшийся в реку остров. Две небольшие реки, вливаясь в общее русло, натыкались здесь на преграду и разливались, заполняя котловину с высокими берегами, заросшими лиственным лесом, превращая начало новой реки в озеро. У самой воды тянулись ивы. Остров тоже зарос деревьями, и чем ближе мы подходили, тем больше он вырастал.

— Вот тебе и объяснение, что за странный выступ на карте, — задумчиво сказал подошедший Доцент. — Считай, прибыли на место. Теперь начнется самое веселье.

На палубу уже вылез весь состав экспедиции, с жадностью разглядывающий землю.

Я аккуратно сложил в металлический пенал с двойными стенками для экранирования недоделанную работу. Еще не хватало случайно поломать трехнедельный труд. Баржа медленно шла вдоль берега. Очень странно выступ, выглядел. Не аномалия — точно, но явно над ним поработали руки. Гранитное основание было обработано так, что причалить к гладкому трехметровому боку скалы можно было, но подняться уже без альпинистского снаряжения и изрядной практики нельзя. Во всяком случае, с нашего судна. Только через час, когда всем уже надоело разглядывать камень, как по заказу обнаружился самый натуральный причал. Место для речных судов было даже оборудовано кнехтами для крепления тросов, а на заднем плане были обвалившиеся строения из камня, явно напрашивающиеся именоваться складами. Сразу за ними начинался самый настоящий лес, росший на холмах. Вот только холмы нависали над причалом так, что со склонов можно было вести обстрел всего пространства до озера.

Я, получив кивок от Рафика, пустил на берег волков. Очень довольные возможностью побегать, они моментально спрыгнули с баржи и побежали, обнюхивая округу. Медленно и с достоинством Мави отправилась по тропинке в сторону развалин. Остальные, кроме севшей у пулемета Черепахи, тоже высадились на причал и рассыпались в стороны, готовясь к любым неожиданностям.

Серая вернулась достаточно быстро.

— Никого нет, — озвучил я для остальных сигнал. — Очень давно. Животные заходят, но ничего опасного. — От развалин взвыла Мави. — И там тоже.

— Бум посмотреть? — с надеждой спросил Торопыга.

— А давай!

— Тогда мы пойдем в лес, — предложил я. — Посмотрим, что там, а вы здесь осмотритесь.

С баржи требовательно замахала Черепаха.

— Ладно, — согласился Рафик. — Ты, — махнул он ей, — тоже можешь прогуляться в лес. — Дядя посторожит баржу. А мы пошарим в развалинах. Часам к семи, как темнеть начнет, всем собраться здесь. И ходить только парами, — под недовольный гул рейдеров приказал он.

— Что? — спросила Черепаха, как только мы удалились от остальных.

— Остроухий нашел след одинокого оленя, — сообщила Серая. — У него незажившая рана на задней ноге, гноем пахнет. Он не сможет удрать от погони. Охота!

Мы переглянулись.

— Только не прямо здесь, — потянувшись всем телом, сказала Черепаха. — Отойдем подальше… И только парой, — ухмыляясь, добавила она, — кто ж на оленя в одиночку пойдет? Давно я уже не перекидывалась. Пора развлечься. — Она взвыла по-волчьи, и Остроухий моментально ответил неподалеку.

Мы отошли еще на полкилометра и, спрятав оружие с одеждой, встали на след. Черепаха бежала впереди легкой рысцой. Большая голова на мощной шее, широкая грудь, поджарый живот, длинные ноги. И все это одето в пушистую серую шубу. Очень интересно смотреть на нее со стороны в таком виде. Молодость и здоровье со сплошным азартом, но четкой целью.

Лес был наполнен живностью, звуками и запахами. Пищали мыши, выдавали себя шумом перепелки, недавно пробегала лисица, выслеживающая зайца. Один раз пересекли след целого семейства кабанов, но мы всей компанией не отвлекались, идя за оленем. В степи волки быстро оставили бы меня позади, но в этом лесу я бежал за ними, не отставая. Мы, медведи, когда надо, очень даже прилично бегаем.

Олень оказался не очень большим. Так, килограммов на двести весом, с огромными рогами и в очень нервном состоянии. Рана была неопасная, но болезненная, и он кинулся в атаку на волков, как только их увидел. Те моментально рассыпались в разные стороны. Получить рогами или копытами от такой зверюги — мало никому не покажется.

Потом началась отработанная пляска. Один подскакивает сбоку, как только олень поворачивается — ему в ляжку вцепляется другой. Тут важна хорошая слаженность, чтобы отвести удар от товарища и не дать отдыха добыче. Вдвоем это очень сложно и может кончиться раной. Втроем — возможность себя показать.

Я не лезу в свалку, а медленно и осторожно, следя за каждым движением и вздохом, в какую сторону повернута голова с огромными рогами, приближаюсь. Волки подключились к знакомой работе, подводя оленя поближе ко мне своими атаками. Главное, точно выбрать момент.

Вот молодец Остроухий. Рогач поворачивает голову, пугая его, и я прыгаю на шею оленя и повисаю сбоку, давя всей тяжестью. Нормальный медведь весит раза в четыре больше и легко бы задавил моего клиента. Мне сложнее, но зато и интереснее. Олень отвернул голову в сторону, пытаясь вырваться, но поздно. Моя лапа хватает его за шею и рвет ее со всей силой. Позвонки не выдержали, и копытный валится на землю со сломанной шеей.

Волки подбегают ко мне, с воем приветствуя мое удачное выступление. Они прекрасно знают, насколько это сложно и опасно. Я мог не удержаться и слететь под копыта. Начинается пир, в котором они предлагают мне угощаться первым. Я, в свою очередь, приглашаю жестом присоединяться. Все-таки мы не обычные животные, и, хотя мне как старшему положен лучший кусок, остальные тоже достойны доли.

К причалу мы дисциплинированно прибыли к вечеру, притащив с собой под сотню кило калорийного и хорошо усваиваемого голодными организмами свежего мяса, завернутого в шкуру убиенного оленя. Рейдеры обрадовались, но как-то вяло.

— Что такие грустные? — поинтересовалась Черепаха, когда добыча была пристроена в холодильник и мы все собрались у костра на причале.

— Там что-то странное, — буркнул Торопыга. — Утром посмотрите, все равно ночью в помещении ничего не увидишь.

— Странное в Диком поле? — изумился я.

— Вот именно. Здесь, похоже, не то военная база была, не то еще что-то в таком роде нам неизвестное. Там, — показал он рукой, — мы видели только на центральном холме, но напрашивается то же самое на всех — под слоем земли и камней металлический колпак с бойницами.

— Ну, — не удивился я, — оно вроде напрашивается. По общему расположению и неприятному впечатлению. Вы что, сразу не почувствовали?

— Ага, — подтвердил Кузнец. — Только до нас здесь французы пытались копаться. Вход в бункер открыли. И внутри все их вещи. Включая оружие, одежду, шесть жизняков с именами… и больше ничего. Сам знаешь, ни один дурак сам не снимет. А шесть дураков, сумевших добраться сюда, бывают только в сказках. Стены гладкие, и пол покрыт пылью. Ни тел, ни скелетов, ни крови. Если бандиты какие-нибудь, то оружие с вещами бы взяли. А звери хоть какие-то кости оставили бы, да и следы должны были быть. Ни на что не похоже. И лодки мы здесь никакой не видели, а должна была остаться. На чем-то они приплыли… Самолет Дашка запустила, теперь он крутится и смотрит. Ничего не видит. Ни на берегах, ни на полуострове. А люди куда-то делись.

Я обернулся и посмотрел на Мави. Та демонстративно отвернулась.

— А что, она сможет? — спросил Рафик. — Судя по ржавчине, не меньше года прошло, никакие следы не найдешь. Точно можно только в Зоне узнать по жизнякам. Поспрашивать, когда пропали. Странно это, никогда такого не слышал. Дежурить будем по обычному графику, — он обернулся к Даше, — и Летчик пусть постоянно смотрит.

Она кивнула.

— А завтра вы глянете…

Помещение стандартное, абсолютно пустое, если не считать вещей исчезнувших. Стены гладкие и без всяких дверей. Эти штуки даже не на всех рейдеров действуют. Вход стандартно должен быть расположен посредине. Другое дело, как его открыть. Долбать металл с гранитом неизвестно какой толщины — пусть другого работника поищут. Что-то же должно быть. Предки были крайне рациональными, и открывашка должна быть перед входом.

— Там в мешке у входа должен быть такой металлический футлярчик, — попросил я, обращаясь к наблюдающему за нами Доценту.

Он кивнул и полез наружу сквозь узкую, откопанную еще французами, щель.

Мы с Черепахой уже второй час изображали группу специалистов-криминалистов. Она рассматривала вещи, а я ползал по комнате. Остальным быстро надоело торчать рядом, а Петр по-прежнему внимательно наблюдал.

— Спасибо, — сказал я ему и взял протянутый пенал.

Там внутри были мои испытанные защитные очки. Первые я честно украл в далекой молодости вместе с конем, на спор. Вторые делал уже самостоятельно под собственные нужды, ознакомившись с возможностями. На самом деле это больше походило на маску и предназначалось отнюдь не для улучшения зрения. Скорее для возможности смотреть совсем в других диапазонах, включая ультрафиолет и следы от энергетических матриц. Любой оставляет такие, прикасаясь к окружающим предметам, но через год, естественно, их искать глупо. Меня интересовало совсем другое.

Ну вот. Как и ожидалось, имеется люк и открывашка. Никакой фантазии у них не было, что в нашем деле копания в развалинах к лучшему. Таким вещам учат любого воина у Народа. Все мы время от времени посещаем старые места. Просто сверху все тщательно покрыто лаком под цвет пола. Зато под ультразвуком видно. Сейчас лак очистим, и можно подключать «Накопитель». Без энергии такое вышибить только взрывчаткой можно.

А еще благодаря очкам стали заметны очень странные следы на потолке, не различимые обычным зрением. Я окликнул Черепаху и ткнул пальцем. Некоторое время она недоумевающе смотрела, потом кивнула и, подозвав многострадального Доцента, залезла ему на плечи. Стоя на живой подставке, она поковыряла налет, понюхала, облизала палец и спрыгнула на пол с довольным лицом.

— Давай, — сказала она Доценту, — зови остальных.

Тот высунулся наружу и пронзительно свистнул.

— Экспертизой в лице меня, — излагала она собравшимся, — главного специалиста по странным явлениям, установлено, что ничего особо удивительного не произошло. Вечером они устроились спать. Был часовой или нет, сейчас уже не понять, но в проход им закинули обычную сон-траву. Есть такая для понимающих. Ее собирают, размельчают, высушивают и поджигают. Помещение закрытое, вентиляции никакой. Через несколько минут все сладко спят, даже кто не собирался. Можно делать что угодно, человек не проснется. Мы такое вместо анестезии применяем, — пояснила она. — Потом зашли эти типы.

— Эти — это кто? — спросил Доцент.

— Понятия не имею. Руки у них точно имеются, но, что такое винтовка, они, похоже, не понимают, иначе бы не оставили. Зато у них имеется либо нож, либо острые когти. Одежду срезали с тел, кое-где при этом поцарапали кожу до крови. Там имеются следы, но не такие, как если бы убили. Совсем чуть-чуть. Людей вытащили и унесли. На месте не зарезали, но вряд ли их ожидала приятная встреча после окончания сна, иначе бы вернулись за своими шмотками.

Все мы напряженно слушали, а Черепаха, явно гордясь всеобщим вниманием, подытожила:

— Типы странные. Знание огня — раз. Наличие ножей — два. Отсутствие понимания, что такое огнестрельное оружие, — три. Продукты, что странно, тоже не взяли. Знание местных трав — четыре. Ко всему еще — один бы шестерых не утащил, и уплыли, скорее всего, на лодке, иначе мы бы ее нашли. Вывод — не люди, но с наличием достаточно развитых мозгов. Как вариант, бибизяны, но для них такое поведение нехарактерно. Эти бы все унесли — вплоть до грязи на ботинках. Может, еще какие местные жители, без следов точно сказать нельзя. К аномалиям это не имеет отношения.

— А ты что-то добавить можешь? — обратился ко мне Рафик.

— Есть вход вниз, могу открыть. Ни французы, ни эти самые неизвестные типы туда не лазили. Будем посмотреть?

Люди радостно оживились.

— Зачем спрашивать? — обиженно воскликнул Кузнец. — Работать надо! Вот это и есть твоя отмычка? — показывая на переходник, спросил он.

— Ну, — соглашаюсь, — можно и так сказать. Сезам, отворись, — провозгласил я, нажимая включение.

С натужным скрипом люк сдвинулся вбок, открывая винтовую металлическую лестницу. Сверху посыпались пыль и мусор.

— Пожалуйте, гости дорогие, — делая широкий жест в сторону дыры, предложил я. — Только осторожно, по одному, могло и сгнить, а глубину не видно. Я сейчас отсоединю, чтобы назад не закрылось, и можно будет лазить спокойно.

— А ты лучше посторожи здесь, — предложил Рафик. — А то заявятся эти самые неизвестные с подозрительными намерениями. Да и открыть сумеешь, если что не так пойдет.

— Какие вопросы? — покладисто соглашаюсь. — Позову своих мохнатых приятелей и буду вас ждать.

«Ага, — провожая взглядом лезущих внутрь, подумал я. — Делать мне больше нечего, как спускаться вниз». Там, где открывашка покрыта лаком, все было законсервировано до катаклизма. Ничего, кроме стен, нет и быть не может. Такие вещи нам еще в детстве объяснили. На равнинах давно нечего искать, все вымели как пылесосом столетия назад, но в предгорьях осталось немало старых развалин. Любой новичок хочет доказать свою храбрость и удачу. Все туда по молодости ходили, многие не вернулись, но мне не приходилось слышать про сокровища, принесенные оттуда. Зато лекций на тему, где искать и по каким признакам, я выслушал в молодости массу и на совесть проверил на практике. Два года гулял по таким местам и с анхами дрался. Там еще и из-за них опасно. Они считают, что это их территория, а мы называем ее нейтральной. Горы ваши, равнины наши, а здесь может ходить любой. Конечно, может. Только осторожно и оглядываясь…

Последней уже поздним вечером вылезла Даша. Устало присев возле костра, она с наслаждением принялась хлебать мясной бульон из котелка. Я каждого приветствовал, предлагая откушать после трудов. Кроме пыли на одежде и аппетита, они ничего не принесли. Получив на второе печеную картошку с приличным куском прожаренного мяса заваленного нами оленя и прожевав свою порцию, они размякали и делились впечатлениями.

Три уровня длинных коридоров, пробитых в граните намного ниже земли, с огромными помещениями под склады и производственные помещения. Колодец, в котором была неизвестно как попавшая туда вода, который имел выход на каждый уровень. На третьем располагался сухой бассейн приличных размеров. Он, по рассказам товарищей, был способен вместить около тридцати семи тысяч кубических метров воды.

Внутри все двери были открыты, но, по общему мнению, должны были иметься и закрытые, ведущие на соседние холмы. Вся система должна быть связана и должна иметь еще выходы как для наблюдения, так и для завоза внутрь необходимого.

Имелись и следы какой-то машинерии, но все было снято в незапамятные времена. Никаких работающих и даже неработающих деталей и артефактов не обнаружилось. Гарантии, что нет еще и четвертого-пятого уровня, не было. Все надо было изучать и осматривать не одну десятидневку. При полном отсутствии находок это имело смысл только на обратном пути.

— На Форт похоже, — сказала задумчиво Даша.

Я навострил уши.

— Только там, в помещениях, никто не убирал, — продолжила она. — Можно наружу посмотреть, а здесь не подняться, хотя следы лестницы остались.

— На первом уровне смотровые щели с закрывающимися заслонками, — подхватил я. — Вот такой толщины, — продемонстрировал руками сантиметров тридцать. — Закрываются наглухо без малейшей щели. К ним ведет лестница, наверху платформа, а под лестницей три помещения. В одной сидит связист, в другой — командир, в третьей — склад боеприпасов.

Даша, открыв рот, уставилась на меня.

— Видел я такое раньше, — подмигнув, сообщил я. — Только там не пусто было, а очень много следов от стрельбы. Военная база, зуб даю. Строили по одному плану, и каждый побывавший на одной, никогда не запутается на другой. Как в граните такие помещения вырубали, даже не представляю. Нет таких инструментов, чтобы стены гладкие были и не оплавленные. Ничего здесь ценного не будет, но вот место интересное. Вода есть. Завезти жратвы с патронами побольше — и ничем отсюда не вышибешь. Меньше атомной бомбы ничего перекрытие не возьмет. Тут сверху до входа бронеколпак в триста миллиметров, еще выше бетон и земля. Если присмотреться, видно, где французы вход копали. Потом расстояние между коридорами из камня тоже метра два, не меньше. И наверняка есть запасные выходы на нижнем уровне.

— И?

— И сам остров шириной два — два с половиной километра и длиной восемь. Места много, зарос лесом, зверье всякое бегает. Будем уходить, обязательно вход закрою, потом Лехе идею подкину и оставлю все это, — я широко развел руками, — за собой. Жить внутри не собираюсь, но помещения пригодятся. Из Зоны будут плыть караваны барж, а здесь будет граница и таможня вместе с налоговой полицией в моем лице. И, конечно, место под склады…

— Ты серьезно? — Она прищурилась.

— Вполне. Эльфов, чтобы открывать магазины, мы приглашать не собираемся. Не сразу, конечно, и не в одиночку. Тут работы не на один год для немаленького коллектива, но мне мысль нравится. Сиди на острове и снимай сливки с купцов. А кто не хочет делиться, на того большой калибр пригодится.

— А меня на работу возьмешь? Я многое умею, — говорит и смотрит с интересом.

— Тебя — нет, — отвечаю серьезно. — То, что я делать собираюсь, на Земле называется семейной фирмой. У меня масса родственников имеется, а пускать в дело чужих — только себе проблемы организовывать.

Она странно посмотрела на меня. Ничего по запаху не понял, там целая смесь совершенно несовместимых: агрессия, удовольствие и желание себя показать.

— Вот Кулак даже в Форт посторонних не пускает. Я с ним вполне согласен. Погуляли, посмотрели, и хватит. Доля в находках — вещь законная, и портить настроение своим товарищам из-за этого я не собираюсь, но земля совсем другое дело.

— Поживем — посмотрим, кто кому родственник, — пробормотала Даша себе под нос.

Явно не для меня предназначалось. Только слух у оборотней лучше человеческого. Так и не понял — это что было?

Глава 10
ГИБЕЛЬ ДЯДИ

Я еле успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под проносящийся мимо поезд, обдавший меня теплом и пытавшийся раздавить. Винтовка, кувыркаясь, полетела налево, а я нырнул вправо. Идиотские ассоциации на самом деле. Никогда не видел поездов, автобусов и прочих троллейбусов в натуре, одни дурацкие воспоминания из чужой головы.

Вонял он вовсе не железом и бензином, а кровью и тухлятиной. Такая вся из себя разросшаяся до ненормальных размеров курица с огромным клювом. Никогда не любил этих гадких птичек. Бегают, кудахчут, под ногами путаются, вечно пожрать выпрашивают, кроме яиц, пользы никакой, мяса на один зуб. То ли дело нормальный бизон. Огромный, величественный, и завалить совсем не просто.

Куры свою же товарку запросто заклюют, так те еще маленькие, а эта скотина выше меня ростом и явно норовила пробить голову клювом. На самом деле она больше походила на страуса, но прятать голову в песок совершенно не собиралась. Песка здесь не было, а голову она очень хотела оторвать мне.

Так лохануться, даже рассказать кому будет стыдно.

Пошел, понимаешь, Дядя посмотреть поблизости, нельзя ли дичь какую подстрелить. В первый раз за все время проявил инициативу. Вот есть на свете карма, и у каждого она своя. Где-то на небесах взвесили его жизнь и постановили, что хватит — кончился его срок.

Когда час прошел, а серб не вернулся, Рафик посмотрел на меня и удивленно поднял брови. Такие намеки я прекрасно понимаю. Не слишком хотелось, но почему не размяться. Кликнул Красотку для компании и пошел посмотреть, где он шляется. Далеко уйти Дядя не мог, выстрелов не было, криков тоже. Не тот человек, чтобы его так просто подловить. Он на бабочек засматриваться не станет и бессмысленно бродить тоже. Я даже у Черепахи спрашивал, она тоже не понимает, как такое возможно — не иметь эмоций вообще. Как он на свете живет, если никаких интересов не имеет? Очень ей хочется разобрать Дядю на запчасти и выступить на собрании пауков с докладом о новой интересной форме извращений. Аж слюни текут, но низь-зя.

Задача по поиску пищи ему поставлена, шестеренки защелкали, пока завод не кончится или головной процессор не выдаст решение, что ничего подходящего поблизости нет, не вернется. На любую неожиданность среагирует спокойно, как автомат. Прицел совмещается с наиболее уязвимым местом атакующего — и полный порядок.

Это я так думал. Очень ошибался.

И километра не прошел, увидел — лежит. Спокойно так, вроде на солнышке погреться прилег. Голое место, все прекрасно видно, ближайшие деревья метрах в трехстах. Хотя какое, на фиг, греться, когда уже темнеет. И ведь в голову ничего такого не пришло, подумал, плохо ему стало, и как дурак заспешил помочь.

Я еще в Новой Варшаве понял по вопросам, что Дикое поле даже здешние горожане представляют себе сплошным ужасом. Мозгляки ходят стаями, из-под земли выползают жуткие щупальца и хватают за ноги. С дерева падает змея длиной и толщиной с пожарный шланг и начинает душить в мускулистых объятиях. А как шагнешь за границы периметра Зоны, так прямо на пятьдесят первом километре скончаешься в страшных судорогах. В каждую незнакомую зверюшку надо выстрелить, пока она не плюнула в тебя ядом.

Половина этих рассказов высасывается из пальца такими вот рейдерами, чтобы отбить желание у возможных конкурентов. Вторая половина — правда, но ее требуется поделить хотя бы на два. А иногда не мешает и на десять. Охота людям про свою доблесть порассказать, а уж как понесет иного, так можно только удивиться, почему ему еще памятник на манер Святого Георгия на главной площади не поставлен. Чем больше выпито, тем больше поверженных чудовищ.

Обычно хватает здравого смысла и осторожности. Необязательно лезть в Мертвую Лощину, чтобы понять, что пряниками там кормить не будут. Можно просто посмотреть и понюхать. И на поведение животных совсем не вредно обратить внимание. Не станут они ходить туда, где просто неприятно, а уж места, где смертельно опасно, непременно обойдут стороной.

Конечно, очень много бывает такого, что вгонит в ступор любого землянина, но их ведь никто не приглашает лазить по старым развалинам. Даже мы, с шестисотлетним опытом, передающимся от поколения к поколению, иногда можем нарваться на неприятности. Был такой случай, когда померло несколько тысяч. Залезли недоумки куда не надо и ведь прекрасно видели надпись. Очень хотелось храбрость показать. Вот и показали, что весь район оцепили совместно представители разных родов и никого не впускали и не выпускали. Даже животных били на границе. Никогда такого не было ни до, ни после. А потом еще выжгли все поселки. Еще не хватает заразу разнести. Там до сих пор никто не селится, хотя места много. Зверь одно время очень задумчиво в ту сторону посматривал, но тут уж очень вовремя Война подвернулась.

Так что отреагировал я слишком поздно. То есть будь на моем месте человек, он бы плохо кончил, но я унюхал запах крови раньше и резко затормозил. Может, Мави и почувствовала бы неправильность быстрее, но она бежала в стороне. Нашла какой-то странный след, вот я и разрешил посмотреть, что к чему.

Эта скотина поднялась из травы, где лежала тихо и совершенно неподвижно, и с ходу понеслась на меня со скоростью экспресса. До последнего момента я не подозревал о ее присутствии. Расстояние было слишком маленькое, и все, что я успел, это броситься с ее дороги. Проносясь мимо, она сердито раскудахталась, возмущенная моим поведением, и резко затормозила.

Со стороны деревьев появилась Красотка и понеслась на помощь, но она не успевала. Вскакивая, я уже держал «узи» в руке, всадил в нее две пули, после чего опять поспешно откатился, стремясь убраться с дороги. Девятимиллиметровой пули на нее было явно мало. Прямо с земли я начал стрелять и не отпускал курок, пока обойма не опустела. Перья так и летели во все стороны. Грохнувшись наконец, она долго сучила огромными лапами с тремя пальцами, оканчивающимися острыми когтями. Куда там лошади, такая лягнет — кишки наружу.

Первым делом я поменял обойму, потом подобрал винтовку и только тогда посмотрел на тело человека. Одного взгляда на Дядю хватило, чтобы понять — его душа отбыла в райские кущи. Правда, не уверен, что меченых туда пускают, да еще и с другой планеты, как и не уверен в наличии у него души. Из тела Дяди были вырваны куски мяса. Один прямо из шеи, а еще из бока — там зияла пара дырок. Кровь уже не шла.

Мави подошла и принюхалась.

— Это она и была. След шел вокруг. Подошла к человеку сзади, а он даже не понял. Самка. — Она хихикнула. — Самец наверняка должен быть больше. Ты посмотри на крылья, — изумленно сказала она.

На концах совершенно бесполезных крыльев, которые никогда бы не смогли поднять такую тушу, на взгляд на меньше ста килограммов, росли крючья. Замечательная картина — долбануть полуметровым клювом по темечку, затем вцепиться и держать, чтобы тело не трепыхалось. На конце клюва у этой твари было такое интересное закругление с зубчиками, не хуже пилы может работать.

Я нашел под рубахой «Говорилку», мимоходом удивившись, что не потерял ее во время прыжков. Надо потом замерить расстояние, наверняка установил новый рекорд среди медведей по прыжкам в сторону.

— Летчик! — произнес я в «Говорилку».

— Слушаю, — отозвался он сразу.

— Позови Рафика.

— Да, — ответил тот после короткой паузы.

— Проблемы. Дядя погиб. Я его не унесу один. Нужно пару человек и лошадь. Направление на раздвоенный холм. Где-то с километр. Лучше возьмите волков, они по следу пройдут. И осторожно. Здесь бегает что-то очень странное, вроде страуса, но плотоядное. Я такого никогда не видел. Будьте внимательны.

— Понял, — сказал Рафик и отключился.

— Вот чем он хорош — не надо все долго и подробно объяснять, и голова у парня работает. С виду весь из себя железный, но оборотня не обманешь. Видно, что за своих переживает.

— Попробуем? — муркнула Мави, глядя на «птицу».

— Она человека ела, — отрицательно мотаю головой.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Думаешь, этот был человек?

— Тело точно человеческое, а что ненормальный, так еще хуже. Закон один для всех — разумных не едят.

— Представляешь, — садясь рядом, сказала она, — если бы травоядные тоже разумными были? Что бы мы ели? Одних куриц с мышами. Вы хоть овощи можете, а мне поперек горла.

— Ужас, — согласился я. — Только мне заливать не надо. И мышь прекрасно стрескала не далее как час назад. Шла себе по следу, вдруг в траве пискнула полевка. Такой осторожный шажок вбок — и моментально огромный прыжок вверх и вперед. Я подозреваю, что у тебя среди кровных родственников имеются лисы. Несчастная мышь даже пикнуть не успела, как в желудке очутилась. И когда антилопу заваливаешь, вытаскиваешь кишки и выдавливаешь передними зубами все содержимое. Зачем, не подскажешь? Или мне показалось? И, только сожрав это, принимаешься за задние ноги и мясо с ребер глодаешь.

— Я в философском смысле, — обиделась кошка. — Мало ли что организму хочется, а потом у этих в Зоне витамины есть.

— У них еще и мясо в холодильниках есть, — соглашаюсь, почесывая ей горло, — только охота лучше.

Тело Мави под рукой напряглось, и уши встали торчком.

— Ничего не слышу и не вижу, — глядя в сторону, куда повернулись ее уши, сказал я, беря в руки снайперку.

— Там у деревьев кто-то большой — и не один. На четырех лапах.

— На кровь пришли?

— Нет, — буркнула она, — на тебя посмотреть. Давно не виделись.

Она встала. Уши торчком, короткий хвост задран воинственно вверх, из широко раскрытой пасти раздается мощное рычание.

— Это моя добыча! — выводила кошка, бросая вызов.

— Ты совсем охренела, — раздраженно сказал я, шаря оптическим прицелом по деревьям. В сумерках ничего толком увидеть было нельзя, а ветер дул в другую сторону, и запахи почувствовать тоже невозможно. — На фига провоцировать? Если их несколько, непременно кинутся.

— Что может быть лучше хорошей драки? — нагло ответила Мави. — Сразу видно, кто чего стоит. — Она снова зарычала.

Из рощи возмущенно ответили несколько голосов. Потом слева взвыли еще двое. Кошка удивленно оглянулась на меня.

— Нет, — ответил я, не дожидаясь вопроса и пытаясь хоть что-то разглядеть. Кто-то там двигался, но на глаза не показывались. Роща густая, а они еще и прячутся. — Похоже, но не то. И голоса какие-то не такие. Не медведи это. Ты вообще слышала про медведей, которые ходят стаей?

— А как же! Вид — оборотни, род — Медведи. Попробуй.

Я подумал и выдал вопросительное рычание. В человеческой форме такое сложно, не приспособлено горло и связки к нормальным звериным звукам, но кому надо прекрасно понимает.

В лесу разом замолчали, потом один голос удивленно-вопросительно взрыкнул: «Ты кто?»

— Медведь-оборотень, — ответил я.

Ответа не последовало.

— Совещаются, — сказала Мави. — Шли бы уже сюда выяснять, кто лучше.

— Летчик, — позвал я. Получилось сплошное сипение, сорвал голос. — Ты уже в воздухе?

— Да, отец, — отозвался он. Юморист хренов. Когда ему надо, он себя считает единственным и неповторимым. А иногда, как сейчас, старательно изображает члена семьи. — Минута полета — и все будет в лучшем виде.

— Ты нас наблюдаешь?

— Да. А в чем дело? — недоуменно спросил он.

— Посмотри вон туда. — Я ткнул рукой в сторону, откуда рычали два голоса. Под деревьями он может и не разглядеть, но там-то ничего сверху не закрывает.

— Вижу, — отозвался он. — На волков похожи, но не волки и очень большие. Раза в два больше, Красотку на два счета пополам раскусят. — Она обиженно фыркнула. — Не знаю, кто такие, — озадаченно сказал Летчик. — Я у Дашки все по животным скачал — ничего подобного не видел. И ваши виды я знаю, рисунки видел даже тех, кого в Клане нет. Между прочим, они меня слышат, головы подняли и смотрят. Ты вот не слышишь, когда я в воздухе. Давно говорю — надо что-то делать с шумом от двигателя. О! Поднялись и уходят в лесок. Наверняка и лошадей услышали с людьми — уже рядом.

— Снимай, — поспешно сказал я, пытаясь рассмотреть. Две тени, низко прижимаясь к земле, промелькнули и исчезли. Лесок по-прежнему молчал. — И все на компьютер перешли, потом посмотрим внимательно.

— Обижаешь, начальник! — воскликнул Летчик. — Все новое и интересное я записываю автоматически. Пока днем сижу на палубе, разбираюсь. Вот ты знаешь, как по цвету воды определить глубину и наличие полезных ископаемых?

— Как-нибудь в другой раз, ладно? — поспешно сказал я. Могла последовать лекция на пару часов, а мне эти вещи совершенно неинтересны. Временами он слегка увлекался новыми знаниями, добытыми из компьютерной памяти, и пытался просветить окружающих. — Это хоть может пригодиться, а вот что за дурацкое обращение — «начальник»? Я тебе не мент, а ты не подследственный. Ты лучше поменьше глупости разные читай.

— Хорошо, — послушно ответил Летчик. — Отец — гораздо лучше.

Я раздраженно плюнул.

— А что неправильно? — невинно поинтересовался он. — Ты меня породил и явно желаешь размножать дальше. Идея всеобщей телефонизации мне нравится. Я узнаю много нового и интересного. Хотя — помолчав, добавил он, — большинство ваших разговоров совершенно не несут полезной нагрузки. «Роял-флэш», «каре», «стрит», «дай закурить», «у этой бабы такие буфера», «преимущество калибра 7,62 перед 5,56 мм»… Все равно иногда проскользнет кое-что занимательное. Не слишком часто, но бывает. Вот ты знаешь, что Черепаха по ночам с Койот болтает? И не проси, — насмешливо заявил Летчик, — все равно ничего не скажу. Личные тайны — это правильно. Я с тобой говорю, Даша не слышит, на ее «Говорилку» совсем другое приходит, и докладывать о чужих беседах не собираюсь. Другое дело, если они начнут сговариваться тебе яда подсыпать. Обязательно поделюсь.

— Спасибо, — с чувством сказал я.

— Не за что, на тебе еще обязанность приделать мне руки и ноги.

— Как насчет грузовика? — с надеждой спросил я. — Вот тебе и колеса готовые, и лебедка имеется, можно даже пулемет привинтить.

— Мысль хорошая, но имеет явные недостатки. Во-первых, — тоном лектора сообщил он, — рук у грузовика не имеется. Кто-то должен цеплять трос, заливать бензин, подкачивать колеса, даже пулеметную ленту вставить. Короче, требуется приложение в виде помощника. Где такого взять, я не представляю. Заинтересованность требуется. Во-вторых, где ты видишь дороги, по которым мне предстоит ездить? Этот твой пикап для местных оврагов не приспособлен. Требуется что-то вроде «хаммера». Дизельный двигатель, планетарные колесные редукторы, централизованная вентиляция всех агрегатов, независимая пружинная подвеска, дисковые вентилируемые тормоза на всех колесах, гидроусилитель руля, радиальные шины, лебедка, система подкачки шин, обязательно компьютер для управления, — изложил он комплектацию, явно почерпнутую из какого-то рекламного ролика в Интернете.

— Стоп, стоп, — поспешно сказал я. — Ты с кем сейчас разговариваешь? «Гидроусилитель» я еще понимаю, а всякие радиальные шины и вентилируемые тормоза… прошли мимо моего сознания. Это ты к Зверю за консультацией обращайся, он что-то там такое чинил в прошлой жизни. Я все больше по части разных артефактов, а у них пружинной подвески не имеется. И потом, где я тебе «хаммер» возьму? Ты думаешь, они на деревьях растут, или для меня специально устроят в Варшаве новый мятеж с американцами на «хаммерах»?

— Не жмись, — снисходительно сказал Летчик. — Вы, оборотни, все жадины, и я вас прекрасно понимаю — отсутствие большинства полезных ископаемых, вторичное использование материалов, ручная работа…

Я мысленно застонал, ожидая очередной лекции на тему экономики. В прошлый раз он разъяснял мне преимущества конвейера. Щазз, попробуй пару тысяч хищников заставить находиться в тесном помещении. Непременно кому-то голову оторвут. Мы даже селимся намного дальше друг от друга, чем люди. Вот на фига нюхать чужие портянки, если можно прекрасно без этого обойтись.

— Но в этом случае не стоит, — продолжал Летчик. — Все вопросы легко решаемы. Я тут подумал над твоей идеей, и она мне понравилась. Мы с тобой монополисты на крайне полезное дело, и допускать к себе кого-то еще мне без надобности. Как устроимся, начинай клепать телефоны — с руками оторвут за любую цену. Это с первой «Говорилкой» проблема была, теперь ты уже точно знаешь, что требуется. Элементарная штамповка из пластика, возможность привязать через кровь к конкретному владельцу, и я в качестве всего сразу, с зарядом на самоликвидацию, чтоб хватило руки оторвать. Непременно полезут посмотреть, и надо отучить от этого сразу. Разные дополнительные функции по желанию владельца за отдельную плату на заказ. Можно даже две серии телефонов сделать. Отдельно для своих, отдельно для чужих. Хотя достаточно просто разные номера. Все равно разговоры только через меня. А на полученную сверхприбыль можешь и «хаммер» заказать, с золотой отделкой и сиденьями из натуральной кожи, и танк с гаубицей. Кстати, — оживленно сказал он, — список подобных автомобилей не исчерпывается американской моделью. Есть масса разных вариантов, включая российские. Что там необходимо установить, я тебе продиктую.

— А мне телефон можно? — спросила заинтересованно слушавшая Мави.

— А какие проблемы, — благодушно отозвался Летчик. — Размерчик побольше, чтобы удобно нажимать кнопки, или, еще лучше, голосовое опознание — и на ошейник. Тебе по знакомству первый экземпляр бесплатно. Будешь нашим рекламным агентом среди разумных без пальцев. Рынок маленький, — с сожалением сказал он, — и взять с вас особо нечего.

— Почему это нечего? — обиделась она. — Я свою долю в походе имею. У Зверя все лежит, а лошади мне все равно только на питание и годятся. У этих в Зоне порода совсем другая. Прекрасно возьмут.

— Ты лучше сразу артефактами, — заявил тот. — С лошадьми одна морока.

— Какими еще артефактами? — взвыла Красотка. — Сам сказал — первый экземпляр бесплатно.

— Да, — задумчиво сказал Летчик, — это я погорячился. Ну что сказано, то сказано. Как бы еще за количество и длительность разговоров умудриться получить? Отключать, что ли, пока на жизняк Живому не перечислят? Статистику надо сначала получить, чтобы не проколоться. Тариф из пальца выдумывать нельзя, а то был такой медведь, все лапу сосал, пока себя не высосал до смерти. Все должно быть в меру, чтобы другим советовали приобрести. Постоянный платеж — это лучше или хуже? — забубнил он, советуясь сам с собой. — Почему на дисках ничего про платежи нет?

— А кому они были нужны, чтоб сюда тащить? Ты лучше подумай, много ты можешь номеров держать, чтобы не мешали друг другу?

— От размера зависит, — пояснил Летчик. — Сейчас полсотни без проблем, но я считал — до двухсот тысяч номеров легко возможно. Потом доходишь до определенного объема — и стопорит. Связь начинает запаздывать, могут даже потеряться куски. Это нормально, хотя пока чисто теория, нуждающаяся в проверке, но, может, оно и к лучшему. Захватить весь мир, — он хихикнул, — и страшно его угнетать мне не удастся при всем желании. Да и под хвост Мави такие желания. Зачем мне ваш мир? Золото без надобности, самки, даже мохнатые, тоже. Поэтому с самого начала необходимо оставить резерв и полностью до максимального объема не доходить. Отсюда вывод — экспериментальная проверка подождет. Половина объема расходуется только с моего согласия. Сто тысяч номеров вам хватит на все случаи жизни и на много лет вперед. И терять куски мне тоже не нравится, получается бессмысленная растрата. Да, и телефонов нам столько сегодня не нужно. И ты не сможешь достаточно сделать, и цена непременно упадет. Телефон должен быть вещью частой, но недешевой.

— Какой-то ты меркантильный, — грустно сказал я. — От Дашки, что ли, набрался?

— Кто, — обиделся Летчик, — я? Да никогда. Все это нужно, потому что я не знаю, что там дальше будет. Надо зарезервировать часть объема под собственные нужды. Два самолета и один «хаммер», да еще работающие для вашего интереса, меня не устраивают, хотелось бы что-то вроде робота, способного самостоятельно передвигаться и работать без помощника. Манипуляторы требуются. Где их взять в наших условиях? В вашей кузнице такого не сделать. Значит, нужен постоянный доход — и не маленький. Знаешь что? На завод отправить кого-нибудь надо. Посмотреть на месте, что они могут, а что нет.

Из уже сгустившейся темноты появились рейдеры. Привычно заняв круговую оборону от любой неприятности, рассыпались в разные стороны. Волки кружили вокруг, все внимательно обнюхивая и поглядывая в сторону леска. К Мави они не приближались. Драться вместе — это сколько угодно, а общая компания у кошачьих с псовыми бывает, только если с детства вместе росли. Тут дело не в какой-то врожденной ненависти, а в общей территории, на которой они охотятся. Волки добычу загоняют, кошки бросаются из засады, но пища у них одна и та же. В природе они могут и убить друг друга, на равнинах соблюдают определенный политес, но избавиться от врожденного инстинкта не так просто.

Я помог Торопыге снять с коня большой кусок брезента и завернуть в него тело. Самый тихий из всей компании и незаметный, но всегда при деле. Так оно обычно и бывает, кто не устраивает скандалов по поводу дополнительной работы, тот ее и делает. Мы перекинули покойного Дядю поперек крупа и привязали к лошади, чтобы по дороге не свалился. Конь недовольно косил глазом и норовил сбежать, не дожидаясь, пока труп закрепят. Не нравились ему запах крови и эта нехорошая тяжесть.

Я, кстати, его прекрасно понимаю. Кому это надо — тащить до берега, а потом все равно в яму закапывать. Что просто так оставить на месте гибели, что там зарыть — все равно в землю уйдет. Не сразу, так через желудки падальщиков. Все вернемся в природу. Не все равно, где землю удобрять? Это для живых есть разница — мертвым уже все равно, где их положат. Ладно еще, когда родственники у землян приходят покойника проведать, так у серба таких не наблюдается, и памятник ему без надобности. Зря Зверь говорит про наши странные обычаи, у них ничем не лучше.

— Что сидим с кислыми рожами? — спросил Рафик после часа молчания.

С утра, как положено, выкопали могилу, похоронили и поставили самодельный крест. Потом они долго разбирались, кто помнит молитвы. Рафик вроде мусульманин, Даша не то католичка, не то иудейка, остальные теоретически православные. Теоретически потому, что понятия не имели, что именно положено говорить в таких случаях. Совместными усилиями, с запинками и спорами, выдавили: «Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, яко же и мы оставляем должникам нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого. Аминь!»

«Аминь» с облегчением, что избавились от непосильного труда, хором сказали все, включая Рафика. Даже я знаю, что отпевают не так. Этот кусок мне тоже достался от Зверя. Когда у него мать болела, он узнавал, как это вообще бывает. Из особо яркого у меня в памяти прекрасно сохранилась реклама в Интернете:

Свято-Богоявленский мужской монастырь. Рекомендуемые пожертвования:

сорокоуст — 50 рублей;

поминовение на полгода — 100 рублей;

поминовение на год — 180 рублей;

вечный помин (пока стоит обитель) — 1000 рублей — высылается свидетельство.

Коротко и ясно. За длительный срок — скидка. И хорошо звучит — «пока стоит обитель». Я предпочитаю верить в новое рождение, тем более что есть записи от помнящих прошлую жизнь. Уж не знаю, откуда в Народе могут взяться праведники. У меня за спиной, если считать перебитых из пулемета, наберется могил на хорошее футбольное поле. Да и без них хватает. Хотя за Бурного Потока и порубленных зеленых мне предки многое спишут. Мы этих штук про «подставь другую щеку» не понимаем, лучше уж вместе с евреями про «око за око и зуб за зуб», только без многотомных комментариев, скопившихся за пять тысяч лет. У нас за шестьсот столько набралось, что я вообще не понимаю, как они жить могут. Раз в столетие, максимум в два, надо собирать комиссию из авторитетных разумных и чистить от не отвечающих окружающей жизни законов. Иначе легко дождаться реформаторов с топорами.

А оставлять могилу, не навалив на нее камней, абсолютно бессмысленное дело. Все равно звери разроют, только не мне им указывать. Вполне взрослые и сами соображать должны.

— Что, думали проехаться по реке без проблем? — продолжал между тем возмущаться Рафик. — Три недели вверх по реке, потом пару месяцев по земле, не заглядывая в опасные места. На той стороне вас уже поджидает баржа, которая неторопливо спустилась и снова поднялась уже по другой речке. Загрузились и с комфортом домой! Вот вам! — Он продемонстрировал фигу. — Не будет легкой прогулки. Самая обычная зверюга на дороге встретилась — и пишете надпись на надгробье. Два дня всего плывем, и такое! Никто, — он повысил голос, — никто не знает, что нас ждет дальше. Вот он, — Рафик показал на меня, — всю жизнь по таким местам ходит и в первый раз эту тварь увидел. А вот не были бы такими идиотами и шли хотя бы вдвоем, может, и успели бы застрелить. Карта эта никакой гарантии не дает, уже видели, что реки по другому руслу идут. Сдвинулось от времени. Поэтому всем быть предельно внимательными и смотреть по сторонам. Еще не хватает заехать прямо на барже в очередную аномалию. Тогда уж лучше верхом, чем проверять на себе последствия. Я сам тоже виноват, сидел спокойно и не обращал внимания, как вы все распустились. Значит, так. Во-первых, всякие карты и прочие азартные игры прекращаются до возвращения в Зону.

Кузнец тоскливо вздохнул.

— Лично ты, — сказал Рафик, — займешься своей лошадью и в нагрузку проверишь состояние фургона. Что за наглость, в конце концов, заставлять другого отрабатывать проигрыши. В Нахаловке на придурках в кабаке тренируйся. Возьмешь деньгами по расценкам, как за обычный найм.

Тот вздохнул еще тяжелее и демонстративно закатил глаза.

— Во-вторых, поодиночке не шляться и обязательно предупреждать, если куда-то намылились. В кустики, — сообщил он Кузнецу, открывшему рот, — можете ходить прямо с борта. Там имеется замечательный гальюн. Это такое место, куда ходят с целью облегчить душу, а заодно и тело. Какой идиот вчера там газету оставил? Она напечатана так, что потом вся задница черная. Не для этого газета предназначена, в нее даже махорку не рекомендуется заворачивать.

Я сделал вид, что ни при чем. Никто его не заставлял употреблять газету не по назначению. Ну должно быть у меня свободное время просветиться насчет зоновских новостей трехмесячной давности? А газета — это песня! Мало того что в ней собрались сплошные юмористы, пишущие идиотские заголовки, так и новости одна другой интересней.

Вот, например. Под названием «Новые доказательства дружбы славянских народов» красочный рассказ о массовой драке болгар с сербами опубликован. Потом приехала полиция и вломила всем подряд, не разбираясь, кто прав, кто виноват. В портовом районе Славянска опять появился «Человек с мешком». За одну ночь умудрился дать по башке пятерым. Бьет он крепко, но нежно. Еще никто серьезно не пострадал. Временная отключка, вывернутые карманы, и человек, кряхтя, своими ногами идет домой принимать аспирин и думать, зачем он вообще ходил в темный переулок. Сразу видно — специалист.

Или вот еще. Грузовик сбил ребенка. Тот отделался сломанной ногой, а вот водителя увезли в больницу с множественными переломами, нанесенными возмущенными свидетелями. Ну это я, допустим, одобряю. Смотри на дорогу.

А еще, наконец, открылся музей местной фауны, где выставлены чучела разных животных. Все больше разная экзотика с большими зубами. Обещают даже заплатить за оригинальные тушки.

И на большом заводе в Славянске имени неизвестного мне Захарова впервые начала работать линия по производству патронов, рассчитанных на натовский стандарт. Как будто раньше я стрелял из «сайги» или АКМ-108 российскими. Морочат голову неизвестно кому.

И вот эти люди, по общим уверениям, могут испугаться безобидных оборотней? Они сами кого хочешь запугают…

На палубе не посидишь спокойно с газетой в руках. То Летчик вопросами достает, то вычесать шерсть Серой и Остроухому надо. А Мави, как увидит, обязательно появится и тоже лезет. Это соперничество у них в крови — кто кого старше и главнее. Хорошо еще, не грызутся. Я их просто развел по углам. Черепаха вечно занята и на такие мелочи внимания не обращает. Как не читает очередного Пехова, сядет в трансе и не пойми чем занимается. Близко подходить не рекомендуется, аж волоски на руках дыбом встают. Что-то она крутит очень неприятное и тонкое.

А в свободное от работы с мохнатой командой время надо еще часы-амулет для Даши делать. Можно, конечно, и не делать, но я так не привык. Если что-то начал, бросать без серьезной причины нельзя. Так что я в последние дни спихнул вычесывание и проверку состояния мохнатых на девушку. Она не возражает, вроде даже нравится обниматься с ними. Мохнатых симпатичных щенков многие обожают, только у этих пасти с когтями слишком большой размер имеют. Вообще, кто не знает, пахнут не только отдельные особи. Есть еще запах стаи. Мы недаром вечно друг друга трогаем и гладим. Каждый входящий в стаю сразу своего товарища опознает и встретит, виляя хвостом от радости. Понятно, у кого он есть. Так от Даши теперь пахнет нашей стаей. Она даже спит в обнимку с Красоткой. Натуральная домашняя кошка, пока спит. Маленькая такая, на восемьдесят с лишним кило.

— Вообще на ночь мы встаем на прикол, — продолжал вещать Рафик. Все внимательно слушали. — Переться по незнакомой местности даже при помощи Летчика не стоит. Лучше нормально выспаться. В-третьих, дежурство я пересмотрю и список нарисую — кто за кем. А то один думает, что он в прошлый раз поменялся и сегодня не его очередь, а второй вообще спит.

Доцент скромно потупился.

— Один из наших, — он запнулся, — мохнатых товарищей, должен постоянно быть на шухере. Объяснишь им. — Это мне. Я кивнул. — У них и нюх, и слух гораздо лучше. Днем наблюдатель дежурит постоянно у пулемета. И не сидеть, болтая с самолетом о вкусовых достоинствах копченого тайменя. — Он посмотрел на Дашу. Она, не возражая, глядела задумчиво в небо. — На хрена самолету рыба? — с недоумением спросил он. — Все равно ведь не сможет есть. Если бы он рассуждал о разнице вкуса в электричестве при разном напряжении, я бы еще понял. Наблюдать, — возвращаясь к теме, сообщил Рафик, — значит смотреть во все глаза в поисках опасностей и странного. Отдыхать будем дома. Вопросы есть? — Все промолчали. — Тогда выпьем за помин души Дяди Степы, закусим спокойно — и по местам.

— Что там все-таки было? — спросил Доцент, когда мы выпили, не чокаясь, и приступили к «завтракообеду» — для завтрака было поздно, для обеда рано. График у нас сбился, но поминки — это дело такое. Надо. — В лесу, — пояснил он, заметив, что я не понял. — Ты все снимки крутил, увеличивал, приближал.

— Очень странные звери. Тело как у псовых, а голова похожа на медвежью. Ходят стаей, что для медведей нехарактерно. Пятерых взрослых я точно слышал. И они разговаривали.

— Это как?

— Ну они не просто рычали… Там в звуке такая модуляция была… Я даже не знаю, как объяснить. Речь — не речь, но сигналы точно нестандартные.

— Вроде как твои кусачие зверюги, — уточнил он, глядя на волков, сидевших рядом.

— Вот именно. Я своих прекрасно понимаю, и они человеческую речь тоже. Очень четко взяли в кольцо, предупредили, чтобы убирались от туши, а то больно накажут, и моментально ушли, как только выяснилось, что нас больше. Очень хорошая координация действий и явно соображают.

— Почему тебя это удивляет? — пожал он плечами и захрустел огурцом. — Если есть на планете такие умные волки, значит, вполне могут быть и собакомедведи с мозгами.

— Просто я их знаю. — Он удивленно посмотрел на меня: только что говорил — незнакомые, и вдруг знаю. — Странно звучит? Берешь книжку, где описываются вымершие звери, и листаешь, пока не наткнешься. Я сейчас на память не скажу, но в период от двадцати пяти до десяти тысяч лет до нашей эры. На Земле. И там же где-то по соседству имеется рисунок этой ненормальной курицы с плотоядными интересами. Тоже давно вымерла. Я все мучился, откуда я могу про нее знать, пока не увидел фотографии. Нечего им тут делать, и никакого разума не положено, иначе вместо человека разумного бегали бы стаи разумных собакомедведей.

— А все остальное, — покрутив пальцем, спросил он, — тебя не удивляет? Мозгляк, например, или крокоидл.

— А кто такой «крокоидл»? В первый раз слышу.

— Есть такой, — радостно сообщил Кузнец, торопливо разливая остатки водки по стаканам. С умоляющим видом показал пустую бутылку Рафику. Тот скорчил рожу. — Ну нет так нет, — покладисто согласился Кузнец. — Где-то он прав. Делу время — потехе час. Вот уже и окаменевшие ископаемые бродят по дорогам. Тираннозавр скоро вылезет из кустов. Бить его придется из крупнокалиберного пулемета, затем Безногий к нему и часового определил. Мяса будет, — протянул он мечтательно. — Правда, на черта он бегал в фильме за людьми, совершенно не понятно. Они ему на один зуб, все равно что мне одна маслина. Наесться не получится, а бегать за такой мелочью приходится много. Гораздо проще большого травоядного завалить. — Возвращаясь к теме, он серьезно сообщил: — Водятся в наших реках такие крокоидлы. Как понятно из названия, похожи они на крокодилов, только раза в полтора больше, соответственно и зубки тоже, и по суше очень быстро бегают на коротких лапах. Бывает, и людьми закусывают.

Я автоматически оглянулся за борт.

— Что-то мне кажется, что вы мне сказки рассказываете. Сколько плыли, ни одного не видел.

— Нет, правда, — сказал он. — В Зоне их повывели очень быстро, слишком неприятные соседи, но иногда появляются. Холодов не любят, на юг уходят. То есть не дохнут, но не любят. А летом появляются. Мы как раз в такое время вышли, когда они еще не вернулись, лед только сошел. Летом обязательно заявятся. Мимо французов просочиться непросто, но все равно умудряются. У них там целая индустрия по отлову и разделке. Мясо — свиньям, кожа — на сапоги. Мечта, а не сапоги, — вздохнул Кузнец. — Вот у тебя прекрасно выделанная кожа на сапожках, мягкая и ноге приятная. А там еще и вид…

— А ты что, мою обувку щупал?

— Конечно, — спокойно согласился он. — Пока ты сладко спал, в первый же день. Интересно же, здесь таких не делают, а с Машки не снимешь, чтобы разглядеть. Она моментально в глаз. Как с Волком уродским гулять, так ничего, а простое поглаживание по коленке вызывает у нее совершенно неадекватную реакцию.

Я невольно представил себе сцену полета крепкого мужика от удара Черепахи. Она только с виду слабый пол, а если еще для доходчивости добавила капельку силы, потом бедняге пришлось бы долго отлеживаться.

— Сразу видно, ручная работа, на заказ. Мне можешь сделать?

— Тоже мне проблема, надо было раньше сказать. Только сам понимаешь, на заказ быстро не делается.

— Две! — мгновенно сказал Кузнец. — А еще лучше три пары.

— И таблетки от жадности, — прокомментировал Доцент.

— Э нет, мне и меду и сгущенки побольше, но я готов заплатить. Сколько скажет Живой, столько и заплачу.

— Что, настолько хороши? — заглядывая под стол, спросил Доцент.

— Ты не видел, — отмахнулся Кузнец от него, — интеллигент паршивый. Тут не стесняться надо, а внимательно смотреть. Там каждый шовчик вручную и на совесть, прошито явно жилками от животных, а не искусственными нитями. Все натуральное и такого качества — ни одна мастерская в Нахаловке не сделает. Про Город не скажу, зря врать не стану, но не видел и там. И ведь еще чем-то пропитано для непромокаемое. Полный пипец. Я хочу такое!

— А сколько в Зоне вообще стоят сапоги? — спросил я. Кузнец хитро прищурился, и я поспешно сказал: — Только не у тебя узнаю. Ты сильно хитрожопый.

— Да, я такой, — гордо сказал он. — Узнаешь, добавишь десять процентов сверху, и три пары мне. Договорились?

— Да, ладно, возьмешь листок бумаги, обведешь ступни и мне отдашь. Только настоящий мастер по рисунку работать не любит. Ему нормальные ноги подавай, так что пятнадцать процентов сверху, и берем за образец цены говнодавы Рафика, он дешевку покупать бы не стал. У тебя такие же. И не возникай, у меня голенище выше, почти до колена.

— Договорились, — быстро сказал Кузнец.

У меня появилось стойкое ощущение, что я только что сильно продешевил.

— Все, господа рейдеры, — провозгласил вставая Рафик. — Отваливаем, и так задержались. Живой, пошел на пулемет, и не забудь объяснить своим звериным подчиненным их обязанности. Между прочим, когда договаривались о походе, в любой находке их доля тоже есть, вот пусть и отрабатывают на совесть.

Мави душераздирающе зевнула прямо ему в лицо, демонстрируя клыки.

— Ну и что, что ничего нет? Будет. А не найдем, можешь прямо сейчас пешком возвращаться.

Кошка повернулась к нему задом и ушла к пулемету.

— Я к рулю, а вы, девушки, уберите со стола. Остальным пока отдыхать.

Глава 11
МЕСТНЫЕ ЧУДЕСА

— Тут что-то очень странное, — сообщил Летчик. — С реки не видно, но пять километров в сторону, и с высоты можно разглядеть — на горизонте торчит камень. Ну или здание, — добавил он после паузы. — Вряд ли это естественное образование. Смотрите картинку.

— Колонна, — сказал Рафик, меряя пальцами высоту на экране, — метров двести, не меньше.

— Так сравнить не с чем, может, и больше, — не согласился Доцент.

— На телевышку похожа, — заявил Кузнец. — Ни одного целого высотного здания до сих пор никто не видел. Надо смотреть.

— Давай, Летчик, иди ближе, — сказал я.

— Поворачиваю.

Картинка медленно росла. Ничего нового на ней не появилось. Все такой же одинокий каменный палец, торчащий вверх. Пока он летел, мы подогнали баржу к берегу, привязали, и в ожидании результата вся команда столпилась у экрана компьютера, с азартом пихаясь.

— Ну вот, — сказал Летчик. — Сто пятьдесят два метра в высоту, совершенно гладкая поверхность. Что за материал — не знаю. Вокруг очень странное место. С виду пустырь совершенно другого цвета, но я вижу, как из поверхности…

Он резко замолчал. Картинка на экране тоже исчезла.

— Эй, — удивленно спросил я, — ты чего?

— Падаю, — спокойно сообщил Летчик. — Расстояние до цели было не меньше двух километров. Вдруг совершенно исчезла вся энергия из аккумулятора и «Накопителей». Защиты как будто и не было. Вся электроника одновременно сдохла. Осталась одна голосовая связь, ну, сам знаешь, — это по другому принципу работает. Сейчас будет «бум». — Он помолчал минуту и тем же спокойным тоном сообщил: — Отлетался. Куски метров на десять улетели. Подушку выпустить не смог, ничего не работало. Ничего не вижу, ничего, кроме вас, не слышу. Полежу, подожду, пока подберете. Не вздумайте второй самолет запускать, только гробить. — И наступила тишина.

Мы все застыли в оцепенении, приготовившись к худшему — к неведению, в котором мы оказывались без нашего Летчика. Но, о чудо, он вдруг заговорил вновь:

— Так, что я успел заметить… Там, возле этой штуки, из-под земли, если внимательно смотреть, торчат рога оленьи. Такое впечатление, что засосало несчастное животное. Смотрите внимательно, куда ступаете, и ничего энергоемкого с собой брать не стоит, пропадет. Хотя — задумчивым тоном, добавил он, — может, стоит что-то прихватить. Потом проверить: оно сдохнет навсегда, или эта гадость просто энергию крадет, а все остальное последствия.

— А жизнь она из нас не высосет? — с сомнением спросил Торопыга.

— А что я вам еще интересное скажу, — завлекательным голосом из передачи для детей сказал Летчик, — за этим дальше какие-то развалины имеются. Не рядом, но я с высоты успел заметить. Я не прямо подходил, а по кругу.

— Это типа приманки, — спросил Рафик, — чтобы тебя не бросили?

— Чистая правда, а лежать, конечно, скучно и неинтересно. Мне, собственно, без разницы, я все равно еще во втором самолете, но терять части глупо. Полк конницы может беспрерывно двигаться семь-восемь часов в сутки, — сообщил он, явно цитируя. — Нормальный переход установлен в пятьдесят км. Через каждые два-три дня движения устраивается дневка. Максимум, что конница может дать с полным напряжением сил конского состава, это два марша подряд по сто км, но после этих маршей коннице нужен полный отдых не менее двух суток. Вам столько не нужно, тут гораздо ближе. Берите фургон, еды на пару суток и сюда — на развалины смотреть…

— Завлекательно уговаривает, — восхитился Кузнец, — а фургон-то зачем?

— Сокровища складывать, — подсказал Летчик. — У вас на каждого один коняшка и два на фургон, а идете минимум на два дня в неизвестное место. Еда с запасом, палатки, одеяла, патроны, лопаты и всякие киркомотыги… Что непонятного?

— Ну что, едем? — оглянулся Кузнец на Рафика.

— Выгружаемся, — согласился тот. — Только не все. Ты, Мария, и вот она, — он ткнул в Мави, — здесь останетесь.

— Это почему еще? — возмутилась Черепаха.

— Охрана на барже все равно нужна, и пусть лучше с кошкой останется хорошо понимающий ее человек. Пошли!

Мы не доехали километра три и остановились, внимательно рассматривая окрестности.

— Этажей сорок будет, — задумчиво сказал Доцент. — И ведь вокруг абсолютно пустое место. Даже деревья не растут. Действительно на телевышку смахивает. Игла, — подвел он итог.

— Подходящее название, — согласился Рафик, опуская бинокль. — И что интересно, сколько ни смотрел, а никаких рогов, торчащих из земли, не видел. В общем, если засасывает, так за время, пока мы добирались, вполне могло ниже уйти. А у тебя что? — спросил он меня.

— Ничего, — разглядывая «Льдинку», ответил я. — Если бы сосало постоянно, цвет бы уже изменился. Никакой реакции. Только он сказал километра два, а мы вроде дальше находимся.

— Кстати, обо мне, — подал голос Летчик, — а что вы встали? Ищите, я где-то рядом.

— Поищем, — рассеянно ответил Рафик, — непременно поищем…

— А давайте коня туда пустим, — предложил Торопыга. — Если копыта откинет, сразу все понятно.

— Вот своего и пускай, — возмутилась Даша. — Нашел что предложить.

— Так нет же кроликов, чтобы опыты ставить, — удивился Торопыга.

— Я схожу, — предлагаю медленно и осторожно, все время поглядывая на «Льдинку». — Как начнется — сразу назад. А вы пока посмотрите вокруг. Действительно надо поискать упавшего.

— Ну попробуй, — с сомнением сказал Рафик.

Я толкнул коленями коня, посылая его вперед. Так, видеокамеру к глазу. Шагом, обшаривая все вокруг объективом и постоянно поглядывая на цвет артефакта, еду вперед. На самом деле видеокамера должна сдохнуть скорее, если начнется. Но для контроля неплохо иметь два индикатора.

Очень быстро обычная земля кончилась и под ногами оказалась черная спекшаяся корка. Я спрыгнул с коня и присел. Поколупал пальцем, понюхал. На язык пробовать не стал, и так понятно.

— Что там? — спросила «Говорилка» голосом Рафика.

— Асфальт. Самый настоящий. Можно гонять на машинах, только сначала выровнять требуется. Весь в буграх. Очень плохо работала здешняя служба дорог. И чем ближе, тем больше воняет таким… Знаете, как варят в котлах, а потом крышу покрывают. Битум вроде называется. Ладно, я дальше пойду…

Из-под копыт осторожно ступающего коня поднималась пыль, воняло все сильнее. Потом я почувствовал что-то странное и снова слез. Потоптался, слегка попрыгал. Рейдеры в бинокли с интересом наблюдали за моими движениями.

— Прогибается, — сказал я для них. — Как будто почва мягкая. Чуть-чуть, но имеется. Вроде даже температура асфальта немного поднялась. — Я в очередной раз бросил взгляд на «Льдинку», прямо с места прыгнул в седло и, развернув Стремительного, погнал его назад в бешеном галопе. — На землю, — крикнул я. — Быстро!

За спиной раздался мощный вздох и плюханье. Завоняло еще сильнее. Доскакав до товарищей, притормозил и оглянулся. Картина ничуть не изменилась. Все так же торчала Игла, окруженная огромным черным пустырем, на котором ничего не росло.

— Там, — сообщил Доцент, поднимаясь с земли, — когда ты назад понесся, прямо возле нее поднялись несколько огромных пузырей и лопнули. Что ты увидел?

— Так по цвету «Льдинки» видно стало — не сосала Игла энергию, наоборот, отдавала. Можно было, как в микроволновке, прожариться до хрустящей корочки.

— Нет, — отрицательно помотал головой Кузнец. — Если бы так, ты бы не вернулся, и до нас бы достало. Излучение явно вниз шло, поэтому и пузыри эти, все остальное просто мелочь. Сначала вытягивает из округи, потом отдает неизвестно зачем. — Он задумался. — Поздравляю, — озвучил Кузнец результат мысли, — имеем дело с вечным двигателем. Собирает энергию отовсюду, запускает внутрь. Эта фигня разогревается и всплывает. Понять бы еще, для чего и какая польза от всего этого.

— Не получится, — неуверенно сказал Доцент, — тепло должно теряться, рано или поздно остановится.

— Так и теряется, — согласился Кузнец. — Вон Живой вначале ехал спокойно. Все застыло и спеклось. Со временем все в площадку асфальтовую превратится. Только время — может, еще сотни, если не тысячи лет пройдет. А пока не случится, не стоит совершать заплывы по жидкому расплавленному асфальту. Приятного в этом мало и пользы тем более. Совершенно бесполезная, хотя и страшно интересная штука.

Я задумчиво разглядывал Иглу. Если его гипотеза близка к правде, то это именно то, что надо Вожаку. Бесплатный и неограниченный источник энергии. Бери сколько сможешь. Только надо все внимательно осмотреть и засечь, насколько часто импульсы гуляют. Как-то не тянет попасть под такой выброс вблизи.

— Ну что, — поинтересовался Кузнец, — есть желающие наслаждаться открытием дальше или пойдем искать развалины?

— А давайте так, — предлагаю. — Я пойду по кругу искать самолет, заодно и понаблюдаю, как она работает. А вы езжайте — покопайтесь. Не верю я, что можно в таком месте что-то интересное найти. Все равно долго мы задерживаться не можем, а сразу что-то находят только в кабацких байках. Там долго раскапывать придется. Если что, по «Говорилке» свяжетесь.

— Нет, — сказал Рафик. — Только вдвоем. Хватит нам одного Дяди.

— Я останусь, — предложила Даша.

Рафик кивнул, соглашаясь.

— Возьмите свои вещи из фургона и не торчите ночью здесь, лучше назад немного отъехать, я там ручей видел.

— Припомню я вам подобное отношение, — грустно сказал Летчик. — Один из вас приличный человек — Живой, и тот собирается не только меня искать, а еще и на эту дрянь пялиться. На раздвоенный холм идите, с него должно быть видно. Там почва другого цвета — сразу заметно.

— Ты сам говорил, что не к спеху, — быстро возразил Кузнец. — Походит, — успокаивающим тоном сообщил он, — как найдет, с нами свяжется.

— Уже почти готово, — сказала Даша, добавляя в котелок соль. — Полчаса, и будет обед. Сходи пока коней, что ли, пригони, далеко ушли. Ты хоть что-то выяснил?

— Ну так… Каждые семьдесят две минуты процесс идет. Две минуты загоняет энергию в асфальт. А сосет практически постоянно, всей поверхностью Иглы потребляя вообще все — от солнечного света до батарейки из фонарика. Чем дальше, тем слабее ощущается, но неудивительно, что вокруг ничего не растет. Даже по чуть-чуть постоянно — и то все засохнет. Жить рядом категорически не рекомендуется. Это как с рентгеном, пару раз в год ничего страшного, а постоянно под минимальным воздействием накапливается, и могут быть проблемы со здоровьем.

— Может, вы все-таки меня куда-то приспособите? — недовольно спросил Летчик. — Надоело ничего не видеть.

— Некуда, потерпи. Я нашел практически все обломки, но собрать из них можно только мусорное ведро. Смотри через другой самолет.

— Так они его не запускают. Второй день землю копают. На спор, ничего не найдут!

— Было бы с кем спорить, — пробурчал я, отправляясь за лошадьми, — с тебя и взять-то нечего.

— Я все слышу, — сообщил Летчик.

Стремительный примчался на свист сразу, с интересом проверил мои руки на предмет наличия сухаря и обиженно фыркнул, не обнаружив. Дашкину кобылу пришлось ловить дольше. У нее было игривое настроение, и она не желала подпускать близко, неторопливо отходя и поглядывая на меня.

Ведя обеих лошадей в поводу, я вернулся к ручью, и первое, что увидел, была девушка, лежащая лицом вниз, а над ней склонился незнакомец. Еще двое кинулись на меня сбоку. Выхватив нож, я отбил удар и полоснул первого по горлу. Потом присел, уклоняясь от удара дубинки, и попытался достать второго. На этом все и закончилось. Чем-то тяжелым и очень твердым мне врезали по затылку, и солнце погасло.

С головы сняли мешок и рывком поставили на ноги. Руки были связаны по-прежнему. Я стоял совершенно голый в окружении десятка с интересом разглядывающих меня разновозрастных мужиков, вооруженных копьями и луками. Наконечники, как ни странно, были из кремния. То ли они совсем в каменном веке проживают, то ли железо здесь большая редкость. За спинами у них мельтешили женщины и дети. И от всех нестерпимо несло крысой.

Раньше запах добирался до носа только временами, а теперь они плотно обступили меня. Если бы я был на равнинах, запросто принял бы за своих — типичные одежда и оружие, две тени у каждого. Правда, каких-то болезненно маленьких. Рост большинства мужчин на глаз не превышал метр семьдесят, и вес соответственно ниже обычного у нас. Толстых среди них не было. Все жилистые и явно хорошо питающиеся. Ко всему еще в толпе было несколько огромных крыс — явно боевая форма. Не слишком приятное, кстати, зрелище, когда голый хвост больше чем в полметра длиной и мельтешит под ногами. Впрочем, они привычно ступали так, чтобы не отдавить, совершенно не замечая этого.

Если мужики стояли молча, глядя на меня с видом первооткрывателей нового и очень интересного зверя, то бабы громко обменивались по моему поводу замечаниями. Это явно был один из вариантов Языка. Достаточно архаичный и со множеством слов, которые никто давно не употреблял. Все я не улавливал, но общий смысл тем не менее был вполне понятен. Очень их заинтересовал мой рост, и они обсуждали пропорциональность мужского достоинства и насколько больший размер лучше. Причем приводились примеры явно из практической жизни.

Я попытался, не обращая внимания на тыкающих под ребра пальцами и галдящих хозяев, осмотреться. Это был небольшой мыс на берегу озера. Вокруг разбросано десяток невысоких круглых куполов. Это вещь хорошо знакомая и опять же достаточно привычная для Народа. Землянка, покрытая сверху землей и дерном, — временное жилье. Пока погода теплая, в ней только ночуют и там же укрываются от дождя или снега.

Вокруг росли главным образом дубы. Высокие стволы были почти без ветвей, и только наверху появлялась густая крона. Земля довольно ровная, мыс начинался невысоким холмом, со склона которого сбегал, звеня, ручеек, впадающий в озеро. Все это я успел рассмотреть за несколько мгновений, после чего получил достаточно чувствительный удар в живот.

Еще молодая и вполне симпатичная, будь другая ситуация, девка распихала передних зрителей и яростно что-то орала, пытаясь дотянуться скрюченными когтями до моего лица. Вопли были крайне маловразумительными, но, старательно уклоняясь от ее выпадов и попыток вцепиться ногтями в лицо и пятясь, я понял, что нанес ей ужасное оскорбление, лишив единственного кормильца — великого воина и охотника. Тут на лицах мужиков появилась явная ухмылка. У окружающих мнение о погибшем было явно другое. Я догадался, о ком речь, и мысленно порадовался, что хоть одного успел зарезать.

В дальнейшем истеричном крике прозвучало, что она требует от общины компенсации и справедливости. В частности, моя печень должна достаться ей, как и лучшие куски мяса. Вот это мне сильно не понравилось, и я даже засомневался, правильно ли понимаю. Моментально выяснилось, что все правильно. Остальные женщины дружно возмутились. Общий вопль завис над мысом. Все это начало напоминать спор на базаре в мясной лавке.

С громкими криками, руганью и поминанием предков началось деловое обсуждение, какая часть моего тела кому положена и за какие заслуги. Одна из старух попыталась показать прямо на мне, что за кусок положен несчастной вдове. В руке она держала нож, и я поспешно отодвинулся назад, наткнувшись спиной на стоящих. От мощного толчка между лопатками я невольно отлетел вперед, сбив с ног продолжающую поносить окружающих вдову и сам едва удержавшись на ногах. Крысы дружно заржали. Чувство юмора у них было очень странное.

— Хватит! — негромко сказал седой мужик, стоявший в первом ряду.

Девка в общем шуме, похоже, не услышала. Лежа на земле, она, захлебываясь собственным криком, высказывала очень серьезные сомнения по поводу потенции своего обидчика, вовсе не меня имея в виду, а того, кто толкнул. Достаточно громко, чтобы слышали все, она со знанием дела и упоминанием конкретной ночи сообщила о том, что у него вместо детородного органа малюсенький обрубок, который он отвязывает на ночь и прячет в карман из страха, что его кто-нибудь украдет. От хохота некоторые попадали на землю.

— Хватит, я сказал, — повторил седой.

Не обращая на него внимания, она продолжила красочный рассказ на тему, что мужик иногда забывает вставить член на место, потому что он не особо и нужен, и так и ходит, ничего не замечая.

Седой шагнул вперед и резко ударил ее ногой в висок. Девка без звука распласталась на земле. Если он и не проломил ей голову, то потерю сознания и серьезное сотрясение мозга точно обеспечил. Смех резко прекратился.

— Ты понимаешь меня? — спросил Седой.

— Да, — на всякий случай немногословно сообщил я.

— Я Убийца Приматов, род Крыс, семейство Озерных, аргх, — отчеканил он стандартную формулу.

— Я вижу тебя, — автоматически ответил я такой же стандартной фразой. — Я Живой, род Медведей, семейство Гризли со скал, из Клана Пятипалых. Прости, но я не понимаю слово «аргх».

Он подумал и пояснил:

— Это вроде как шаман и вождь в одном лице. Мое слово высшее для всего семейства. — Он помолчал и тоном начальника продолжил: — Что ты делал на нашей земле, Медведь?

«Какой смысл скрывать», — подумал я и сказал:

— Мы ищем свободную землю для охоты и жилья.

Тишина кончилась, раздался общий яростный крик. Он поднял руку в запрещающем жесте, и крысы замолчали.

— Это наша земля, и нечего вам тут делать. Чужаков мы убивали и убивать будем.

— Извини, но откуда нам было знать, что здесь кто-то живет? Когда едешь по территории Народа, всегда есть знаки рода и семейства. Тебя встретят и спросят, куда и зачем идешь. А вот когда ты нарушишь слово или захочешь взять с земли больше, чем требуется для жизни, тогда и можно пустить кровь пришельцу. Мы много дней идем и никого не видели.

Клянусь, у него глаза загорелись красным, а запах ярости можно было пощупать руками.

— Не таким, как ты, указывать нам, где проходит граница нашей территории и что мы должны делать или не делать. Ваши законы, — он буквально выплюнул эти слова, — нам неинтересны. Мы хорошо помним прошлое.

Еще бы понять, что такое он имел в виду, и было бы совсем замечательно. Явно какие-то старые счеты поминаются.

— Здесь наша земля! — воскликнул большой крыс явно для публики. Он осмотрел меня с головы до ног и продолжил уже спокойно: — Завтра ты умрешь. Очень давно мы не видели таких, как ты. Но мы прекрасно помним. Что ты убил в бою — это хорошо, значит, воин. А воин должен уметь сражаться в боевой форме.

Я кивнул.

— Вот и хорошо. Эти людишки, — он пренебрежительно махнул рукой, — что иногда забредают сюда, просто смазка для зубов. Все будет честно. Никакого оружия, только то, что у нас есть.

— Клык против клыка, коготь против когтя, — пробормотал я.

— Именно, — согласно кивнул аргх. — Если ты будешь хорошо драться, мы потом съедим тебя согласно закону. Сердце даст храбрость, ноги быстроту, печень жизненную силу… ну, сам знаешь.

— Не знаю, — возразил я, — нет такого закона. Народ не ест разумных, и тем более своих — даже из другого рода. За это убивают.

— Это ваши проблемы. — Он засмеялся. — Съесть хорошего врага — это честь. Труса мы есть не станем. Можешь, если захочешь, просто лечь и подставить горло. Тогда сердце, печень и мозг мы не возьмем. Выкинем падальщикам.

Я постарался ухмыльнуться как можно противнее:

— Не дождешься. Уж я завтра попробую вашу кровь на вкус.

Он, не поворачиваясь к остальным, ткнул в мою сторону пальцем:

— В яму его!

— Минута, — сказал я поспешно. — А руки освободить? Или ты боишься за своих доблестных воинов? — И я демонстративно обвел взглядом стоящих. — Они способны только с обездвиженными сражаться? Тогда им действительно надо бы скушать сердце настоящего бойца. Явно все больше с трусами и слабаками дело имели.

Крысы громко зашипели. Парочка из них ухватились за оружие.

— Вот-вот, — «обрадовался» я. — Об этом героизме вечно будут петь в застолье сказители. Проткнуть копьем беспомощного — настоящий подвиг.

Еще один резкий жест в мою сторону, и один из настоящих крыс вышел вперед. Я сунул ему в морду руки, и он одним движением перекусил веревку. Потом очень явно подмигнул и оскалился. Наверное, напугать пытался. Сложно меня пугать после дуба-людоеда. Один раз я уже умер, и все равно живу в долг. Завтра так завтра. Рано или поздно это случится. Я не тороплюсь, но бегать от смерти не собираюсь. Уже хорошо, что они изображают политес. Не будут связанного резать. Кому-нибудь я обязательно горло вырву.

Меня взяли за плечо и подтолкнули в сторону озера. Оборотни неторопливо расступались с дороги. В десятке шагов на земле лежал достаточно большой камень, его пришлось с трудом сдвигать двоим. Я радостно прокомментировал вслух слабосильность крысиного племени. Причем старался сделать это погромче, чтобы и остальные слышали. Первое дело на равнинах показать, как тебе начхать на врагов. Мы ведь тоже далеко не добряки, бывает всякое. Веди себя с достоинством — и за подобное поведение только больше уважать будут. Не думаю, что в этом мы отличаемся. Я достаточно видел и слышал. Если бы не заключительное слово, можно было бы не сомневаться, что я угодил в плен к враждебному роду на равнинах. Происхождение у нас явно одно, живем схожим образом, и этот самый… менталитет тоже, что бы это идиотское слово ни означало. Вот только слишком разошлись наши дороги. Крыс надо выжигать начисто. Это вбито в Народ с детства. Каннибалов надо уничтожать, они не остановятся.

Камень наконец сдвинулся, открыв отверстие. Не дожидаясь пинка в зад, шагнул вперед и прыгнул в дыру. Оказалось невысоко, метра три. Яма была не яма, а каменный мешок. И стены и пол сложены из огромных валунов, плотно подогнанных друг к другу. Явно какой-то старый подвал. Не успел глянуть по сторонам, как на шее с радостным визгом повисла Даша. Отверстие тут же закрыли, и мы остались в полной темноте. Видеть я теперь толком не мог, но ощущения были вполне соответствующие. Она тоже была абсолютно голая и, прижимаясь всем телом, невольно вызвала естественный рефлекс. Где-то внизу вопросительно поднялся мой собственный многократно обсужденный сегодня орган. Я торопливо поддержал Дашу за попку левой рукой и направился в угол, где успел заметить что-то вроде нар. Присев, попытался посадить ее рядом, но она вовсе не собиралась меня отпускать, прижимаясь всем телом. То ли не понимала моих благих порывов, то ли ей так было легче.

— Я думала, тебя убили… Они выскочили втроем, — рассказывала Даша лихорадочным шепотом. — Я только собралась котелок с огня снять и повернулась спиной к кустам. И что удивительно, все трое голые, и никакого оружия в руках. Я сразу цап за наган — и тут один прямо на глазах превратился в крысу. Я растерялась, — виновато сказала она. — Если бы не это, я бы выстрелила, но тут… Всего секунда, и я опоздала. Крыса прыгнула и подмяла меня. А потом кто-то добавил кулаком по голове. Совсем не выключилась, но поплыла и сделать ничего не могла. Крик услышала твой. Сначала я обрадовалась, а потом меня перевернули и руки связали. Я решила, что с тобой все… — Даша всхлипнула, я прижал ее покрепче. И она продолжила рассказывать: — Они зачем-то меня раздели и в рот кляп вставили. Я думала, будут… ну, ты понимаешь… Ничего подобного. Привели коня и как мешок меня поперек спины кинули. Конь такой странный… Маленький и голова неправильной формы. Несколько часов везли, потом сюда сунули. Воду дали. И параша в углу. Сижу, жду неизвестно чего. А теперь и тебя скинули, и тоже голого. О! — воскликнула Даша и торопливо метнулась в угол. — Ты же пить, наверное, хочешь! — Она притащила большой кувшин с водой и протянула мне. Я долго с наслаждением пил. Вода, по запаху, была озерная, но не тухлая — уже хорошо. Получив сосуд обратно, она поставила его возле нар в изголовье и тут же снова залезла мне на колени.

— Они что, только так и ходят — голые, — с сомнением спросила, — и других заставляют? А вообще как это возможно в крысу превращаться?

«А, что теперь скрывать… — подумал я. — Видела она и так достаточно много. А завтра увидит и меня во всей красе. Что-то мне не сильно верится, что прискачет американская кавалерия на выручку. Даже Рафик не прискачет. Пару дней форы у крыс есть, и они не глупее Народа, должны были следы путать. Единственный вариант — тянуть время, но это не от меня зависит».

— Голыми они не ходят, — объяснил я, — просто одежда для животного не предназначена и при перекидывании рвется. Нормальный оборотень должен подумать, а что он, собственно, наденет после. Бегать голым по лесу или степи далеко не всегда приятно. Вот они себе спокойненько разделись в кустах, пока я с лошадьми возился, а ты ушами хлопала. В форме крысы атаковать в ближнем бою удобнее. Если бы хотели убить, просто бы выстрелили из лука. Наконечники, я видел, из кремня сделаны, очень неприятно при попадании. Входит в тело, и, когда вынимаешь, там остаются кусочки, и даже при легком ранении можно заработать гангрену. А раздели не из вредности, а как раз потому, что соображают. У меня на шее «Говорилка» была, под рубашкой ножи. И еще кое-что, — добавил после паузы. — Откуда им знать, может, и у тебя что-то спрятано. Теперь ни сигнала подать, ни подозрительных предметов не имеется.

— Оборотень? — переспросила Даша. — Оборотень — это волк. Еще вроде на востоке лисы бывают.

— Где на востоке? — ласково спросил я. — В Японии? Ты где вообще находишься, на Земле? Направо Корея, налево Россия? Это Дикое поле. Тут бегают очень странные типы. Оборотни, они тоже разные бывают. Но вот про крыс я слышал только легенды. Никогда не видел даже костей. Вроде жили они в далекие времена и очень неприятными созданиями были. Все члены одной группы кровные родственники, и по запаху они прекрасно друг друга отличают. Даже другая крыса — враг, разорвут его на части, учуяв посторонний запах. Мы разницы не чувствуем. Крыса — она и есть крыса, а они точно знают, кто свой, а кто нет. Там, где они живут, всех зашедших на их территорию убивают. А уж про настоящего чужака и говорить не стоит. И людоедством балуются.

— Как-то не похожи они на вымерших.

— Да уж. Они, согласно легенде, вовсе не вымерли. Их вырезали за эти милые привычки. Есть границы — что позволено и что запрещено. Убить врага — это где-то даже доблесть. А вот каннибализм — среди разумных запрещен абсолютно.

— Так, может, это другие? — с надеждой спросила она.

— Нет. Я с ними говорил. Завтра с утра нас отсюда вытащат, и мы будем драться. Проблема в том, что при любом результате никто не обещал нас отпустить.

— Ты что, понимаешь, что они говорят?

— Почти все.

Она долго молчала, и я чувствовал, как бьется ее сердце.

— Мы умрем?

Страхом от нее не пахло.

— Скорее всего.

Даша, потянувшись, поцеловала меня в губы. Это не было просто желание спрятаться от смерти.

— Я этого хочу, — прошептала она. — У меня ни с кем еще не было.

Призывный запах самки ни с чем не спутаешь. Я понял, что говорить что-то глупо. Еще более глупо строить из себя добродетельного типа. Мы целовались, и я гладил ее плечи и спину. Тело было неожиданно горячее, совсем не похоже, что она замерзла. Я осторожно уложил Дашу на спину, приподнялся над ней и, опираясь на руки, лег на нее сверху. Она хотела и ждала меня — и на меня накатила нежность, жалость и любовь к этому взрослому ребенку. Слишком это не похоже на обычные игры Народа. Наши девушки гуляют для удовольствия. А в первый раз какое удовольствие?

Я снова стал целовать ее лицо, шею и медленно опускался ниже, ощущая, как каждое мое прикосновение заставляет ее вздрагивать. Даша потянула меня к себе, держа ладонями мою голову. Вскрикнула она только один раз, обняв мою поясницу ногами и не отпуская.

Потом я долго нежно целовал ее. А она старательно изучала в темноте мое тело. Руки бродили сверху вниз, лаская лицо, грудь и с интересом проверяя состояние особо важного органа. Убедившись в его работоспособности, Даша прижалась еще теснее и смеющимся голосом сказала:

— Я думаю, можно еще раз.

— Не надо. Тебе будет больно.

Она скользнула на меня и, оказавшись сверху, продемонстрировала с большим темпераментом, что теоретические знания у нее явно на высоте.

Уже после Даша вытянулась на мне во весь рост, уткнувшись щекой в грудь, и так задремала. Конечно, я-то гораздо приятнее и мягче был, чем деревянные доски, тем более что еще и вместо грелки поработал, обнимая ее.

Назад: Глава 6 ЕЩЕ ОДИН ЗНАКОМЫЙ АЛЕКСЕЯ

Дальше: Глава 12 ПОЕДИНОК

Глава 9 ОСТРОВ С ПОДЗЕМЕЛЬЯМИ

Глава 10 ГИБЕЛЬ ДЯДИ

Глава 11 МЕСТНЫЕ ЧУДЕСА