«Охотник» пришлось бросить в трех кварталах от затопленной площади, по центру нее из воды торчал покосившийся памятник: всадник без лица с воздетой к поверхности обнаженной шпагой. Поверх одежды всадника была одета кираса, заржавевшая от времени, на голове шлем с пышным плюмажем, ставшим от времени зеленым, а с плеч ниспадал горностаевый плащ, от лица же осталось ровное серое пятно, точно кто-то вооружился шлифовальной машинкой и старательно его зачистил.

Дизель предложил устроить привал, и первым сбросил вещмешок и автомат на камни. До города Прелата было еще далеко, только идти пешком было утомительно. Давала о себе знать рана, ныла и чесалась, да и ноги в тяжелых армейских ботинках вспрели и болели, напоминая о полученной несколькими часами назад травме. Дизель скинул с ног ботинки, стянул носки и разложил их на камнях, выбрался из куртки и из рубашки и направился к пруду. Он сел на берег, засунул ноги в воду, набрал полные ладони воды и плеснул на себя. Пофыркал от удовольствия и замер, наслаждаясь моментом.

Таус Мыу, казалось, был заряжен энергией под самый потолок, лучился и искрился, словно лампочка. Он не нуждался в отдыхе и готов был в полной выкладке пробежать до самого города Прелата, вернуться к брошенному «Охотнику» и в том же темпе назад в город. Таус Мыу сел на камни позади Дизеля, положил на колени автомат и замер в позе сторожа.

После того что они видели в старом городе гореванов, оставшимся со времени Великого Исхода, расслабляться было преступлением. Заброшенный город уже не выглядел таким заброшенным и безопасным, каким казался, когда они отправились в Мирград. Теперь он был обитаем, и его обитатели не были настроены миролюбиво к двум путешественникам.

Дизель старался молчать и не задавать лишних вопросов. Он видел, что Таус Мыу и без того места себе не находит, раздражается по пустякам, хмурится с каждым часом все сильнее и цепляется за автомат, точно за последнюю надежду.

Но Поль не был слеп, он понимал, что вокруг происходит. Что за существа прячутся в развалинах зданий, чьи тени они видят время от времени, и что это за приглушенный грохот вдалеке, так напоминающий шум уличного боя.

Подтверждения своим догадкам он получил, когда внешне безопасный городской пейзаж за окнами «Охотника» внезапно набросился на них.

Поль сидел за рулем и направлял машину в хитросплетении улиц, следуя указаниям Тауса Мыу. Гореван развалился на заднем сидении и отдыхал. Они договорились, что первую половину дороги поведет Дизель, а вторую половину управлять «Охотником» будет Таус. Это казалось логичным.

Первая половина не представлялась трудной, петляй себе вслед за улицей между развалинами и никуда не сворачивай, только пару раз пришлось объезжать завалы, образовавшиеся прямо посередине улицы. Раньше этого не было, завалы появились недавно. Откуда они? Кто обрушил осколки зданий на мостовую?

В голове Поля возникали один за другим вопросы, остававшиеся без ответа, но, видя в зеркальце заднего вида, безмятежное выражение лица горевана он решил, что волноваться не стоит, если уж местный житель спокоен, то почему он должен потом исходить.

Нелепое серое существо с костяными наростами на теле выпрыгнуло слева из провала окна и метнулось под колеса автомобиля. Поль резко крутанул руль вправо, стараясь уйти от столкновения с тварью, но краем колеса все же ее задел. Послышался хлопок, и «Охотник» стал крениться на левый борт. Похоже, прокол. Поль вдавил педаль газа до предела в пол, стараясь уйти как можно дальше от места нападения. А вдруг в развалинах притаилось еще с десяток Костяных, как окрестил про себя тварей Дизель.

На заднем сидении послышался глухая ругань Тауса Мыу, а затем громкий приказ:

— Жми давай. Надо продержаться как можно дальше!

Поля не надо было упрашивать. Он и сам это понимал. Кто бы не были костяные, но упускать добычу они не захотят. А убежать далеко на трех шинах они не смогут. Костяные попробуют дотянуться и до остальных колес.

Поль гнал «Охотника» вперед, ловко лавируя между естественными препятствиями. Дважды они чуть было не въехали в завалы из битого кирпича, осколков стекла и камня, выраставшие из-за поворота прямо по центру дороги, но Поль успевал свернуть и объехать завал стороной. В первый раз он царапнул левым бортом об стену здания, на крышу посыпалась каменная крошка и стекло, водительская дверца промялась внутрь салона.

Только вот костяных все не было видно. Неужели то нападение было случайностью, но богатый боевой опыт научил Дизеля, что случайностей не бывает. И если на них напала одна тварь, то жди гостей.

Поль в последний момент заметил, как длинная серая тварь на четырех лапах, похожая строением тела на небольшую гончую, метнулась поверху. Она бежал на всех четырех лапах, оттолкнулась от крыши дома, в прыжке свернулась в клубок, обрастая костяными наростами, отчего стала похожа на шипастый мячик, упала на крышу «Охотника» и прокатилась по ней, оставляя за собой в металле след из рваных дыр.

Она была первой, за ней на крышу обрушился град из шипастых мячиков. Поль заюлил из стороны в сторону, стараясь избежать столкновения хотя бы с частью из них, но тут возникла другая проблема. Сначала хрумкнуло под правым передним колесом, потом под левым задним, и машина изрядно просела на диски.

В зеркало заднего вида Дизель видел, как Таус Мыу выбрался в кузов и попытался занять место стрелка. Высунуться наружу, когда справа и слева на тебя сыплются костяные это подвиг, но ему все же удалось это сделать и вскоре сзади застучал пулемет, отражая атаки тварей.

Через полчаса натиск костяных ослаб. Видно осознав, что остановить машину и добраться до пассажиров у них не получится, они отступили. Только ни Дизелю, ни горевану это уже не могло помочь. Свое дело костяные сделали. Они лишили их машины, но Поль не спешил сдаваться. Пока «Охотник» держался, он гнал его вперед, стараясь покрыть как можно большее расстояние.

Первыми отказали тормоза. Проколотые шины истерлись в хлам, и машина ехала на одних дисках. Потом умер радиатор, и Поль почувствовал, что пора сушить весла. Он направил умирающего «Охотника» в груду мусора, за которым находилась кирпичная стена. Не смотря на то, что скорость была не велика, удар почувствовался остро. Поль больно врезался грудью в руль, но успел соскользнуть в сторону на сидение пассажира, и руль проткнул сидение водителя, но не Поля, а вот ноги защемило основательно, хорошо хоть не поломало. Тогда бы точно пришел конец всем приключениям.

Позади ворочался Таус Мыу. Из крушения «Охотника» он выбрался невредимым, потом еще доставал Поля из машины. Пришлось выламывать заклиненную дверцу, и аккуратно извлекать ноги из клещей сидения и приборной панели.

Так погиб «Охотник», и оставшуюся часть пути до города им предстояло пройти пешком. Что оказалось на редкость тяжелым заданием.

— Что это за твари были? — спросил Поль, растирая уставшие ступни.

— Я в первый раз их вижу, — сказал Таус Мыу. — Думаю, что какая-то разновидность шурале.

— Тоже из ваших гореванов сделано? — спросил Поль грубо, на деликатность у него не осталось ни сил, ни желания.

— Шурале делают не только из гореванов. Иногда их творят из лишенцев, а этих…

— Костяных, — подсказал Дизель.

— Пускай будут костяные, их создали скорее всего из волков, или азуров. Из животных одним словом.

— Откуда здесь могут возникнуть шурале? — спросил Поль.

— Не знаю. Я ничего не понимаю. В наших подземельях не может быть шурале. Только в том случае, когда мы их приводим сами. А тут их много, очень много. Мне это не нравится. И этот постоянный грохот со стороны города. Он напоминает мне…

— Бой. Там ведутся бои, — Поль озвучил то, о чем они оба боялись даже подумать.

— Кто-то напал на город Прелата. Да чего тут темнить. Кто-то. Что-то. Это летиане. Лишь они могут напасть на нас, — только тут Поль увидел, что Таус Мыу нервничает, только искусно это скрывает, пряча в себе, чтобы никто не заметил. Скрытность, одна из природных черт гореванов.

— Раньше такое было? — спросил Поль.

— Если ты о прорыве в города, то да, раньше такое случалось. Только чаще всего находили наши маленькие поселки и города, граничные форты, никогда еще летиане не пробивались в город Прелата. Ведь подумать страшно, его жизнь под угрозой, а мы тут с тобой сидим. Если он умрет… — Таус Мыу прикрыл лицо руками, словно оплакивал кого-то.

— Что будет? — тут же спросил Поль и повторил вопрос. — Если он умрет, что будет?

Но Таус Мыу ему не ответил.

— Ладно. Давай вставай. — Потребовал Поль и стал собираться. — Дорога не близкая

Натягивать вонючие носки на ноги было неприятно, но другого выхода не было. Армейские ботинки казались налиты свинцом, но других нет. В рюкзак словно навалили кирпичей, но бросать нельзя. Там самое необходимое, и заготовленный Таусом провиант. Автомат оттягивал руки, но без оружия в этих катакомбах приманивать к себе смерть. Каждый шаг по ощущениям как последний.

Поль пошел вдоль затопленной площади с безликим памятником. Таус остался сидеть на месте, но через некоторое время все же присоединился к нему.

Они шли молча. Говорить было не о чем. Поль представлял, какой кавардак сейчас творился в голове у Тауса Мыу. Он уезжал из сильного, скрытого от посторонних глаз гореванского города, а возвращался в полуразрушенное умирающее поселение. Воображение часто рисует самые страшные картинки, хотя они сильно разнятся с реальностью.

Дизель, печатая шаг, шел вперед, и настороженно озирался по сторонам. Его взгляд метался от выбоины окна, к дыре в стене, к груде кирпичного мусора и к высокой крыше уцелевшего здания. Он искал опасность, не видел ее, но чувствовал, что она где-то рядом.

Чутье его не подвело. Из дырки в полуразрушенном доме на Дизеля прыгнула рыжая тварь, размером с медведя. Она сбила его с ног, навалилась сверху, оскалила пасть и дыхнула смрадом.

Прозвучал одиночный выстрел и тварь завалилась на спину. Выбравшись из-под нее, Дизель осмотрел мертвое животное. Оно и вправду напоминало медведя, только с длинными мощными задними ногами, позволявшими ей ходить на задних лапах и костяным гребнем шипов вдоль всего позвоночника. Поль обернулся на улыбающегося Тауса Мыу. Автомат тот держал дулом на плече.

— Зря ты стрелял, — сказал сухо Поль.

И как в воду глядел.