Опушка леса выглядела безмятежно. Утром прокатилась гроза, и листья деревьев блестели от влаги. В воздухе витал запах ели и знакомый тонкий фруктовый аромат. Лес полнился шумом, основным его дирижером являлся солидный пятнистый дятел с длинным, точно игла клювом и красной шапочкой на макушке. Дятел сидел на верхушке исполинского дерева, росшего на самом краю опушки, и внимательно изучал кору в поисках пищи. Когда его цепкий взгляд что-нибудь замечал, он тут же принимался долбить кору, выискивая вкусное. Неожиданно его привлек шум, идущий снизу. Дятел наклонил голову, перебрался на удобное место и присмотрелся. Часть земли возле дерева приподнялась и изнутри появились два тонких усика антенн. Они синхронно завращались, ощупывая пространство вокруг, и замерли, нацелившись на край леса.

В этом месте лес отступал под натиском равнины и оголял две опушки, две сторожевые башни лесного царства. На одной опушке-башне дятел наблюдал за следящими усиками-антеннами, а на другой лежало мертвое стальное тело. Оно напоминало пустой панцирь жука, выеденный изнутри муравьями. Видны были следы утихшего пожара вокруг. Скрюченные, обглоданные огнем ветви деревьев, обожженный пятачок земли по кругу панциря. И множество людей, сновавших вдоль него. Большая часть людей в серых мундирах с красными погонами и автоматами наизготовку. Часть людей в штатском и двое в черной форме и в фуражках.

— Вот тебе, Магистр, и Цепные Псы, — произнес худой бородатый мужчина с обожженным лицом и отпрянул от окуляров перископа. Его все звали Двуликим. Егерь назначил его старшим в походе к месту крушения корабля чужаков, когда понял, что отговорить Магистра и Дизеля от этой безумной идеи не удастся.

— Подвинься. Дай посмотреть, — потребовал Борис и сам прильнул к окулярам перископа.

Новость, о том что на окраине Чернавского леса рухнул неопознанный летающий корабль, пришла к нему от Егеря.

Прошло уже две недели, как они прибыли в подземный город гореванов. За это время они несколько раз покидали дом Егеря и под присмотром вооруженной охраны гуляли по городу. Их старались водить по центральным улицам, а Магистра тянуло заглянуть за охранный периметр, где невнятными очертаниями проступали полуразрушенные сооружения, чьё назначение сложно было угадать. Магистр хотел сходить, разведать, но его не пускали, как впрочем и на поверхность. Все остальное время занимали расспросы, в которых участвовал Егерь и вся правящая верхушка пограничного города. Хотя это и не город вовсе был, а скорее воинский форт, надежно укрепленный от вторжения извне и спрятанный под землю.

После знакомства с Вещуном, Егерь дал понять Магистру и Дизелю, что их никто не держит, они не пленники, но и отпускать их никто не собирался. Они почетные и чрезвычайно важные гости, которым по статусу полагается охрана.

Их спрашивали, откуда родом люди, как устроено Древо Независимости и Солнечная Федерация. Нет ли между ними войны. Сколько планет входит в Древо и сколько обитаемых миров в Солнечной Федерации, какого рода торговля протекает между государствами.

На эти вопросы Магистр отвечал легко, правда, когда их задавали по сотому разу, начинал злиться. Но были и вопросы, которые ставили Бориса в тупик. Кому принадлежит планета Росса: Древу Независимости или Солнечной Федерации? Егерь долго отказывался верить в то, что Росса никому не была известна до прибытия их корабля. Как такое возможно? Люди колонизировали планету несколько тысяч лет назад, и все это время жили самостоятельно? Почему об их судьбе никто не побеспокоился? Почему они не вышли на связь со своими соотечественниками?

Другой вопрос, показавшийся непонятным Борису, задал старый воин, молча сидевший во время всех расспросов. У него было желтое морщинистое лицо и всего один глаз, второй зарос кожей. Старого горевана интересовало на сколько каст делится общество людей в Древе и в Солнечной Федерации. Слово «каста» Борису было незнакомо, он загрузил его в поиск, а когда получил значение слова, очень удивился. Старик ему не поверил, когда услышал, что у людей нет каст и все равны между собой.

Казалось, разговоры будут продолжаться вечно. Гореванов больше интересовали социальные и культурные явления, нежели чем технические вопросы. Борис, конечно, понимал, что вздумай он попытаться объяснит им принцип действия даль-двигателя, сам бы запутался, да и они бы ни глота не поняли.

С каждым новым днем и ритуальными допросами, Магистр все больше мрачнел и злился. Они тут время теряют, а на «Арго» Клюква места себе не находит, не знает, куда они пропали. Хорошо если «ГЕК» вернулся с грузом прайана, только вот сомневался Борис, что «ГЕК» покинул Россу.

Связаться с кораблем и челноком не получалось. Под землей все каналы связи оказались заблокированы. Магистр все больше злился и никакие увещевания Дизеля не помогали. Как же он дурак мог так увлечься предстоящим спуском на планету, что не заметил сумасшедшинку в глазах дочери. Теперь он весь извел себя, хотя старался не думать, что с ней что-то случилось.

Дизель не мог спокойно смотреть на терзания Магистра. К исходу первой недели он услышал от Егеря, что у гореванов не один подземный город, а десятки и все связаны между собой подземными коммуникациями. Тогда он решился поговорить с Егерем и рассказал ему о второй капсуле, которая пропала при входе в атмосферу планеты.

— Вторая капсула. Там тоже люди были? — спросил Егерь.

— Там была дочь Магистра и её бойфренд, — ответил Дизель.

— Бойфренд что это? Домашний питомец? — удивился Егерь.

— Друг сердечный. Мы потеряли связь со второй капсулой перед приземлением.

— Где они должны были сесть? — спросил Егерь, расстилая на столе карту.

Дизелю карта показалась знакомой. Как-никак он видел снимки поверхности планеты, сделанные Большим Умником. Он попросил показать ему место, где их обнаружили и, немного подумав, ткнул пальцем в карту.

— Если они высадились тут, то скорее всего они попали в руки к летианам. Хорошо если не к Цепным Псам. Одни они на Россе и суток продержаться не смогут, — сказал Егерь.

— К летианам это плохо?

— Лучше чем к Цепным Псам, но тоже ничего хорошего. Я попробую точно узнать. Ждите.

Егерь пообещал узнать и узнал. Новости он принес только через два дня.

После очередного расспроса с участием всех значимых лиц подземного города, Егерь рассказал им, что ему удалось выведать. Он дождался, пока остальные гореваны разбредутся по домам, достал из шкафа темную бутылку с зеленой бражкой и три стакана. Наполнил их и предложил выпить. Магистр покосился на него с недоверием. Дизель почувствовал нехорошее, но они приняли приглашение и выпили.

Егерь наполнил стаканы по новой, задумался, поковырял ножом стол и сказал:

— В общем так, о чем Дизель просил я узнал. И хороших новостей у меня для вас нет.

— А что просил Дизель? — предчувствуя дурную весть, спросил Магистр.

— Второй небесный корабль птицами летиан был сбит. Он на землю упал и, практически, дотла выгорел.

Борис почувствовал, как у него помутилось в глазах, и к горлу подступил тошнота от ставшей сию секунду противной браги. Корабль подбит и сгорел, стало быть и его Танька…

— Но люди из корабля спаслись. Они выпрыгнули и на землю сами опустились. Вдалеке. Очень плохая новость.

— Почему плохая новость! — возмутился в сердцах Дизель.

Он сейчас готов был стукнуть Егеря по голове и выдрать ему седую бороду, чтобы неповадно было в следующий раз на отцовских чувствах играть. В старину поговаривают обычай такой был, принесших дурную весть на месте убивали без суда и следствия.

— Потому что они в руки к летианам попали. И теперь ничего хорошего не жди, — печально закончил Егерь и выпил залпом зеленую брагу.

— Ты нам тут воду не мути. Где наши? Куда их эти проклятые летиане спрятали? И что они с ними будут делать? — зарычал Дизель и хлопнул кулаком по столу. Его стакан подпрыгнул на месте и брага выплеснулась.

— Самый дальний наш пост на границе с Гиблым болотом находится. Оттуда новость пришла, что несколько дней назад двух падальцев с небес в Рубежный форт привезли. Давайте я лучше наглядно покажу.

Егерь достал из того же шкафа, где содержался его запас браги, сложенную вчетверо карту и расстелил ее на столе.

— Мы вот тут. А вот тут Рубежный форт находится. Здесь летиане своих людей держат. В основном солдаты. Время от времени вылазки против нас предпринимают. Из пещер пытаются выкурить, в сторону Гнилых болот оттеснить. Но это все больше показуха. Свою значимость выпячивают. Летиане считают, что без этих фортов гореваны как чума давно бы расплодились, да штурмом их города попытались бы взять.

Егерь неприязненно поморщился и продолжил.

— В форте нет Цепного Пса. Цепной Пес есть в Резервации, но она очень далеко. Вот тут на юге. До нее дней десять добираться. Они туда не поедут. Лишние телодвижения. Скорее всего ваших друзей в Мирград повезут. Вот тут. Там и Псы Цепные есть, и начальство все ж ближе. Там решат, что с ними делать. Но любое решение Псов будет… эх, лучше бы сразу на месте и без мучений…

— Что значит без мучений? Что значит сразу на месте? Ты давай не темни, рассказывай все как есть, — потребовал Дизель.

Неожиданно спросил Магистр:

— Кто такие эти Цепные Псы?

— Сложно это для тех, кто не в теме объяснить. Они судьбу неопределенных людей решают, против нас борются. Я не буду ничего о них рассказывать, о них вам завтра Прелат расскажет.

— А кто такой Прелат? — спросил Магистр.

— Прелат правитель гореванов, наш духовный отец. Он о вас прослышал и в гости к себе ждет. Завтра мы на стальной змее в город Прелата отправимся.

— Мне нужно дочь спасать, — сказал твердо Магистр.

— Сначала мы к Прелату поедем. Он может помочь. И… дочь твоя и ее спутник в Рубежном форте у мозгоклюя побывали, я бы не надеялся на то, что она такой осталась, какой ты её запомнил.

Магистр стиснул зубы, и сквозь них процедил:

— Один день Прелат может подождать?

— Да.

— Я хочу увидеть место падения челнока.

Обратно они возвращались тем же путем — длинными серыми коридорами из камня, протянутыми под Чернавским лесом на тысячи километров в разные стороны. Первым шел Двуликий с автоматом наперевес. За ним двое бойцов, молодые еще, безусые, ни в одной заварушке не участвовали, их только в сопровождение и ставили на безопасные участки. Потом шел Дизель, за ним Магистр и замыкал процессию Кейфер Дру, доверенное лицо Прелата, прибывший для того чтобы доставить гостей со звезд в целости и сохранности в столицу гореванов.

«Ну и зачем весь этот цирк? Какого глота тебе потребовалось на „ГЕКа“ смотреть? Мы его потеряли и точка» — передал через «разгонник» Дизель вопрос.

«А чтобы их Прелат не очень-то обольщался на свой счет, — зло произнес Магистр. — Мы к нему придем, когда сами захотим, а не когда он пальчиками щелкнет. Да и посмотреть стоило на „ГЕКа“. Челнок уничтожен, а он у нас застрахован. Нам бы потом собрать доказательства о наступлении страхового случая»

«Я тебе, Магистр, поражаюсь, у тебя дочь в лапах каких-то поганцев, а ты о наступлении страхового случая беспокоишься» — произнес в сердцах Дизель.

«Если я сейчас буду грузить себя этой информацией, то мой „разгонник“ перегорит, я выберусь на поверхность напролом пойду. А там хоть летиане, хоть гореваны, хоть шурале, хоть мозгоклюи, хоть псы эти цепные, мне все едино. Но я так и дочь не спасу и себя угроблю, так что посмотрим, что это за птица Прелат, и чем он нам может помочь» — ответил Магистр.

Некоторое время они шли молча. Толстые лучи фонарей плясали по стенам, высвечивая грязный мокрый туннель и витающую в воздухе пыль и мелкое каменное крошево. Специальные маски фильтры отсеивали все ненужное, не давали дышать грязью. Сперва Магистр отказывался надевать на лицо фильтр, но Егерь убедил его, показал снимки трупов надышавшихся грязью в заброшенных подземных туннелях под Чернавским лесом. Выглядели они убедительно.

От наблюдательного пункта на опушке леса до поселения Егеря было не так уж далеко. Пара часов быстрым шагом, но идти молча по однообразным коридорам наедине со своими неприятными мыслями, это испытание на прочность. Магистр попытался выйти на связь с «Арго». Он отправил команду на «разгонник» и тот тут же начал поиск канала связи. В поселении Егеря передатчикам, вмонтированным в рабочий костюм Магистра, не удавалось пробиться через толщу земли и выйти на контакт с бортом «Арго». Видно по периметру поселка стояли мощные глушилки, отсекавшие все лишнее, но в туннелях, по которым они брели, глушилок не было, и через несколько минут Магистр принял слабый зашифрованный сигнал. Дешифратор был прошит в его «разгонник» и автоматически включился, бессмысленный набор звуков и треска превратился в голос Талии Луговой.

«Где вы? Что с вами? Магистр, это ты?» — ее голос дрожал от волнения.

«Капитан Луговая, это Борис Тюрин мы находимся на планете Росса. Ситуация выбилась из прогноза. Мы вынуждены задержаться» — сухо доложил он.

Какое-то время царило молчание. Затем пришел голос Талии. В нем не было и оттенка той тревоги, что слышалась ранее.

Магистр понял, что переборщил с официозом. И что за глот его укусил. Но он подумал, что их разговор могут слушать Кирилл и Малыш, и решил соблюдать субординацию. Эх, старый дурак, опять прокололся. Только Талию обидел, но деваться уже некуда.

«Мы пока не разобрались до конца. Как только ситуация станет более ясной…» — начал Магистр.

Он как мог в красках рассказал Талии о гореванах и летианах. О том что они находятся у первых, а Горец, Заир и Ежонок у вторых, и судя по всему их положение не завидное. Он заметил, что на Россе все как-то чудно устроено, столько разных дивных существ, описал Вещуна и о том как он с ними поработал, пообещал, что как только что-нибудь прояснится, он обязательно сообщит на «Арго». Магистр рассказал о предстоящем визите к Прелату. Правда, он не мог ничего толкового сказать, кто он такой и чего ему от них надо.

Талия выслушала его, коротко ответила:

И внезапно ее голос исчез, а канал связи заполнился треском и шипением. Толи глушилки, невесть откуда взявшиеся, заработали, толи что-то еще. Но разбираться Борису было некогда, он обнаружил, что их отряд остановился, а Двуликий, присев на корточки, замер, прислушивался к чему-то.

«Чего стряслось?» — спросил Борис.

«Не знаю. Встревожились они чего-то. А ты где пропадал? Фильм по „разгоннику“ крутил?» — предположил Дизель.

«Получилось!?!» — взревел Дизель.

Тут Двуликий вскочил на ноги, обернулся. Его лицо в свете фонарей почти сровнялось по цвету с маской-фильтром.

— Нас обнаружили!!! — крикнул он.

Кто их обнаружил? Что теперь будет? Промелькнули вопросы в голове Магистра. Он увидел, как испугались молодые бойцы, да и Двуликий был не лучше. Явно в штаны от страха наложил, растерялся, да еще и своим пацанам показал, что боится и не знает что делать. Положение спас Кейфер Дру. Он отпихнул Магистра и Дизеля с пути, пробился во начало отряда и залепил Двуликому по лицу. Удар пришелся в обожженную половину. Двуликий всхрапнул, но на ногах устоял.

— Кончать, истерику. Уходим!

Он бросился вперед по туннелю, увлекая всех за собой.

Первая ментальная волна ударила внезапно. Борис и Поль не были к ней готовы. Дизель устоял, хоть и остановился, ухватившись рукой за стену, а Магистр упал, резко подкосились ноги, и он полетел на пол.

Почувствовав замешательство позади себя, Кейфер задержался, обернулся и крикнул:

— Поднимайтесь. Нет времени.

Дизель перебросил автомат в другую руку и ухватил Магистра, вздернул его на ноги. У Бориса продолжала кружиться голова и путаться мысли. Не смотря на то, что он был отключен от передатчиков, в голове вновь зазвучал посторонний треск и шум.

Дизель потащил Магистра за собой. Борис сначала на автомате передвигал ноги, пытаясь разобраться с попыткой вмешательства в его разум. Ему казалось, что внутри его черепной коробки завелись муравьи и пытаются выгрызть его мозг изнутри. Они бегают и щекочут его своими лапками.

«Боря, очнись!» — молотом по наковальне мозга ударил голос Дизеля.

На время ощущение муравьиной щекотки исчезло, а Борису только и была нужна легкая передышка. Он тут же при помощи «разгонника» сумел выстроить ментальную блокаду от неопознанного вмешательства. И вовремя.

Послышался грохот, и часть каменного свода туннеля обрушилась. В пролом ворвался быстро вращающийся бур. Расширив границы пролома, бур вернулся на поверхность, а в образовавшийся лаз ринулись юркие и сильные твари.

— Крысоноры! Прорыв! — крикнул Кейфер.

Он вскинул автомат и дал прицельную очередь. Пули защелкали по камням, заполняя туннель свинцовым дождем. Первая же пораженная тварь взорвалась, стоило только пуле найти ее. Новый взрыв. Еще один. От взрывов с потолка посыпался песок, а каменный свод вместе с толщей земли и дерна обрушился и погреб под собой стремительных тварей.

— Бегом! — вскинулся Кейфер, хватая растерявшегося бойца за воротник куртки.

Борис не стал дожидаться дополнительного приглашения. Ему почему-то казалось, что для крысоноров, кажется, так Кейфер их называл, не составит труда выбраться из-под завалов.

Второй ментальный удар Борис и Поль не заметили. Ментальная блокада надежно защищала их, только у гореванов таких инструментов не было. Кейфер замедлился, но продолжил бег, волоча за собой одного из юнцов. Двуликий тоже держался, только он сильно вспотел, а обожженная часть лица почернела от напряжения. А вот второму необстрелянному юнцу пришлось хуже. Если первый удар он выдержал, то на втором сломался.

Парень споткнулся, его ноги заплелись, и он рухнул. Борис и Поль по инерции пролетели мимо него, и только потом остановились. Они хотели вернуться и помочь юному горевану, только не успели. Мелькнули в сумраке быстрые тени и на парня набросились два крысонора. Небольшие, размером с ребенка, но ловкие твари и впрямь были похожи на крыс. Сильное упругое тело, мощные задние лапы и не менее сильные передние, вытянутая мордочка, в ней было что-то от человека, большие с вечно удивленные глаза и длинные острые зубы. Две твари взобрались на отставшего парня. Одна тут же придавила ноги. Вторая добралась до лица и вонзила зубы в глазные яблоки. Парень закричал, захлебываясь от боли. На звук его крика обернулся Кейфер, выругался, вновь вскинул автомат и дал очередь по тварям, сидящим на груди парня. Памятуя чем в прошлый раз обернулась гибель крысонора, Борис пригнулся. Поль рухнул на землю рядом. Новый взрыв разрушил еще одну секцию потолка, разорвав паренька в клочья.

Борис тут же вскочил на ноги. Поль с земли открыл огонь по завалу. Громыхнуло еще дважды, вздыбив землю и обломки туннеля.

— Подвинься, — потребовал, грубо оттолкнув Бориса в сторону, Двуликий.

Похоже, он вспомнил, зачем его Егерь отправил с небесными гостями. Он скинул с плеч рюкзак, быстро развязал его и извлек баллон на лямках. Закинул его на плечи, поднял раструб и нацелил его на завалы.

— Горите в бездне! — закричал он и нажал на пуск.

Жидкое пламя затопило завалы, выжигая все на своем пути. Ничего живого не осталось. Погибли и крысоноры, мгновенно сгорев. Ни одного нового взрыва при этом не последовало.

— Уходим немедленно. Скоро здесь будут летиане.

Они бросились бегом прочь от завалов. Двуликий чуть отстал, выжигая все за собой, в конце концов, он бросил баллон огнемета и догнал своих.

Бежали они другими туннелями, сворачивая не туда, откуда пришли. Борис это сразу увидел, но ничего не сказал. С Дизелем через «разгонник» общаться не мог, не позволяла ментальная блокада, а Кейферу, ведущему отряд, виднее куда бежать.

Неизвестный туннель вывел их к стальным дверям, обрубившим путь дальше. Кейфер недолго копался с замком. Если ему и не был известен код доступа, он его легко подобрал. Двери открылись, они вошли внутрь, и Двуликий с оставшимся в живых бойцом закрыли за собой.

Они оказались в каком-то отнорке. Иначе и не назовешь. По всей видимости, это была техническая комната с пультами управления и пустующими креслами операторов.

Кейфер плюхнулся в одно из кресел, подняв тучу пыли, и пробудил один из компьютеров. Загружался он долго, но, в конце концов, выдал какие-то схемы и чертежи. При помощи клавиатуры и джойстиков, Кейфер привел в действие какой-то механизм, затем выбрался из кресла и бросился ко вторым дверям, ведущим из технической комнаты.

— Все за мной. Скоро тут все заполнит мертвая вода. Мы должны сообщить о прорыве Прелату.