Глава 31. О борьбе добра со злом и прочих важных событиях
Страшно ли мне было?
Страшно.
Страшней, нежель на поле… там-то… там-то как-то иначей все… снег, люди… тварь подгорная, дикая… и разумение, что, может статься, оная тварь — все, что в жизни моей осталося. Но там я не то, чтоб готовая была — небось, ко встрече со смертию сготовиться вряд ли возможно — однако же ж иного и не ждала. А туточки…
Акадэмия.
Место безопасное.
Тихое.
И покои Люцианы Береславовны, которые тож зачарованы, иначей влезли б проклятые девки, и думать нечего. А они, в комнату ввалившися, замерли, закрутили головами.
С лиц же…
Не стало лиц.
Оно ж как с бабкою, вроде как некто иной, нечеловечьего роду, обличье человеческое примерил. Да село оно криво, будто платье краденое. Вот и у одной девки рот раззявлен, губы вывернуты. У другой — глаза косят. У третьей вовсе нос набок повернуло… руки повисли.
Что за диво такое?
И бабка моя ходит, приплясывает.
— Выглянь, Зосенька… выйди, ясочка моя… — голос у нее низкий, гудящий, и душа моя на него отзывается. Так и манит переступить черту. А что, щит удержу, Люциану Береславовну, которая так и лежала беспамятная, сберегу… а там… там, глядишь, и тварюку поймаю.
Схвачу.
Силов-то у меня есть и немало. Она и вырываться не станет.
Нет, дурные то мысли, не мои, оттого и гнала их прочь.
— Ах, Зосенька… неблагодарная девка! — бабка погрозила мне пальцем, а из глаз ее вновь выглянуло нечто древнее и злое. — Не жалеешь старушку?
— Уходи, — велела я твари.
Она лишь засмеялася.
— А зачем мне уходить? Мне и тут хорошо. Сама она меня в душу впустила, сама пригрела. Растила, пестовала… подкармливала.
— Чем же ж?
Мыслю, что не пирогами с капустою. А от пирогов я б не отказалася, урчит в животе, да и ноженьки слабеют… ох как не удержу щита? Надолго ль меня хватит? Не ведаю, но сколько сумею, столько и простою. Там же, глядишь, Божиня не попустит, чтоб тварюка невинных людев пожрала.
— А завистью своей… жадностью, — охотно ответила тварюка. — Все-то у ней было, а ей мало показалось… люди слабы, Зославушка.
Она больше не притворялась моей бабкою, и распрямилась у той спина. Плечи развернулись. Шея морщинистая будто бы длинней стала.
— Вечно им мало… у соседа и корова жирней, и трава зеленей? Так говорят?
— Не знаю.
Бабка моя… она ж не о себе думала…
— Ой ли, — тварюка улыбалася бабкиною щербатой улыбкой, и черный левый клык — давно говорила, что надобно бабке к хорошему целителю сходить, пусть бы залечил — гляделся провалом. — О тебе ль? Нет, Зославушка… сидела она в деревне и первою была. Уважаемым человеком. Все-то ее знали. Все-то ей кланялись. Бегали за советом… а тут что?
Я пожала плечами.
Не след с тварюкой говорить, но… время. Кто-нибудь да придет… кто-нибудь да отзовется… кто-нибудь заметит неладное… и значит, кажное мгновеньице дорого. Так что пущай себе брешет.
Я послухаю.
Чай, уши не отвалятся.
— Кто она? Никто… холопка, которой царских милостей перепало. И вышло, что ни нашим, ни вашим. Не приняли ее боярыни. В гости не зовут, смеются… она ж не глупая у тебя, понимала, что никогда-то средь бояр своей не станет. А хотелось… если б ты знала, Зославушка, чего и как ей хотелось.
Он причмокнул губами.
— Сладкая… давно уж такого не пробовал… ах, хороша… бедность люди переносят лучше, чем богатство. Особенно внезапное… глянь на этих вот… — он махнул рукой на девок, которые выли, но тихо, неуверенно. И держалися двери. — Холопки. О воле мечтали. И в ее возможностях было им волю дать. Отпустить… и что?
Я молчала.
Чего ответить? Что не всякая воля до времени? Да и… мало я в таких делах разумею, знаю, что не стала б бабка им обиды чинить.
Прежде не стала б.
— Поначалу-то была добра, но этой доброты хватило ненадолго, — тварюка показала мне плеточку кожаную, махонькую, узорчатого плетения. Аккурат для женское руки сделанную. — Не я ее поднял, она сама, осерчавши за порченное платье… и да, та девка виновата была… и твоей бабке поначалу совестно сделалось… но совесть — это ненадолго. К власти быстро привыкаешь. И мало ее становится. Очень мало… думаешь, легко было б ее заморочить, когда б она власти не желала?
Почему никто не идет?
— И чем больше власти, тем лучше… только кто ж ей дал бы? Ей — нет, а вот тебе… стала бы невестою царевича, после и женой… и бабка при тебе. Тебя-то она глуповатою считает. Тетехой, не способною своего счастия увидеть, даже когда оно на голову свалится… главное, чтоб человек был хороший, — передразнила тварь бабку. — Когда-то она так думала, но давно… очень давно… а ныне-то все переменилось… ей в боярские ряды охота попасть было, и не просто равною стать, но чтоб спины перед ней гнули, шапки ломали… бояре перед холопкою. Такая вот сладкая мечта.
А если… если никто не придет? Нет, не стоит думать о таком. Буду держать щит, раз уж судьба моя такая, да с тварью беседовать, насколько хватит.
— Я не боюсь твоих магиков, Зослава, — она облизнулась. — Что они мне сделают?
— Изгонят.
— Ты и вправду в это веришь? — она оказалась близко, и пахнуло на меня смрадом могильным. — Веришь… Клуша… другой бы уже давно огневиком кинул. Или и этого заклятия не осилила?
Осилила.
И кинуть могу. Но не в бабку ж! Тварюка, конечно, многое тут наговорила, да только Ефросинья Аникеевна — моя бабка. Родная. По крови. По жизни. По духу.
Родней некуда.
И коль с нею несчастие приключилося, то есть тут и моя вина… обиделася я, видишь ли. Отвернулася. От и не увидела, как из бабки нелюдь полезла.
Ничего.
Прогонют.
И бабку мне возвернут.
— Ничего они мне не сделают, — сказала тварюка, в щит мой пальчиком ткнувши. — Прогонят? Уйду… быть может… только, Зославушка, подумай. Я и так уйти могу. Договоримся с тобой… обещание дашь, и я мигом…
— Нет.
От нечего нечисти обещания раздавать.
— Зря упрямишься, Зославушка, — она водила мизинчиком по щиту, на прочность пробуя. И тот стоял, слава Божине… моею силой ли, молитвой.
Благостью вышней.
Но стоял.
— Видишь ли, изгнать меня можно, но сделать так, чтобы я при том не навредил сосуду… посмотри на них, — она повернулась к девкам, что застыли, будто и неживые. — Ты. Пшел.
И рученькою взмахнул.
Крайняя девка дернулася, крутанулася и упала мехом. Две другие захихикали премерзенько. А я… чтоб не закричать, рукою рот зажала. Лежит девка.
Рот раззявлен, глаза пустые, стеклянные… но дышит, я вижу… а из уха кровянка сочится.
— Скоро отойдет… мозг ей повредил. Целители не помогут. Ты тоже уходи… — тварь ткнула пальцем в среднюю, и та заверещала дико, тонко. От этого звука Люциана Береславовна дернулася и глаза открыла.
Девка ж каталась по полу, впившися пальцами в лицо.
А как замерла…
— Сердце не выдержало, — произнесла тварюка.
— Хватит!
— Почему ж? Все равно изгонять станут. Будем считать, я облегчил им работу. Уходи…
Я боялась, что третья девка тоже кричать станет, но она на стеночку оперлася и по стеночке той сползла.
— Позвоночник… эта еще поживет, если целителей кликнуть, но ходить сама не сможет. Уж извини, духи не любят, когда их изгоняют.
Ручка Люцианы Береславовны вцепилась в мое плечо, будто боялась она, что хватит у меня дурости шагнуть по-за щит. Может, будь я одна, и хватило б… но помру, то и она не выдюжит.
Разорвут.
— Да и кому понравится, когда тебя из обжитого дому гонят? Потому, Зослава, подумай хорошенько. Изгнать меня изгонят, но что я перед тем с твоею бабкой сделаю?
Он замер, положив на щит ладонь раскрытую.
Мол, вот толкнет хорошенько, и щит рухнет.
— Не веришь? Правильно, всякому верить — веры не хватит. Спроси у своей подруженьки… она-то всякого повидала… верно, Люцианушка?
Я оглянулась.
Люциана Береславовна стояла, к стеночке привалившись, белым бела. И было в ее лице что-то этакое, жуткое. Сама на нелюдь ныне похожая стала.
— Т-ты…
— От и свиделися! — бабка моя руки раскрыла и поклонилася. — Я ж говорил, что свет нынешний тесен, а тот еще тесней… скажи, Люцианушка, что я с этим телом сделаю, коль охота будет? Сумею навредить?
Я глядела.
А она… она кивнула. И лицо руками закрыла.
— Ты, никак, не радая…
— Уходи, — взмолилась Люциана Береславовна. — Уходи, пожалуйста…
— Уйду. Я ж всегда ухожу. Мир ваш, конечно, интересен, да только подобным мне в нем неуютно… а ты объясни девочке, кто я. Видишь, мается.
Люциана Береславовна сглотнула только. Но не послушать тварь не посмела.
— Дух это… проклятый… когда-то был человеком. Магом. Сильным.
— Некромантом, — уточнила тварь.
— Очень сильным, — она будто и не услышала. — Настолько, что сумел после смерти в мире этом задержаться…
— Искал, понимаешь ли, элексир, способный излечить от всех болезней… в ирии меня точно не ждали…
— …он многих убил…
— Какая наука без сопутствующих жертв? Это мелочи… зато получись у меня, скольких я бы спас? Сотни людей. Тысячи!
— …и поэтому сам боялся смерти.
— Не боялся, Люцианушка. Просто… смерть — это очень нефункционально. И обидно. Понимаешь, когда ты стоишь на пороге величайшего открытия, а у тебя сердце прихватывает. Не успел немного. К чести моей, могу сказать, тогда я искренне полагал, что панацеум — возможен…
Бабкины черты поплыли.
На миг.
Проглянуло из них чужое лицо. Злое? Нет. Усталое? Не знаю. Чужое и все.
— Вот и пришлось сменить тело, а там еще одно, и еще… оно, конечно, не совсем та жизнь, к которой я привык. Многое видится иначе. Ваши заботы, хлопоты, проблемы надуманные. Вы не понимаете истинной ценности своего существования. Это забавно…
Глаза у него иные.
Будто в меня смотрит. Вовнутрь. И щит оному взгляду не помеха. Смотрит и перебирает, копается, мол, чего в тебе, Зославушка, хорошего есть?
— Его удалось изгнать… запечатать… на время…
— Пока одна глупенькая магичка печать не сломала. Да, Люцианушка?
— Ты… меня… обманул!
— В чем же? Разве не исполнил я в точности, что обещал?
— Ты… Нет. С ним нельзя разговаривать. Его нельзя слушать. Зослава, что бы он ни сказал… он солжет…
— Разве? — тварь наклонилась. — Солгу? И в чем же? Ты хотела жить… ты так хотела жить… и ты жива. Это ли не чудо? Твоя племянница… ты молила и за нее… она ведь тоже жива? А что до прочего, то… я исполнил, что ты просила. А чего не просила — извини…
И вновь захихикала.
Люциана Береславовна прикусила пальцы, до того ей хотелось ответить. А я молчала… еще одна тайна? Чужая. Темная, что зимняя ночь. Не хочу.
— Ты просила, чтоб виновный скончался в муках? Разве я виноват, что ты не того виновным сочла? Если разобраться, твоя сестрица была очень честолюбива. Возжелала занять престол? Для того и о чести забыла, и о совести, а как не вышло, стала плакаться, что ее снасильничали. Клевета… за то и была наказана. А ты, Зославушка… у тебя появится шанс спасти старушку… она славная… а что оступилась, так с людьми сие случается частенько. Неужто не жаль тебе родную бабушку?
Теперь голос его сделался звонким, девичьим.
А из бабкиного глаза выкатилась слеза. Красная.
— Я дам тебе шанс… меня призвали… подчинили… не люблю принуждения… тем более, когда тот, кто подчиняет, полагает, будто он — самый умный. Частая ошибка, Зослава. Не повторяй ее.
Я себя особливо умною никогда-то не считала.
И ныне лишь кивнула.
Отступила.
Что оно попросит?
Душу? Жизнь? Жизнь я за бабку отдам, да…
— Мне твоя жизнь без надобности, — сказала тварюка, разом про Люциану Береславовну забывши. — Душа тем паче, а те, кто меня призвал… им всего-то и надобно, что слово твое. Ты, Зослава, внучка берендеева…
— Не слушай!
— …пойдешь к венцу с человеком, который покажет тебе вторую половину… — из широкого бабкиного рукава появилась монета. Тварь положила ее на пол. — Пойдешь немедля. И станешь женой. И будешь ею до самой смерти…
— Чьей? — поинтересовалась Люциана Береславовна.
А бабка моя лишь руками развела: мол, того не ведаю.
— Видишь, Зослава… ничего особенного… всего-то замуж выйти… — тварь подмигнула. — И взамен получишь свою бабку целой и живой. Конечно, про здоровье врать не стану. Какое здоровье в ее-то годы? Но с другое стороны, тут у вас целителей тьма, подлатают…
Я сглотнула.
От же ж… угораздило эк! Ехала в столицы за женихами. Сполнилося желание. Женихов у меня — хоть ты нумера на шеи вешай, чтоб не запутаться. И сказать кому — смех и грех… грех… одному слово дал, другому — надежду. А под венец с третьим пойду.
И разумею, об чем тварюка думает, ухмыляяся.
От жены до вдовы недалече И мнится, коль сама не сумею от нелюбого сбегчи, найдутся помогатые. Кирей вон, шею свернет и горевать не станет. Только… разве ж по совести сие?
Или, коль дело такое, то и простит Божиня?
Вымученное слово.
Клятва нежити.
— Ну что, Зославушка? — тварюка стояла, улыбкою оскалившись. И из уголка рта кровь ползла. Из уха тож. И глядеть на сие было и страшно, и противно — Согласна ли ты? Если согласна, скажи. Ты, не чета мне, девушка чистая, светлая… слово данного не нарушишь. Думай, да не задумывайся… Люцианушка наша, уж до чего самоуверена, а тут все ж помощь кликнула… вона, бегут… а как прибегут, то и поздно станет. Огневиками кидаться станут. Мебель попортят… не жалко мебели, Люцианушка?
— Для тебя мне ничего не жалко, — просипела Люциана Береславовна.
— Вот… видишь, какая щедрость. И старушку не пожалеют. Конечно, похоронят после честь по чести. Тебе объяснят, что иного выхода и не было, что надобно так. А не согласная будешь, воспоминания подправят. Дело это муторное, но возможное при умении. Думай Зослава.
Думаю.
Чего думать… бабка, может, и не выдюжит… уйдет тварь, а она помрет… и что тогда? Остануся я без бабки и словом связанная. Глупость сие будет, да…
…мерзкие мысли.
…трусливые.
— …топ-топ… шаги на лестнице. Они все ближе и ближе…
…а если согласиться? Я ж… я ж просто к венцу пойти обещаюся… у нас вон, Калтычиха, пять раз к венцу ходила, и всякий, будто в первый. Ничего, живая. Пятого муженька дохаживает.
— …и тебе не страшно, Люцианушка? Я ж молчать не стану. О молчании уговора не было. Вот узнает твой дружок сердечный о том, что ты собственными руками сестрицу умучила, меня выпустила… неужто простит? Или на суд пошлет? Как думаешь?
— Зослава, не соглашайтесь!
…отказать.
…и до конца своих дней думать, что могла б бабку спасти, а не спасла? Что цена-то была невелика, что… стерпится-слюбится… небось, всяких мужей девки терпели.
…Арей…
…поймет… должен понять… а нет, то и…
— Нет, мне и вправду интересно, — тварюка крутанула головой да так, что бабкина шея затрещала. — Как он поступит? По закону? А потом что? Он-то у тебя совестливый. Не простит же. Опять на границу попросится. Там и голову сложит… даже если время будет мирное. Сама знаешь, кто ищет, тот найдет…
— Зослава…
— Тук-тук… стучатся в дверь.
И вправду загрохотало. И дверь оная едва ль не выгнулася, но устояла.
— Хороша у тебя защита. Сама не пригласила б, я б и не вошел… и в Акадэмию… знаешь, мне и вправду не нравится, когда кто-то пытается волю свою навязать. Я и при жизни-то отличался любовью к свободе, после смерти же и вовсе… но ничего, мы еще поквитаемся, верно? Ты же знаешь, как это важно, правильно сформулировать желание…
Тварюка мне подмигнула.
— Так что, Зослава?
— Я…
— Нет…
— Я согласна. Я… выйду замуж за того…
— …человека…
— …человека, — повторила я. — Который покажет мне вторую половину монетки. И буду его женой до самой смерти.
— Чудесненько! — тварюка радостно всплеснула руками. — Видишь, как все просто. И стоило упрямиться? Вон, трое девок померли, уговаривая… а ведь такие молодые, им бы жить и жить…
Он головой покачал укоризненно, будто я виновная была, что он девок убил.
— Но мне пора. Не забудь, Зослава…
Дверь шипела.
И скрипела.
И почти поддалась уже.
Бабка моя крутанулась на каблучке, а после со вздохом, со стоном протяжным на земь осела грудой тряпья цветного. Тут-то я к ней и кинулася.
Живая!
Божиня милосердная… живая…
— Зослава…
Дверь вот-вот хрустнет, и… я подняла половину монетки и к Люциане Береславовне повернулась:
— Вы молчите… и я не скажу.
Побледневшая, она кивнула. Только руку к носу поднесла, вытерла кровь кое-как. Улыбнулась неловко:
— Простите. Я и вправду… несколько самоуверена.
От тут-то дверь и не выдюжила…
