Быстроходные сильные верблюды аджинцев легко несли груз, перевьюченный на них с измученных экспедиционных верблюдов. Отъевшийся у аджинцев Рыжий с довольным видом вертел уродливой головой. Чаон-Го мурлыкал песенку: накануне Иван Викентьевич обещал китайцу избавить его от кабалы и уплатить Фыну в присутствии свидетелей оставшийся долг.

Сидя в седле, Клавдий Петрович с восхищением разглядывал изнанку старой географической карты, изредка испуская легкие восклицания и делая свободной рукой величественные жесты: это он читал лекцию молодым ученым, которые под его руководством должны были подарить миру первый перевод «Истории государства аджинского».

Настроение у всех было превосходное; про усталость забыли. Вдобавок, аджинцы вместе со своими верблюдами оставили прикрученные к седлам кожаные мешки с водой, лепешками и сушеными абрикосами.

Но внимательный глаз Веселова заметил какую-то растерянность на лице Вити. Несколько раз Витя словно порывался о чем-то спросить, но не спрашивал.

Ночью, вздрагивая от холода, Витя вылез из-под шерстяного плаща, подаренного ему на прощанье Сохэ.

Веселов не спал. Он лежал закутанный в одеяло и смотрел на звездное небо. Через несколько дней экспедиция доберется до Хотана, а оттуда вместе с первым караваном отправится домой. Веселов обдумывал обратный маршрут через Яркенд — Кашгар и дальше колесной дорогой на Туругарт и Фрунзе. Обдумав этот вопрос, Веселов стал перебирать в уме — день за днем — последние месяцы. «Очень хорошо, что Витька нашелся, — подумал он, — а то весь итог наших, работ испортил бы, неугомонный…»

А «неугомонный» уже присел возле Ивана Викентьевича и теребил одеяло.

— Иван Викентьевич, я к вам, — услышал Веселов шопот.

— Что случилось?

— Ничего не случилось. Только мне погано очень.

— Нездоров?

— Не то. Огорчение у меня.

— То-то я видел, что ты чем-то расстроен. Говори, в чем дело.

— Вот, Иван Викентьевич… Когда я у аджинцев был, видел я — хорошие они. А живут по мазанкам. Землю чуть ли не ногтями копают. Без света сидят. Шерсть ткут — она у них колючая получается. Лепешку спекут — как глина… Стал я им про нашу жизнь рассказывать, про фабрики, электричество, радио… Они и рады — расспрашивают. А я — не то что показать, даже объяснить толком не могу. Пробовал я им станок ткацкий улучшить — не умею. Пробовал инструмент слесарный смастерить — не умею. Они этого не замечают, расспрашивают, а меня даже в пот бросило. Ни черта, ну, вот как есть — ни черта я не знаю! Просили они меня: «Останься у нас. Учить нас будешь». Что ж я, — голос Вити осекся, — зубы им заговаривать буду? Отговорился: сказал, что отец помрет, если я пропаду. Но пришлось обещать им, что вернусь. И вот — честное мое слово — учиться хочу. Вижу, что нужно… А, Иван Викентьевич?

— Ну, что же, Витя, дело говоришь. И советоваться со мной нечего, умнее твоих слов ничего не скажу.

— Ну, вот, Иван Викентьевич, а то я как та коза, что бежала через мосточек, ухватила кленовый листочек: от всех наук по кусочку отщипывал! Теперь засяду: каждую науку до косточек буду грызть!

— Я еще об одном жалею, — добавил он.

— Да?

— Об отце. Он, бедный, верно уже похоронил меня. Из дурацкого упорства я ни разу не написал ему. А мог ведь.

— Глупый мальчик! — рассмеялся Веселов. — Я еще в Мерве просмотрел старые московские газеты и нашел в «Известиях» объявление Павла Ивановича Орешникова. Ну, и, конечно, телеграфировал ему. Получил от него ответ и ваши бумаги, а вы с Костей воображали, что я без документов возьму вас в Китай?

Витя молча пожал руку Веселову и залез под шерстяной плащ Сохэ.