— Тень дуба достигла ручья. Время пришло.

Влад услышал голос Иона, встал и глубоко вздохнул. Ему не следовало опускаться на колени даже ради того, чтобы помолиться. Весь день он провел в сражении, не был ранен, но во всем теле чувствовал скованность и усталость.

Чтобы размяться, Дракула повернулся сначала в одну сторону, потом в другую, наклонился, не сгибая ног, широко раскинул руки, потряс ими, а потом поднял, давая понять, что он готов.

Стойка приблизился к князю, чтобы снова надеть на него черные доспехи. Они были подогнаны чуть лучше, чем у его товарищей по оружию, на них виднелись большие зазубрины, оставленные в прежних поединках. Стойке удалось отчистить их, убрав большую часть грязи. За все эти годы у Влада не появилось лишней копейки, чтобы справить себе новый доспех, а когда ему дали деньги покровители, финансирующие захват власти, он предпочел тратить их совершенно на иные нужды, желая заполучить как можно больше солдат. Пусть даже на одного, но больше.

Князь надел доспехи и снова обратил внимание на то, что у него нет почти ничего из того, что необходимо воину для поединка. Его щит представлял собой четырехугольный кусок дерева, обитый железом, держащимся на заклепках, с изгибом по верхнему краю. На нем не было специального выступа, умбона, который мог бы принять на себя удар копья. Панцирь князя не имел особого металлического слоя с левой стороны, куда обычно метит копьем противник. Шлем оставался все тем же, в котором он приехал из Эдирне восемь лет назад, чтобы занять трон отца. Это была металлическая шапка в форме турецкого тюрбана, шея защищена кольчугой, лицо открыто. На нем не было забрала, которое обычно опускают рыцари, чтобы защитить лицо от вражьего удара.

Стойка надел шлем на его голову, и вся подготовка к бою была завершена. Она заняла совсем немного времени. Ион взглянул на него и не смог удержать вздох.

Калафат увидела его, когда он был еще шагах в сорока от нее, и начала пританцовывать от радости, то вскидывая голову, то опуская ее, обнажая крупные зубы и выражая приветствие отрывистыми хрипловатыми звуками. Влад почесал ее за ухом, пощелкал языком.

— Ты точно не хочешь взять его?

Ион уже предлагал ему своего боевого коня. Это был жеребец, крупный и сильный. На таком же наверняка выедет Владислав. Влад, и без того невысокий, на своей Калафат казался просто малышом.

— Нет, — ответил князь. — Сейчас не время привыкать к новой лошади. Кроме того, я уже выступал на ней в турнире. — Он поцеловал Калафат в лоб.

— Об этом не следовало бы упоминать, — пробормотал в ответ Ион.

К князю подошел Илья, наклонился и сложил руки в форме чаши. Влад поставил в это самодельное стремя ногу, и массивный товарищ поднял его к седлу.

Дракула уселся и взглянул вниз.

— Я говорил тебе, Ион, что проиграл в том единственном поединке, в котором участвовал, лишь потому, что мне не за что было биться. Так, за шарфик с шеи прекрасной дамы. Я даже никогда не был с ней знаком. Но теперь я не проиграю ни за что.

Он прикоснулся пятками к бокам Калафат. Лошадь пошла к вершине холма.

Пока Влад готовился к поединку, молился и надевал амуницию, солдаты обеих враждующих армий поработали на славу. Они вынесли из долины всех мертвых и раненых.

Почва, прогретая солнцем и пропитанная кровью, кишела насекомыми. Над ней носились ласточки. Они то и дело камнем падали вниз, выхватывали пищу, а затем снова взмывали к облакам.

Те люди, которым посчастливилось выжить в баталии, расположились на склонах холмов, окружающих равнину. Обе армии теперь перемешались. Многие солдаты были наемниками и хорошо знали друг друга. Мало кто остался на холме со стороны Влада, и такая же немногочисленная группка теснилась со стороны Данести. Эти бойцы оставались верными своим предводителям. Они держались отчужденно и по-прежнему враждебно относились друг к другу. Однако по большей части, как мог увидеть Влад, люди вокруг ели, пили, смеялись.

Он вздрогнул и взглянул на противоположный холм, когда оттуда послышались приветственные крики. Знамя с черным орлом двинулось вперед. Под ним что-то блеснуло. Долина тянулась с севера на юг, так что никто из рыцарей во время поединка не рисковал очутиться лицом к солнцу. Однако лучи, пусть и косые, все-таки сверкали, рассыпаясь искрами, на доспехах всадника и коня, которые двигались под знаменем, и от этого они оба казались еще более громоздкими.

Влад вспомнил немногие встречи, которые случались у него с кузеном в те редкие времена, когда между родами Дракулести и Данести царил мир. Владислав был старше его на десять лет и выше на голову. Он имел большой опыт участия в турнирах и баталиях и уже много лет правил Валахией. Конечно, у него были самые лучшие доспехи и отличное вооружение.

Пока он рассматривал противника, послышался призывный рев труб. Вперед выехал оруженосец Владислава. Он держал в руке знамя с орлом. Проскакав галопом вдоль холма, всадник высоко поднял знамя, воткнул его в землю, повернул коня и поскакал назад, оставив орла колыхаться на ветру, среди снующих ласточек.

— Илья, — позвал Влад.

Его оруженосец также выехал вперед. Дракон, вышитый на шелке, извивался за его спиной, раздуваемый ветром. Илья спустился в долину, натянул поводья и поднял лошадь на дыбы.

— Дракула! — прокричал он, прежде чем вбить древко в землю.

— Вот задавака! — рассмеялся Грегор.

На склоне холма слева снова появились два трубача и сыграли что-то громкое. Смех и выпивка сразу прекратились, когда между трубачами появился еще один человек. Он держал в руке флаг. На черном полотнище не было никаких боярских символов.

— На смерть! — невнятно пронеслось среди тысяч зрителей.

Когда улыбающийся Илья уже поднимался на свой холм, Ион спросил:

— Какое еще оружие ты возьмешь, князь?

Влад указал на Стойку, который держал то, что было ему необходимо.

— Коготь дракона. Меч моего отца. Именно им я буду драться, чтобы вернуть отцовскую корону.

Меч передали ему, и он вложил его в ножны.

Грегор вручил ему копье.

— Вот ваш шампур, господин, — произнес он. — Не хватает только валашской баранинки, чтобы надеть на него.

Влад взглянул на Иона.

— Есть у тебя для меня еще какой-нибудь совет напоследок, старый друг?

— Есть, — последовал ответ, и от волнения Ион даже закашлялся, — Не дай себя убить.

— Я постараюсь.

Трубы пронзительно взвизгнули. Серебристая фигура всадника сдвинулась и начала спускаться по склону противоположного холма. Влад тихо тронул Калафат. Она тоже пошла.

— С Богом, князь! — прокричал Ион, выдвинувшись вперед. — Дерись как твой отец, как черт, как дьявол!

Два всадника спускались в гробовой тишине, воцарившейся над долиной. Влад слышал лишь резкие вскрики ласточек, которые набрасывались на добычу, едва различимое журчание воды в ручье да шелест знамен на ветру. Когда он спустился и оказался рядом со своим драконом, зрителей словно взорвало. Они начали кричать, повторяя два имени:

— Дан! Дан! Дан!

— Дракула! Дракула! Дракула!

Потом, словно по чьему-то приказу, голоса резко стихли. Влад смотрел на человека, от которого его отделяло шагов сто, не больше. Это был воевода Валахии, его двоюродный брат и враг. Заходящее солнце освещало Владислава, доспехи горели на нем огнем.

Потом Влад обернулся на восток и посмотрел в небо.

— Пусть солнце за него, — прошептал он. — Но с моей стороны комета.

Громкий крик снова вернул его к действительности. Владислав ударил коня шпорами, и земля комьями вылетела из-под копыт. Держа пику наперевес, Влад слегка прикоснулся к бокам Калафат.

Даже человек мог бы за десять секунд преодолеть расстояние, которое разделяло их. Лошади, приученные к галопу, сделали это за две секунды. Солнечные лучи сверкнули на доспехах, на концах копий, отороченных сталью. Щурясь от солнца, Влад нашел цель, изготовился к удару.

Он никогда еще не бил так сильно. Когда металлический наконечник копья врезался в щит противника, покрытый металлом, звук от удара получился громкий, резкий, пронзительный. Потом наступила тишина и все вокруг стало тонуть в красноватой дымке. Его собственный щит расплющился от удара. Его вывернуло из рук Влада. Угол щита размозжил ему палец, несмотря на кольчужную перчатку. Ноги князя потеряли стремена. Он лежал на спине Калафат, потом съехал на один бок, уперся ступнями в землю. Поначалу зрителям казалось, что он готов подняться, но Влад упал и сильно ударился лицом о твердый, сухой грунт.

Он ни на мгновение не закрыл глаз, видел лица людей, сгрудившихся на холме, их широко раскрытые рты, но самого крика не слышал. Все плыло перед ним, подернутое мутной, рыжеватой вуалью, напоминающей ржавчину. Он видел черный флаг, поднятый на ветру. Его полотнище как-то странно плыло, точно скользило.

Земля вздрогнула. Влад почувствовал ее содрогание, к нему вернулся слух. Он различил отдаленный шум, крики, близкое фырканье лошади. Сверкающая тень выросла между ним и солнечным диском, находившимся на западе. Он повернулся и увидел наконечник копья, впившийся в землю как раз в том месте, где он только что находился. Когда его кто-то вытащил, он был запачкан землей. Тот, кто сделал это, отъехал. Дракула снова почувствовал, как земля под ним содрогнулась от топота копыт. Липкий кусок грязи упал ему на лицо, и это вдруг помогло Владу прийти в себя. Исчезла краснота, заслоняющая зрение. Звуки стали яснее.

— Дан! Дан! Дан!

Никто больше не выкрикивал имя Дракулы. Это заставило его подняться на колени. Он смотрел на ослепительное пятно, которое удалялось от него, видел, как оно постепенно приобрело очертания всадника и коня, как они остановились под знаменем с орлом. Всадник подал знак, и оруженосец стал спускаться к нему с холма. Он подъехал и передал что-то своему господину.

Потом человек в сверкающих доспехах — его двоюродный брат — опустил предмет, который только что получил из рук оруженосца. Теперь Влад понял, что это такое. Металлический шар, унизанный острыми иглами, на цепи длиной с человеческую руку.

— Булава, — громко произнес он, и это название оружия заставило его вспомнить о другом.

Пока кузен разворачивал коня и неторопливо ехал в его сторону, Влад выпрямился и выхватил из ножен меч. Он с радостью увидел, что его падение никак не повредило Коготь дракона. К счастью, он не погнулся и не сломался.

Влад все еще стоял на коленях. Он никак не мог подняться и был способен только держать меч под углом перед собой. Владиславу пришлось довольно низко наклониться, чтобы нанести удар. Он раскрутил тяжелый шар на цепи и со всей силы направил его вниз. Владу пришлось отклониться и опустить меч, чтобы булава не переломила его. Шар ударил в гарду, заставил князя наклонить руку, но все-таки он удержал клинок.

Владиславу пришлось отступить. Он прервал атаку, поехал по большому кругу, чтобы снова разогнаться, опять ударил коня шпорами. Влад сумел использовать передышку, которую противник, сам того не желая, ему предоставил. Он встал на ноги, которые уже крепко держали его, сбросил наваждение, туман в глазах окончательно исчез.

Когда всадник снова поехал на него, раскачивая шар по широкой дуге, он сделал шаг навстречу ему, а не назад. Меч сверкнул над ним, зажатый в здоровой руке, закрытой перчаткой. Влад ударил мечом в цепь, а не в шар, который запросто мог переломить лезвие. От большой амплитуды и силы, с которой ее раскачивали, а также по причине тяжести шара, висевшего на ней, цепь закрутилась вокруг меча. Влад подождал, пока она затянется плотно, что было силы потянул Коготь дракона на себя и вырвал всадника из седла.

При падении ремень, которым булава прикреплялась к запястью всадника, лопнул, и оружие выпало, когда Владислав оказался на земле. Он кое-как удержался на ногах, сделал несколько слабых шагов вперед и попытался извлечь меч из ножен. Ему почти удалось это сделать, когда Влад вспомнил, что держит уже двумя руками свой собственный меч. Потом на ум ему пришел один мастерский удар, которому научил его швабский наставник. Это был прием, который особенно любил немец. Он и назывался по-немецки «мортшлаг» — «смертельный выпад».

Дракула снял руку с рукоятки меча и перенес ее на лезвие, положив под тем самым местом, где на меч накрутилась цепь. Затем он высоко поднял руку с оружием и ударил гардой прямо в шлем Владислава.

Опять все стихло. Владу казалось, что ничто и никто не шевелится вокруг него. Единственным звуком, который нарушил воцарившееся молчание, было поскрипывание цепи. Она соскочила с меча, металлический шар упал и врезался в землю крупными зубцами. Только вслед за этим упал на колени и Владислав. Он сжимал меч, так и не вынутый из ножен.

Рукоятка Когтя дракона все так же торчала из пробитого шлема. Владу пришлось напрячься, чтобы повернуть ее и вырвать из тисков искореженного металла. Потом он снова перевернул оружие, взял его в руку. Противник не двигался. Его голова склонилась на грудь. Влад приподнял ее, осторожно упер кончик меча в шлем под забралом и слегка ударил. Забрало поднялось.

Глаза его кузена были открыты, и Влад увидел, что они почти такие же зеленые, как и его собственные, но безжизненные. Пока он смотрел на мертвого Владислава, сильная струя крови хлынула у того со лба и заполнила глазницы, сделав их из зеленых красными.

В конце концов тело рухнуло на бок. Влад опустился на колени. Он воткнул меч в землю и оперся на него, почти повис на гарде, с одной стороны погнутой, с другой — прямой.

Только теперь князь осознал, что зрители кричат его имя:

— Дракула! Дракула! Дракула!

Он огляделся вокруг. Казалось, все как один скандировали это слово. Солдаты его армии и противники. Он поднял голову. Ласточки проносились в вышине, скользя между ним и кометой, поблескивающей в отдалении, совершенно равнодушные ко всем человеческим делам.

— Влад! — Ион оказался рядом с ним. — Влад! — прошептал он.

Он помог другу подняться. Подбежали остальные самые близкие соратники. Илья держал в руках знамя с драконом и радостно размахивал им. Грегор вел за повод Калафат. Стойка поднес князю флягу с вином, и он с наслаждением отпил из нее. Когда силы вернулись к нему, он кивнул, и все они пошли на холм, тот самый, который находился между двух других, где располагались недавно враждовавшие армии, бойцы которых теперь хранили молчание. Победители пошли к тому месту, где колыхалось на ветру черное знамя.

Прежде Влад не видел ее, потому что она была слишком мала. На древке с черным знаменем, на самом его верху, поблескивал золотой обод, простой, ничем не украшенный, кроме единственного изумруда величиной с яйцо чайки.

— Корона твоего отца, князь.

Албу сель Маре вышел вперед. Теперь он говорил с Владом по-другому. Высокомерие и пренебрежение исчезли из его взгляда. Их как корова языком слизнула.

— Конечно, это еще ничего не значит, пока архиепископ не увенчает тебя ею, пока ты не будешь помазан на княжение в соборе Тырговиште.

— Это значит все, — веско ответил Влад.

Он протянул руку, взял корону, поднял ее над головой и крикнул так громко, чтобы слышали все:

— Я объявляю, что возвращаю себе трон своего отца и титул воеводы Валахии!

Со всех сторон послышались радостные восклицания. Они доносились с холмов, на которых располагались обе армии, и даже со стороны бояр, в центре которых стоял Албу сель Маре, во всяком случае от той их части, которая осталась здесь.

Влад хорошо видел, что после гибели Владислава кое-кто немедленно уехал, чтобы предложить свои услуги другому претенденту на трон, но он едва ли задумывался сейчас над всем этим. Дракула неожиданно повернулся и уткнулся лицом в грудь Иона.

Мало кто мог увидеть это. Их окружало очень много людей. Возгласы, аплодисменты, праздник — все продолжалось. За все то время, что они были вместе, Ион никогда не видел, как Влад плачет. Он просто прижал его к себе и поверх его головы смотрел на Албу сель Маре и бояр, стоявших рядом с ним. Слезы туманили его собственные глаза, но он хорошо видел, что никто из них не посмел усмехнуться.