Этот гриб известен как ядовитый, хотя случаи смертельного отравления редки и обычно случаются только у детей. Алкалоид мускарин, содержащийся в мякоти гриба, вызывает симптомы, похожие на опьянение, – нарушение координации движений, слюнотечение, испарину и галлюцинации, – которые проходят некоторое время спустя.

Иногда эти свойства мухомора использовались в весьма специфических целях. Шаманы северных народностей перед ритуальными плясками угощали участников кусками сушеного мухомора, чтобы вызвать у них мистическое состояние. Считалось, что красный мухомор придает смелость и решительность, поэтому воины ели его перед битвой. Древнегреческие атлеты употребляли мухомор перед соревнованиями в качестве стимулятора. Сейчас их, разумеется, сняли бы с соревнований за применение допинга, но тогда это считалось нормальным явлением.

Лесные животные – многие копытные и даже птицы – едят красный мухомор. Предполагают, что таким образом они избавляются от глистов. В Африке и Азии красный мухомор считается съедобным и вкусным грибом, польские микологи утверждают, что его можно есть, сняв красную кожицу со шляпки.

Микологи считают, что токсичность красного мухомора в различных местностях бывает разной, поэтому вопрос об его съедобности остается открытым. Однако то, что в больших количествах считается ядом, в малых дозах вполне может оказаться лекарством. Красный мухомор был издавна известен на Руси как ценное лекарственное средство, наружное и внутреннее.

Для наружного применения изготавливали мухоморовые мази и настойки, помогающие от ревматизма и простудных заболеваний. Бутыль с мухоморами держали два дня в теплой печи, затем отжимали сок, заливали спиртом или водкой и закапывали на две недели в землю или в навоз. Приготовленной настойкой растирали ревматические суставы и натирали простуженных больных.

Российские знахари лечили мухоморовыми вытяжками не только ревматизм, но и ломоту в мышцах, радикулит, туберкулез, опухоли и нервные болезни. Делались настойки и для внутреннего применения, которыми лечили желудочно-кишечные заболевания.

В современной медицине из красного мухомора готовят микстуру, помогающую при склерозе, спазмах кровеносных сосудов и хронических воспалениях носоглотки. Препараты этого гриба рекомендуются при таких заболеваниях, как хорея и эпилепсия. Тщательные исследования его лечебных свойств показали, что в нем содержатся вещества, способные приостанавливать развитие злокачественных опухолей.