В спасательную экспедицию в помощь к Борису и Полю отрядили Кейфера Дру, Двуликого и четверых незнакомых гореванов из личной охраны Прелата. Их звали Таус Мыу, высокий широкоплечий мужчина с вечно слезящимися глазами, в народе поговаривали что он знает время и причину своей смерти, Реут Пру, юркий невысокого роста подвижный гореван с крашеными в красное волосами в знак грядущей победы над летианами, Келс Орба, полный с длинными мускулистыми руками, не гореван, а гора, и Даулс Фух, маленький сухонький мужчина, не понятно каким образом оказавшийся в личной охране Прелата, про такого говорят и «плевком перешибить можно».

Магистр и Дизель познакомились с гореванами, которым было доверена охрана «гостей с небес», в самый последний момент. При знакомстве гореваны предпочли сохранять молчание, только оценивающе осмотрели Бориса и Поля, тут же потеряли к ним всякий интерес и разбрелись по своим делам.

— Скажу честно, эта идея меня не радует, — отвел Бориса и Поля в строну Кейфер. — Мне не нравится мысль вылазки в Мирград. У нас там есть свои люди из числа правильных летиан и даже парочка гореванов, только все настолько хрупко, что держится на честном слове. Но слово Прелата воля всех гореванов, а против воли гореванов никто не пойдет это фатх.

На улице перед домом Прелата стояли два колесных джипа военного образца с просторными кабинами и закрытыми кузовами с люками для стрелка и станковыми пулеметами. Гореваны называли эти джипы «Охотниками», они явно имели трофейное происхождение. Своего колесного транспорта у подземных жителей не было, все добывалось у летиан в успешных партизанских вылазках. Возле «Охотников» крутились гореваны, завершая последние приготовления.

— Мне не нравится, что из-за каких-то двух пришельцев, которым до этого дня плевать было как на гореванов, так на летиан и на всю Россу вместе взятую, нам придется рисковать жизнями родичей и мирградским шатким подпольем. И я хотел чтобы вы знали об этом.

Кейфер умолк, давая Магистру и Дизелю обдумать услышанное.

— Мы ценим искренность. Спасибо, — произнес Борис.

«Хороший мужик Прелат. Крепко их всех держит» — оценил Дизель.

— Но раз мы все-таки едем в Мирград, я сделаю все, чтобы вы добрались до него в целости и сохранности. Это я вам обещаю и клянусь своей жизнью и свободой. Недавно стало известно, что ваших друзей привезли в Мирград, мы знаем где их содержат, сейчас решают как их освободить. Теперь о самом важном. Большую часть пути до Мирграда мы проделаем по поверхности. Это опасно, но мы знаем окольные дороги, так что будем ехать без остановок и к вечеру завтрашнего дня мы будем на месте. И еще… на всякий случай мы вас разделим. Один поедет в первой машине, другой во второй. Так мало ли что в дороге. Одна из машин точно доедет.

Борис посмотрел на Поля. Расставаться не хотелось, да и думать про то что может что-нибудь случится тоже, но Кейфер дело говорил. С ним нельзя было не согласиться. Так надежнее.

«Не кисни, Магистр. Прорвемся. Мы еще с этих летиан оброк вытребуем, чтобы им жизнь хмелем не казалась, да за все наши трудности. Глот их раздери».

Борису выпал жребий ехать в одном «Охотнике» с Кейфером, тот сел спереди рядом с Таусом Мыу, занявшим место водителя, Магистр же удобно устроился на заднем сидении, излучатель положил на колени, так на всякий случай, а в кузове остался Келс Орба возле пулемета. Поль попал в команду Двуликого. Ему это не понравилось, он помнил панику Двуликого при прорыве туннеля крысонорами. Разве может такой человек возглавлять отряд, но промолчал.

Прелат не вышел из своей резиденции, чтобы проводить экспедицию, но Борис чувствовал его незримое присутствие. После прямого контакта с Плакальщицей что-то изменилось в нем, хотя он почти ничего и не помнил об этом эпизоде. Она поделилась с ним частью своих знаний и во время контакта он знал, что она делала с ним, что она ему подарила. Только вот когда связь разомкнулась, перелитые Плакальщицей знания укрепились в нем, записались где-то глубоко внутри, но воспоминания истлели, и он ничего не мог с собой поделать. Магистр пытался докопаться до сути, он задавал команду поиска новой информации на «разгонник», только никакого результата. Потом сдался, решил, что время придет, и он сам обо всем узнает.

Прелат ментально попрощался с экспедицией. Кейфер дал отмашку и машины тронулись с места. Первым ехал джип под командованием Кейфера, за ним пристроилась команда Двуликого.

«Охотники» разогнались и устремились по улицам прочь из города. Их провожали горожане, любопытствующие из окон, собравшиеся на тротуарах вдоль домов. Они неподвижно стояли, ничем не выражая своих чувств, но Борис чувствовал теплое море, затопившее в этот день город Прелата. И это тепло излучали провожающие гореваны. Так они прощались.

«Охотники» выбрались за пределы бетонных стен. Какое-то время они ехали по старому заброшенному городу, наследству давно умершей и забытой эпохи, когда на поверхности жил повседневной жизнью мегаполис, а под землей кипела торговая жизнь. Скелеты подземных построек, магазинов с выбитыми стеклами, офисных помещений, кинотеатров и ресторанов, где ныне единственными клиентами были крысы и мародеры. Дорога сначала шла по ровной поверхности, хоть и петляла из стороны в сторону, точно лиса, преследуемая охотниками, а потом резко забралась вверх.

Таус Мыу оказался умелым водителем. Он управлял машиной легко, точно являлся продолжением руля, контролируемым разумным автомобилем. Он легко закладывал повороты, где надо наращивал скорость, где надо сбрасывал. Под шинам хрустел и лопался мусор. Его в заброшенной части города было предостаточно.

Таус Мыу свернул направо на неприметную улицу, заканчивающуюся тупиком. И вместо того чтобы сбросить скорость, втопил педаль газа в пол, одновременно с этим он нажал какую-то кнопку на руле и бетонная стена тупика отъехала в сторону. За ней показался туннель, поднимавшийся под крутым углом вверх.

Таус Мыу направил «Охотника» в туннель. Через десять минут они вылетели из подземелья в густом темном лесу. Отъехав в сторону, Таус Мыу остановил машину, но не стал глушить двигатель, дождался появление второго «Охотника» и продолжил путь по заброшенной густо заросшей желтой травой проселочной дороге.

Борис с интересом оглядывался по сторонам. В нем вновь проснулось любопытство исследователя. При помощи «разгонника» он проверил работает ли звуко и видеозаписывающая аппаратура. Ответ пришел тут же. Аппаратура работала исправно, можно было не беспокоиться. Ни байта ценной информации не потеряется.

«Охотник» пробирался сквозь густой лес. Этот лес был не похож на «термальные» леса, называемые гореванами Гиблыми. Он был не похож и на лес, который рос над поселком Егеря. Он был страшен и красив по особенному. Повсюду росли высокие деревья. Тысячи коричневых мачт поднималось вверх, к солнцу и на самом верху распускали разноцветные паруса листвы. Паруса накрывали друг друга, образуя навес, верхний ярус леса. Тысячи кустарников расплодились между деревьями, образуя первый самый нижний ярус. А между верхним и нижним ярусом процветало лесное царство. Десятки живых лиан медленно кочевали от дерева к дереву. Борис прямо прилип к окну, наблюдая за их продвижением. Ему пришлось задирать голову. Высокие кустарники, сквозь которые пролегала дорога, мешали, но он видел.

Лианы по всей видимости являлись особой формой жизни. Они прилипали к стволу дерева, питаясь корой и грибами, произрастающими на нем, когда кормежка заканчивалась, нижняя половина лианы отцеплялась от дерева и начинала раскачиваться, словно маятник, увеличивая амплитуду, пока не касалась соседнего дерева. Прилипнув к нему, лиана повисала растянутая между двумя деревьями. В таком положении лиана замирала. Этим пользовались обитатели кустарников, маленькие коричневые животные с густым мехом и большими круглыми глазами. Борису они напомнили одновременно и миниатюрных медведей и обезьян. Он увидел как один из этих мишек при помощи хвоста и лап споро поднимался по лианам точно по лестнице к самой вершине деревьев, где они кормились листвой и насекомыми. Провисев некоторое время в неподвижности, лиана набиралась сил для следующего движения, отрывалась и намертво прилипала к новому дереву, где зависала на долгое время, поедая дерево. Затем процесс повторялся по новой. Так до самого конца.

Иногда между деревьями можно было встретить растянутые паутины. Издалека их не было видно, но при приближении они проступали точно трещины на окружающем пейзаже. Пауков сперва Борис не заметил, а потом увидел. Они прятались на коре деревьев, плотно приникали к ней и, благодаря коричневому окрасу спины и лап, сливались с корой. Пауки охотились на крупных насекомых, заполнявших лес, и на лианы. Они не имели зрения, поэтому передвигались вслепую и время от времени попадали в липкие ловушки. Но и пауки вероятно становились добычей лиан. Борис видел, как одна из лиан нащупала на дереве паука и накрыла его собой. Между деревьями передвигались и другие животные: маленькие белки с ярко-рыжим агрессивным окрасом шерсти, меховые шары, перепрыгивающие от ствола к стволу и тучи мошкары, живущей колониями, они облепляли одно дерево и все остальные животные и насекомые обходили его стороной, кроме слепых лиан, служивших для колоний источником пропитания. Тысячи мух и комаров сновали между ярусами, летали стрекозы размером с ладонь человека. Над цветами, растущими прямо на деревьях, кружились сотни бабочек всевозможных размеров, расцветок и форм.

— Что? Красиво? Нравится? — отвлек от наблюдения вопрос Кейфера.

Борис посмотрел на него невидящими глазами, потом все-таки ответил:

— Да. Очень. У вас тут чудесно.

— Ага. Это пока нас кусты скрайпча скрывают. А как закончатся, начнется просто фантастическая жизнь, — усмехнулся Кейфер.

— Это вы о чем? — поинтересовался Борис.

— Увидишь. Скоро. — пообещал Кейфер. — Тогда и поймешь зачем нам пулеметы нужны.

Словно услышав слова командира, в кузове зашевелился Келс Орба, поднимаясь к пулемету. Он выглянул из люка, сноровисто ухватил оружие и прижал к себе, будто невесту, любя, осмотрелся по сторонам и замер в ожидании боя.

Боя? Кого? С кем?

Подумать об этом Борис не успел, от удара «Охотника» подбросило вверх. Борис подлетел и ударился больно головой об крышу. В глазах помутилось, излучатель соскользнул с колен и упал куда-то вниз. Кейфер выругался, Борис до этого не видел, чтобы Кейфер ругался, а Таус Мыу вцепился в руль, точно в спасательный круг.

«Охотник» от удара сбился с дороги и закопался в кусты. Ветви хлестали по лобовому стеклу, грозя его разбить. Появилась трещина и зазмеилась в стороны. Руки Тауса Мыу дрожали на руле, который норовил вырваться. Таус Мыу пытался вернуть джип на дорогу, только он его плохо слушал.

За всеми красотами окружающей природы Магистр и забыл, что он не на загородной прогулке. Но к новому удару Борис успел подготовиться. Он крепко вцепился в спинку кресла впереди сидящего Кейфера, поэтому когда «Охотника» вновь подбросило, Борис удержался на месте.

«Кто же их так припечатал то?» — вертелась в голове мысль.

— Почему он не стреляет? Почему? — запричитал перепуганный Таус Мыу. Для него похоже это было первая вылазка за пределы подземного царства гореванов.

«Магистр, ты жив?» — пришел на «разгонник» вызов от Дизеля.

«Жив. Порядок» — отозвался Борис.

Кейфер тоже нервничал. Похоже молчание пулеметчика вызывало и у него недоумение. Их того и гляди сомнут и растопчут, а они и не сопротивляются.

Борис оглянулся. Куда запропастился Келс Орба, и увидел его. Похоже первым же ударом его хорошо припечатало об люк, и он потерял сознание, повис на пулемете, крепко его обняв.

Борис нырнул вниз и попытался нащупать выроненный излучатель. Сперва у него ничего не выходило, но вот поиски увенчались успехом. Излучатель за что-то зацепился, но Магистр его все же вытащил. Прикладом выбил стекло, отделявшее салон от кузова и перелез в него.

— Поаккуратнее там, — проводил его напутствием Кейфер.

Оказавшись в кузове, Магистр ухватил Келса Орби и стащил вниз, чтобы занять его место. Он осторожно выглянул из люка и быстро осмотрелся по сторонам.

Они летели по проторенной караванной дороге между ровным строем кустарников, таящих в себе опасность. Где-то эта тварь спряталась и скоро вспомнит об их существовании. Борис вытащил излучатель и взял на изготовку. Пулемет, закрепленный на крыше, ему изрядно мешал.

Борис замер, напряженно всматриваясь в непроглядную зелень. Какое-то время ничего не происходило. Пейзаж вокруг хранил спокойствие, но вот кусты резко разошлись в стороны и на дорогу между двумя «Охотниками» выпрыгнуло огромное существо.

Телом тварь напоминала льва, только в три раза больше, массивная голова с огненной гривой и двумя витыми рогами с загнутыми концами. Тварь неслась, низко нагнув голову.

Столкновение неизбежно. Сейчас она их боднет, и мало не покажется. Третий раз «Охотник» может и выдержит. Ему-то ничего, только снесет с дороги, а дальше недолго и до поцелуя с первым встреченным деревом.

Из пасти твари валил густой пар, а глаза окошки в адское пекло. Борис не стал дожидаться столкновения, он прильнул к излучателю и пальнул навскидку. На прицеливание времени не оставалось. Луч прожарил гриву быкольву и привел его в ярость, на секунду тот замешкался, снизил темп погони. Это дало Магистру право на второй выстрел. Луч пробил дыру в голове быкольва аккурат между рогами. Зверь обиженно взревел, ноги его заплелись, и он рухнул на дорогу.

«Молодец, Магистр, хорошо ты его поджарил» — оценил Дизель.

Туша лежала прямо на пути второго «Охотника». Водитель резко забрал в право, черпанул бортом ветви кустарников и вернулся на дорогу, оставив труп позади себя.

Но Магистр не расслаблялся. Там где водилась одна тварь, может охотиться и вторая. И вот она появилась, только на этот раз она атаковала второй «Охотник». Ударила в борт, отчего корму джипа занесло в сторону. Скорость упала и джип с трудом вернулся на дорогу. В его боковине нарисовалась внушительная вмятина с двумя рваными дырами от рогов.

Борис прицелился и выпалил из излучателя. Ждать нечего, того и гляди тварь разнесет не сопротивляющегося «Охотника» в стружку. Только Магистр промазал. Луч ушел высоко вверх и даже не задел хищника. А промазал он оттого, что откуда-то сзади на него налетела волна жалящих и мерзко жужжащих тварей, словно они въехали в огромный растревоженный осинник. Борис от неожиданности дернулся и промазал.

Быколев похоже тоже боялся насекомых, завидев приближающуюся тучу, он одним прыжком исчез в кустах. Ретировался с поля боя. Отмахиваясь от жалящих назойливых ос, Борис скользнул вниз и захлопнул люк за собой. Излучатель он не выпустил из рук.

Келс Орба пришел в себя. Он сидел, прижавшись спиной к стальной обшивке джипа и тяжело дышал. Похоже припечатало его основательно.

Борис почувствовал шевеление и покусывание в районе шеи. От отвращения его аж передернуло, и он припечатал насекомое одним шлепком.

— Сильно досталось? — спросил Кейфер, оглядываясь.

— Покусали, суки, — пожаловался Борис.

— Это не страшно. Только раздует как водяной шар Урукх, а потом вода будет идти через все поры. День на третий все образуется, — пообещал Кейфер.

Бориса передернуло, когда он все это представил в красках.

— Да ладно. Не боись, Магистр. Я пошутил, — разулыбался во весь рот Кейфер. Во рту у него не хватало зубов. Со стоматологами в катакомбах гореванов было плохо.

— Похоже отбились, — сказал Магистр.

— Ну, альмаки точно не сунутся. Ты им промеж рогов хорошо пропек. Осы скоро закончатся. На этой трассе альмаки постоянно пасутся и нападают. Но иначе дорогу не проложить. Тем более беснуются они раз в три вылазки. А осы это единственное чего они панически бояться. Осы нападают ульем, облепляют альмака и сжирают заживо. А он ничего не может сделать. Яд осы парализует его. Поэтому мы проложили дорогу рядом с ульями, — разъяснил Кейфер.

Магистр выслушал его с любопытством, хотя и хотелось дать в морду. Он обо всем заранее знал, а не предупредил.

— Внимание второй «Охотник» отстал, — доложил Таус Мыу.

Магистр почувствовал, как вплеснулась в кровь повышенная порция адреналина. Он тут же подумал о Дизеле и позвал его.

Ответ пришел не сразу. Борис ждал молча, с каждой минутой проклиная себя за то, что согласился ехать отдельно от Дизеля. Кейфер пытался связаться со вторым «Охотником» по рации, но он не отзывался.

«Нормалек, Бать. Прорвались. У нас тут альмак непуганый пытался залезть. Ему и осы нипочем, и пули отскакивают, точно он бронированный. Так что подотстали. Я его поджарил сильно. Мы еще повоюем, Магистр» — судя по словоохотливости Поля его хорошо встряхнуло.

— Отбой тревоги. Они скоро нагонят, — сказал Магистр.

И тут же Кейфер получил подтверждение его слов. Из рации послышался голос Реута Пру:

— Сейчас будем.

Вскоре из-за поворота показался второй «Охотник». Ему основательно досталось. Продавленный капот и оба борта, все в трещинах лобовое стекло, его перекосило на один бок и похоже были какие-то проблемы с колесами, но он все же стойко преодолевал неровности дороги и, набирая скорость, нагонял собрата.

— Дальше будет немного проще, — пообещал Кейфер.

«Поль, ты цел?» — спросил Магистр.

«Нормально. Жизненно. Мы еще с тобой повоюем» — пообещал Дизель.

Как же он ошибался…