Глава 20,
в которой герой, как он думает, наконец-то близок к цели

– Дело тебе предстоит в принципе несложное, но очень важное и ответственное. – Зимин указал мне на кресло в углу кабинета и сам сел в соседнее. – Кстати, что-нибудь выпьешь? Как говорил один литературный персонаж: «Вино какой страны вы предпочитаете в это время суток»?

– Не-не, – отказался я. – Я так рано не употребляю. Да и вообще не любитель.

– Ну может, чаю или кофе?

– Спасибо, не хочу. Правда не хочу. Так что за дело-то, вы меня прямо заинтриговали.

– Вот что от тебя требуется. Нынче вечером, часов эдак в девять, пойдешь в Селгаре в духан, к Кривому Ибрагиму – есть там такой, найдешь.

– Это тот, что рядом с аукционом, что ли?

– Молодец, растешь на глазах. Вон как город выучил. Верно, именно в этот. Сядешь там, закажешь чего-нибудь и будешь ждать.

– Чего?

– Ни чего, а кого. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят к тебе может подсесть игрок и попытаться с тобой познакомиться. Ты с ним знакомишься, выпиваешь…

– Прямо выпивать?

– Без этого не обойдется. Да он такой, что ему особо и не откажешь. Вот когда вы уже порядком надрызгаетесь, он, скорее всего, начнет тебе, пьяному, задавать вопросы относительно квеста по дриадам.

Я, мягко говоря, опешил.

– Так про него никто же не знает вроде?

– Ну как никто. Ты знаешь, я знаю, вон Кит знает. А что знают двое, а то и трое…

– Я никому не говорил! – сразу попытался откреститься я, тем более это была чистая правда.

– Я в курсе. Просто имеет место утечка информации, и мы с Никитой собираемся узнать, откуда подтекает. Сам понимаешь, нам это не особо нравится.

Я успокоился, поняв, что буду всего лишь подсадной уткой. Это пожалуйста, сколько угодно.

– А чего безопасникам такую задачу не поставите?

Зимин усмехнулся:

– Они хороши лишь для задушевных бесед да для применения заплечных методов. В игре, увы, они никакие. Тут надо сработать тонко, со знанием игровых реалий. А вот потом да, подключим этих орлов. Ну все ясно?

– Да. Только два вопроса есть.

– Вот ты все-таки молодец. Мои местные сразу бы рубанули сплеча: все, мол, ясно, и побежали выполнять. Нет чтобы подумать, задать вопросы, выработать стратегию. Давай спрашивай.

– Тут такое дело… Я в игре спиртным довольно быстро набираюсь, как бы не запороть операцию-то. С пьяных глаз.

– Понял. Залезешь в сумку, увидишь там мензурку с красной жидкостью и выпьешь ее.

– И чего?

– Козленочком станешь. Ничего, решит эта жидкость твою проблему. Второй вопрос?

– А система не сочтет вручение мне пузырька с зельем как помощь?

– Да с чего бы, это на твой основной квест вообще никак не влияет. Где оно, это зелье, и где квесты? Это и был твой второй вопрос?

– Да нет, уточнение. Дело в другом: а что именно я должен сказать этому игроку?

– Это очень правильный вопрос. Очень верный вопрос.

Зимин встал, подошел к стене, той, что была напротив окна, и нажал какую-то кнопку. Часть стены разъехалась в разные стороны – оказалось, что это большие створки, под стену декорированные. За створками находилась огромная карта Файролла.

– Вот смотри. Ну чего сидишь, сюда иди. – Зимин махнул мне рукой.

Я подошел и восхитился. Карта была великолепна, не просто объемная, а вроде как даже интерактивная. Я нагнулся пониже и посмотрел в район Кройцена. Неподалеку от него я увидел мост, с надписью над ним «Мост Трех Королей». У меня было полное ощущение, что я вижу людей, идущих через него.

– Не отвлекайся! – Зимин дернул меня за рукав.

– Так офигенно же, я такого и не видел никогда. – Я посмотрел на него.

Зимин кивнул:

– И не увидишь. Такая карта существует в трех экземплярах – у меня, у Валяева и у шефа. Так вот, скажешь, что наткнулся на дриаду во-о-от здесь, в этой недавно появившейся пещере. – Зимин ткнул пальцем в место, поименованное на карте как пещера Майрог, находящееся недалеко от Фладриджа, как раз в том лесу, куда в давние времена меня зазывала старуха с хворостом.

– Наткнулся, и?..

– Помог ей излечиться – она была очень изранена. В благодарность она сказала, что если ты выполнишь серию ее квестов-поручений, то она даст тебе скрытый квест, возможно связанный с богами. Опишешь ее – он, скорее всего, представляет, как дриада выглядит. Только описывай ее первый облик, страшненький.

– И?..

– Уснешь пьяным сном и будешь дожидаться ухода этого игрока. А потом – свободен, делай, что хочешь. Не забудь только позвонить, доложиться.

– В любое время? Или уже с утра?

– В любое, я ложусь очень поздно. Вопрос важный, принципиальный.

– Я все понял, пошел исполнять.

– Давай, удачи. И еще – второй выпуск еженедельника получился отличный, я сам прочел с удовольствием, и даже шефу он вроде как понравился. А Старик очень привередлив в таких вопросах.

– Мы стараемся, – скромно сказал я.

– Вижу и ценю. Смею заверить, что это именно так. Да, эту твою девицу, ну толковую. Да твою, твою, меня не обманешь. Так ее сделали замом официально?

– Да, и жалованье повысили.

– Ну и славно. Надо будет и со своей стороны подбросить немного – кадры решают все.

Зимин проводил меня до приемной и сказал Елизе:

– Распорядись, чтобы мастера Харитона доставили туда, куда он пожелает.

Потряс мне руку и ушел.

Надо отметить, что дела в «Радеоне» делались быстро, по этой причине уже через пятнадцать минут все тот же «фольксваген» вез меня домой – в редакцию я решил не возвращаться. Душу мне грели и оценивающе-заискивающие взгляды девиц с ресепшена – есть в причастности к сильным мира сего какое-то очарование и притягательность.

Дома я отоспался, позвонил Вике и порадовал ее гипотетической прибавкой к жалованью, проинформировал о том, что если она сегодня приедет ко мне, то вероятнее всего я буду в игре, с удовлетворением отметил не: «Да ты рехнулся со своими играми», а прозвучавшее музыкой: «Как скажешь, я подожду». Повесив трубку, погоревал немного, что этот славный период скоро закончится, поскольку женщина, получив хотя бы минимальную власть над мужчиной, тут же развязывает вероломную войну по захвату его свободы и времени. Свободы, по мнению женщин, у мужчин быть не должно, поскольку она ведет к ненужным мыслям и поступкам, а все время нужно посвящать им, женщинам. Поэтому надо радоваться тому славному отрезку в отношениях, когда женщина еще кредитует мужчину хорошим настроением и хотя бы визуальной демократией. Потом такого уже не будет…

Вечером, в полдевятого, я стоял у духана Ибрагима. Я решил прийти пораньше, мало ли что. Уверенность моя в успехе дела возросла после того, как прямо в номере я бахнул зелье из появившегося в моей сумке пузырька со следующим описанием.

Елки-иголки, единичное. Поди больших денег стоит. Здесь вообще зелья недешевые. Тут я вспомнил, что в сумке так до сих пор и лежат зелья из сундука и еще какой-то свиток, который я совсем уж выпустил из виду. Свиток я оставил на последующее изучение – будет чем в духане заняться, а вот зелья, рассмотрев и поцокав языком, убрал в сундук.

Жаль, что не моего уровня, хотя сколько мне там до шестидесятого-то осталось.

И вот я у духана, стою и чего-то жду. «А собственно – чего?» – спросил я сам себя и зашел внутрь.

Там все было так, как, наверное, и должно быть в восточной забегаловке. Хаотично разбросанные ковры, на которых валялись посетители, в центре крутила животом стройная танцовщица, между посетителями бегал бритоголовый толстяк с подносами – видимо, местный официант. Есть и второй этаж, но что там происходит – не видно. Уж не знаю, так ли выглядят в реальности восточные едальни или нет. В кино – так.

Пока я стоял и оглядывался, ко мне подошел одноглазый человек.

– Здравствуй, почтеннейший. Покушать зашел или так, поглядеть?

– Покушать. А ты никак и есть Ибрагим? Мне про твой шашлык Саид-стражник рассказывал, говорил, что лучший на Востоке.

Ибрагим заулыбался, отчего его кривая рожа приняла какой-то бандитский вид.

– А, Саид. Не соврал. Иди, вон есть свободное место. И Гюльджан оттуда хорошо видно.

– Ибрагим-ага, не привык я кушать лежа. Столов нету совсем?

– Почему нету, зачем нету! Вон иди на второй этаж, потом приду, сам у тебя заказ приму.

Второй этаж был внешне совершенно не восточным, и очень хорошо. Экзотика – это здорово, но все-таки есть лежа… Не по мне это.

Ибрагим пришел, принял мой заказ, сказал: «Сейчас все будет», – и удалился. В ожидании еды и возможного собутыльника я решил наконец посмотреть, что же за свиток мне выпал.

На вид – старая, да прямо скажем – древняя бумажка, которую и разворачивать, чтобы прочитать, страшно – не рассыпалась бы в руках. Я попытался ее аккуратно распрямить, и мне это удалось. Это удалось. Все остальное – нет. Она была написана на каком-то неведомом мне языке.

Ну до чего же это по-русски! Поди туда, не знаю куда, прочти то, не знаю что, получи что-то, неизвестно что. Нет, я, конечно, согласился на задание, но все это было как-то странно.

– А, забытый свиток, – раздался голос около стола.

Я поднял глаза и увидел нос картошкой, бороду и шлем с рогами. Это был гном, и звали его Ставрос, по крайней мере, так гласила надпись над ним.

– Почему забытый? – спросил я Ставроса.

– Потому что падает он довольно часто, все с ним колупаются, и потом все про него забывают. Никто так и не прочел. Никто даже не знает, что это за язык и какая с этого задания награда бывает. Я присяду?

– Да не вопрос.

Гном, пыхтя, устроился за столом и тут же заорал:

– Так, хозяин. Пива мне и моему другу, немедля!

Я понял, что это именно тот игрок, которого я ждал.

Действовал он и впрямь незамысловато – начал меня спаивать. И так как-то ненапряжно, с шутками, с прибаутками. Этот Ставрос и в самом деле был очень приятный собеседник и собутыльник. И если бы я не знал, что ему от меня что-то нужно, скорее всего, и впрямь бы надрался – в его компании это было делать весело. Но зелье действовало на славу – визуально я, наверное, производил впечатление набравшегося, но свежесть мысли была превосходная.

– А вот ты мне, ик, скажи – ты вот видел игроков со скрытыми квестами, – через час задал он мне вопрос, который я и ждал. – Вот так, чтобы сам – видел?

Я огляделся вокруг, поманил его пальцем и прошептал:

– Я те так скажу, только ты ни-ни.

– Могила, – грохнул себя в грудь гном.

– Я сам такой игрок! – гордо прошептал я.

– Да ладно? – не поверил гном.

И дальше я рассказал ему заранее приготовленную байку – с деталями и подробностями, привычно смешав враки и чуть-чуть правды, в разделе «Правда» в основном описывая дриаду. Ну и с указанием места, как и было мне велено.

– Эва как! – почесал бороду Ставрос. – Бывает же.

– Во-о-от, а ты гв…гвор…гришь, – кивнул я головой, после положил ее на стол и, как мне показалось, вполне натурально захрапел.

Гном, судя по всему, допил пиво, посидел еще с минуту, бросил на стол несколько монет и покинул меня.

Минут через десять я поднял голову и осмотрел зал. Бородача нигде видно не было, похоже, ушел. Денег, что он оставил на то, чтобы рассчитаться, хватило с лихвой, и вскоре я уже шел в караван-сарай с чувством выполненного долга.

Выйдя из игры, я завершил порученное мне дело кратким отчетом, получил в ответ: «Молодец, мы в тебе не ошиблись», – повесил трубку, скептически хмыкнул и пошел спать. В гордом одиночестве – Вика, видимо, отправилась домой. Или еще куда…

Утром я был бодр и весел. Дела налаживались – и в реале, и в онлайне. В онлайне я сегодня должен был дойти до цели, которая какое-то время назад для меня была просто призрачной. Однако ж вот, добрел. Почти.

Войдя в игру, первым делом я закинул в сумку все, что планировал сдать на аукцион, поскольку точно не знал, куда меня занесет в ближайшее время и окажусь ли я в городе, где будут проходить торги. С этими дриадами поди знай, что будет.

Выходя из караван-сарая, я услышал знакомое «дзинь». Софиус сообщил мне, что все идет по плану и часа через два они будут проходить в прямой видимости по восточной стороне относительно оазиса Фаттах. Так что если я не хочу их прозевать, то надо двигать туда. Там же, в ящике, я обнаружил еще два письма от аукционистов, с деньгами – кое-что из ранее выставленных лотов таки продалось.

Выставив вещи по чуть заниженной цене, чтобы сбыть побыстрее, я отправился на рынок, к вендору, у которого купил три свитка портала. Два взял с собой, а один на всякий случай решил оставить в сундуке, чтобы, если что, хоть запас был. Разорение, конечно, а что делать… Один из свитков я сразу и использовал.

Оазис за эти пару дней совершенно не изменился. Те же пальмы, ручеек, низкий вход в пещеру.

Я сел под пальму и вперил глаза в горизонт. По моим прикидкам, это была именно восточная сторона.

Жаркий ветерок со стороны пустыни, шелест пальмовых листьев и однообразный пейзаж чуть не сделали свое дело – я почти уснул. И непременно бы уснул, кабы мне не повезло – уже на грани сна и яви на горизонте возникли всадники. Это был нужный мне караван.

Я быстренько подхватился и побежал к ним, черпая в обувь песок. Караван шел ходко, но не слишком-то и быстро – благородные рыцари не спешили. Куда им спешить? Подвиги – дело такое, спешки они не любят.

– А, вот и вы, – поприветствовал меня, вспотевшего и запыхавшегося, Софиус. – Господа, это Хейген, мой приятель. Он с нами проедет некоторое время – не одному же ему по пустыне бродить.

Рыцари поприветствовали меня маханием рук, закованных в перчатки, и салютованием копьями.

Я ответил им полупоклоном и повалился в фургон, который следовал за отрядом. Фургон – это еще лучше, чем телега, обещанная мне ранее.

– Вы до какой точки с нами? – спросил Софиус, подъехав ко мне. – Вы мне тогда показывали, но чтобы не перепутать, лучше уточнить. А ну как вы заснете?

Я, открыв карту, показал, поблагодарил, зевнул и да – заснул. И проснулся от того, что кто-то меня толкал. Этим «кем-то» было копье, которым Софиус меня теребил.

– Вставайте. Вставайте, Хейген. Или вам придется идти гораздо больше.

– А, чего? – вскочил я.

– Ничего. Просто вон видите на горизонте? – Софиус указал мне точку, которая была видна вдали.

– Да.

– Это ваш оазис. Часа за два доберетесь.

– Спасибо вам, – поблагодарил я доброго рыцаря поклоном.

Тот склонил голову в шлеме.

– И вам господа, спасибо, – не забыл я и остальных всадников.

Они пожелали мне удачи и двинулись дальше. Я окинул глазами небо, отметив, что хорошо поспал – день ощутимо клонился к вечеру, понял, что надо поспешать, и отправился в путь по пескам, гадая, есть ли в Файролле хоть одна дриада, которая не живет где-то на отшибе. Пока дойдешь, ноги чуть не по колено стопчешь…

Когда я добрался до небольшого оазиса, уже почти стемнело. На песок легли длинные тени, начало холодать.

Я вошел под сень пальм и стал оглядываться. Роща у первой бедолаги была, конечно, не ахти, но все-таки хоть сколько-то пристойная. Похоже, что у местной дриады дела были совсем уж поганые – оазис был зачуханным до крайности. Да он и на оазис-то не тянул – с десяток мелких пальм, окружающих одну большую, и крохотный ручеек.

– Эй, ты где? Огина Восточная! Я тебе привет передать пришел, от сестры твоей западной. И помочь, если надо, – начал орать я, предположив, что вряд ли эта дриада сама вылезет к людям, учитывая то, как она выглядит, и то, что жизнь явно была к ней не добрее, чем к ее сестре.

Где-то под корнями большой пальмы зашуршало, и оттуда выбралась маленькая скукоженная фигурка, замотанная в какие-то тряпки и вызывавшая у меня острую жалость.

– Эк тебя, бедолага, – покачал я головой. – Сестрица-то твоя попристойней выглядела.

– Эйлиана? – прошелестел еле слышный голос Огины.

– Она, – кивнул я. – Теперь-то она вообще отменно смотрится. Вся такая из себя!

– Я знаю, я чувствую. Ты тот, кто ей помог?

– Я, – не стал я отрицать очевидное. – И тебе помогу, для того и пришел.

– Дождалась, – прошептала дриада. – Все-таки дождалась.

– А почему не должна была дождаться-то? Вы же бессмертные вроде? – удивился я.

– Время. Время не столько калечит тело, сколько ломает душу. А когда эта душа еще и неполная, то это страшные муки.

– Неполная? Это как?

– Когда богиня ушла, заповедав нам путь страданий, по которому мы идем и по сей день, каждая из нас получила свою, личную утрату. Эйлиана – постоянную смерть, а я… У меня взяли часть души, ту, что живет надеждой, и отдали ее Жвалобою. С тех пор я ощущаю боль, горе, смерть, но не знаю радости. Радость – это надежда, а надежды у меня нет. И это страшно.

– Ну да, затейница была ваша богиня, так своих людей мордовать.

– Такова наша судьба, – сказала Огина и заплакала, жалобно кривя мордочку.

– Ну-ну, – попытался успокоить ее я. – Я пришел, всех спасу. Чего надо сделать, чтобы бумкнуло и ты красоткой стала? Как сеструха твоя.

Дриада перестала плакать, размазала кулачками слезы по морщинкам и сказала с легким недоумением:

– Ну вернуть мою душу надо. Ту часть, которая у Жвалобоя.

– А Жвалобой – он кто?

– Паук. Очень большой и страшный. – Огина замахала руками, показывая, какой большой и страшный этот паук. С учетом ее роста выходило, что не слишком.

– Всего-то? Паука пришибить? Делов-то!

– Ты берешься? – неверящим голосом спросила дриада.

– А то!

Чего-то больно много плюшек за паучка. Хотя выбора-то особого нет. На край, наберу народу побольше в Селгаре.

– Спасибо тебе, герой, – снова заплакала дриада. – Я буду тебя ждать. Я не могу надеяться. Я могу ждать.

– Ждать – это лучше, чем ничего. Где этот паук обитает-то?

– На краю пустыни, рядом с заброшенным городом Мах-Талагом. Искать его не придется. Когда ты подойдешь к городу, просто дунь в этот свисток.

Дриада покопалась в своих обносках и протянула мне маленький серебряный свисток.

– Будь осторожен, воин, он очень сильный. Ты не справишься один, позови друзей.

– Это да, – согласился я. – Яблоко будешь?

Дриада кивнула. Я отдал ей яблоко, валявшееся в сумке еще, наверное, со времен Фладриджа, сказал:

– Не вешай нос, скоро буду! – и портировался в Селгар, мне пора было в уже ставший родным караван-сарай.

Там я рассмотрел полученное от дриады имущество и в очередной раз разразился в их, дриадский, адрес матюками. А что мне оставалось делать?

И дальше еще вот:

У меня было ощущение, что награды этих дриад – какое-то жесткое издевательство. Сначала меч, который ни использовать, ни продать. Но там хоть со временем, может, как-то… А тут – вообще никак! И опять же – не продать ведь! А как? Про доспех этот, надо думать, ни слуху ни духу сроду не было, и если такое вылезет на аукционе, то все безопасники всех кланов на меня такое сафари устоят… А Герв с Элиной вообще на ноль помножат…

А вот умение порадовало. Хоть что-то полезное. Да ладно прибедняться – офигенно полезное. Оно давало возможность вызвать волка. Не пета, которого надо качать и обихаживать, а просто бойца, на короткое время и для конкретной цели.

Очень славное умение, вот только что убрать из имеющегося? «Вскользь» или «Змеиный зуб»? Так и не решив этот вопрос, я покинул Файролл.

Выйдя из игры, я обнаружил дома Вику, колдующую на кухне, из которой доносились потрясающие запахи. В голову закралась совершенно дикая идея: «Может, мне жениться?» Я потряс головой, чтобы подобная чушь в нее не лезла, и зашел на сайт «Файролла». Надо же было посмотреть на паучка… Паучка? Паучка?!

Я понял, почему за этого страшилу давали такую награду. Это еще маловато давали… Сильно маловато…