Они колесили по безбрежной пустыне, незаметно продвигаясь к центру Эх-Вынии, уклоняясь от полицейских развилок на своём пути. Пока Гр шатался три года, выбираясь с восточных окраин страны, куда его закинули злые эхвынцы, он наслышался рассказов о чужой Столице. В его представлении возник город — сказочно-прекрасный, не смеющий отказать никому, кто в нём нуждался. Теперь Гр точно знал, куда нужно стремиться. Он будет не удивлён, если вдруг окажется, что в скверах и парках Столицы растут волшебные деревья, которыми бредит его жена. Итак, вперёд, к центру Эх-Вынии!

Дорога давно потеряла свою наклонность, поэтому требовалось немало усилий, чтобы тащить телегу, а не просто бежать впереди неё. Ло и Гр меняли друг друга через каждые два часа. Иногда обстоятельства вынуждали их углубляться в пески, чтобы обойти бедуинов, тогда приходилось особенно туго. Телега обросла пожитками и стала тяжёлой. Бывали случаи, когда оглобли упирались в бетонную стену, всю увитую виноградником. При виде её Гр начинал вертеться из стороны в сторону, ожидая, что на него свалится банановый столб.

— Чего ты пугаешься? — спрашивала жена. — Стена как стена, сейчас объедем.

— Там золотая галактика! — в ужасе шептал Гр.

— Глупость. Откуда ты можешь это знать? — не верила Ло.

— Я там был.

— Посмотри на забор! Два этажа, не меньше! — смеялась Ло.

— Как хочешь, — обижался Гр. — Но там точно валютный запас страны. Или центр по управлению полётами.

Однажды он улучил момент и, погладив бетон, осторожно спросил: «Я прав, ребята?» Но ответа не дождался.

…Прошёл год. Ло похудела, а Гр отощал ещё больше и снова зарос густой бородой. Перебежки с места на место измотали путешественников, но до центра Эх-Вынии они так и не добрались. Пора было подумать об отдыхе. Супруги наконец осмелились приблизиться к одному из оазисов, которые так часто попадались на долгом пути, что миновать некоторые из них было просто невозможно. Приходилось завязывать лица платками и мчаться что есть духу по окраинным улицам. Но в последний решились всё же зайти — сказывалась усталость. К тому же наступило время отправить Вяза в школу.

Если бы не эхвынские дети, галдящие на всю округу, Ло и Гр и не вспомнили бы об этом. Жизнь поставила родителей перед фактом. Подросший мальчик, видя, с какой радостью его эхвынские сверстники побежали на учёбу, заявил, что тоже хочет учиться. В первом классе. Уступая капризам ребёнка, взрослые завернули в ближайший городок, так уютно расположившийся в небольшом оазисе. К счастью, в нём не оказалось бедуинов, да и сам оазис отличался от первого тем, что был как-то по-особому мил и незатейлив, очевидно, рождённый из прихоти природы, а не из трезвого расчёта отщепенцев.

Телегу пристроили в углу зелёного сквера, подальше от глаз. Мальчик пошёл в школу, а Гр лёг в тени пальмы думать. Ему не давала сосредоточиться жена. Ло сильно нервничала в последнее время. Видя, с какой скоростью исчезают припрятанные на дне телеги стволы, а жизнь всё не налаживается, она вернулась к помощи насоса, и то и дело тормошила мужа, побуждая его к решительным действиям. Она всё чаще ругалась, упрекая Гр в нерасторопности. Вот и сейчас, не дав мужу передохнуть, вдув ему воздуха, Ло пнула его в бок, приказав подняться и отправляться на поиски работы. Гр обругал жену «толстогрудой шмакодявкой» и с радостью отправился на прогулку.

Он долго бродил по оживлённому городу, поглядывая на прохожих, и уже готов был завернуть на ипподром, чтобы сделать ставки, как его вдруг окликнули.

— Салют! — сказал кто-то на чистом русском языке.

Гр, пройдя по инерции несколько шагов, сообразил, что это к нему, и обернулся. Под пальмой стоял незнакомый человек квадратной наружности, очень высокомерный. Он курил толстую сигару и потягивал коктейль из высокого бокала. У человека были маленькие, почти как у голубя, глазки и невероятных размеров челюсти, напоминающие сцепленные грабли. Волосатые пальцы проходимца были украшены перстнями в виде обломков камней, а замшевые туфли подбиты толстыми набойками, по размеру одинаковыми с накладными карманами вельветового пиджака.

«Пижон! Скорее всего, из засланцев, если без перчаток», — определил Гр и на всякий случай приосанился.

— Салют! — повторил незнакомец, отхлебывая из бокала и насмешливо улыбаясь из-за попыток Гр придать себе важности.

Гр ничего не ответил, только ещё больше надулся. Тогда мужчина вздохнул разочарованно и начал снимать туфли, словно нарочно демонстрируя своё превосходство перед человеком, на ногах которого были надеты резиновые тапочки для бани. Сунув туфли в карманы пиджака, оставшись в одних зелёных носках, стиляга пошёл по зелёной траве, держа в одной руке бокал с коктейлем, а в другой дымящуюся толстую сигару. Оазис нежился под лучами усталого вечернего солнца — эхвынское лето продолжалось, несмотря на начало учебного года. Гр вдруг стало невыносимо одиноко. «Уйдёт!» — подумал он и, втянув щёки, закричал вдогонку уходящему человеку: «Салют!»

Незнакомец остановился в раздумье, надел туфли и направился в обратную сторону.

— Сист, — отрекомендовался он, приблизившись. — В прошлом экскурсовод из Киги, специалист по карстовым пещерам. К вашим услугам. — Мужчина слегка поклонился. — Сейчас людям не до экскурсий, пришлось заняться продажей сталактитов. У меня их целая пещера, — пояснил он и живо спросил: — Вам не нужны? Ищу единомышленников.

— Нужны, — твёрдо сказал Гр и для убедительности ударил себя в грудь. — Мне очень нужны. Особенно те, которые снизу растут, от земли. Есть такие?

— Вы имеете в виду сталагмиты? Отчего же не быть? Есть! Но зачем? Нынче спрос на сталактиты, из них делают бра, люстры. Превосходный материал! Я приехал неделю назад, уже продал три штуки!

— О! — засмеялся Гр, смелея от мысли, что перед ним либо неопытный, либо ленивый. — Это мелко, не тот размах! Могу предложить вам нечто покруче, что разом решит все проблемы, если, конечно, они у вас есть! — уважительно добавил Гр, увидев, как Сист украдкой затушил сигарету и положил себе в карман. «Точно засланец! Только у них была привычка прятать окурки в карманах на случай внезапного полёта».

— Слушаю вас, — произнёс бывший экскурсовод заинтересованно.

— Дело в том, — начал Гр, — что эхвынцы любят праздники, которые возникают в их стране хаотично, без всякой системы. Иногда они к ним очень долго готовятся, заставляя себя часами стоять под солнцем. Для чего? А чтобы вызвать соответствующий настрой в душе. Так вот, если мы разобьём сталагмитовый парк, людям незачем будет томиться в ожидании вдохновения! Оно само к ним придёт, как только эхвынцы увидят сталагмиты. Вдохновение можно будет черпать из воздуха! Нарежем из бамбука ложек, разрисуем под Бохлому, пусть едят, сколько хотят! Не выходя за пределы парка! Праздники и вдохновение! Соединим две национальные идеи в одну и начнём считать деньги! А?!

Увлечённый своей импровизацией, Гр к концу речи был уверен, что всегда мечтал о сталагмитовом парке. Он победоносно икнул, что подтверждало эту его уверенность, и взмахнул перед лицом нового знакомого руками, изображая, как он будет считать деньги. И тон, и аргументы Гр оказали на Систа большое впечатление. Не сдержав эмоций, продавец сталагмитов заплакал. Он вынул из кармана тонких брюк зелёный батистовый платочек и осторожно промокнул выступившие на глазах слёзы. В ту же минуту вокруг распространился терпкий аромат осеннего дуба. Гр вдохнул в себя пары незнакомого парфюма и брезгливо сплюнул. «Пижон! — ещё раз с завистью подумал он. — Припомню, гад!»

Сист перестал плакать.

— Хорошо, в знак сотрудничества предлагаю обменяться шнурками от обуви! — будто забыв про резиновые тапки Гр, торжественно гаркнул продавец сталактитов и, быстро выдернув шнурок из туфли, протянул его будущему партнёру. Гр невозмутимо вытащил резинку из трусов, прижал трусы ремнём и передал резинку Систу. Тот долго разглядывал подарок, а потом так же долго зашнуровывал свою обувь.