Поезд подошел к полустанку.

Сеял мелкий дождь пополам с мокрым снегом. Черная жирная земля набухла и чавкала под ногами.

Но этот неприветный день казался великолепным двум пассажирам, которые только что сошли с поезда и сияющими глазами осматривали поле, серое небо и деревянную станционную платформу.

Один из пассажиров подошел к дереву около платформы и взволнованным голосом сказал товарищу:

— Витька, гляди, а клен-то все тот же, — и потряс изуродованную непогодой ветку, словно это была дружеская рука.

Всю предыдущую ночь ни Костя, ни Витя не спали. Они слушали, как стучат колеса, и мысленно подгоняли поезд.

Большие перемены на маленьком полустанке!

Новый длинный пакгауз растянулся вдоль запасных путей. Бетонная новая водокачка поднялась к серым зимним облакам. У пакгауза стоял забрызганный грязью новенький полугрузовик. На него наваливали какие-то ящики.

— Батюшки! — обрадовался Костя. — Да кто же это автомобилем обзавелся?

— Ковыли, должно быть, — отозвался Витя.

— Ну, тогда и нас подвезут!

Но на автомобиле алела надпись: «Колхоз Новая жизнь».

— Не здешний! — решили ребята, забрали свои вещи и зашагали…

Теперь товарищи оглядывали платформу, с которой они убежали два года назад.

«Скорей! Скорей!»

…И вот уже вьется дорога среди полей. Снег, смешанный с дождем, слепит глаза, но Витя и Костя шагают и улыбаются, словно над ними сияет ясное солнце.

Поля разворачиваются десятками пестрых лоскутьев: то зеленых, то сизых, то густо-черных. Дождь усиливается, грязные ручьи бегут по степи. Пересекая дорогу, шумит раздувавшаяся Гулевая. Через нее перекинут новый мост. Значит, не придется итти в обход, ни лезть в ледяную воду. Значит, скоро появится — вон за тем пригорком — совхоз.

— Костя! Вот бы нам теперь минут на десять попасть в Хотан или Самарканд: живо высохли бы! — говорит Витя, передергивая мокрыми плечами.

Но Костя не слушает товарища. Он пристально смотрит вперед и нерешительно говорит:

— Кто это?

Витя тоже вглядывается в идущего по полю. Он шагает медленно, уверенно и спокойно.

Витя останавливается, тихо ахает и вдруг, швырнув в сторону чемодан, пускается бежать через черное набухшее поле, скользя и спотыкаясь.

— Батька! Батька!