Глава двадцать шестая

Первые две ночевки в пути прошли относительно спокойно, если не считать момент, когда все коты сорвались за двумя гиенами, что рано утром вышли на нас и я завтракал в гордом одиночестве. С другой стороны хорошо, в этом есть отличие лошади от болотного кота – звери кормят себя сами.

– Ты главное со мной на загривке в следующий раз, не ломанись так, – погладил я вожака меж ушей, усевшись в седле, когда все после охоты и завтрака успели немного отдохнуть, – а то потеряешь мессию в азарте охоты …

В ответ кот лишь утробно рыкнул и, не поняв иронии, направился дальше, навстречу холодам и зиме. На третьи сутки пути накинутый на плечи суконный плащ стал бесполезен и, остановившись на ночлег, я первым делом взялся переодеваться соответственно погодным условиям – нос щипал морозец, руки мерзли… а потом, когда я улегся, притулившись спиной к лежащему у костра вожаку, звери почуяли что-то, и прежде чем лечь спать, я решил обойти место стоянки. Было уже темно, под ногами хрустел снег, а на фоне голых ветвей деревьев по небу плыла Большая луна. Вожак и еще двое котов двигались чуть впереди меня, животные бесшумно ступали по снегу, их уши настороженно подрагивали, а я улавливал эмоции их беспокойства.

«Это люди?» – сформулировал я мысленно вопрос и тут же получил положительный ответ. Присев на колено у ствола кривого дерева, я ощупал руками оружие, убеждаясь в его свободной доступности – справа за поясом боевой топорик; слева, высоко, почти подмышкой перевязь с моим мечом и короткий шахарский меч закреплен горизонтально, сзади на поясе. Есть еще колчан и лук Дарины за спиной, а дробовик я решил оставить в Шахаре…

Недалеко хрустнула ветка, коты замерли в стойке, словно спаниели, да и я аж шею вытянул, пытаясь услышать посторонние звуки в лесу. Боковым зрением уловил серую тень в темноте и тут же два кота бросились в ее сторону, а через секунду тишину ночного леса разорвал крик ужаса, но его прервал протяжный рык…

– Не трогать! – крикнул я, и в этот же момент что-то заставило меня отпрянуть в сторону, послышался звук рассекаемого оперением воздуха, а стрела вонзилась в ствол дерева.

Припав к земле и перекатившись в сторону, я приподнялся на руках и вгляделся в темноту… двое, третий уже покойник – ударом лапы один из котов вскрыл его, как консерву. Рассмотрел людей хорошо, замер на некоторое время, а потом потянул из колчана лук и стрелу.

– Бежим? – дрожащим голосом спросил один из двоих.

– Не успеем! – ответил второй, с длинной палкой или посохом, – приготовься, бой будет.

– Какой бой! Не видать же!

– Я так уже тридцать лет живу! Он там! – человек указал в мою сторону рукой, а потом что-то выкрикнул, достал из-за пазухи маленькую склянку и просыпал из нее на снег какой-то порошок себе под ноги. Котов тут же, будто подменили, я почувствовал эмоцию панки и страха… Колдун? Похоже… «Как-то много на меня одного всяких нехороших колдунов в последнее время» – подумал я, натянул тетиву и выстрелил, но промахнулся… приготовив вторую стрелу и уложив ее на тетиву я крикнул:

– Не шевелитесь, и останетесь живы!

Коты крутились вокруг, отойдя шагов на пятьдесят в лес, не решались подойти, огрызались и рычали. Колдун перебросился парой фраз со своим напарником и крикнул в ответ:

– Твои звери нам не страшны!

– А мои стрелы?

– Ты не станешь напрасно стрелять в темноте…

В этот же момент стрела, выпущенная мной угодила колдуну в бедро, а он истошно завопил… совсем старик, судя по голосу.

– Я предупреждал!

– Не стреляй больше, – крикнул второй, голос молодой, но уверенный.

– Кто вы? Что вы ищете в этом гиблом месте?

– Нас наняли… – начал было молодой, но старик одернул его.

– Вы очень смелы, раз сунулись в эти места в это время года!

– Или жадны! – тихо произнес молодой, с укором и обидой в голосе, я это хорошо расслышал.

– Вас наняли найти меня? Живым? – я подошел чуть ближе, не сводя глаз с замерших меж деревьев силуэтов.

– Неважно, – слабеющим голосом произнес старик, – велено было найти.

– Ну вот, нашли…

– Эй! Никитин… – молодой помог колдуну опуститься на снег и опереться на дерево, – или как там тебя? Мне бы перевязать его, а?

– Прок в том какой? Назови причину, по которой я должен оставить вас в живых, – я снова чуть сместился вперед и вправо, подбираясь ближе.

– Сестра у меня младшая в посаде… головой она хворая, сгинет, если одна останется, – выкрикнул молодой.

Я уже не ответил, продолжал подкрадываться к ним. Колдуну перевязка уже не поможет, «отходит». Вероятно, стрела пробила бедренную артерию… фу! Это так порошок воняет, что покойный колдун разбросал? Но нет, ошибся – в паре метров справа я заметил «потроха» третьего, что тянулись следом из крови, плоти и содержимого кишечника. И как коты это делают… за пару секунд раз и разобрали на запчасти.

– Деда отпусти, он уже с предками, если они его, конечно, примут, – лезвие шахарского клинка, выплыло из темноты и легло меж шеей и воротом кафтана наемника.

Парень не боялся умирать, это можно было прочесть в его глазах, когда я вышел из-за дерева. Но мне на секунду показалось, что я услышал, как он произнес «прощай родная, храни тебя Большая Луна», однако, он и рта не раскрыл… дела…

– Давай по совести… – убрав меч от шеи наемника и сделав шаг назад, предложил я, – я сохраню жизнь брату незнакомой мне девчонки, а ты скажешь, что я и моя спутница погибли в бою с вами, а на запах смерти пришли хозяева болот и растерзали твоих друзей… эм… а ты чудом спасся, как тебе расклад?

– Расклад хорош, – опустил глаза наемник, – но могут не поверить мне.

– И пусть, кто у вас верховодил?

– Он, – наемник кивнул в сторону кровавого следа.

– Ну вот, с тебя-то какой спрос?

– Может и так, – вдохнув, ответил он.

– Так что, договорились? – я стряхнул снег с коряги рядом и сел на нее, положив меч на колени.

– А эти что же? – наемник кивнул на котов, что молчаливыми тенями смерти ходили в сотне шагов от нас.

– Я уйду, и они уйдут вместе со мной.

– Ты колдун?

– А тебе что сказали, когда нанимали искать?

– Что отступник и убивец.

– Ну… княжьей волей теперь, наверное да, так и есть, – я поднялся с коряги, – до рассвета жди, потом иди.

– Там, за день пешего хода, застава дружины, на выходе из леса как раз, – показал рукой наемник.

– Ясно, – кивнул я и пошел в сторону растерзанного тела наемничьего верховоды, обыскал его.

Вернувшись, скинул под ноги лохматую шапку, в которой лежал неплохой боевой нож хартской ковки и кошель.

– Ноготков за меня много дали?

– Не знаю, – ответил наемник, аккуратно и уважительно даже, уложил тело колдуна на снег и, обыскав, протянул мне тугой кожаный кисет.

– Ого! – оценил я вес.

– Нет, – понял мое удивление наемник, – это вся казана наша.

Без зазрения совести пересыпал часть ноготков из кисета в кошель верховоды, вернул ополовиненную наемничью казну парню и сказал: – возвращайся к сестре, раз ты один у нее!

– Так и сделаю, – вздохнул он.

– И зла не держи за друзей своих, я в своем праве в этих местах, Большая луна тому свидетель.

Сунул за голенище трофейный нож и, убрав кошель за пазуху, я поспешил к вожаку, так как действие колдовского порошка, похоже, прекращалось и коты, рыча и скалясь постепенно стали приближаться к нам.

Еще четыре дня я провел в пути, прежде чем добрался до большой рощи в холмах у границы княжества и земель Желтого озера. Ехал в основном ночью, лесами, рощами и замерзшими протоками, днем отсыпался сам и давал время на охоту и отдых котам. Вожак уже не особо «вредничает», когда с наступлением сумерек я седлаю его, привыкает к службе зверюга. Но сегодня с утра, хорошо спрятав под большой выворотень седло и кое-какие припасы, я «побеседовал» с вожаком и отпустил котов.

Через рощу проходит дорога, а у подножия холма, вдоль скованной льдом протоки, вытянулся зажиточный многодворец. С утра начал падать снег, чему я очень обрадовался – скроет большинство следов, а пару разъездов я видел, причем один иноземный… и как им не холодно кататься в доспехах?

– Пррр-р, – возница остановил сани около меня, – эй, наемный человек, ты или смелый или…

– Конь сорвался на ночлеге, зверь на стоянку вышел, – не дал я договорить вознице.

– Тогда ты еще и светом Большой луны благословлен! – добродушный мужичок искренне удивился, развалившись в санях, к слову, рядом лежал колчан с охотничьим луком, два коротких копья, да и ножны на поясе присутствовали, – разъездные, что утром на постоялом дворе отогревались да завтракали, рассказали, что следы кота болотного видели, и что много их следов-то тех!

Я оглянулся по сторонам и поежился, поправив лямку ранца.

– Садись рядом, – подвинулся возница, – чего судьбу испытывать.

Возница подгонял пару лошадей, которые весьма резво тащили сани по зимней дороге, в санях, кроме оружия и худой, многократно штопаной торбы не было ничего.

– Семейство свое перевожу к брату на заимку, то-то порожними еду… тебе если не по пути, так сейчас до тракта доедем, можешь сойти а в роще опасно.

– А ты куда едешь?

– Так говорю же, из посада у Городища семью перевожу, совсем житья не стало с иноземьем этим, тьху! – возница сплюнул через плечо и поднял воротник кафтана повыше, – а в землях Желтого озера брат у меня живет.

– Тогда по пути, – я достал несколько ноготков серебром и протянул вознице, – возьми.

– Благослови тебя и твое ремесло Большая луна, – возница охотно взял деньги и прибрал в карман.

– Я с осени в княжестве не был, расскажешь, что происходит? А то слушаю тебя и удивляюсь.

– А чего дивиться-то! Князь-то наш, совсем…

Я сделал удивленное лицо, на что возница наподдал вожжами лошадям, будто это ни виноваты в бедах княжества, и продолжил:

– Да непутевый он! Разве что по отцу крови княжеской, после Совета Родов вроде и править начал с умом, да не сдюжил, говорю же – от кровей отцовских княжецких, да разумением от матери – торгашецких! Вот и стороговал княжество иноземцам, тьху! Позору-то на Род сколько! Вот увидишь, снег сойдет, протоки вскроются – начнется в Родах отступничество, многие почтенные Рода теперь, считай, во врагах у князя и княжны его иноземной…

– А с чего?

– Как с чего! А сколько за зиму многодворцев спалено? Сколько сгинуло Родовых старейшин? Про то, как иноземные всадники хартов режут ночами, тоже не слыхивал?

– Нет…

– Я сам-то не видал, но разговоры да слухи ходят, да и молва людская неспроста о лихоимстве иноземцев пошла. А многодворцы сожженные, да заимки сам увидишь, скоро будет один по дороге, только два дома да постоялый двор и уцелели…

Слушал я возницу и не удивлялся совсем, единственное, о чем я не переставал думать, так это о Тарине. Не укладывалось у меня в голове, что Тарин служит этому князю… Нет, не такого мы хотели для Трехречья, когда помогли Талесу получить наследное право, а вот оно как обернулось, похоже, темные времена наступают в княжестве, да и в головах людей тоже.

– А что воевода Тарин? – отвлекся я от своих мыслей и спросил у замолчавшего возницы.

– Всякое говорят… кто-то видел его в хартских землях, еще болтают, будто словили его иноземцы да казнили… в начале зимы порубал он наемных людей от Хранителей и иноземные всадники с ними были, их тоже, того… ага… ну, так люди говорят.

– Понятно, в изгнании, значит, воевода.

– Выходит так.

К вечеру холмы и рощи постепенно закончились, и дорога, петляя, потянулась через замерзшие болота с высокой травой и плотным кустарником с запутанными ветками, издали напоминавшим гигантское мочало. Возница стал чаще стегать лошадей, переживая, что не успеем доехать до многодворца засветло, но успели и, сдав на конюшню транспорт, мы с возницей с удовольствием поужинали и, заплатив за соломенный матрас и подушку на каждого, переместились из корчмы в большую комнату с двумя десятками низких топчанов.

– Тесновато, зато недорого, – прошептал возница и стал раскатывать в тусклом свете лампады, что висела на потолочной балке, матрас по топчану.

Я последовал его примеру, уселся на топчан, осмотрелся, насчитав пятерых соседей по ночлегу, и с удовольствием сняв сапоги, нож сунул под подушку, а все оружие затолкал под топчан, затем отстегнул от ранца походное одеяло и, укрывшись, почти сразу уснул. Однако спал чутко, мало того, что дюжий крепыш с окованной железными кольцами дубинкой прохаживался мимо дверей ночлежки, так еще ночью несколько раз к постоялому двору подъезжали какие-то всадники и повозки, кто-то разговаривал с хозяином. Вдобавок, вывеска постоялого двора, расположенная аккурат над окном ночлежной комнаты, раскачиваясь на ветру, тоскливо скрипела всю ночь.

Наутро, еще на рассвете, я разбудил возницу, мы быстро позавтракали и отправились дальше, подгоняемые начавшейся с восходом солнца метелью.