Глава двадцать девятая

— Ты считаешь, что нас поведут в спящий лес прямо после завтрака? — с сомнением смотрел Хатгерн на невесту, вышедшую из спальни в походном костюме.

— Нет, так я не думаю, — помотала она головой, — но считаю что нас заставят исполнять какие-то мелкие задания. Наверняка те, кто встречал нас тут, не имеют права сами решать такие вопросы, и значит придётся доказывать свои умения тем, кто постарше рангом. Иди, умывайся… я пока позвоню и узнаю, где мы завтракаем.

Герцог согласно кивнул, после того, как они обсудили вечером самые основные вопросы, он был готов на любые уступки. И пока умывался, снова припоминал предложение Таэльмины, которое успел обдумать с разных сторон и найти самым удобным. И вовсе не собирался говорить невесте, считавшейся отныне напарницей о тех клятвах, какие дополнительно дал сам себе.

— Завтрак я сейчас принесу сюда, — вежливо сообщил нагард, окидывая Таэльмину проницательным взглядом, — а как поедите, приходите в кабинет. И можете захватить свои вещи… если не доверяете их мне.

— Доверяем, — легкомысленно усмехнулась тень, — но нам и самим не трудно. Неси еду.

А всего через полчаса они стояли у дверей кабинета в своих походных костюмах и с мешками за плечами, хотя ноша Таэльмины была в этот раз намного легче. Харн забрал у неё из мешка всё самое весомое, заявив что не позволит своей будущей жене таскать тяжести. И на этот раз тень не стала спорить, понимая как необходима для него забота о её удобстве.

— Входите, — распахнув дверь, предложил Ганти, и Хатгерн, подхватив напарницу под руку, провёл её в уже знакомую гостиную.

— Дальше, — мастер — тень первым направился в сторону двери в кабинет, вызвав у напарников невесёлую ухмылку.

Значит их предложение наблюдателям от высших рас понравилось и теперь осталось только обговорить подробности. И хотя торговаться учили их обоих, сегодня главным купцом будет Таэль, так они решили единогласно.

— Странная над ними аура, — невысокая изящно — хрупкая молодая женщина, с отливающими зеленью светлыми волосами, сидящая за маленьким, абсолютно пустым столиком, рассматривала вошедших так же пристально, как и они её.

— Это их артефакты, — тихо пробубнил Алдер, а эльф загадочно усмехнулся.

— Нет. Там виден отблеск кровавых заклятий, — упрямо поджала губы незнакомка и дружески улыбнулась Таэльмине с напарником, — я Ильсора.

— Дриада… — неверяще смотрел герцог на точёное лицо гостьи и её огромные глаза, сияющие таинственным зелёным светом.

Харн всегда считал собственные глаза красивыми и загадочно — нахальными, особенно, когда пребывая в хорошем настроении, подмигивал собственному отражению в зеркале. Но теперь с лёгкой завистью понимал, насколько прекраснее глаза дриады. В них струилась прохлада затенённых прибрежными кустами омутов и играли под лёгким ветерком молодые листочки берёз и ив. И если бы герцогу не так сильно нравились серые глаза Таэль, он мог бы пожалуй, в них влюбиться… но сейчас они оставались просто глазами никогда не виданной прежде представительницы ещё одной старшей расы. И значит в сегодняшних переговорах эта Ильсора была ему и Мин противницей и нужно бы быть с нею поосторожнее!

Хатгерн чуть нахмурился и вопросительно оглянулся на Таэльмину, выяснить, отчего она молчит. И тут же встретился глазами с обеспокоенным взглядом не таких необыкновенных, зато милых и дорогих сердцу глаз и сразу встревожился.

— Мин?

— Все уже хорошо, — с облегчением выдохнула тень, и откровенно сообщила, — она пыталась тебя очаровать.

Договаривались же они вчера немедленно делиться всеми замеченными уловками туземцев и собственными выводами?!

— Вот как… — помрачнел Харн и с презрением процедил, — значит тут нельзя верить никому и ничему, ни добрым словам, ни приветливым улыбкам. Запомню.

Под пристальными взглядами примолкших хозяев кабинета герцог провёл свою спутницу к свободному диванчику, усадил поудобнее, и сел сам.

— Вы позвали нас, чтобы сообщить ваше решение? — деловито осведомилась Таэльмина, оправив на коленях полы куртки.

— Мы хотели бы посмотреть на ваши браслеты, — лучезарно улыбнулась ничуть не смутившаяся дриада, — говорят, это никому не известный артефакт.

— Кто говорит? — не удержался от ехидного вопроса Харн.

— Я говорю, — вежливо признался Селайвен, — А на Ильсору не обижайтесь… это мы попросили тебя проверить.

— А вы конечно считаете, будто имеете право копаться в моей душе?! — вчерашняя ненависть и презрение горячей волной начали подниматься в груди герцога и эльф тотчас досадливо поморщился.

— Ты же высказал вчера просьбу, — неожиданно ринулся на помощь Хатгерну мастер — тень, — сопровождать Мин в её поездке. И теперь мы должны решить… насколько это для неё полезно.

— Это для меня просто необходимо, — категорично заявила Таэльмина, обводя хозяев приюта строгим взглядом, — так как мы с Харном заключили договор напарников и закрепили его теми самыми браслетами, которые вы никак не можете узнать… хотя даже я уже начинаю догадываться, кому они принадлежали изначально. И ещё я прошу себе в помощь Изора… он помог мне бежать из подгорного посёлка и доказал свою сообразительность и находчивость. А ещё Ова и Ре, с ними мы быстрее доберёмся до вашего спящего леса.

— А почему сразу не Тарза? — сердито насупился Алдер, но никого в кабинете не обманула его игра.

Да и чего скрывать от себя, все они были кровно заинтересованы в удачном завершении этого похода, хотя, положа руку на сердце, давным — давно ни один уже не верил, что когда-нибудь такое случится.

Отвечать на этот вопрос Таэльмина не стала, молча разглядывала тех, кто так беззастенчиво играл людскими судьбами и думала совершенно о другом. Сейчас ей было интересно узнать, зачем так нужны старшим расам феи, если они столько лет прекрасно обходятся и без них?

Или… все-таки не обходятся? А если так, то почему не сходят в этот лес сами? Амулет ведь у них есть? Да и все они мощные маги… и раз возникла такая необходимость, собрали бы отряд из самых сильных… у них ведь ещё драконы где-то живут… вот на кого Таэльмине очень хотелось бы посмотреть.

— Хорошо, — неожиданно постановила Ильсора, и никто не стал спорить с её правом решать такие вопросы, — ты получишь своего напарника, Изора и типаров. И право на ещё одну просьбу. Но сначала вы покажете нам все свои артефакты и амулеты и совершите несколько визитов. И это — обязательно.

— А как нам проверить, что это не очередной обман? — нахмурился Хатгерн, — нас здесь уже столько раз пытались облапошить, словно мы попали в портовый притон, а не в приют шпионов высших рас.

— Не старайся нас оскорблять, — так же лучезарно улыбнулась Ильсора, — наверняка ты и сам уже понял… никому из нас не нужны ваши вещи. Это была всего лишь проверка. Нам гораздо легче проверить тут, в приюте, закрытом от всех чужих любопытных глаз, на что способны очередные беглецы из запертого места. И проще потратить немного времени здесь, прежде чем организовать поход для желающих испытать свои силы в спящем лесу и снова испытать горькое разочарование.

— Снова? — задумчиво переспросила Таэльмина, почувствовав в словах дриады небольшую лазейку, как раз достаточную, чтобы задать интересующий её вопрос, — но если вам так нужна фея, не проще было пойти за ней самим? Ведь вы такие сильные маги, могли бы послать туда самых лучших? И амулеты у вас не в пример мощнее наших?

Несколько невыносимо долгих минут все молчали, пряча взгляды в бокалах с напитками и книгах, а Ильсора, у которой не было в руках ничего, чем можно было бы внезапно заинтересоваться, упорно рассматривала узор на ковре. Герцог с тенью понимающе переглянулись, заметив, как поскучнело сияющее личико дриады, и помрачнели в свою очередь.

Такое поведение всех присутствующих могло означать только одно, есть очень веская причина, по которой предложенный Таэльминой поход сильных местных магов в спящий лес совершенно невозможен.

— Это хороший вопрос, — вздохнула наконец Ильсора, — и вы получите на него ответ… но только в единственном случае — если пройдёте все предварительные испытания и сумеете выполнить главное задание.

То — есть — никогда, перевела для себя это уклончивый ответ Таэль и спрятала огорчённый вздох. Любое дело, а особенно незнакомое и опасное, намного легче делать, если знаешь, ради чего рискуешь собственным здоровьем а может и жизнью.

— Хорошо, мы согласны, — произнесла она вслух, спросив взглядом мнение напарника, и неторопливо сняла с шеи защитный амулет, выданный Бенфрахом, — вот мой первый артефакт.

— Эти мы знаем, — внимательно рассмотрев сначала амулеты Таэльмины, затем пояс и кинжал Хатгерна, отодвинула их хозяевам дриада, — а браслеты?

— Вот, — кротко объявила тень, и закатала рукав, — и у него точно такой.

— Сними.

— Не снимается, — дерзко ухмыльнулся Хатгерн, кладя правую руку рядом с рукой тени.

— Непонятно одно… почему твоя милость вдруг решился надеть такую ценность на девушку, с которой тебя не связывало ничего, кроме деловой сделки?! — в упор уставился на герцога вампир, — тем более у вас имеется запрет дарить лаэйрам драгоценности?

— А кто тебе сказал, — с откровенной издёвкой смотрела на него тень, — что он отдал мне драгоценность? В тот момент это были сцепленные между собой медные потёртые побрякушки, с потрескавшейся и пожелтевшей от времени бирюзой.

— Великая мать судеб… — потрясённо выдохнул Селайвен и наклонился поближе к браслетам, торопясь рассмотреть их повнимательнее, — не может быть..

— Чего? — требовательно уставилась на него Таэльмина, — рассказывай!

— Не сейчас, — помотал головой опомнившийся эльф, и оглянулся на Алдера — пора их отправлять. Жесс, приведи Изора и Ительса.

— Я тоже иду с ними, — решительно поднялся с места Ганти, — Ительсу с его фейлами не стоит уходить из Сиандолла.

— Иди, — сухо фыркнул вампир, — раз так решил… но учти, дальше розовой долины не пойдёшь.

— Посмотрим… — вставая, веско обронил мастер — тень и добавил, глядя на помрачневшего Харна и недовольно поджавшую губы Таэльмину, — я тоже имею право на выбор пути.

Наверняка они загодя знали о предстоящем уходе, решил герцог, едва в дверном проёме возникла длинная фигура лекаря и возвышающаяся над ней туша огра. Изор по своему обыкновению был одет только в грубые кожаные штаны, но за плечами у него виднелась очень удобная и аккуратно сделанная поноска.

— Быстро вы договорились, — тихо буркнул Ительс, — мы даже отвар допить не успели.

Таэльмина довольно ухмыльнулась про себя, лекарь честно продолжал исполнять их прежний уговор, намекая на все странности и ловушки, какие замечал благодаря собственному опыту. Как Ительс обронил мимоходом, живёт он здесь уже двадцать лет, и много где успел побывать.

— Ты тоже скоро договоришься, — сердито глянул на него эльф, но лекарь и не подумал пугаться.

И это наблюдение легло в постепенно наполнявшуюся копилочку тени очередной загадкой. Она уже не первый раз замечала, как запросто общаются с представителями высшей расы и Ительс и её бывший наставник, и даже огры, хотя и подчинялись беспрекословно своему вампиру, но мнения высказывать не опасались. Попытался бы так разговаривать с хозяином кто-то из слуг графа дэй Азбенда, мелькнула вдруг в голове девушки горьковатая мысль, немедленно оказался на самой неприятной работе или вовсе за воротами замка. А эльф и вампир строили злые гримасы скорее для них с Харном, и тени теперь хотелось проверить, действительно в этих землях принято такое свободное обращение с представителями высших рас, или это какая-то особенность тех, кто занимается беглецами из прибрежных герцогств.

— Идите все сюда, — позвала уже стоявшая возле зеркала Ильсора, и пояснила, глядя тени в глаза, — выйдете возле избушки лесника, там вас уже ждут.

— Ясно, — коротко отозвалась Таэльмина и вежливо поблагодарила, — Спасибо.

— Пока не за что, — с внезапной печалью вздохнула дриада и её хорошенькое личико на миг сделалось неимоверно усталым и разочарованным.

И сразу стало понятно со всей отчётливостью, что ей вовсе не двадцать лет, и даже не двести, а намного больше.

Ительс схватил герцога за руку и шагнул, казалось, в самое стекло. И оба они тут же точно растаяли в выплеснувшемся из него сиянии. Но озадаченная их исчезновением тень не успела даже охнуть, как Ганти привычно подцепил под руку её саму и невидимый вихрь подхватил и понёс их куда-то с невероятной скоростью. Чтобы через несколько минут бережно опустить на покрытую густой травой полянку, на краю которой виднелся неказистый бревенчатый дом.

— Никогда… — яростно прошипела Таэльмина, резко выдёргивая руку — слышишь?! Больше ко мне не прикасайся!

— Ты не права… — ещё пытался объясниться помрачневший Ганти, но рядом с нею уже стоял герцог и его глаза горели таким же непримиримым огнём.

— Неужели не понятно? Противен ты ей! Пора бы знать… некоторые люди никогда не прощают таких поступков, как предательство и подстава.

— Не нужно ему ничего объяснять, он не поймёт, — Таэльмина взяла напарника за руку и указала глазами на крыльцо избушки, — тем более на нас смотрят.

— Не буду, — сразу смягчился Хатгерн, и добавил непреклонно, — но я решительно против его путешествия с нами.

— Я тоже, — согласилась тень, и, не оглядываясь ушла вместе с ним к стоящему на крылечке невысокому человеку.

Не желая ни видеть кривящихся как от боли губ мастера — тени, ни насмешливой ухмылки Изора, появившегося на полянке позже всех, но успевшего понаблюдать за выступлением герцога.

— Завтракать будете? — Вместо приветствия хмуро поинтересовался у герцога, встречавший их туземец — только учтите, у нас всё простое. Хлеб да молоко, ну и медку немного дам.

Посмотрел на заинтересованные лица новичков и насупился ещё сильнее.

— А разглядывать меня нечего, я не золотой. Хотя и гольд… так доставать молоко-то? Не хотите? Ну и молодцы, всегда так отвечайте. Тогда садитесь на типаров и вон по той дорожке… Изор покажет.

— Конечно, покажу, — спокойно подтвердил огр, направляясь к неприметному навесу, крытому снопами травы, — и пятёрку типаров сам заберу. А ты пока выноси наши мешки, их там четыре больших и три сундучка. Я сам отправлял.

— Жмот, — безнадёжно вздыхая, тихо проворчал гольд, — можно подумать, они твои.

— Можно, — так же невозмутимо согласился Изор, выводя кротко молчавших шпионов, — если есть чем. Знакомься, Мин, это Ко, Ул, Хи, Ап и Эз. Рекомендую взять Эза.

— Спасибо Изор, — кротким голоском поблагодарила тень, — твои советы для меня непреложны.

— Не благодари пока, — ловко ловя мешки, которые ему с самым оскорблённым видом швырял с крыльца гольд, ухмыльнулся огр, — мне приятнее будет выслушать, что ты скажешь, когда поймёшь, от какой головной боли я тебя спас. Ко и Хи всю дорогу спорят обо всем подряд, а Ап поёт баллады о дриадах.

— Гад ты, скотина мохнатая, — обиженным тенорком заявил один из типаров, — мало того, что нас сразу выдал, так ещё и девице Эза подсунул.

— Не подсунул, а посоветовал, — беззлобно огрызнулся Изор, указывая Таэльмине на скромно опустившего глазки типара с кокетливо подстриженной чёлкой, — вот он. А Харн может сесть на этого самого Апа, если боится заскучать.

— Я не боюсь… — осторожно признался Хатгерн, — но хочу сразу предупредить, если мне пение не нравится, у меня начинают ныть зубы. А вот от этого я зверею.

— А мы зверей не боимся, — гордо фыркнул типар, и вдруг рассмотрев шагнувшего к нему Ганти, в панике попятился назад, — но я могу и тут остаться… живот что-то крутит.

— Ничего, — расстроенно прорычал мастер — тень, — десяток лиг пробежишь и сразу станет легче. И вообще нечего было проситься в Сиандолл, если хотел стать бардом.

— И откуда вы на нас свалились, такие злые?! — окончательно сник Ап, и терпеливо молчал все время, пока Ганти надевал на него седло и привязывал позади мешок с багажом.

А потом так же молча плелся в хвосте отряда, лишь сердито фыркая, когда кто-то из типаров или путников пытался с ним заговорить.

Впрочем, особого желания разговаривать не было ни у кого, все понимали, что пройдя из приюта открытым дриадой путём на скромную полянку в расположенный под Сиандоллом лес, на самом деле они шагнули с одной страницы своей жизни на другую.

Вступив на абсолютно незнакомую, тревожную и совершенно непредсказуемую тропу, и сейчас бесполезно гадать или просить провидиц предсказать, чем закончится этот поход. Все будет зависеть разом от множества причин и событий, и никому неведомо, какой день и час они назовут счастливым, а который готовы будут проклясть.