Глава 12,
в которой пароход отчаливает от пристани

Вскоре дорога превратилась в узенькую тропинку между сплошными каменными стенами. Мы все шли, шли, шли…

– Долго еще? – спросил я у Вахмурки.

– Да фиг его знает, я тут не был. – Гном шмыгнул носом. – Думаю, что с полчаса или около того. Что, скучно?

– Ну невесело, – не стал скрывать я. – Вот иду, думаю о законе всемирной подлости, а ну как сейчас какая сволочь выпрыгнет на нас из-за камушков да как ломтями настругает…

– Не накаркай, черт ты заполошный! – Вахмурка осуждающе покачал головой. – Что у тебя за язык такой? Были бы мы сейчас в рейде с серьезным кланом, так за такие слова тебя бы мигом из него выперли!

Я не стал с ним спорить, тем более тропинка кончилась, и мы оказались в огромном подземном гроте. Огромном – это даже не совсем подходящее слово. Он был гигантским, таким, что даже потолка не видно. Откуда-то сверху лился синеватый свет, благодаря чему здесь была отличная видимость.

– Ух ты! – завороженно сказал я.

– Впечатляет? – горделиво, как будто он лично был создателем всего этого, спросил Вахмурка. – Мне про это место рассказывали, и даже запись я видел про здешние красоты. Но в жизни куда как привлекательнее, конечно.

Да, это было действительно красиво. Камни, стоящие вдоль дороги (именно дороги, довольно широкой, добротной, мощенной булыжником), явно были отшлифованы вручную, между ними торчали сталактиты (или сталагмиты, все время их путаю), и все это немного искрилось в синеве освещения.

Совсем невдалеке находился город, наверное, самый необычный из тех, что я уже видел в игре. Он одновременно был какой-то кругло-покатый, очень такой визуально уютный, и вместе с тем величественный. Эти два понятия не слишком умещались в моем невеликом мозгу, но тем не менее.

– Красиво, – еще раз отметил Вахмурка и повернулся ко мне. – Слушай, ну ты дальше, я так думаю, и один дойдешь?

– Думаю, что дойду, – согласился я. – Чего тут идти осталось? Спасибо тебе, старик, без тебя я бы сюда не добрался.

– Это тебе спасибо, – не стал отставать от меня Вахмурка. – Если бы не ты, я бы без вещей остался и без клана.

– Зато ты мне кучу полезных советов надавал, – упорствовал я, выпучивая глаза.

– А кто группу сформировал? Без группы фиг бы чего вышло! – уже откровенно хихикал Вахмурка.

– Ну в общем, кукушка хвалит… кхм… – Я не стал заканчивать цитату в связи с тем, что по нынешним временам она звучит более чем двусмысленно.

– Ладно, все нормально, – прекратил смеяться Вахмурка. – Я тебя уважаю, ты меня уважаешь – и это хорошо. Я тебе о другом хотел сказать. Ты там, у поселка, на этого эльфа нахального волка напустил и четырех призванных воинов. Ну если волк почти наверняка умением призван, хотя я даже представить не могу, где ты к шестидесятому уровню такое умение надыбал, то воины эти явно предметное происхождение имеют. Ведь так?

– Так, – согласился я. Интересно, куда он клонит?

– Ты больше их в присутственных местах и при свидетелях не призывай, ладно? – Гном был очень серьезен.

– А что такое? – Я начал понимать, что он имеет в виду.

– Ты тупого-то из себя не строй! – Вахмурка дернул себя за бороду. – Абы какой предмет воинов не вызывает, это почти наверняка нечто сетовое, и что это именно так, сообразит любой мало-мальски нормальный игрок. А сетовый предмет – сам по себе достаточный повод для начала охоты на его владельца. Уровень у тебя невелик, и никакой серьезный клан за тобой не стоит, а значит, ты не просто мишень, ты – идеальная мишень. Прибыль отличная, риск минимальный. Тебе остается только ленточкой себя перевязать и табличку повесить «Подарок для самого сильного».

– Да понятно все. – Я вздохнул. – Согласен, лоханулся.

– Плохо то, что этих воинов поганец эльф видел. – Вахмурка почесал короткопалой ладонью затылок. – Даже если сам не сообразит, что к чему, то рассказать в клане может, а там есть Герв и та же Элина – они это просекут на раз. Тут даже идиот Горотул поймет, что тебя надо искать и валить, причем невзирая на возможные неприятности.

Я начал понимать, какого серьезного дурака свалял, маякнув легионерами. И дело даже не в том, что рано или поздно я могу лишиться амулета, а в том, что если наводка на меня расползется по миру, меня будут гнать как зверя в любом случае, независимо от того, есть у меня амулет или нет… Хотя нет, не будут, так как весть не расползется. Не склонны кланы новостями такими друг с другом делиться, но это все равно довольно-таки сомнительное утешение.

– Ладно, не грусти, – ободрил меня гном. – Есть и позитивный момент. Как совсем прижмут, глядишь – ты и надумаешь в клан пойти, а как клан начнешь искать – сразу обо мне вспомнишь.

– Ну да, позитив, – хмыкнул я.

На том мы с Вахмуркой и расстались. Он шагнул в портал, а я продолжил путь по дороге, ведущей к городу.

Уже когда я почти подошел к кованым воротам, у которых отиралась пара гномов-стражников, то приметил подземную реку.

– А что, почтеннейший, ведь именно эта река и течет к Сумакийским горам? – решил я на всякий случай убедиться в том, что пришел именно туда, куда и хотел. Не то чтобы я не доверял Вахмурке…

– А если и так – тебе до того какое дело? – недружелюбно ответил один из стражей.

– Хочу на пароход попасть, – честно ответил я. – В Сумакийские горы мне надо.

– На пароход попасть? – переспросил у меня второй гном-страж. – Не продаются туда билеты, путник, вот ведь какая штука.

– Я знаю. – Беседа со стражами начала меня немного напрягать. Если тут все жители столь словоохотливы, то я до искомой пристани и к Новому году не дойду. – Но там вроде как отслужить можно?

Стражи переглянулись и распахнули ворота:

– Добро пожаловать в Малах-Таргак, человек, – сказал тот, что стоял справа. – В Приречный город, если перевести это название на язык людей. Для получения информации по плаванию и найму пройди в магистрат, это прямо, налево и снова прямо.

Город был уютный, как мне сразу и показалось, ну насколько может быть уютен город, построенный глубоко под землей не людьми и не для людей.

Дома здесь были приземистые, явно очень удобные и крайне добротно сделанные. Оно и понятно – гномы строили. Гномье – почти всегда эквивалент слова «хорошее». А может, и лучшее… По узеньким улочкам, разглядывая местные красоты и дивясь обстоятельности, я минут за пять – семь дошел до неширокой площади, на которой стояло, наверное, самое высокое здесь здание, надо полагать – искомый мною магистрат. После я посмотрел на его крышу и оторопел.

Даже отсюда было видно, что на круглом своде магистрата есть шпиль, притом очень необычный – к короткому серебристому штырю была пришпандорена огромная зеленая каменюка. Это явно был изумруд, и его размер и огранка поразили мое воображение, даже с учетом того, что это – нарисованный элемент, принадлежащий компьютерной игре. В любом случае, смотрелось это монументально и прямо-таки завораживающе.

– Эй, приятель, ты же гость нашего города, да? Турист? Грибочков не хочешь, хе-э-э? Недорого, со скидкой?

Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов. Очень колоритная парочка. Тот, кто повыше, вырядился в доспехи, измазанные разноцветной краской в стиле тех горе-художников, на выставки которых таскала меня Элька. На голове у него был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы. Но что больше всего меня поразило в гномьей внешности – это отсутствие бороды. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее ермолкой. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка.

– Эй, чего молчишь, хе-э-э? – Патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса. – Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и еще вот этим пеньком.

Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой, как бы подтверждая, что грибы и впрямь отменные.

– Ну чего, берешь, а, берешь? – Патлатый заподмигивал мне, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый, посмотрев на это, треснул его по голове, после чего мигание прекратилось.

Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит. Да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей – это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном.

– Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью? – как-то немного устало сказал он странной парочке. – Все, кончилось мое терпение.

– Чё ты, чё ты, начальник, хе-э-э, – задергался патлатый, должно быть, Двали. – Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. «Лучший город Земли-и-и», – фальцетом пропел он.

– Грибы предлагали? – Гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прикреплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами, обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не простой гном, это чиновник местный, а то и сам мэр.

– А как же, – кивнул я. – Говорят: свежие, урожая этого года.

– Вот ты гнида! – возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним. – Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть!

– Все, надоели вы мне окончательно, и покрывать я вас устал! – твердо сказал пузатый гном. – На выработки камней поедете, на полный срок.

– Дядя, чё ты, дядя, – заканючил патлатый. – Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет?

– Сестре я все объясню, – твердо сказал гном. – Стража!

– Эх, Снольди, нет в жизни гармонии, – уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну. – Пошло оно все. Я временно недоступен.

Он закинул себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую.

– Вот такой у меня племянник, – печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже: – Этих двоих на «Великого подземника», только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете, – за борт!

– Жестко вы с ним, – наконец вставил свое слово я. – Не по-родственному.

– По-родственному я его уже год покрываю, – объяснил мне гном. – Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там набрал грибов – и все! Работать бросил, все, что делает, – знай жрет эту дрянь да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто?

– Я? Путешественник, иду в магистрат.

– С какой целью? – Гном внимательно смотрел на меня. – Кто там вам нужен?

– Да я не знаю, – пожал плечами я. – Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход.

– А, понятно, – закивал гном. – Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут?

Мы зашли в здание, я поднялся вслед за бородачом по лестнице, а после прошел за ним через приемную мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет.

– Итак, позвольте представиться – мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин. – Гном поклонился мне.

– Хейген из Тронье, тан Западной Марки, – не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? Лэрда я сам себе присвоил (ну, почти что сам), было такое, а вот тана за заслуги ратные получил. Ну может, и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери!

– Воин? – потер руки Троффи. – Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем «Великом подземнике»?

– Если вы о пароходе – то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы.

– Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? – вкрадчиво спросил мэр.

– Конечно, знаю. – Меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее. – Каковы условия найма?

– Что именно вы хотите знать? – тут же откликнулся мэр.

– Обязанности, время в пути, как и чего вообще, – махнул рукой я.

– Время в пути – три дня, обязанности – шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата – бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали.

О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву.

– Вот и славно, – потер руки мэр, когда я согласился. – Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам, да и идите на пристань, погрузка вот-вот закончится. Монни! Монни, зайди сюда.

В кабинет вошла миловидная гномка и вопросительно посмотрела на мэра.

– Монни, подготовь стандартный договор на охрану нашего корабля, – скомандовал мэр. – И неси его сюда. И пива нам принеси.

Договор мы подписали очень быстро, я и пиво допить не успел. После мэр засунул мне в карман мой экземпляр и буквально вытолкал меня из кабинета со словами:

– Ну вот и славно! Если вдруг окажетесь в нашем городе – заходите, пивка попьем.

Монни лукаво мне подмигнула, сделала губы сердечком и отправилась в кабинет мэра.

– Ну что за люди эти гномы, – выдал я абсурдную по построению, но зато весьма емкую по содержанию истину и пошел искать сначала выход из здания, потом причал.

И то и другое нашлось довольно быстро. И впрямь – пароход загружали разным и всяким. В его трюм дюжие гномы-носильщики затаскивали какие-то ящики, коробки, тюки и все такое прочее. На моих глазах охранники притащили на борт знакомую парочку – Двали и Снольди, причем если один отчаянно при этом матерился даже в наркотическом сне, то второй, как обычно, молчал, с фатализмом перенося свалившиеся на его голову горести.

– Эй, малый, – раздался хриплый бас. – Ты какого здесь ошиваешься и на все пялишься! Вот я сейчас тебе задам!

Я посмотрел вокруг, пытаясь понять, кто со мной говорит. Оказалось, это совсем уж маленький гном, которого из-за борта и видно толком не было. Но наглый!

– Да я бы испугался, – ответил я ему, – кабы хоть видел того, кто мне задать чего-то хочет. Ты, прежде чем меня пугать, пошел бы на сусликах, хомяках да тараканах потренировался – для них-то ты фигура, поскольку им и впрямь задать чего можешь!

– Вот, я погляжу, тебе зубы во рту жмут! – У гнома, похоже, был нехилый комплекс из-за маленького роста.

– Фрори! – рявкнул гном с огромной бородой, спустившийся с верхней палубы. – Опять ты кого-то задираешь! Ну вот что с тобой делать, а?

– Капитан, да он шпиен, я вам точно говорю! – Из-за борта появилась еще и рука и ткнула в меня пальцем. – Смотрит, следит, а потом побежит про нас татям рассказывать. Вон он странный какой, и пуговки у него ненашенские, у карманов, с буквами иностранными!

Гном-капитан посмотрел на меня. Я достал договор и, взойдя на борт по сходням, протянул его капитану.

– Тан Хейген, нанят в охрану корабля, – отрекомендовался я ему. – Надо бы вопрос по вахтам проговорить, да и по всему другому прочему – тоже.

– Добро пожаловать на борт, тан, – кивнул мне капитан. – Сейчас отойдем от берега, и вы все узнаете, не сомневайтесь. Фрори, скажи мне, где ты у этого воина пуговки углядел, да еще и у карманов? У него вообще карманов нет.

– А… это… он… – запыхтел и впрямь очень маленький, да еще и рыжий как огонь Фрори. – А вот нечего!

Он развернулся и припустил от нас по палубе.

– Бдительный, – улыбнулся капитан. – Все мечтает лазутчика поймать.

– Зачем? – не понял этого желания я.

– А кто его знает? – пожал плечами капитан. – Причуда у него такая.

Корабль грузили еще с полчаса, за это время я обошел его из конца в конец. Это был классический пароход девятнадцатого века, с угольной топкой и небольшим колесом сзади, вроде тех, что некогда ходили по Миссисипи и Волге, возили на себе Томов Сойеров и бесприданниц, а также вокально-инструментальные негритянские и цыганские ансамбли.

И вот уже пароход сделал «чух-чух», гудок издал закладывающий уши звук, толпа на причале замахала руками и бородами, а я замурлыкал себе под нос песенку о том, что провожают пароходы ну вообще не так, как поезда. Поплыли, слава богу!

До меня дело дошло только через час. Ходить было особо некуда, и я достаточно вольготно расположился на носу корабля и с интересом обозревал окружающий меня пейзаж – очень красивые скалы справа и слева и порхающих летучих мышей, потревоженных шумом. Благодать божия!

– Да надоест тебе еще на все это глядеть, – сказал подошедший ко мне немолодой мужчина в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. – Тут разнообразия не будет, одно и то же – что туда, что обратно. А ты по шесть часов на это глазеешь каждый день.

– Вы тоже охранник? – поинтересовался у мужчины я.

– Да, как и ты, но только самый главный охранник на этом корабле и по совместительству на ближайшие три дня твой командир. – Мужчина протянул мне руку: – Максимус ван Пайн, но ты можешь называть меня просто – Макс.

– Хейген, – коротко назвался я. – И как тут? Не обижают деньгами? С работой как? Надеюсь, что не чрезмерно?

– Раз на раз не приходится, да и служба у нас особая. – Макс присел рядом со мной. – Нам мешки не таскать, но уж коли у нас работа появляется, так лениться не приходится, поскольку от тебя самого зависит, будешь ты похлебку на ужин есть или нет. В бою бывал?

– Случалось, – с достоинством ответил я.

– Ну коли не врешь – так хорошо. – Макс прищурился. – Впрочем, дорога покажет.

– Без стычек не обходится, – утверждающе произнес я.

– В последнее время – нет, – подтвердил Макс. – Дуэгаров развелось много, ведь не было их еще по зиме, а сейчас – все входы-выходы перекрыли. Говорят, что и дроу появились. Паршивые знамения, доложу я тебе.

– Дроу? – удивился я. О них в этой игре я даже не слыхал. Нет, темные эльфы были, но во всех мануалах отмечалось, что это именно темные эльфы, а не дроу, специально просили не путать. Мол, они и на свету активны, и не злые вовсе, и паукам не поклоняются. Просто они темные, разница со светлыми – только во внешнем облике, темные, как это ни странно, побледнее и поэстетичней. Готичненькие такие. А тут прямо дроу. Однако новости.

– Они. Их с последней битвы двух воинств никто не видел. – Макс встал, сморкнулся за борт, снял с ремня кривой, инкрустированный серебром рог и дунул в него.

Рог издал протяжный звук, и следом за ним раздался топот ног.

– Стой, стой. – Я наморщил лоб. – С какой такой битвы?

– Ты с неба упал? – Макс коротко хохотнул. – Тыщу лет назад или даже больше того на Райделлинском поле рядом с Крисной (ну, река такая есть) сошлись в последней битве силы Света и силы Тьмы. Силы Света, как водится, победили, Тьма была повержена. Вот с тех пор ни дроу, ни темных дварфов, ни стражей Мрака, ни пляшущих демонов – никого из них никто не видел. И даже дуэгары куда-то пропадают время от времени. И тут на тебе – двое гномов исчезли. Потом нашлись – ребра врастопырку, головы опалены и насажены на колья. И кровью знаки на стене, рядом с их останками. Типичная работа дроу.

– Может, кто-то под дроу сработал? – с сомнением спросил я.

– Зачем? – уставился на меня Макс. – Смысл какой?

Тем временем на палубе собрались остальные охранники. Макс подал мне знак: мол, потом договорим, засунул большие пальцы рук за ремень и произнес:

– Ну что, бойцы, поздравляю вас с началом плавания. Вы меня все знаете, так что про себя рассказывать не буду. Напомню основное: идти нам три дня, и все это время на палубе всегда должны находиться два дозорных – на корме и на носу корабля. Вахты по шесть часов, по моим прикидкам, каждому выпадает по три вахты. Любой тревожный признак, любое необычное явление – шевеление чего-то в скалах, внезапный камнепад, какое-то эхо, барабанный бой – это повод для тревоги. Немедленно сообщать мне – и днем и ночью. Пожелания по вахтам есть?

– Есть, – немедленно заявил я. – У меня есть пожелания!

Кабы не завтрашняя простава молодых, может, их и не было бы. Но я обещал…

– Мне бы сегодня одну, прямо сейчас, а одну – завтра с утра. И послезавтра – тоже с утра, часов с десяти.

Бодун неизбежен, раньше десяти меня капсула может просто не идентифицировать – кто знает, сколько я завтра выжру?

– Ох, шустер. – Макс иронично глянул на меня.

– Да ладно тебе, капитан, – заступился за меня седоусый воин. – Пусть его. В первый раз парень в рейс в пещеры идет. Мы не против. Как вы, парни?

Остальные стражники прогудели, что, мол, да, не против. Чего уж. Молодым везде у нас дорога.

– Будь по-твоему. – Макс подошел ко мне. – Заступаешь сейчас, вахта – до шести вечера. Тут у них все по склянкам, но мы время отмечаем по-простому, по-людски. Завтра заступаешь в восемь, послезавтра… Как потом вахту стоять будешь, я тебе завтра скажу, до нее еще дожить надо. Завтра мы уже в Холодных пещерах будем, они в наши планы свои изменения внести могут.