Дальше: Часть 3 Заплыв на короткие дистанции

Часть 2
На гребне волны

CV-512 заходил на посадку. Об этом было объявлено заранее, чтобы те из пассажиров, кто хотел прогуляться по ночному Риентану, подготовили документы и предъявили их контрольной службе. В противном случае дальше стен космопорта их не выпустят, и будет обидно провести сутки, глядя, как за окном гуляют твои знакомые из соседнего номера. А их сын, лоботряс, не старше тебя, пробует мороженое со вкусом акията, произраставшего только на территории планеты.

Стоит ли говорить, что нижний этаж, выделенный для пограничных служб, пополнялся с каждой минутой, и, дабы избежать давки в дальнейшем, риентанцы с гостевого уровня выделили часть своих сотрудников, чтобы построить туристов в очереди и проверить у большинства из них въездные документы на месте, не дожидаясь прибытия пограничного контроля на борт лайнера.

Клэр уже давно заняла очередь, и, наверное, Митран, которого отрядили помогать внизу, поставил ей метку на запястье, разрешая выход. Или не поставил, памятуя об их небольшом недоразумении. Впрочем, нужно знать мою кузину – она с легкостью найдет кого-то менее злопамятного и готового угодить обворожительной блондинке.

Меня тоже звали прогуляться по Крейстейну, крупнейшему туристическому городу, в котором мы останавливались, но, к собственному стыду, я опасалась сходить на твердую землю. Как показал проведенный по инициативе Косички опрос, около трех процентов моих подписчиков были риентанцами, а, учитывая число просмотров последних роликов с разоблачением Амбертон, это могло вылиться в большую проблему. Истинное лицо Амбертон, да после скандала, устроенного с Кики – его не знал только совсем далекий от индустрии человек. Мечтать же, что на планете, где и разгорелся скандал из-за этих фото, кто-нибудь не узнает их главную героиню… Я искренне сомневалась, что такие найдутся, а потому рисковать и покидать пределы лайнера не собиралась.

Здесь за те шесть дней, что прошли с момента выкладки ролика, посмотреть на меня успели все желающие. Кто-то подходил сделать фотографии, кто-то спросить, что из слухов, которыми обросла моя персона, правда, кто-то просто ткнуть пальцем и убедиться, что я не дроид. Но постепенно интерес спадал, и я начала без опасений выходить на палубу и гулять по этажам, снимая стандартные для канала ролики: про еду, развлечения, бортовую моду, распродажи и прочие прелести жизни, доступные путешественникам. Бьюти с Джесси мы записали. Сразу цикл, чтобы можно было составить расписание и выкладывать в одно и то же время для удобства зрителей.

– Моя девочка скучает? – поинтересовался ласковый, но набивший оскомину голос.

– Предается размышлениям, – буркнула я, поднимаясь с пола. Смотреть за передвижениями Клэр я предпочла сверху, усевшись у перил и свесив вниз ноги. Фирма – разработчик шнурков обещала, что те не развяжутся, даже если кто-то будет сдирать кроссовки с ноги, что уж говорить про силу тяжести.

– О чем же? – Кики был так же доставуч, как и раньше. Но, что нервировало меня больше, не пытался как-то подгадить или сбросить меня вниз, хотя страничку ему пришлось удалить. Владельца, разумеется, не отследили и приносить извинения не заставили, как и не выставили счет за нанесенный моральный ущерб.

– О строении позвоночника ксиерцев, – хмыкнула я и отошла от перил: Клэр и без моего надзора сможет поставить на уши всю очередь, если потребуется.

– Интересная тема, умница моя, – похвалил собеседник и, не обращая внимания на мое недовольство, пошел рядом. Самое отвратительное, что пожаловаться на его сопровождение, пока он не переступал черту, я не могла: Кики был таким же пассажиром с правами, обозначенными в летном кодексе, и попирать их ради другого пассажира компания не имела права.

– Что тебе нужно? – раздраженно спросила я, вспоминая, что сделал этот ненормальный после пришествия песца. Прислал мне цветы. Целую корзину безумно дорогих абсолютно черных лилий. Косичка, который в тот момент помогал мне перебираться обратно в свой номер, закашлялся и слинял, но комментировать ничего не стал, предатель.

– Просто погулять с интересной девушкой, – пожал плечами ксиерец и, остановившись, помахал кому-то наблюдавшему за нами сверху. Вскинув голову, я заметила лишь удаляющуюся спину наблюдателя, но установить, кому она принадлежала, способностей не хватило. Хрупкий человеческий организм не обладал встроенной системой распознавания вкупе с нужным для увеличения зумом.

– Странное хобби для ксиерца, – заметила я, ускоряя шаг. Зайти за мной в каюту без разрешения он не сможет: настройки безопасности не позволят. А я приглашать Кики не собиралась ни за какие коврижки, ибо жить долго и счастливо можно было, лишь избегая длительных – а желательно вообще любых – контактов с ксиерцами. Даже риентанцы были лучше этих светловолосых демонов.

– Моя маленькая прихоть, – усмехнулся Кики и ненавязчиво взял меня под локоток. Угу, так у него и получилось: вывернулась я в тот же момент, еще и отскочила на пару шагов. – Как некрасиво! – обиженно протянул ксиерец. На его лицо я старалась не смотреть, предаваясь изучению пола. Ведь мозаичная ромашка заслуживает куда более пристального рассмотрения, чем шествующий рядом ксиерец!

– Зачем вы прислали цветы?

– А они тебе не понравились, моя красавица? А я так старательно их выбирал, – огорченно проговорил Кики.

Мне отчаянно захотелось повернуться, сделать ему больно, хоть что-то сделать, чтобы он перестал так со мной разговаривать, стереть его фальшивую усмешечку, заставить… Нет, Мари, все хорошо, на провокации следует отвечать добром и миром, так, чтобы провокатор сам усомнился в себе. Улыбайся и будь вежлива.

– Вернуть? – предложила я. Вот только расставаться с цветами мне не хотелось. Они стояли у меня уже пятый день, и ни один лепесток не завял, как будто добрый волшебник заколдовал их, подарив вечную жизнь и цветение. Вот только добрый ли?

Мы подошли к переместительной платформе, которая готова была доставить пассажиров на любой этаж за доли секунды. Кики галантно предложил мне руку, чтобы помочь перешагнуть на переместитель, но я проигнорировала его предложение.

– Это подарок. Если мне понадобятся цветы – я их получу, как и все остальное, чего я пожелаю, – спокойно заверил меня Кики и добавил: – Поэтому, прелесть моя, больше мне не мешай. Ты же будешь хорошей девочкой?

Меня передернуло, я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать блондину все, что думаю о его поведении, но он ушел. Развернулся и, посмеиваясь, направился в противоположную сторону, как будто справился с задачей и проводил меня до номера. Я бросила взгляд на дверь и, да, так и было, я стояла перед своей дверью.

Выждав, я убедилась, что неприятный собеседник не собирается возвращаться, и поспешила вернуться на свой наблюдательный пункт. Камера у меня с собой имелась, и запечатлеть исход туристов в Риентан я могла и без захода в номер.

Над головой раздался первый звуковой сигнал, оповещавший, что всем, кто собирался вырываться на просторы планеты, следует подготовиться, ибо мы сели и таможенная служба поднимается на борт, чтобы туристы не пронесли на планету что-то из запрещенного списка. Со вторым сигналом началась давка. Как ни старались риентанцы сделать все цивилизованно, люди еще не избавились от желания доминировать и сражались за лишний сантиметр преимущества локтями и словами.

Сидя сверху и снимая образовавшийся кавардак, я вспоминала птичьи базары из программ о животных. Точно как неразумные крылатые, бившие крыльями соседей и устрашающе клекотавшие ради брошенной оператором рыбешки, люди поднимали шум, достойный пернатых, и подрезали друг друга на поворотах, тормозя у самого носа таможенников и раскрывая перед ними сумки.

– Жалкое зрелище, моя дорогая! – Я недовольно застонала. Только же избавилась от его компании! – Уже ухожу, – заверил меня Кики. – Всегда, знаешь ли, мечтал посетить Крейстейн в компании условно разумных.

Сцепив зубы, я промолчала, мысленно желая Кики нарваться на кого-нибудь из агрессивных условно разумных, раз уж он им так симпатизирует.

Увы, внизу его встретили как короля, расступаясь и сохраняя дистанцию. До этого воинственные дамочки, расплываясь в глуповатых улыбках, уступали ему свою очередь, и Кики стремительно двигался вперед навстречу «довольным» риентанцам. Судя по всему, разрешение на посещение планеты у него было.

– Мари, вот ты где! – обрадованно сообщили мне сзади и, не спрашивая позволения, обняли за плечи. – Ты почему еще здесь?

– Потому что снимаю, – буркнула я, понимая, что придется чистить звук. – И ты мне мешаешь.

– Да ладно, – отмахнулся Косичка и бухнулся рядом, просовывая, как и я, ноги в проемы перил.

– А сам чего здесь? – решив, что птичьего базара и так достаточно наснимала, я выключила камеру.

– За тобой! – воодушевленно огласил на весь этаж Танан. Учитывая, что я смотрела в этот момент вниз, не заметить заинтересованных взглядов от некоторых таможенников, что расположились едва ли не под нами, я не могла.

– У меня нет вашей визы, – радуясь, что решила не бегать в последний момент в посольство, честно ответила я.

– У тебя есть приглашение! – заверил меня Косичка. – Бери шляпку, если есть, и пойдем гулять.

– Тан, ты хочешь идти туда? – я кивнула на базар, который набирал обороты: подтягивались те, кого разбудил звуковой сигнал.

– Зачем? У нас персональный коридор. Мы через гостевой сектор выйдем, – продолжил убеждать меня Танан. – Идем, Крейстейн – это, конечно, не Виркоут, но тоже есть что посмотреть. И я тебя с тетей познакомлю.

«Хорошо, что не с мамой», – мысленно простонала я, стараясь, чтобы лицо не слишком исказилось мукой. Но, кажется, Танан был столь поглощен описанием нашего маршрута, что не заметил, как я страдаю, плетясь вслед за ним.

В номер я все же зашла, с трудом отгоняя желание заблокировать двери и остаться в одиночестве. Только осознание того, что Косичка может не уйти и сутки стоять под дверью, рассказывая, что бы мы наверняка посетили, если б не моя несговорчивость, заставило, скрипя зубами, взять сумочку с документами, платежной картой и инфофоном. Визор решено было повесить на шею, чтобы не занимал место в руках.

Вздохнув, я метнулась в ванную, проверить, насколько прилично выглядит моя грива. Удостоверившись, что переделывать хвост еще нет необходимости, а обруч удерживает челку, я перекинула сумку через плечо и отправилась сдаваться Косичке.

Малец с видом философа разглядывал птичий базар внизу, который с моего этажа и вовсе выглядел муравейником. Одни муравьи стояли на страже, другие рекой текли на выход.

– О, уже готова? – удивился парень, радостно отлипая от перил.

– Как видишь, – я не удержалась и крутнулась на месте. Шорты закономерно не поднялись, топ – тоже, только кончик хвоста в лучших традициях заехал мне по щеке. Но на такие мелочи не принято обращать внимание.

– Идем, – позвал Танан, взял меня за руку и потянул к платформе.

Видно было, что мальцу не терпится оказаться дома и он всеми силами заставляет себя не сбиваться на бег, чтобы подруге, то есть мне, не пришлось его догонять.

В гостевой сектор я шла не без опасений. После моего позорного бегства Анфатанар не искал со мной встречи, но Танан, виновато улыбаясь и разводя руками, дескать, ничего не могу поделать, приходил регулярно и с маленькими подарочками. Обруч, который сейчас на мне, был как раз из тех маленьких подарков, которые я в основном возвращала, но его не удержалась – оставила.

Риентанский этаж был пуст. Ни охраны, ни персонала, ни самих гостей – весь сектор пустовал. Наверное, не считая оставленных в помощь пограничникам, все покинули лайнер.

– Они ушли еще до сигнала, – пояснил Косичка. – Точнее, его подали, только когда брат ушел.

– Понятно, – с долей облегчения откликнулась я, послушно следуя за Косичкой.

Парень вел меня куда-то вдаль, в самый конец этажа, где у открытой двери стоял мрачный риентанец. Завидев нас, он расслабился и кивком поприветствовал Танана. Мне достался настороженный взгляд, который тут же пропал, едва мужчина заметил, что это Косичка тянет меня к выходу.

– Ваша светлость, ваша гостья взяла идентификационную карту?

– Мари, ты взяла? – повернувшись ко мне, грозно спросил малец. Глаза его улыбались, что портило весь эффект.

– А если бы и нет? – хмыкнула я, протягивая требуемое нашему персональному таможеннику. – У меня нет разрешения на посещение Риентана, – решила признаться я: вдруг повезет, и меня не пустят на планету?

– Ничего страшного, – заверил меня мужчина. – Дайте вашу руку. – Я послушно протянула ему правую кисть. – Приятного отдыха, госпожа Шалей! – пожелал мне риентанец. – Надеюсь, вам у нас понравится.

И вот какое-то нехорошее предчувствие возникло у меня в тот момент, когда под довольное бормотание Косички мы шли по воздушному коридору в здание космопорта.

– Танан, а твой брат… Анфатанар знает, что ты меня притащил в страну без документов?

– Знает, – кивнул паренек, – он сам предложил устроить тебе каникулы.

– Каникулы? – задумчиво переспросила я.

– Выходной, – поправился Танан и обворожительно улыбнулся.

– Та-нан, – по слогам произнесла я, – ты же знаешь, я не люблю, когда меня используют втемную!

– А кто тебя использует? – хмыкнул паренек. – Погуляем, поедим где-нибудь, я тебе тетю покажу, переночуем у нее и все.

– А на корабль вернуться? – хмуро поинтересовалась я.

– Я тебя до самого входа доведу! – пообещал Косичка.

– Ну смотри мне, – погрозила я ему и наконец расслабилась. В конце концов, у меня действительно каникулы, и погулять я имею полное право!

Косичка, явно паясничая, поклонился, разведя руки в стороны и задорно улыбаясь. Не удержалась и потрепала его по голове.

– Когда ты не бука, то довольно милая, – заметил этот обормот.

– А ты когда молчишь, такая лапочка, – вернула ему комплимент я и спросила: – А куда мы идем?

– Сейчас мы идем в зал прибытия особых гостей, а оттуда поедем вниз. Нас должен ждать дядя Лиран, он отвезет нас покушать и дальше, куда сами решим, – отчитался паренек. – Но если не хочешь – можем сбежать прямо из зала. Я позвоню дяде, и он уедет.

– А он уже здесь? – Танан кивнул, подтверждая наличие дяди под стенами космопорта. – Тогда не нужно заставлять его ездить впустую.

Мальчишка расплылся в благодарной улыбке и зашагал вдвое бодрее. Я хмыкнула и припустила за ним, стараясь не отставать больше чем на два метра.

Пересечь зал прибытия для особых гостей не составило труда. Делегация возвращенцев уже покинула помещение, а отбывающих, вероятно, еще не подвезли. Танан прошел контроль до удивления просто – перемахнул через турникет под осуждающим взглядом риентанца в форме и замер, ожидая, пока я соблюду формальности.

Я послушно показала стражу оранжевую метку, пытаясь не улыбаться. На таможне же не принято открыто веселиться прибывающим, можно нарваться на дотошного служащего, который перетряхнет все ваше имущество, прежде чем позволит выдохнуть и пройти на Большую землю.

– Цель прибытия? – поинтересовался мужчина, убирая с моего пути заграждение.

– Туризм, – пожала я плечами, удивляясь, что у меня опять не попросили идентификатор. Риентан пока не ослабил контроль за туристами, прибывавшими из Планетарного Союза, и я готова была выдержать не одну проверку, но… такого не произошло. Может, и к лучшему, времени у нас всего ничего, и ведь нужно будет успеть вернуться на борт. Никто же не станет ждать одного нерадивого туриста, и добираться придется самой, на перекладных.

– Разве? – вырвалось у риентанца. Он еще раз взглянул на мою руку, но комментировать не стал.

За объяснениями я обратилась к Косичке, едва мы выбрались за территорию космопорта. Но то ли от усталости, то ли от рассеянности он проигнорировал вопрос, присосавшись к бутылке с синей этикеткой с какими-то письменами. Один похожий символ я опознала и на своей въездной метке.

– Хочешь? – предложил мне Танан, протягивая бутылку и вытирая свои посиневшие губы. – Это вкусно и в такую жару позволит не так сильно потеть.

– А вода? – робко спросила я. Как блогеру, мне было положено пробовать всякую экзотическую гадость, но делать это не на камеру я не хотела, ибо в случае нашей несовместимости я не смогу повторить знакомство.

– Вода дорогая, – вздохнул Косичка, – и не такая полезная. Но если ты хочешь – что-нибудь придумаем. Думаю, у тети точно есть запасы. Не придется переплачивать! – успокоил меня Танан.

– Не придется переплачивать – это хорошо, – медленно проговорила я. Что-то в словах Косички не сходилось, но мне было неудобно проверять свою память на соответствие с географическим атласом Риентана, да еще в присутствии живого источника информации, выросшего на планете. – Танан, но ты уверен? Мне казалось, что у вас достаточно много водоемов. Даже океан должен был быть.

– Океан соленый, большинство небольших водоемов тоже, а где пресная вода – живут ристаны. У нас с ними мир, поэтому претендовать на их источники мы не можем. Приходится привозить или здесь очищать, – пояснил Косичка и, закончив, рассмеялся: – Я сейчас ужасно выглядел?

– Нет, – отрицательно качнула я головой, – очень серьезный. Я даже тебя зауважала.

– Да ладно, – отмахнулся приятель, – это все знают.

Напоминать о том, что из источников у меня только сам мальчишка, я не стала. Начнет отнекиваться – придется захваливать, а захвалишь – испортишь Косичку, будет неуправляемый. Но то ли Танан и правда не считал свой поступок чем-то выдающимся, то ли слишком увлекся пролетевшим мимо нас флаером, но коситься на меня и намекать объяснить, почему я считаю его особенным, не стал.

Мимо нас прошел первый человеческий турист из нашего лайнера. Я узнала его по рекламной ленте-брелоку, надетой на шею и ожидавшей, пока на нее что-нибудь повесят. Такие ленточки были включены в стоимость билета и выдавались всем желающим при посещении планет, где происходили стоянки. Компании порой даже бесплатно их отдавали: тысячи туристов ходят по городу с рекламой вашей организации и считают, что им повезло, удобно же?

– Сейчас начнется, – простонал Косичка, проследив за направлением моего взгляда. – Бежим скорее. Они как ломанутся к аэротрайну, всю стоянку нормальным людям перекроют!

– А нам далеко еще до стоянки? – осведомилась я, разглядывая нечто похожее на поезд, но без видимой крыши. И как насекомые не попадают?

– Там защитное поле, – фыркнул Танан. – У вас не ставят?

– У нас и ваших «чар» нет, – просветила беднягу я. – Проще стеклом закрыть или еще чем прозрачным.

– А как же ветерок? Знаешь, как ужасно, жара, солнце палит, и ты сидишь в душной кабине?

– Прекрасно знаю, – хмыкнула я, вспоминая последнюю поездку к родственникам. Они, как назло, жили далеко от экспресса, и нас забирал дядя на своем любимом допотопном вездеходе. Кажется, в тот раз я даже распухнуть успела…

– Коллега! – Сочувственно хлопнул меня по плечу Косичка и, увидев что-то позади нас, скомандовал: – На старт, внимание, марш!

И потрусил между раскрашенными прямоугольниками, на которые то приземлялись, то взлетали миниатюрные крылатые машинки. Без крыши.

Замешкавшись, я обернулась назад и, побледнев, поддала ходу: в нашу сторону неслось полчище голодных на впечатления человеческих туристов. В этот миг мне как никогда стало жаль бедных работников общественного извоза, кои еще существовали в некоторых отсталых мирах.

Вспомнив славные годы моей школьной жизни, я упрекнула себя за отказ от физкультуры и, задыхаясь от внезапно выпавшей физической нагрузки, побежала догонять Танана. И чем громче становился шум за моей спиной, тем быстрее двигались ноги. К лакированной темно-красной машинке мы с Косичкой добежали одновременно и, запрыгнув на сиденья с разных сторон, прокричали:

– Спасайся, кто может!

Мужчина за рулем усмехнулся, и мы взмыли вверх.

– Хорошо добрались? – поинтересовался он, когда мы отдышались.

– Дядь, ты про полет или про наше бегство от стада одичавших туристов? – рассматривая синее пятно на футболке, спросил Танан. Бутылку со своей странной гадостью парень держал двумя пальцами и старался не закапать пол подобравшего нас аэрокара.

– Про ваш полет не знает только ленивый, – выруливая на трехуровневую трассу, заметил мужчина и представился: – Меня зовут Лиран, и волей судьбы я являюсь дядей этого прохвоста.

– Мари, – представилась я, разглядывая проносящийся под нами открытый поезд. Пассажиры, точь-в-точь как я, крутили головами, разглядывая – насколько успевали – несущиеся над ними аэрокары.

– Не жарко? – заботливо осведомился Лиран, когда я стерла капельки пота со лба. – Я могу уменьшить плотность защитного экрана, и вам не придется потеть.

– Было бы неплохо, – искренне обрадовалась я. – Спасибо!

– Не за что, – усмехнулся мужчина, регулируя что-то на руле. – Так достаточно?

Я довольно закивала, подставляя лицо легкому ветерку. Не знаю, как им удавалось регулировать его силу, ведь осветительные башни проносились мимо нас с огромной скоростью.

– Тан, сначала к нам? – осведомился риентанец, сворачивая с трассы на другую воздушную магистраль. Здесь уже не было поезда, но аэрокары проносились исправно.

– Да, Мари хотела взять воды на прогулку.

– Хорошее решение, – похвалил меня Лиран. – У нас она все же гораздо лучше, чем в Альсонском парке. Вы, наверное, захотите его посетить?

– Он далеко, – пожаловался Косичка, но вдруг хитро мне подмигнул: – Дядь, неужели тетя отдала нам тебя на весь день?

– Подумай сам, – предложил риентанец, по-доброму усмехаясь. Танан радостно захлопал в ладоши, как будто выиграл галактическую лотерею.

– Тогда еще в летнюю резиденцию! – выпалил он. Я подавилась от наглости своего приятеля. Пусть и дядя, но вот так огорошивать человека! Даже мои скромные познания риентанских достопримечательностей говорили, что Альсонский парк и летняя резиденция Салереев находятся в местах дальних. И если сейчас мы на середине пути к каждому из объектов, то, посетив один, на дорогу ко второму придется потратить в два раза больше времени. К отлету вернуться точно не успеем!

– Танан, ты слишком обременяешь дядю, – шепотом упрекнула я паренька.

С переднего сиденья послышался смех.

– Мари, мой племянник знает, что покатать вас мне только в радость. Я, конечно, был бы рад не посещать резиденцию, но в рамках вашей экскурсии готов вытерпеть пару часов в окружении этих невозможных существ. К тому же из резиденции можно очень быстро попасть в парк, поэтому можете не бояться, что дорога займет все ваше свободное время. К отбытию вашего корабля вы точно успеете.

– Спасибо, – я поблагодарила риентанца за объяснения и ткнула Танана в бок. Вот что ему стоило самому мне все рассказать?

– Не сердись! – примирительно поднял руки вверх Косичка, но удерживая бутылку на манер меча. – Пообедаем у тети и обсудим весь маршрут. С дядей у нас не должно возникнуть проблем с проверками. Наверное, зная, что у нас сегодня мало времени, тетя его и отпустила. Да, дядь?

– Еще она считает, что я мало времени уделяю своему племяннику.

– Вполне достаточно, – дипломатично заметил Косичка. – Забираешь меня из управления ты исправно.

– Управление? – хмыкнула я. Об этой стороне своей биографии парень умолчал.

– Общественной безопасности. Как у вас комитет по борьбе с отклонениями, – пояснил Танан, припоминая известную мне систему.

– И часто ты там оказываешься?

– Забыть лицо дяди не успеваю, – фыркнул паренек и убрал синюю бутылку, убедившись, что с нее больше не капает. – Ты лучше по сторонам смотри, здесь красиво, а ты отвлекаешь дядю вопросами! – упрекнул меня Косичка и демонстративно уставился в сторону, изучая пейзаж.

– Я поснимаю? – спросила я, извлекая панорамную камеру. Она не охватывала все триста шестьдесят градусов, заставляя оператора краснеть, но вот сто восемьдесят захватывала на радость зрителям.

– Конечно, – позволил риентанец и предупредил: – Если где-нибудь нужно будет остановиться или лететь медленнее, сообщите мне.

Я согласно кивнула, понимая, что мужчина смотрит на меня через центральное зеркало.

Камеру не пришлось настраивать: из-за постоянно меняющихся условий я поставила автоматический режим. Звук не записывался, и я могла не испытывать затруднений при общении со спутниками.

В какой-то момент я не выдержала и разулась, перебираясь на сиденье с ногами и едва не вываливаясь из машины ради удачного кадра.

Косичка даже перекатывался ко мне и обнимал за талию, думая, что вдвоем падать будет удобнее в случае чего. А Лиран смеялся, ибо только он знал, что ради племянника и его подруги поставил второй страховочный экран, чтобы случайно выпавшие не получили травм, только неоценимый опыт.

Он вообще понравился мне сразу, этот риентанец с открытой улыбкой и мягкими, всепонимающими глазами. Наверное, таким в будущем станет и Косичка, если, конечно, пойдет по стопам старшего брата и добавит хоть чуточку серьезности в собственный характер.

Я снимала желтые поля под нами, заросли пахучих, одурманивающих роз, уголки пустыни, зажатые между синими лесами. Лиран замедлил полет, и я сорвала себе большой, с мою ладонь, темно-фиолетовый лист с прожилками. Он странно пах, но было в нем что-то знакомое и даже приятное, так и тянуло сунуть черешок в рот и оценить вкус.

– Решила пожевать акият? – поинтересовался Танан, рассматривая лист у меня в руках. – А я думал, ты не хочешь щеголять синими губами? – Косичка демонстративно указал на свои и высунул язык, чтобы я оценила стойкость краски.

– Это оно? – я оценивающе взглянула на внешне безобидный листик.

– Оно, – подтвердил парень. – Попробуй – он вкусный. Уверен, все ваши будут в первую очередь пробовать акият, так что синегубых на борту будет достаточно, чтобы никто не смеялся над тобой. К тому же, – Танан хихикнул, – мало кто сразу знает об этом их свойстве, а открывать наши бутылки сложно, если не знаешь как, так что обляпаться успеет не меньше половины гостей. Будут в синюю крапинку.

– А его точно можно есть свежим? – с недоверием продолжила изучать листочек я. О чем-то Танан явно недоговаривал.

– Можно, – активно закивал Косичка. – Пробуй! – И замер в предвкушении.

– Нет, лучше дай я из бутылки отопью, – не решилась подвергать себя экспериментам я.

– Вредина! – обиделся малец и протянул банку.

– Танан, это было по-детски, – заметил Лиран и пояснил мне: – Акият в свежем виде очень горький, но дети часто об этом не знают, так как все сладости уже прошли должную обработку. Поэтому, когда они встречают его в дикой природе, часто совершают ту же ошибку, на которую провоцировал вас Танан.

– Вредитель, – вернула я комплимент надувшемуся Косичке.

– Ну зачем ты сказал? – упрекнул дядю малец.

– Танар просил присмотреть за твоей шкодливой натурой, – как ни в чем не бывало, ответил мужчина. – Ты же можешь забыть, что твоя подруга представитель иной расы и некоторые наши вкусовые пристрастия могут не только не разделяться ею, но и быть опасными.

– Я не подумал, – повинился паренек. – Прости, Мари, – виновато сказал он. – Я больше не буду.

– Ничего, – отмахнулась я, внутренне холодея. Что такое анафилактический шок и за сколько минут от него можно скончаться, мне было известно. – Передайте мою благодарность…

– Обязательно, – заверил меня Лиран и помахал кому-то. Я глянула вниз и поняла, что мы медленно, но целенаправленно снижаемся. Знакомство с родственниками переходило в активную фазу.

Приземление вышло мягким и совсем не шумным. Не сломались и цветы, которые заботливой рукой были высажены вокруг мощеной площадки перед домом. На крыльце, щурясь от яркого солнца, сидели трое мальчишек и смотрели, как приземляется Лиран.

– У вас еще и Магнус с детьми? – удивился Косичка. Лицо его не выражало радости от встречи с тремя маленькими вампирчиками. Интересно, как их мама различает, если даже одежка одинаковая до самой последней пуговицы на плащиках.

– Да, они решили поздравить прапрадедушку с отставкой, – подтвердил Лиран и, заглушив двигатель, первым вышел навстречу опасности. Облепившие его в тот же миг дети вызвали бы умиление даже у самого скупого на чувства человека, но, видя, как страдает Косичка, я с осторожностью посматривала на обладателей ангельских личиков.

– Бабушка вас уже накормила? – спросил он у детей. Те довольно похлопали себя по животикам и заулыбались во все имеющиеся у них остренькие зубки. Мне поплохело: видимо, кто-то из родителей детей был родом с Вантера, а поедание сырого мяса у них до сих пор было в чести. Так что вампирчиками они могли оказаться настоящими, а не костюмированными.

– Дети, это Мари, – заметив, что детки смотрят на меня с подозрительным любопытством, представил Лиран. – Она наша гостья, будьте вежливы и ведите себя хорошо.

– Ладно, – обиженно простонал один из острозубых деток. – Но если…

– Никаких если, – окрикнула ребенка подошедшая из дома подмога. Молодая женщина, чем-то похожая на Косичку, виновато развела руками и пояснила: – Простите, они редко покидают дом, еще не успели привыкнуть. Меня зовут Антара, я кузина этого балбеса, который наверняка успел вымотать вас до полного изнеможения.

– Скорее я его, – встала я на сторону Косички, за что заслужила благодарный взгляд.

– Что ж, тогда я могу поздравить братца! – усмехнулась женщина, заметив наши переглядывания. – После стольких лет одиночества он нашел кого-то, похожего на себя.

– Ага, – подтвердил Танан. – Так что, Тара, даже не надейся!

– Молчу-молчу, – рассмеялась девушка и одним слитным движением оказалась в окружении мальчишек. – Это кто у нас кролика на дерево посадил? – принялась выяснять она, внимательно следя за мимикой вампирят. Я бы ни за что не угадала, кто из них виновен, но Антара быстро выхватила одного из тройняшек и повела того снимать бедное животное. Остальные двое провожали их сочувственными вздохами.

– Дядя Танан, а как у тебя получалось не попадаться? – спросил один из мальчишек. Косичка принял важный вид и шепотом пояснил:

– Я не издевался над животными! Только над разумными существами! – И добавил: – Они не такие догадливые.

Мальчишки переглянулись и одновременно рванули куда-то в парк. Мне захотелось побыстрее отбыть из этого царства острозубых шутников.

– Идем, – позвал меня мальчишка. Я с удивлением обнаружила, что Лиран успел исчезнуть, пока все наше внимание занимали дети. – И попробуй не оставаться с ними наедине. Дядя, конечно, им напомнил о правилах поведения, а Антара запретила трогать гостей, но они еще малявки совсем, могут сорваться.

– И надкусить?

– Угу, – виновато подтвердил Косичка. – Я не знал, что они здесь будут. Но не вести же тебя к родителям знакомиться? Тут только дети, а у нас скорее всего и Магнус, и Аштарак, и Валейн, еще и из ксиерцев может кто заявиться – поздравить любимого противника. Знаешь, сколько им прадед крови выпил?!

– И после такого распития они придут его поздравлять? – удивилась я. В моем понимании враги разве что яда принесут, чтобы жизнь медом не казалась.

– Ксиерцы могут, они те еще психи. И чем высокороднее, тем сложнее предугадать, что они выкинут, – поделился наблюдениями Танан.

– Значит, вы часто имеете с ними дело? – вычленила главное я.

– Я – нет, брат тоже не очень любит, а вот Аштарак часто появляется в их компании, но он наследник, ему положено вести переговоры с этими рептилиями.

Я усмехнулась, представив на месте холеного Кики ящерку средних размеров, которая пытается договориться о поставках насекомых в отдельно взятое болото, как гневно высовывает язык и трясет лапками, а выведя партнера из себя, убегает, оставив тому хвост на прощание. Нет, все-таки хорошо, что у ксиерцев нет хвостов – меньше способов избежать наказания.

– Идем уже! – недовольный моим промедлением, буркнул Косичка и первым перешагнул высокий, сантиметров в тридцать порог. – Это чтобы ракты не приходили, – пояснил он, помогая мне войти. – Они миролюбивые, но крутятся под ногами и на них постоянно кто-то наступает.

– И вы решили устранить проблему в зародыше? – предположила я. – Они низенькие?

– Да, ниже твоего колена, – подтвердил Танан. – Приходят ночью, когда все спят, и начинают «помогать» по хозяйству. То полки обрушат, то в кастрюлю упадут… А тетя не хочет ставить отпугивающий экран, говорит, это жестоко по отношению к соседям. – Паренек кивнул куда-то вправо. – Там живут ярые защитники прав рактов, а если мы экран поставим, то и их территорию может задеть, и не придут к ним шкодники. По мне, так они спасибо должны будут нам сказать, но тетя не хочет идти на конфликт…

– Она хозяйка этого дома, – пожала я плечами. – Ей решать. К тому же ты сюда приезжаешь погостить, а твоей тете жить с этими… риентанцами из года в год.

– Именно, – подтвердил женский голос.

Я посмотрела вверх, откуда он доносился, и заметила, что к нам, прямо по воздуху, хотя имелась в доме и красивая резная лестница с лакированными перилами, спускается миловидная блондиночка, чью более молодую копию я уже видела во дворе.

– Здравствуйте, – поприветствовала я, смущаясь и косясь на Косичку в ожидании подсказки. Кажется, я даже покраснела.

– Ой, какая милая! – не преминула отметить тетя, разглядывая меня с таким искренним интересом, что я смутилась еще больше. Такими темпами скоро дело дойдет и до покраснения кончиков ушек, и буду я ходить помидорчиком.

– Тетя! – одернул ее Танан. – Ты Мари смущаешь!

И так громко он это сказал, что на смущенную меня вывалились посмотреть и со второго этажа. Кто на своих двоих, а кто на четвереньках и с соской.

– А сам? – упрекнула его тетя, обернулась на высыпавших домочадцев и жестами отправила их обратно. Ну, почти жестами. Что она им сказала, я не могла перевести: все же риентанский язык редкий и преподавали его только тем, кто специализировался на этом народе, а не мне с моей малоинтересной рекламной режиссурой. – Обед стынет, а ты гостью на пороге держишь!

Заверения Танана, что он ни при чем, вызвали только новую бурю замечаний от тетушки, но, что показательно, малец только шире улыбался, когда женщина его слегка поругивала. Она вообще производила впечатление доброй феи, которая если и бранит своего подопечного, то только за дело и так, чтобы не обидно.

Ради меня Анвара старательно выговаривала непривычные для себя земные слова и смущенно улыбалась, когда путалась в ударениях. Лиран, появившийся со стороны кухни с подносом запеченных овощей, любя поправлял супругу и о чем-то сообщил ей на родном.

– Да, точно, – вдруг заволновалась женщина. – Мари, на что у тебя аллергия? Я не знала, что тебе можно, а чего нельзя, и наготовила всего, что смогла найти в вашей кулинарной книге. Пришлось кое-что заменить, но должно быть вкусно…

– Я уверена, что все просто великолепно, – заверила я Анвару, понимая, что даже если она не умеет готовить, сказать ей об этом я не осмелюсь и буду есть просто, чтобы не обидеть этого светлого человечка. Глядя на нее, я вспоминала свою маму, которая точно так же хлопотала, когда мы собирались всей семьей. Еще и Фата успевала подкормить колбаской, пока я не видела! – Мне нельзя цитрусы, но, как говорят у нас, если нельзя, но очень хочется, то немножко можно. Только йод не давайте и все будет хорошо.

– Йод, – задумчиво повторила тетушка и расплылась в улыбке: – С йодом ничего нет.

– Значит, я смогу попробовать все ваши шедевры, – заверила я расцветшую от похвалы женщину.

– Какая хорошая! – подмигнула мужу Анвара.

– Совсем как ты, когда я привел тебя к родителям, – подтвердил Лиран, чуть не вызвав у меня приступ острого кашля. Косичка виновато отвел взгляд и потянул меня в комнату, которую я бы нашла и сама. По запаху. Наверное, им пропитался весь дом во время готовки, заставляя риентанцев облизываться и предвкушать. А потому совсем неудивительно, что стоило нам занять свои места и начать трапезу, к столу заторопились все домочадцы. Даже вампирята заглянули: мелкими переползками залезли под стол. Там они разбили лагерь и высовывались из-под скатерти только ради добычи продовольствия. Или и вовсе не высовывались – дергали за ногу очередную жертву и ждали, пока она не подаст им откуп. Пару раз пришлось и мне отдавать им честно отвоеванное у других едоков кушанье. В другое же время я пыталась не подавиться, отвечая на вопросы родственников Косички.

– Мари, как вам Крейстейн? – интересовалась молоденькая, не старше Танана, девчонка, разглядывая меня с таким восторгом, что мне было страшно кусок в рот брать: вдруг ударю в грязь лицом.

– К сожалению, мы еще не успели его осмотреть, но по дороге сюда вид был очень красивым, – дипломатично отвечала я. – Я сделала пару кадров.

– И ты выложишь их на своем канале? – Я едва не подавилась, ибо вопрос донесся из-под стола и сопровождался резким хватанием меня за обе ноги.

– Выложу, – пообещала я партизанам. – Могу даже сделать ролик с вами, если позволите мне спокойно попробовать хоть одно блюдо вашей неподражаемой бабушки.

Мордашки скрылись под скатертью в тот же момент, и начались разборки. Стол то и дело подпрыгивал, когда устроившие соревнование по бегу на пересеченной местности детки решали, кто будет первым и главным в ролике.

Косичка сочувственно похлопал меня по плечу.

– Я им не говорил, – хитро заметил он и подмигнул бабушке. Анвара покраснела кончиками ушей.

– Иначе они не дали бы мне времени подготовить все это, – развела руками женщина. – Но если они тебе мешают?..

– Все хорошо, – заверила я ее, вздыхая и думая, что такого можно снять с участием деток, чтобы меня потом их родители претензиями не завалили, или не покусали от огорчения. Последнее было особенно актуально ввиду острых, и явно наследственного происхождения, зубов у ребятни.

– Я тоже так говорю, – шепотом заметил Танан, комментируя виноватую Анвару.

– И хоть раз соврал? – Я надеялась на отрицательный ответ, но его не последовало.

– Постоянно, – признался Косичка. – Они крови не пьют, но без сил оставляют, получше своего папочки.

– Не смей возводить напраслину на моего мужа, – встала на защиту любимого супруга Антара, спуская деткам три куриные – я надеюсь – ножки.

– А в чем я не прав? – хмыкнул Танан. Я облегченно вздохнула, чувствуя, что внимание переключилось и я наконец могу нормально поесть. – Чтоб я еще раз с ним забор строил!

– Зато как он получился! Ровный, красивый, краска не облупилась…

– Она в любом случае бы не облупилась, – хмыкнул Косичка, намекая на гарантию фирмы.

– …любой ураган переживет.

– Угу, дом унесет, а забор стоять останется, ровненько, как оградка на кладбище.

– Ничего ты не понимаешь! – обиделась девушка и спрятала голову под стол.

Спустя пару минут на лице Косички появилось странное выражение. Парень старательно сжимал зубы, но даже сквозь них порой прорывались хриплые натужные стоны, как будто Косичку под столом пытали. Сидевшая напротив него Антара самодовольно улыбалась, навевая на меня воспоминания о собственном детстве и чинимых некоторыми ребятами проделках. Неврожденное тананолюбие требовало вмешаться, и я сама нырнула под стол с тарелкой мандариновых долек.

Вампирята, до этого сосредоточенно работавшие длинными перьями, отвлеклись. Косичка с облегчением выдохнул. Вот зря он так! Поняв, что жертва прохлаждается, детки выбрали парламентера и продолжили мстить за любимого папку.

– Им цитрусы можно? – шепотом спросила я Танана.

– О да-а-а-а, – простонал малец. Я бы уже скончалась от усилий, но он держался, так никому и не заехав пяткой в нос. Железная воля! У меня получали все, независимо от статуса, родства или возраста.

– Ребят, может, мандаринку? – миролюбиво предложила я и показала взятку, демонстративно взяла дольку и с удовольствием положила в рот. Демоненок-переговорщик прищурился и втянул носом воздух. Медленно, с чувством, чтобы ни одна капелька аромата не прошла мимо. – Меняемся? Вы мне Танана, я вам мандаринку?

– Три! – Ребенок еще и продублировал на пальцах свои требования.

– Идет! – согласилась я.

– Тарелки! – продолжил торговаться вампиреныш, поняв, что удача на его стороне.

– Ладно, – хмыкнула я, понимая, что ногти у меня будут чудесного оранжевого цвета, ибо на столе присутствовала только та тарелочка, что была у меня в руках.

– Это задаток, – указал шкодник на тарелку и протянул ручку. Пришлось отдать и капитулировать в надстольное царство выполнять договоренности.

Получив относительную свободу, Косичка растянулся на стуле и блаженно пялился в потолок, изредка приоткрывая один глаз и подмигивая надувшейся сестренке. Еще и на меня кивал, дескать, мои дипломаты лучше.

Но лично я не обольщалась. Предложи им матушка больше мандаринок – продались бы ей. И, кажется, заметив, что я усиленно счищаю кожуру, до Антары дошло, что послужило поводом для остановки боевых действий. Девушка оценивающе прошлась по столу, в поисках цитрусов, но обнаружила блюдо с ними прямо передо мной – еще чего, буду я стратегические запасы в опасной зоне хранить! – приуныла. Помощь пришла, откуда ее не ждали.

Молодой – я с таким окружением скоро начну себя считать старой! – темноволосый мужчина, коротко стриженный, в деловом костюме и с настоящими часами на запястье, остановился в дверях и придирчиво осмотрел зону боевых действий. От него не укрылось ни разочарованное личико супруги, ни блаженство на лице Косички, ни моя профессиональная сноровка в чистке мандаринов. Оценив ситуацию, его взгляд сполз вниз, и, присев на корточки, он позвал:

– Майрус, Сайрус, Тайрус! – И, заметив, как из-под скатерти высунулись три испачканные мордашки, добавил: – Это так вы маму защищаете?!

– Ну па-а-а-а-ап, – простонал недавний парламентер, выползая из укрытия и протягивая грязные руки к отцу. Магнус, а сомнений в том, что заявился сам зубастый родитель, у меня не осталось, извлек из кармана платок и вытер сыну запачканные соком пальчики, после чего подхватил его, довольного, на руки.

– Антара. – Наклонившись, мужчина поцеловал супругу и направился к хозяйке дома, выразить свое почтение. – Леди Анвара, – легко поклонился он ей, – рад видеть вас в таком чудесном настроении.

– Это все Мари! – женщина указала на меня. А я что? Я ничего, сижу себе, мандаринки чищу, лицо уже заляпать успела…

– Мари? – задумчиво повторил пришелец.

– Амбертон, – сдал всю мою подноготную вампиреныш, протягивая руку в мою сторону. Пришлось с молчаливого согласия старшего выдать тому мандаринку.

– Ах, Амбертон, – усмехнулся Магнус. – Рад знакомству. Смотрю, вам удалось не только произвести впечатление на Кароалана, но и приручить моих бесят.

– Они славные, – старательно игнорируя первую половину похвалы, произнесла я. Нечищеные мандарины стремительно таяли, лишая меня возможности смотреть не на собеседника.

– То-то Танан так счастлив, – подметил мужчина, опуская сына на пол. Его место тут же занял другой вампиреныш.

– Ты один? – спросила Антара, беря на руки третьего из ребят, надувшегося от обиды.

– Да, Танар остался во дворце. Им необходимо решить какое-то недоразумение с Кароаланом.

– Альдоан почтил нас своим визитом? – хмыкнул Лиран, отпивая из бокала. Мне, слава тебе господи, ничего, кроме воды, не наливали.

– Да, прилетел тем же рейсом, что и наши. Говорит, незабываемо провел время. Судя по ярости, с которой Танар на него смотрел, наш любимый ксиерец развлекся на славу.

– Он его подставил, – рассердился Косичка, поднимаясь. – Если бы не Мари…

– …знаю, Митран поделился подробностями, – кивнул Магнус. – Но, Тан, пора привыкать, у взрослых такие игры. Чем ты взрослее – тем выше ставки. Уже не отделаешься простым «извините» и неделей без сладкого.

– И без тебя знаю, – зло бросил Танан и, пнув ни в чем не повинный стул, вышел из-за стола. – Мари, идем.

Я предпочла сбежать вслед за другом, не дожидаясь, пока услышу комментарий к нашему бегству. Только в дверях не удержалась и протянула вампиренышу-парламентеру мандаринку, чтобы не грустил так.

– Мы вечером вернемся и все снимем, – пообещала я ему и мстительно добавила: – Если папа разрешит.

Судя по вспыхнувшему в глазках ребенка огоньку, выбора у папы не останется. Хоть какая-то месть за Косичку.

Вновь подвергшись осмотру самых маленьких, которые, просунув головы между перилами, смотрели вниз, в холл, я догнала Танана. Паренек был расстроен и сердит одновременно, даже сбросил мою руку в первый момент.

– Мари? Прости, я думал это тетя, – пробормотал он, замедляя шаг. Мы вышли через главный вход, к площадке, на которой, заботливо прикрытые навесом от солнца, ожидали аэрокары. – Расстроилась? Магнус всегда ведет себя как…

– …как злобный баклан, – закончила я, вспомнив, как в школе мы называли всех вредин.

– Да, как это самое, – согласился Косичка. – То, что он муж Антары, не дает ему права так себя вести! Даже то, что он не любит Танара!..

– Чем ему твой брат не угодил?

– У них с кузиной не всегда все идеально было. Это сейчас картинка неплохая, а раньше… – протянул малец. Его настроение медленно улучшалось, что не могло не радовать одну отдельно взятую меня. – Магнус вел себя как… плохо он себя вел. Мужчина должен семью защищать. Несмотря ни на что! Если ты предложил девушке за тебя выйти, значит, взял на себя ответственность. И главное для тебя теперь – твоя семья, а не мнение троюродной тетушки, которая осталась недовольна выбором. Всегда кто-то будет недоволен!

– Всегда, – с грустью подтвердила я, вспоминая постоянные терки отца с бабушкой. Он считал себя полностью самостоятельным, самодостаточным, но прогибался под любой каприз матери, будто она была ему важнее жены.

В душе вспыхнула злость. Ненавижу таких людей, нагло пользуются теми, кто их любит, зато считаются с мнением окружающих.

– Вот! А он вместо того, чтобы оградить сестру от общества этой старой дряни, только руками разводил. Дескать, принято тетушек приглашать, жена должна почитать родственников мужа, а они к тому же старшие в роду… Бесит. – Я ободряюще сжала плечо Косички, а он как-то совсем по-детски шмыгнул носом и, развернувшись, уткнулся мне в плечо. – Танар тогда сказал, что не потерпит такого. У сестры и так беременность шла не гладко, а еще постоянный стресс… Он за ней полетел и забрал, наплевав на все их обычаи. Чтобы знали – мы своих в обиду не даем!

Он говорил, а перед моими глазами проносились сменявшие друг друга мгновения. Слишком яркие картинки, чтобы я могла их игнорировать. Слишком понятные. Вдоволь насмотревшись на влюбленных в иноземцев подруг и их дальнейшую «безоблачную» жизнь, я была рада, что хоть у кого-то в этой семье нашелся здравый смысл и он вмешался в ситуацию.

– Танар молодец, – тихо похвалила я и засунула пальцы в волосы Косички. – И ты таким станешь, когда перестанешь реагировать на глупых инопланетников, которые ничего не понимают в настоящих семьях!

– Обязательно стану, – серьезно пообещал Танан, отстраняясь. И я ему верила. Верила и завидовала той, которой достанется такой чудесный мужчина. В будущем, когда вырастет и повзрослеет.

– Даже не сомневаюсь.

Малец благодарно улыбнулся и оглянулся. На крыльце, поправляя перчатки, появился дядя Лиран с большой корзинкой, полной бутылок и контейнеров.

– Нам, с собой, – сообщил он, подходя к аэрокару и убирая навес. – Запрыгивайте, времени мало, а мы еще столько должны посмотреть.

Летняя резиденция Салереев располагалась на самой границе Крейстейна с Виркоутом. Построенная еще в незапамятные времена, когда люди и в космос толком не летали, она оставалась символом королевской власти и поныне.

Как сказал Косичка, недовольно поджимая губы и отворачиваясь, каждый год подрастающее поколение риентанцев водят смотреть на резиденцию, как будто там может что-то измениться. А потому совершенно логично, что этому памятнику архитектуры желают кануть в небытие едва ли не ежедневно и очень расстраиваются, что он до сих пор цел и невредим.

Резиденцию закрывают от посещений только раз в год на тридцать шесть дней, когда правящий монарх с семьей проводит здесь традиционный сезон приемов и округу наводняют сотни представителей аристократии каждый со своей свитой. За этот небольшой срок казна города пополняется больше, чем за все остальное время цикла, уступая только сезону водопадов, когда съезжаются туристы с близлежащих планет. Остальным внезапный ушат воды за пазуху кажется извращением, недостойным траты денег. Меркантильная, я была полностью согласна с этим утверждением и только робко поинтересовалась, не этот ли самый сезон проходит ныне. Косичка заверил, что в этом годовом цикле водопады уже прошли. Вздохнув с облегчением, я все же не перестала коситься вверх, в ожидании напасти. Наверное, этим я ее и привлекла.

Когда внезапный поток воды обрушился ровненько на меня, я успела только вскрикнуть и отпрыгнуть к Танану, забрызгав еще и его. За недостоверность сведений, не иначе.

– Мари, ты везучая, – рассмеялся этот шкодник, извлекая откуда-то полотенце. – Попасть под спонтанный водопад в это время года – редкая удача. Считается, что те, кто заслужит подобную честь, весь год горя знать не будут.

– Угу, прямо чувствую, как все несчастья уходят, – подтвердила я, пытаясь высушить полотенцем волосы.

– Это поверье действительно существует, – подтвердил правоту племянника Лиран. – Не переживайте, у нас часто такое случается, поэтому никто в резиденции не удивится, если мы попросимся немного пообсохнуть.

От подобной перспективы я покраснела. Да уж, все лучшее для тебя, Мари, чтобы было что в новых выпусках освещать. И, не теряя времени, я достала камеру, желая запечатлеть промокшую себя для потомков и зрителей и предупредить, что даже в машине нужно открывать зонтик. Во избежание.

Снижаться мы начали позже, чем это делали остальные прибывающие. Я видела, как наш аэрокар рассматривают снизу и, вероятно, завидуют счастливцам, не обреченным на прохождение пяти кордонов, при пересечении которых отбирали даже конфеты, чтобы залетные птички не испортили интерьеров дворца или не посеяли в парке новый вид сорняков – все должно было сохранять свой аутентичный вид.

Мы миновали первый защитный купол на лету. Я даже не успела толком понять, что произошло, но насекомые исчезли мгновенно. Следом ушел и внешний шум. Мягкое жужжание двигателя – единственное, что осталось доступно для восприятия ушам. А потом, стоило нам протиснуться через невидимую паутину, вернулось все, но до того незнакомое, что я в первый миг подумала, что у меня начались галлюцинации.

Резиденция была полна туристами и риентанцами, которые, облаченные в свои древние костюмы, прогуливались по дворцовому комплексу. Откуда-то доносилась музыка. Я попыталась найти источник, но была вынуждена оставить эту нелегкую задачу профессионалам. Наверняка в Сети найдется ответ на этот и другие вопросы.

Удерживаемая Тананом, я снимала, перевешиваясь через борт. Кто-то внизу, кто замечал летающего блогера, махал мне рукой, кто-то, напротив, делал не очень приличные жесты – такие тоже находятся. Лиран посмеивался и предлагал поснимать охрану, чтобы и они поучаствовали в конкурсе. Как пояснил Танан, стражи не имели права выказывать гостям неуважение, если те не нарушали правил, а съемка, пусть и была запрещена на земле, в воздухе – не возбранялась.

– То есть умеешь летать – не плати за разрешение?

– Примерно, – подтвердил Косичка, – только, чтобы здесь летать, нужно гораздо больше заплатить, чем за простое разрешение.

– А как мы тогда?..

– А думаешь, зачем нам выделили дядю?

И он хитро покосился на дядю, который медленно сажал машину в одном из двориков.

Посадка не прошла незамеченной. К нам торопливо приближался один из стражей, одетый в синюю форму, поразительно напоминавшую лайнерскую. Впрочем, если объект активен и сюда наведывается монарх, служба безопасности должна быть та же, что и у важных шишек.

– С прибытием, милорд, – поприветствовал Лирана риентанец, придерживая дверь. Мы с Косичкой просто перемахнули через крылья, чтобы не утруждать ни себя, ни других. – Ваши апартаменты готовы, желаете остановиться на ночь?

– Не планировал.

– В таком случае, чем могу быть вам полезен?

– Нам нужен кто-нибудь из пресс-службы. Провести экскурсию для нашей гостьи. – Лиран указал на меня. – Мы будем ждать в зале Памяти.

Страж поклонился и быстро исчез, скрываясь в одном из проходов.

– Милорд? – переспросила я, с интересом косясь на дядю Косички.

– Всего лишь граф, – усмехнулся он. – Но поскольку правящий монарх – мой дед, привилегии имеются, как и личные апартаменты в резиденции, – пояснил Лиран. – Можем зайти, чтобы ты смогла обсохнуть или переодеться.

– Переодеться? – удивилась я. – Я не брала с собой ничего, кроме этой сумки. А в ней точно нет сменной одежды.

– Ну что ты, – улыбнулся риентанец. – Полагаю, мы сможем одолжить у кого-нибудь платье. Так ты рискуешь замерзнуть, пока мы будем гулять.

– А в платье я рискую упасть и испортить здешние насаждения, – рассмеялась я и призналась: – Кусты в Медвежьем поселении до сих пор не восстановились после моего триумфального падения.

– Я буду тебя ловить, – пообещал Танан и заканючил: – Ну, переоденься! Всего денек как челов… риентанка походишь.

– А если я запутаюсь в юбке!.. – угрожающе начала я.

– Не запутаешься, – пообещал Косичка и, схватив мою руку, пока не передумала, потянул куда-то вперед. – На корабле у тебя юбка была. Я помню! – И бросил усмехающемуся Лирану, прежде чем я потеряла того из виду: – Дядь, у тебя встретимся!

– Объясни хоть, куда ты меня тащишь?

– В костюмерную, – легко ответил Косичка, выводя меня из закрытой части дворца в туристическую.

Не заметить переход было невозможно. Во-первых, появились люди – много-много праздношатающихся субъектов, которые, зевая, ходили по коридорам с видом мучеников, во-вторых, стража стала куда более внимательной, в-третьих, на нашем пути появлялось все больше стаффа и сувенирного барахла, которое обычно продают на выходе и входе.

В разбитый посреди парка шатер выстроилась целая очередь, но разве Косичку этим проймешь? Вместо того, чтобы встать в конец, как приличные люди, этот наглый тип начал пользоваться расовой принадлежностью, необычной внешностью – обычные столько кос не имели, сколько начавший практиковать ремесло косичников Танан! – и врожденной наглостью, из-за чего прошел через служебный вход, предназначенный для артистов.

И если бы он один это делал! От меня этот самодовольный – придумал же способ обойти очередь из гневающихся туристов! – первопроходец не отстал и тащил следом, как аксессуар. Еще и на недоуменный вопрос риентанцев, в раздевалку к которым мы ввалились, выдал, что я часть его костюма и именно эту часть нужно скорее облачить, пока она еще не сопротивляется.

Разумеется, после подобного заявления «часть костюма» засопротивлялась активно и, судя по воплям, кому-то поставила синяк на интересном месте. Теперь пусть за тоналкой побегает, чтобы каждый встречный не спрашивал, почему у него на подбородке следы драки.

Увы, моим мстительным желаниям было не суждено сбыться: синяк стремительно исчезал с риентанского лица, будто стыдился показываться в столь компрометирующей компании. Пара секунд – и кровоподтек прошел все стадии от фиолетовой до желтушной.

– Зависть, – хмыкнула я, понимая, что риентанцам модификатор не понадобится даже при падении с большой высоты. Главное – вовремя все вправить.

Пострадавший только руками развел – моими! – и оценивающе прошелся по фигурке. Учитывая, что я еще не совсем просохла после незапланированного мытья, вид был не самый презентабельный, но, кажется, его и этот устраивал.

– Кого играете? – поинтересовался риентанец у Косички, замершего где-то между рядов одежды. Судя по копошению, он даже что-то вытягивал из доступного фонда.

– Еще не решили, – честно признался малец, высовываясь откуда-то сзади. И как он успевает так перемещаться? – Подскажете?

Риентанцы переглянулись, внимательно осмотрели меня, болтающую ногами в воздухе, ибо самый пострадавший из них легко посадил меня на свое плечо и продемонстрировал коллективу.

– Костюм с историей? – поинтересовался новый голос.

Я повернулась к нему, насколько это позволял сделать мой «стул». Откинув шторку, разделявшую доступную для туристов зону и актерскую со складом, стоял высокий брюнет. С прической у него творилось нечто невероятное, словно одной своей половиной он подражал Косичке, выплетая из прядок нечто невообразимое, а другой – Кики, с его густой длинной косой.

– Мастер Лин, – возрадовался Танан и продемонстрировал пришедшему все, что успел выловить среди костюмов.

– Здравствуй. – Риентанец хмыкнул при виде прически мальца и, не смущаясь публики, подцепил парочку косичек Танана. – Раньше я таких у тебя не видел.

– Это Мари показала, – сдал информатора малец. – И мы выбираем ей платье на сегодня. Она по дороге промокла, а я решил, что будет лучше не просто ее переодеть, но во что-то интересное.

– Интересное, говоришь? – Мужчина подошел к нам, одним взглядом заставляя мой «стульчик» поставить меня на твердую землю. – Пожалуй, можем и интересное найти.

И вот теперь мне стало по-настоящему страшно, ибо, в отличие от актеров, этот дяденька знал, чего хотел, и уже примерял на меня какой-то образ.

– Идем, – порывисто распорядился он. Довольный Косичка рванул за ним. А я… А что мне оставалось делать? Пришлось догонять, пока они не выбрали что-то совсем уж невообразимое. Мне вслед понеслись сочувственные вздохи.

Я старалась не отставать от своих спутников, но все равно заблудилась среди рядов. Знакомые голоса доносились откуда-то справа, но как попасть туда, не заблудившись еще больше, я пока не представляла. Вздохнув, решила подождать на месте, пока эти два воодушевленных соратника не поймут, что кого-то в их компании не хватает. Думаю, как только они определятся со своим выбором, дойдет дело и до моих поисков.

Понимая, что у меня появилось свободное время, я поправила камеру, включила звук и принялась записывать ролик. Ради этого действа даже подвигала вешалки, показывая, что можно найти в закромах проката костюмов. Подвигала – и неожиданно для себя втянулась, начиная просматривать ассортимент не для рекламы, а для себя.

Парча, бархат, шелк, кружево из неизвестного материала. Синее, золотое, серебряное, ярко-алое, изумрудное… на любой вкус и фасон. Полупрозрачное, с вырезами, с драпировкой. С корсетом или без. С камнями или тесьмой… Здесь имелись наряды на любой вкус и кошелек.

Мне понравилось одно из них, красное, с воротником под горлышко и длиннющими рукавами, в которых можно было заблудиться. Юбка же, напротив, неудобств не должна была доставить, ибо сама по себе была короткой, до середины бедра. Если бы не надевавшаяся сверху туника с двумя боковыми разрезами до самого пояса, платье вряд ли бы одобрили в светском обществе, но так…

– Мари, ты где пропала? – Недовольный крик Косички вклинился в мои размышления. Камеру пришлось выключить, чтобы оставить себе хоть кусочек частной жизни.

– Здесь, – отозвалась я, забирая вешалку с платьем. С каждой проведенной с ним секундой оно нравилось мне все больше. А значит… чихать я хотела на чужой выбор. К тому же мой – лучше! Если понадобится убегать – рукава ободрать – на бинты опять же! – и вперед. Лазить по деревьям при оказии тоже подойдет.

– Ну чего ты копаешься, знаешь, что мы тебе нашли! – Глаза Косички горели огнем предвкушения.

– Я тоже нашла! – кивнула на свою находку. – Идем, я переоденусь.

– Ну, Мари, – заканючил Танан. – Мастер лучше нашел.

– Я это хочу, – надув губки, заявила я. – Веди в примерочную, иначе вообще переодеваться не буду. И так почти высохла.

– Бяка! – буркнул Косичка, но повел меня через лабиринт костюмов.

Мастер Лин ждал нас у примерочной, восседая на раскладном стуле. Перед ним располагался столик, где в лучших традициях ювелирных магазинов на черном бархате блестели драгоценности. Увидев меня, риентанец поднял одно из украшений:

– Думаю, это подойдет.

– Она себе другое платье выбрала, – пожаловался Танан, обличительно тыкая в мой выбор. Его собеседник хмыкнул, выражая явное недовольство поведением подражателя, и плавно переместился ко мне.

– Вам понравилось именно это платье? – серьезно спросил меня мастер Лин. Я решительно кивнула. – Я подберу обувь и аксессуары.

– Но, Ли-и-ин, – недовольно простонал Танан. – Мы же гораздо лучше нашли! Ну хоть ты бы ей объяснил!

– Танан, мой юный друг, если девушка вцепилась в этот наряд, то она его и с боем не отдаст. Лучшее, что ты можешь сделать, – смириться и похвалить ее решение. Поверь, так ты обойдешься малой кровью, если же продолжишь навязывать ей свою волю, можешь и сам оказаться в платье, – судя по тону, каким это было сказано, мастер делился собственным опытом. – Мари, переодевайтесь.

Я благодарно улыбнулась и скрылась за шторкой, радуясь, что прокат расположили в шатре, а не в наскоро возведенном прокатном центре. В последнем из-за наплыва клиентов не всегда срабатывали голограммы, и дверцы кабинок иногда кокетливо просвечивали, выставляя на всеобщее обозрение бельевые предпочтения клиента.

Переоделась я быстро: сказывался многолетний опыт сборов в школу, а после и в университет, когда, решив чуточку подремать, ты оказывался с непростой дилеммой – или одеться, или позавтракать. При должной сноровке получалось и совмещать, но стоило чуть-чуть расслабиться – и каша оказывалась на юбке, а ты безнадежно опоздавшим на учебу.

– Танан, застегни, – попросила я, высунувшись из кабинки и жестом подзывая смутившегося парнишку. Тот застыл, размышляя, насколько уместным будет удовлетворение моей просьбы. И это тот самый прохвост, что прописался в моем номере? Не верю!

– Малыш, если ты не можешь, твоей подруге могу помочь я, – предложил Лин, появляясь с босоножками в одной руке и ожерельем в другой.

– Я сам, – сердито буркнул Танан, чем вызвал улыбку не только у мастера, но и у меня, и стремительно зашел в кабинку. – Все! – буркнул он, поправляя мне пояс, и дернул ширму.

Мастер Лин одобрительно похлопал.

– Присаживайся, – указал он на стол. – Танан, помоги девушке обуться.

Косичка фыркнул, но подчинился. Мастер Лин тем временем занялся прической. Мне же оставалось только получать удовольствие от процесса и молить богов, чтобы волосы не зацепились за украшение, когда мне его наденут.

– Простите, – привлекая внимание, произнесла я. – А это настоящие драгоценности?

– В Риентане не занимаются подделками, – заверил меня мастер, на секунду отвлекаясь от своего занятия. Кажется, мне делали высокую прическу.

– Нет, то есть…

– Это не бижутерия, – заверил меня риентанец. – Все камни настоящие и дорогие.

– Но тогда зачем давать их туристам?

– Думаете, не стоит? – усмехнулся Лин. – Вынести украшения с территории резиденции невозможно. Только купив их, вы сможете их забрать. А проносив весь день такой комплект, многие дамы уже не в силах с ним расстаться.

– И покупают?

– Да. В Риентан не ездят бедные туристы, а летняя резиденция одна из самых дорогих достопримечательностей.

Я грустно вздохнула, сочувствуя бедным дамам и еще больше их мужьям, которым пришлось оплачивать сверкающие камушки. Сама я драгоценности не очень любила: тяжелые, зацепиться можно за что-то, поцарапаться случайно, еще и жертвой какого-нибудь маньяка стать. То ли дело положить денежки на счет, дождаться, пока там накапают подходящие проценты, и купить себе дом где-нибудь в третьем кольце заселения, чтобы и все блага цивилизации, и без постоянной суеты. Разгулявшееся воображение подбросило вариант и с Риентаном, но здравый смысл подсказал, что я обанкрочусь раньше, чем перееду.

Спустя четверть часа, когда мое сопротивление было сломлено, а волосы значительно потяжелели из-за заколок, мастер Лин, не спрашивая – это было подло! – обновил мне дырочки в ушах, закрепляя сережки.

– За что? – взвыла я, хватаясь за ухо.

– К этому наряду они полагаются, – спокойно ответил тот и попросил: – Мари, вернитесь на место. С одной серьгой вы будете выглядеть глупо. – Недовольно зыркая на изверга, я все же позволила вдеть себе и вторую сережку. Ожерелье также застегнул он, так как Танан был послан за льдом для моих бедных ушек. – Вот и все. Желаю вам чудесной прогулки!

Договорив, мастер Лин взглянул на часы и ушел, сказав, что должен проконтролировать актеров и расставить новичков на их места. Сегодня по расписанию они должны были играть свадьбу в одном из секторов парка.

Оставшись одна, я сделала пару шагов на пробу, проверяя, не цепляются ли волосы за серьги, не обволакивают ли ожерелье и не спотыкаюсь ли я в новых босоножках. Отметив общее состояние как удовлетворительное, я аккуратно сложила свои вещи и подхватила сумку с документами. Ни первое, ни второе, конечно, не сочеталось с моим новым образом, но это же не повод оставлять их здесь? Вернувшемуся Косичке пришлось поработать носильщиком.

Наверное, потешно мы смотрелись. Танан, воровато выглядывающий из шатра, я за его спиной, чудом не вытолкнувшая его на обозрение, и мы вместе крадущиеся по аллее и старательно ни на что не отвлекающиеся. Кроме мухомора посреди клумбы, который я не могла не заснять.

В закрытую часть дворца мы вернулись с приключениями. Стража, из врожденной вредности отказавшаяся признавать Танана, долго допытывалась, чьи вещички мы украли и почему не на работе. Никакие заверения, что мы только час назад выходили из этих же дверей, не действовали. Угрозы и шантаж также изрядно их повеселили. И, глядя на сердитого Косичку, я поняла, что пора действовать испытанным женским средством. Слезами.

Отвернувшись, чтобы никто не усомнился в искренности моих слезок, я с полминуты потаращилась на чей-то герб и зарыдала в три ручья – так он меня впечатлил! Стража переглянулась и отступила на шаг. Я состроила жалобную мордашку и сделала шаг вперед. Косичка, еще секунду назад недоуменно косившийся на меня, прозрел и набрал в грудь побольше воздуха для обличительной речи.

– Что здесь происходит?

Кажется, этот голос заставил вздрогнуть даже готового ко всему Косичку. Набранный им воздух спешно покидал легкие, а сам он непроизвольно потупился и отступил назад, не желая попадаться на глаза пришельцу. Те же метаморфозы происходили и со стражей. Растерянность на их лицах сменилась раскаянием и страхом, только в отличие от Танана они не могли не вытянуться по струнке, глядя прямо перед собой.

– Ваше высочество! – отрапортовали они, почтительно кланяясь, и вновь вытянулись, как влажная бумага, побывавшая на солнце.

– Что здесь произошло? – повторил свой вопрос принц. Стража молчала, боясь сознаться в своем проступке. Я в общем-то их понимала: говорить что-либо этому мужчине и мне было боязно, а врать – тем более. Вот не внушал этот блондин с холодным цепким взглядом веры в счастливое будущее прогневивших его собеседников.

«И почему нам не встретился Танар? – с грустью подумалось мне. – Он хотя бы добрый. И почти не страшный».

– Леди? – внезапно обратились ко мне, как будто я тут крайняя. А ведь я ничего не делала – так, расплакалась, подумаешь. Да и не леди я…

– Госпожа? – хмыкнул риентанец, меняя подход. Теперь, вместо того чтобы просто спрашивать, он еще и подошел. Как будто его до этого не заметили!

Сглотнув, я поняла, что дело пахнет жареным, и мстительно переложила ответственность на стражу, картинно падая в обморок на так кстати подвернувшуюся подставку в виде риентанца. Все, теперь пусть отдуваются вредины, не пустившие нас к дяде Лирану.

И все бы пошло своим чередом! Обязательно бы все получилось, если бы не одинокий смешок, заставивший меня забыть, что обморочным девицам не положено кривиться и скрипеть зубами.

– Мари, радость моя, неужели ты решила к нам присоединиться? – спросил самый наглый представитель мужского пола из всех мне известных. – Как это мило!

– Кик, ты ее знаешь? – хмыкнула моя монаршефамильная подставка, с интересом уставившись мне прямо… в глаза. Я еще раз порадовалась, что платье выбрала скромное, без декольте!

– Как и твой любимый племянник, – заметил ксиерец, подходя ближе и протягивая мне руку. Я решила проявить благоразумие и воспользоваться чужой помощью, пусть она и принадлежала не самому приятному субъекту.

– Спасибо, – поблагодарила я, восстанавливая равновесие и пятясь от блондинистой парочки. Принц мне и так с первого взгляда не понравился, а вкупе с дружеским участием, которое ему оказывал Кики, и вовсе стал противен.

– Это меньшее, что я могу сделать для моей очаровательной подруги, – заверил меня Кики. – А где?.. Ах вот и самый бесполезный отпрыск семьи Таэр, – заметив Косичку, обрадовался ксиерец. – Гуляете?

– Осматриваем достопримечательности, – сквозь зубы процедил Косичка, приходя в себя. – И мы были бы вам благодарны…

– Вы мне благодарны? – хмыкнул принц, обрывая Танана на полуслове. – Я рад, дорогой племянник, что вы поняли свое истинное место в этом мире.

– Аштарак, ты невозможен, – хихикнул Кики. – Он же еще ребенок, какое место?

– Ты прав, – притворно огорчился блондин. – У него еще нет своего места. И вряд ли будет.

– Будет! – не сдержался Танан.

– Видишь, он согласен, – кивнул принц на растерявшегося от резкого поворота событий мальца. – Он никто.

– Довольно, – резко оборвала я этот унизительный разговор. – Ваше высочество, с вашего позволения мы пойдем. Нас ждут, и было бы большим неуважением с нашей стороны не поторопиться. Танан, идем!

Мне пришлось самой подойти к Косичке и потащить его во внутреннюю часть дворца. К сожалению, работая буксиром, я не смогла развить скорость света и скрыться от аристократической парочки. Те догнали нас уже на ближайшем повороте.

– Леди, разве вы дождались моего позволения? – с угрозой в голосе произнес Аштарак, заступая мне путь.

– Простите, ваше высочество, мне показалось, что вы уважаете графа Лирана, наравне с другими вашими родственниками. Ведь это у риентанцев принято за семью жизнь отдавать, и, верно, король научил и вас поступать согласно обычаю, – последние слова я произнесла шепотом. Сказать, что мне было не страшно, значило бы соврать. Я уже видела свою смерть в глазах принца, но внезапно он рассмеялся и отошел с дороги.

– Кики, мерзавец, ты всегда находишь лучшее, – задорно улыбнулся принц, но в глазах у него не нашлась бы и тень смеха.

– Как и положено ксиерцу, – пожал плечами его друг. – И я был бы благодарен, если бы ты не путался под ногами.

Услышав, как разговаривают с его родственником, Косичка подавился и во все глаза уставился на Кики. Тот же, мило улыбаясь, отцеплял от меня вяло сопротивляющегося Танана.

– Аштарак, верни своего племянника кузену, – распорядился он, откидывая мальца в сторону своего спутника.

– А ты?

– А я проведу экскурсию моей милой Мари, – ответил Кики и добавил, обращаясь ко мне: – Я оценил твой выбор. Милое платье. И очень много для меня значит.

– Да уж, Заклинательница Гадов всегда была твоим пунктиком, – рассмеялся Аштарак, подцепляя Косичку за шиворот.

– И разве я хоть раз ошибся с выбором?

– Полагаю, никому не известен ответ, – пожал плечами принц. – Смотри, если ваш разговор с Анфатанаром правда, он скоро вас найдет.

– Я рассчитываю на это, – хмыкнул Кики и с хрипотцой в голосе добавил: – Идем, моя радость, я должен еще столько тебе показать.

– Полагаю, ваша светлость, этим вы займетесь в другой раз! – холодно заметил самый теплый голос в мире. Я с надеждой повернулась в сторону звука, одновременно пытаясь наступить на ногу Кики, чтобы немного его деморализовать. Не удалось, что странно, не сложилось ни с первым, ни со вторым. Нога блондина исчезла из зоны поражения за секунду до столкновения, а потом меня развернули и прижали голову к плечу. Не иначе парфюмом похвастаться решил, обольститель!

– Какая встреча! – до неприличия счастливым голосом возвестил о пришествии Танара Кики. – Ваша светлость, вы уже освободились? А как же встреча с его величеством? Он ждет вас прямо сейчас, а вы пренебрегаете его обществом ради нас? Лестно, весьма лестно.

– Я уведомил его величество о задержке и объяснил причины. Нашу встречу перенесли, – спокойно ответил риентанец. Я не могла его видеть, но слышала шаги, и уже это заставляло дышать спокойнее. – Аштарак, отпусти Танана. Даже твой титул не дает права так обращаться с родственниками.

– А как я обращаюсь с твоим братом? – ухмыльнулся принц, вздергивая брови. – Как ты мог подумать, что я посмею обижать твоего младшенького на глазах у нашего с тобой общего друга.

– О твоем друге мы поговорим после, – отрезал Танар, не давая перевести стрелки на Кики. – Но я был бы очень признателен, если бы ты объяснил ему, что у нас не принято так обращаться с девушками.

Я решила, что лучшего момента, чем этот, для отстаивания своей позиции не предвидится, и ударила ксиерца в солнечное сплетение, рассчитывая, что тот хотя бы скривится. Ага, так мне и повезло. Эта блондинистая сволочь даже не дернулась, только крепче меня приобняла.

– Отпусти, – прошипела я на ухо этому извращенцу-мазохисту.

– Как-нибудь в другой раз, – проникновенно пообещал Кики. – Побудь хорошей девочкой, Мари. Веди себя тише.

– Альдоан, – напомнил о своей «просьбе» риентанец.

– Чем могу служить вашей светлости? – Если бы Кики мог, он верно бы и поклонился до пола, такой издевкой был полон его голос.

– Отпустите девушку.

– Сегодня она моя, – усмехнулся ксиерец. – Разве не видно? Я первым ее встретил, на ней наше одеяние, она стоит в моих объятиях…

– Отпусти ее, – очень медленно попросил – пока еще попросил – Танар. – Она под моей защитой.

– И ты будешь мне мстить, если я чуть-чуть поиграю? – Я хотела послать этого игромана к черту, но тот предусмотрительно надавил мне на затылок, заставляя давиться его одеждой. – Но я же аккуратно. К тому же я первый ее нашел, а ты отказался.

Повисла пауза, прерываемая, казалось, только моими попытками попасть Кики по коленной чашечке и заставить, наконец, одуматься. А после… После они перешли на свой язык, заставляя меня страдать в неведении по поводу исхода этой неофициальной межнациональной встречи.

– Даже не знаю… – протянул ксиерец, переходя на доступный моему пониманию язык. – Если ты так настаиваешь… – И эта бледная поганка с силой оттолкнула меня от себя. – Прогуляюсь с ней в другой раз. Аш, идем, у нас еще много дел, – позвал принца Кики и, насвистывая себе под нос, скрылся из поля зрения.

Принц не заставил себя упрашивать, смерив уничижительным взглядом Танара, он отправился, хотелось бы сказать в преисподнюю, но, увы, он всего лишь последовал за ксиерцем в глубь дворца. Косичка с облегчением выдохнул, наблюдая за этим отступлением, а я, удержав равновесие, осталась стоять посреди коридора. Наверное, повеселились те, кто наблюдал за нами с помощью камер.

– Мари? – Танар подошел и мягко привлек меня к себе. – Все хорошо. Он вас больше не потревожит.

– Вы не можете этого обещать, – шепотом откликнулась я. Во рту все еще чувствовался вкус одежды – то еще удовольствие, должна заметить, а в носу свербело от запаха Кики. Даже покинув нас, он умудрился остаться с нами.

– Если вы мне поможете – я смогу это гарантировать, – пообещал риентанец, отстраняясь. – Вам нужна помощь?

– Я бы хотела переодеться и принять душ, если возможно, – попросила я, желая поскорее стянуть с себя ставшее настоящей западней платье и избавиться от других напоминаний о состоявшейся встрече.

– Я провожу вас, – заверил Танар и обернулся к Косичке: – Танан, сходи к дяде. Он очень обеспокоен вашим долгим отсутствием. Мы подойдем позже, когда Мари приведет себя в порядок и немного успокоится.

Малец серьезно кивнул и, передав мою родную одежду брату, припустил дальше по коридору. Надеюсь, он не встретит по дороге Кики с его другом.

– Идемте, – позвал меня Танар, предлагая руку. Я с благодарностью ее приняла.

Между нами что-то происходило, но всю дорогу никто не проронил ни слова. Я кляла себя последними словами за глупость и нерешительность, он… Я не могла сказать, о чем думал мой спутник, но вряд ли о чем-то приятном. На его лице словно застыла маска, ни одной эмоции не удалось проникнуть наружу и дать понять, что же происходит внутри этого мужчины. Абсолютный контроль.

Я даже позавидовала его самообладанию. Сама я не могла похвастаться тем же. Неприятные мысли лезли в голову, заставляя меня то морщиться, то краснеть, то вовсе отводить глаза, чтобы спутник не заметил моего интереса.

Слишком плохо мы расстались, чтобы я могла спокойно идти с ним рядом и ни о чем не думать. Ведь он ничего не был мне должен, он мог просто проигнорировать происходящее, Танана бы отпустили – я не сомневалась, что старшему было достаточно «попросить» об этом принца. Но он вмешался и в мой конфликт с Кики. И даже если принять во внимание, что не будь Танара, мы с ксиерцем не познакомились бы, все равно это было слишком, вступаться за кого-то, зная, что противник имеет превосходящие силы. И слова самого Кики: помолчать, он просил только об этом, как будто знал, какое решение примет его противник, знал и предугадывал. Иначе не был бы столь доволен итогом…

– Ваша светлость? – позвала я, нарушая молчание.

– Мари? – риентанец остановился и внимательно посмотрел на меня. Я непроизвольно отвела взгляд. – Не бойтесь, я не люблю влиять на людей.

Продолжение напрашивалось само собой, но так и не было озвучено. Анфатанар предпочел сделать вид, что забыл о ксиерцах.

– Простите, – извинилась я и заставила себя посмотреть в синие глаза собеседника. – Кики хотел, чтобы я молчала. Я не понимаю, зачем ему это… И что он заставил вас произнести, что был так рад?

– Все, что бы ни услышал от меня ксиерец, было сказано ему после серьезного размышления. Что бы ни произошло, вашей вины в произошедшем не будет. Можете не беспокоиться, вам не придется отвечать за мои решения, – медленно и очень холодно заметил риентанец. Я непроизвольно отступила на шаг. Таким он меня пугал, такому Анфатанару я бы не рискнула перечить. – Простите, если напугал, – заметив мою бледность, добавил риентанец. – Я не хотел этого.

– Вы были похожи на него, – выдохнула я.

– На кого? – без толики любопытства спросил Танар, просто чтобы заполнить паузу, образовавшуюся в разговоре. – Идемте, у вас мало времени.

И мы снова пошли куда-то. Он чуть впереди, а я немного отставая, как будто промедление могло что-то изменить, исправить в наших несложившихся отношениях. Он не смотрел на меня, даже не косился, просто вел, придерживая под локоток. Казалось, что его не интересует ничего вокруг, словно всего мира не существовало и проблем он никогда не знал.

А я не могла делать вид, что ничего не случилось, но и вновь начинать разговор было боязно. Он думал о чем-то, я не хотела отвлекать. Разве могу я понять мысли того, кто почти не проявляет чувств? Разве могу предугадать, чем обернется неосторожное слово? В этот миг я позавидовала Кики. Он знал, что предпримет Анфатанар, не мог не знать. Он просчитал его ответ, в этом не приходилось сомневаться. Но что я могу совершить, чтобы исправить то, что началось без меня, но продолжается с моим попустительством?

– Пришли, – оповестил меня мужчина, открывая дверь и ожидая, пока я войду. – Это мои покои. Можете не волноваться, никто посторонний сюда не войдет. Ванная за второй дверью, – проинструктировал меня Танар и собрался было уйти, но я остановила его на пороге.

– Пожалуйста, побудьте здесь, – попросила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Никто не войдет, – заверил меня мужчина и потянулся к ручке.

– Все равно, – выпалила я. – С вами мне спокойнее. – И, чувствуя, что краснею, попыталась оправдаться хотя бы перед самой собой: – И я сама не расстегну платье. Еще нужно снять украшения…

Риентанец как-то странно усмехнулся, но предпринимать попыток уйти больше не совершал. Напротив, подошел ко мне сзади, заставляя сердце биться чаще – я не любила, когда стоят за моей спиной – и медленно провел пальцами по спине, нащупывая молнию.

Я шумно выдохнула, стараясь никак не реагировать на чужое прикосновение. Но мурашки не подчинялись моей воле, начиная свое шествие там, где сквозь тонкую ткань платья меня касались чужие руки.

– Мари, вы замерзли, – тихо сообщил мне Танар, доходя в своих прикосновениях до шеи. – Вам холодно или Альдоан вас так напугал? – в его голосе послышалась озабоченность. Ему действительно было не все равно, почему меня пробирают мурашки.

– Я не была готова увидеть его столь скоро, – постаралась ответить как можно спокойнее, но чужое присутствие за спиной нервировало, как и сама ситуация, в которой я оказалась.

– Никто не ожидал, что он решит остаться, – заверил меня Танар, аккуратно расстегивая платье. – Вам лучше улететь, Мари. Когда вы возвращаетесь на корабль?

– Танан обещал проводить, – проговорила я, понимая, что давно не смотрела на часы.

– Я попрошу дядю составить ему компанию, – серьезно пообещал риентанец. – Раньше я хотел, чтобы вы остались, но сейчас… – Анфатанар расстегнул ожерелье, бережно снял его, заставив змейкой скользнуть по коже и скрыться в чужих руках. Оставались только сережки – с прической я надеялась справиться сама, в ванной, когда отпадет необходимость придерживать платье.

– Чем вы досадили Кики? – тихо спросила я, замирая, когда холодные пальцы коснулись мочки уха.

– Своим существованием, – усмехнулся Танар, вынимая сережку и укладывая ее на столик к ожерелью. – Кароалану ближе Аштарак. Отец говорил, они проводили много времени вместе, когда росли. И ксиерец ни за что не поддержит еще чьи-либо притязания на власть.

– Но это же Риентан! – возмущенно заметила я, делая попытку обернуться в поисках поддержки, но Танар не позволил, перехватив меня и удерживая на одном месте.

– Не вертитесь. Я не люблю делать девушкам больно, но вы своим поведением стремитесь причинить боль себе. Мари, разве вы не понимаете, что можете пострадать, если не перестанете мешать мне снимать с вас драгоценности. Поверьте, в разорванной мочке нет ничего красивого.

– Простите, я больше не буду, – пообещала я, не делая попыток повернуться. Танар фыркнул. Отчего мне стало щекотно, и я едва устояла на месте. – Почему Кики доставляет вам столько проблем? На корабле, здесь… Он же даже не местный житель! Какой ему смысл вмешиваться в ваши внутренние дела?

– Об этом будет лучше спросить у него. Если предугадать его действия мне иногда и удавалось, то узнать причины… Я не настолько сошел с ума и не настолько разумен, – самокритично отметил Танар, вынимая сережку. Я не удержалась и потрогала возникшие не так давно дырочки. – Вам очень шло, – заверил меня мужчина, извлекая первую заколку из прически. Видимо, он решил помочь мне со всем драгоценным набором.

– Спасибо… за все.

– Я сделал то, что должен был. – Я спиной чувствовала, что он пожал плечами, как делал это ранее.

– Вы не обязаны были. Ни тогда, ни сейчас. И я… Я очень вам благодарна.

– Не стоит, Мари. Как вы верно отметили, я похож на Кароалана. Мы все на него похожи, в той или иной мере. Поэтому можете не переживать, хотя мне льстит ваше волнение за мою скромную особу. Все, что я делаю, я делаю для себя.

– Даже сейчас? – хмыкнула я.

– Сейчас особенно, – легко согласился Анфатанар и вынул последние шпильки. – Полагаю, на этом моя роль исполнена?

– Еще нет.

– И что я должен сделать? – насмешливо усмехнулся мужчина, обходя меня и опираясь на спинку кресла.

– Присмотреть за ними. – Я кивнула на украшения, выложенные на журнальном столике. – Я должна их вернуть, иначе не смогу улететь.

– Я могу попросить мастера Лина забрать их, пока вы будете приводить себя в порядок, – предложил Танар. – И вам не придется тревожиться об их сохранности.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я и попросила: – Но вы все же останьтесь.

Вода была странная на вкус и непривычно горячая. Видимо, как верно заметил Анфатанар, я действительно замерзла, но из-за адреналина и прочего не успела этого заметить. Сейчас же, стоя под обжигающими струями, я в полной мере осознавала, что дело было близко к простуде, а то и к более неприятным последствиям.

Вместе с холодом вода прогоняла и дурные мысли с воспоминаниями. Уже не стоял перед глазами Кики, не чуялся его запах, изо рта исчез вкус жеваной рубашки, и ушки перестали ныть, как будто одна добрая фея незаметно их подлечила. Я с благодарностью улыбнулась своему отражению в зеркале. Пора было возвращаться в комнату, чтобы успеть посмотреть хоть что-то, прежде чем придется улетать.

С волнением проверив метку, я облегченно выдохнула, заметив, что вода не оказала на нее никакого воздействия. Завернувшись в большое банное полотенце, я пару минут попереступала с ноги на ногу, ожидая, пока впитаются капли, и принялась одеваться.

Анфатанар, как я и просила, остался в комнате. Он быстро просматривал какие-то списки, загрузив их прямо в ретранслятор, и вносил изменения прямо по ходу чтения, просто скидывая надписи в сторону. Заметив меня, он поднялся и выключил прибор.

Я старалась не мочить волосы, но концы не избежали случайной помывки и теперь топорщились в разные стороны, делая из меня подобие ежика.

– Простите, что так долго.

– Я работал, – сухо ответил риентанец, пряча кубик транслятора в карман. – Мастер Лин забрал все, что вы должны были вернуть, – отчеканил мужчина и протянул руку, чтобы забрать полотенце. Я все еще пыталась высушить им кончики волос.

– Спасибо. – Я с сожалением протянула вещь ее владельцу. Жаль, если я умудрилась замерзнуть в платье, то в шортах и вовсе могла околеть. И почему мне не было холодно до появления Кики, а теперь просто невыносимо морозит? Даже сейчас, после горячего душа, мне становилось зябко. – Ваша светлость, – позвала я собеседника, – возможно, это наглость, но могу я одолжить у вас покрывало?

Анфатанар удивленно перевел взгляд с меня на диван. Понимание отразилось в его глазах, и он спросил, задумчиво осматривая появляющиеся на мне пупырышки гусиной кожи:

– Вы мерзнете?

– Да, не знаю почему…

– Плед не поможет, – покачал головой риентанец, отметая мою версию избавления от предстоящей простуды. – Идите сюда, Мари. Не бойтесь, я должен удостовериться, прежде чем принимать какие-то меры.

– Удостовериться в чем? – переспросила я, но послушно подошла ближе. Анфатанару я доверяла.

– В том, что наш общий знакомый решил хорошо провести этот вечер, не слишком стесняясь в средствах, – проговорил мужчина и взял меня за руку, притягивая к себе. – Ничего страшного, просто вы должны быть близко, – пояснил он, наклоняясь ко мне так, чтобы я чувствовала его тепло. Манящее, согревающее, обещающее защиту… Анфатанар резко отстранился. – Мари, как вы относитесь к моему брату? – внезапно огорошил меня вопросом мужчина.

– Он очень хороший, – честно призналась я, не понимая подтекста.

– Достаточно хороший, чтобы провести с ним этот вечер, стараясь, по возможности, не разрывать телесного контакта? – сухо осведомился Анфатанар, как будто речь шла о простом гулянии за ручку. Или именно об этом речь шла, а я подумала о чем-то нехорошем. Щеки запылали, не разбираясь в причинах.

– Он мой друг, – решила выдать самый обтекаемый вариант я, ожидая пояснений.

– Это хорошо, – кивнул своим мыслям Танар. – Вы сможете потерпеть его рядом в течение ночи?

– Что, простите?

– Потерпеть его рядом, – повторил риентанец. – Альдоан забрал слишком много ваших сил, не стоило позволять ему подходить близко. Теперь вам нужно восстановиться, но без посторонней помощи, питания от более мощного в энергетическом плане существа, вам будет непросто это сделать. Идеальным вариантом был бы ксиерец, но отпускать вас к Кароалану я не хочу.

– И не надо, – меня передернуло от предложенного варианта не меньше, чем когда-то от предложения поцеловать верблюда.

– Я тоже подумал, что он вам будет неприятен. В таком случае, я объясню брату, что от него требуется находиться с вами постоянно.

– А ночью обязательно спать? – задала я тревожащий меня вопрос. Если получится, то одну ночь на ногах я смогу вытерпеть, а после отосплюсь на корабле, Косичка же вернется домой и тоже отдохнет.

– Если найдете энергетического донора – нет.

Не заметить облегчения на моем лице Танар не мог и вопросительно вздернул бровь, требуя объяснений.

– У меня мало времени, а Танан хотел столько всего показать. Думаю, мы сможем посетить что-то и ночью? Если, конечно, ему разрешено выходить за пределы дома после десяти вечера?

– Разрешено. Но я бы не рекомендовал вам посещать Ночной город, там можно встретить и других ксиерцев, а для них вы сейчас как красная тряпка для быка. Более того, вы сами захотите пойти за ними – за любым из них.

– Вот же ж, – выругалась я, сжимая кулачки. Попадись мне еще раз этот Кики! Только сейчас я заметила, что крепко держу своего собеседника за руку, не давая отстраниться.

– Об этом я и говорю, – пояснил Танар. – Попробуйте меня отпустить.

Я честно хотела исполнить просьбу, но отпускать чужую теплую руку было до того тяжело, что я вцепилась в нее только крепче. Я попыталась убедить себя, что у меня очень скоро появится замена, более приятная в личном отношении, но руки так и не разжались. Отказываясь слушать свою хозяйку. Всегда знала, что в моей жизни произойдет что-то подобное. Тяжело вздохнув, я обреченно спросила:

– Ваша светлость, что вы делаете сегодня вечером?

В ответ на мои слова Танар прищурился и очень внимательно осмотрел меня с ног до головы, останавливаясь на красном, как свеколка, личике.

– Этим вечером я совершенно свободен, – медленно, чтобы заметить малейшие изменения в моей мимике, проговорил мужчина.

– А как же ваша встреча? – вспомнила я, о чем разговаривали между собой риентанцы.

– Пока вы принимали душ, она отменилась, – пояснил собеседник и прищурился: – Вы уверены, что хотите провести эти часы со мной?

– Да, – коря себя за малодушную слабость, ответила я, зажмуриваясь. – И с Тананом.

– Интересные предпочтения, – насмешливо фыркнул Анфатанар, а я разозлилась.

– Самые обычные! Меркантильные! Вместо одного гида получу двух, – выпалила я все, что успела придумать.

Назад: Часть 1 Во все тяжкие

Дальше: Часть 3 Заплыв на короткие дистанции

Часть 2 На гребне волны

Часть 2
На гребне волны