Глава 29
Улицы были забиты машинами и грузовиками, большинство из них переполнены, на крышах чемоданы, люди в кузовах пикапов. Купер ехал быстро и дерзко, проносился по парковкам, заезжал на тротуар, игнорировал светофоры. Именно так он водил машину, когда на ней был транспондер, идентифицирующий его как агента ДАР. Сегодня ему это сходило с рук, потому что внедорожник принадлежал службе смотрителей НЗО. В этом противопоставлении чувствовалась некая ирония, но у Купера не было ни времени, ни желания насладиться этим.
Толпа стала еще гуще, когда они приблизились к кварталу Эпштейна, застроенному зеркальными кубами. Жители НЗО чувствовали себя в большей безопасности близ вождя.
– Ты уверена, что хочешь в этом участвовать? – спросил Купер, скосив глаза.
Машина, заскрежетав тормозами, остановилась у двери.
– Я не думаю, что нам будут рады, – сказал он.
– Ты шутишь? – удивленно посмотрела на него Шеннон. – Я же спасла этих ребят. Спланировала и возглавила операцию в академии, взорвала ее к чертовой матери. И ты думаешь, что я позволю кучке гамадрилов сжечь их заживо?
– Согласен.
В просторный вестибюль центрального здания свободно проникали лучи предвечернего зимнего солнца. Одна из стен целиком представляла собой огромный трехмерный экран, и на поле проекции высотой в три этажа они увидели охваченных ужасом людей. Люди стояли в вестибюле, смотрели. Бескровные губы кусали трясущиеся пальцы. Купер, игнорируя дежурного у дверей, направился к незаметному лифту. Охранник, стоявший у лифта, обычно хорошо исполнял свои обязанности, но сейчас его внимание отвлекали события на экране. Шеннон улыбнулась и отступила.
– Эй, – сказал Купер.
– Что? – выпрямился охранник. – Да, сэр?
– Мне нужно немедленно увидеть Эрика Эпштейна.
– Извините, но он сейчас никого не принимает.
– Меня он примет. Ник Купер.
– Я вас знаю, сэр. Но Эпштейн ясно сказал: никого.
– Сынок, извини. Но у нас нет времени на всякие глупости.
Охранник собирался ответить, но Шеннон вытащила пистолет из его кобуры, приставила к его спине и взвела курок.
* * *
Они пристегнули охранника наручниками к перилам и поспешили по коридору, толстый ковер заглушал их шаги. Купер слышал, как работает вентиляция, прохладный воздух охлаждал его потную кожу. Наконец они распахнули дверь в приватный мир Эпштейна. Обстановка здесь изменилась по сравнению с тем, что видел Купер в предыдущие посещения. Горел яркий свет, а вместо созвездия висящих повсюду информационных голограмм была простая векторная анимация, стилизованная капля, пересекающая ряд из трех концентрических колец. Без головокружительного задника помещение казалось дешевым, лишенным всякой таинственности. Кинотеатр с включенным освещением.
В центре стояли три человека, их головы резко повернулись, когда вошел Купер. Первый – загорелый, косматый, с кожей, словно натянутой на скелет. Ссутулившийся Эрик Эпштейн рядом с ним казался бледнее обычного. Он смотрел загнанным взглядом, его пухлая шея обильно потела. Джейкоб в своем обычном костюме за пять тысяч долларов казался взрослым опекуном при двух развитых не по годам ботаниках.
– Купер? Вы что здесь делаете?
– Джон Смит мертв.
– Мы знаем, – сказал Джейкоб. – Мы наблюдали за ходом операции – она транслировалась нательными камерами смотрителей. Хорошая работа. Но если вы нас извините…
Купер показал на анимацию:
– Кольцо Воглера?
Троица переглянулась.
– Купер, мы ценим вашу помощь, – сказал Джейкоб. – Но в данный момент в ваших услугах не нуждаемся. Это внутреннее дело.
– Скажите мне, что вы отключили кольцо.
– Отключили? – вскрикнул третий человек, словно получив пощечину. – Нет, конечно.
– Кто вы?
– Рэндал Воглер.
– Воглер? Тот самый гений, который разработал эту систему?
– Конечно, работала целая команда, но…
– Эрик, что вы делаете?
Эпштейн стрельнул в Купера глазами и тут же отвел взгляд в сторону:
– Защищаю нас. Данные…
– Купер, – сказал Джейкоб, – мы понимаем ваши чувства, но кольцо – единственное, что защищает город от толпы линчевателей.
– Толпы линчевателей, которая гонит перед собой детей, – уточнил Купер. – Это не пешки на доске, а дети, и вы собираетесь их убить.
– Не всех, – сказал Воглер. – Система имеет исключительно оборонительный характер. Я пацифист, сэр.
– Сообщите об этом их родителям, – сказала Шеннон.
– У нас нет выбора, – поморщился Эрик.
– Есть. Вы прямо сейчас и делаете выбор.
– Это мирный город, – сказал Джейкоб. – Здесь живут простые люди, включая тысячи детей. Кроме кольца, их ничто не защищает. Люди, которые идут сюда, бывшие бойцы спецназа, обученные выживать в условиях войны, и вооруженные убийцы. Никто из нас здесь не крутит себе усы. Если мы снимем защиту, те детишки, возможно, и останутся живы. Но сколько людей в Тесле погибнет? Сколько детей?
– Вы, Воглер. – Купер показал на анимацию. – Там три кольца, и виджиланты почти подошли ко второму. Что это означает?
– Система представляет собой энергетическое оружие направленного действия. Оно вырабатывает электромагнитное излучение около двух с половиной гигагерц в зависимости от содержания пыли в воздухе, влажности, воздушных потоков. Первое кольцо расположено на гарантированно безопасном расстоянии. Второе дублирует первое. На этой линии, независимо от условий (мы исходим, конечно, из того, что они не выходят за рамки нормы), воздействие уже будет ощущаться.
– И что же это за воздействие? – спросила Шеннон.
В ее голосе послышалась какая-то подростковая живость, привлекшая внимание Купера. Он посмотрел на нее – она не подмигнула, но он видел, что собиралась, о чем свидетельствовало едва заметное сокращение мышц. Дай-то ей бог – она ими играет.
– Кольцо взбаламучивает электрические диполи вроде воды и жиров, а их движение генерирует тепло.
– Вроде микроволновки?
– Совершенно верно, – улыбнулся ей Воглер.
– Значит… – Она сделала драматическую паузу. – Они сгорят заживо.
– Преимущество системы в том, что у нее есть ряд предупредительных ступеней. Не то что вот человек жив, а через секунду мертв. Фатальное действие имеет место, только если…
– …кто-то с винтовкой заставляет вас войти в зону поражения, – закончил за него Купер.
– В условиях отсутствия идеальных выборов единственное рациональное действие – лучшее из худших, – сказал Эрик.
– Тогда почему вы не смотрите?
– Что?
– Легко говорить о большем добре, когда вы смотрите на цветную каплю, которая пересекает пунктирную линию, – сказал Купер. – Но на самом деле происходит нечто иное.
– Я… я люблю людей. Вы знаете, что люблю. Эти дети…
– Купер, прекратите изображать святого, – резко сказал Джейкоб. – Сколько человек вы убили? Сколько человек вы убили сегодня?
– Сегодня? Двоих. И обоим я смотрел в глаза. – Купер сжимал и разжимал кулаки. – Я не святой, Джейкоб. Далеко не святой. Но если вы решаете, кому жить, а кому умирать, то имейте мужество смотреть на это.
Эрик глубоко вздохнул:
– Компьютер. Квадраты от первого до пятнадцатого, активация, дрон камеры видеонаблюдения, множественная перспектива, виджиланты у Кольца Воглера.
Воздух зашевелился и ожил. То, что только-только было пустым пространством, неожиданно заполнилось людьми, целой толпой, ордой. Купер много раз слышал число – поголовный обсчет Новых Сыновей Свободы, но одно дело – слышать число, а другое – видеть живую массу, толпу, которая вполне могла заполнить стадион средних размеров. В таком масштабе отдельные лица терялись в шагающем целом, а покрытая пылью одежда в сочетании с бородами, грязью и оружием создавала впечатление единого существа, тысяченого-го насекомого из ночного кошмара.
– Так лучше? – холодно прозвучал голос Джейкоба. – Видите, что наступает на нас?
– Дети, Эрик.
– Не надо… – начал говорить Джейкоб.
Но Эрик оборвал его:
– Компьютер, сгруппировать квадраты, крупный план первых рядов.
Голограмма с головокружительной скоростью уплыла, множественная перспектива сменилась, изображение пошло одним потоком.
Судя по новостям, Сыновья захватили около шестисот детей. Незначительное число в сравнении с виджилантами, шествующими в двадцати метрах за ними. Но, собранных вместе, их было едва ли больше учеников школы, которую посещал Тодд. Самым маленьким было четыре или пять лет, старшим – под двадцать. Большинство по возрасту находились посредине между этими двумя крайностями. Одеты для такой погоды они были слишком легко, а их лица искажал страх.
– Эрик, – тихо сказал Джейкоб, – никто этого не хочет. У нас нет выбора. Решение ужасное, мы будем нести за него ответственность до конца дней, но оно правильное.
– Правильное? – переспросил Купер.
Он не мог оторвать глаз от экрана. Шестьсот детей. Его разум хотел перевести картинку в общий план, чтобы не видеть лиц, но он именно поэтому заставил себя сосредоточиться на одном лице. Девочка-подросток шла чуть впереди остальных, склонив голову, волосы закрывали ее лицо. Он сразу же понял, что эта девочка из академии. Если другие рисковали бросать на Сыновей вызывающие взгляды и, возможно, могли сопротивляться, несмотря на боль, то девочка просто шла. Она не склонялась перед ужасом не потому, что была смелее или сильнее, а потому, что всю жизнь прожила в мире ужаса.
– Может быть, ваше решение и позволит вам победить, но оно неправильное.
– Они пересекают вторую линию, – сказала Шеннон.
Купер знал, что она имеет в виду анимацию, но это было видно и на экране. Невидимая волна восприятия прошла по детям. Не ветер, который пытается сорвать одежду или шапку, а рябь боли, исказившая их черты в гримасы со сжатыми зубами. То, что начиналось как странное тепло, стало обжигать, по мере того как они углублялись в область облучения. Несколько детей замедлили шаг. Мужчины за ними подняли винтовки, выкрикивая беззвучные угрозы. Некоторые из Новых Сыновей засмеялись. Один мальчик замер, развернулся, его вызов был очевиден даже без звука, он размахивал руками, качал головой. Темноволосый человек, лет пятидесяти пяти, небрежно приставил приклад винтовки к плечу, прицелился с привычной сноровкой и выстрелил.
Шеннон охнула.
Земля в нескольких сантиметрах от ног ребенка взорвалась фонтанчиком.
Мальчик попятился, его лицо исказила гримаса недоумения. Приятель схватил его за плечо и потащил вперед.
Судя по виду Рэндала Воглера, его вот-вот могло вырвать. Эрик Эпштейн высунул язык, а челюсть его двигалась так, будто он готов его откусить. Джейкоб положил руку на плечо брата и сказал:
– Тебе не обязательно смотреть.
Дети продолжали идти, их лица были напряжены и лоснились.
– Мы спасаем жизни, – произнес Джейкоб пустым голосом. – Вот выбор, который мы должны сделать.
Купер снова повернулся к экрану, его кулаки сжимались и разжимались, сердце колотилось. Он заставил себя смотреть на ту же девочку.
– Выключи кольцо, Эрик. Прошу тебя.
Она продолжала идти ровным шагом, хотя плечи ее сотрясались, грудь дыбилась.
– Эрик.
Она шла сквозь боль, потому что альтернативой была смерть, а она не хотела умирать. Она хотела, чтобы ей еще предоставили шанс пожить.
– Эрик!
Ее пальцы сплетались, костяшки выступали. Лицо розовело, покрывалось пятнами, солнечный ожог возникал у них на глазах. Из глаз девочки текли слезы. Ее кожа пузырилась и натягивалась. На щеках и носу появлялись бесцветные пятна, розовые разводы приобретали сердито-красный цвет, словно кто-то плеснул кислотой на ее кожу. Но она все же продолжала идти…
– Хватит.
Купер подошел к богатейшему человеку мира, ухватил его одной рукой за свитер, развернул к себе, другой отвесил ему пощечину:
– Смотри на нее.
Джейкоб открыл рот, но не успел произнести ни звука – Шеннон приставила пистолет к его затылку.
– Вы собирались привести в действие систему безопасности, – сказала она. – Не советую.
– Смотри на нее, – повторил Купер. – Смотри. Смотри на ее лицо, черт побери!
И Эрик смотрел. Кровь отхлынула от его щек, глаза забегали. Наконец он сказал:
– Компьютер, обесточить Кольцо Воглера.
– Да, Эрик.
Купер повернулся к экрану. Отключение питания возымело немедленное действие. Дети теперь шли так, будто то, что стояло у них на пути, исчезло. Они посматривали друг на друга с облегчением и недоверием, осторожно прикасались к себе, морщились от боли.
Армия варваров у них за спиной начала истошно вопить. Они кричали, вздымали винтовки, стреляли в небеса.
– Боже мой, – сказал Джейкоб. – Что ты наделал?
Купер отпустил Эрика, хлопнул его по плечу. Глубоко вдохнул, выдохнул:
– Знаете, какой урок я выучил за последний год? Правильные поступки не защищают тебя. Но помогают мириться с последствиями.
– Вы впустили в город армию убийц, – сказал Джейкоб. Шеннон убрала пистолет, и Джейкоб рухнул на стул со словами:
– Вы убили нас всех.
– Если я хотел спасти от смерти невинных детей, это еще не означает, что я не собираюсь драться, – сказал Купер.
– Что вы предлагаете? Раздать оружие бухгалтерам и домохозяйкам?
Может быть, Купер испытал облегчение, или это сказался годичный избыток адреналина, или у него возникло понимание, что лучше такого занятия в конце света ничего не придумаешь, но он поймал себя на том, что смеется.
– А знаете, именно это я и предлагаю, – повернулся Купер к Эрику. – Я знаю, как работают ваши мозги, и уверен, что в черте города есть бункеры. Что-то подземное. На всякий случай.
– Да, – сказал Эрик. – Они предназначены для укрытия в случае краткосрочных бомбардировок или погодных катаклизмов. Но не для долгосрочной обороны. Они зависимы от внешнего обеспечения в смысле циркуляции воздуха и снабжения водой. Ограниченные объемы емкостей для отходов жизнедеятельности.
– Отправьте туда стариков и детей. Немедленно. Остальное население разделить на группы и разместить по периметру города. Определите многоэтажные здания с хорошими секторами обстрела. Всех, кто не настолько стар, что не может управиться с винтовкой, или не настолько юн, что отдача переломает ему плечевые кости, расставьте в окнах и дайте им оружие.
Он шагнул в сторону, вплотную подошел к экрану – там все еще шла живая трансляция. Виджиланты распределили детей по всей длине отключенного Кольца Воглера, бойцы держали их на месте, а остальная масса проходила внутрь. Тысячи бойцов. Не монстров – обычных людей, которые потеряли близких или утратили веру, которые оказались настолько подвержены панике, что звериная сущность взяла верх над ними. Погрязшие в страхе, закаленные болью и свободные от всяких уз.
«Нет ничего опаснее».
Шеннон вдруг оказалась рядом с ним. Она не отрывала глаз от экрана, но ее пальцы нашли его.
– От Кольца Воглера до города около восьми километров.
– Уверен, что они окружат Теслу, – кивнул Купер.
– Они шли несколько дней подряд. Им нужно отдохнуть. Они дождутся темноты.
– А что потом? – раздался за их спиной голос Воглера.
– А потом начнется то, чего я пытался избежать, – сказал Купер. – Война.
